كان غريتي متعباً. مزق الألم جنحه مع كل خطوة خطاها. ضغط بذراعه على لحم بالكاد التأم. عصف ثلج متأخر فوق الحافة فيما كان يمضي جنوباً متثاقلاً، مؤججاً غضبه مع كل خطوة. أيقن أن البقية من عائلة هايلاود —لوفهايد، وبرونزماغ، وتورنهيفت— قد فرّوا شمال غلين، نحو أعالي التلال الحمراء. زار مواقع تنقيب كثيرة في المرتفعات الغربية المؤدية إلى غلين، لكن أحداً لم يعلم مكانهم. والآن، يتجه غريتي جنوباً، منكسراً، جريحاً، وملاحقاً بتهديد التعقب.
على الرغم من أنه كان موحلاً، ومبتلاً، وجائعاً، ومصاباً، فقد أفلت من الحراس مجدداً بثمن التخلي عن تعقب بقية عائلة هايلاود —في الوقت الحالي. لم تكن تلك المرة الأولى التي يفقده فيها النجاح، لكنه كان حياً، ولذا فسوف يتعافى ويستعيد قوته. همهم لنفسه محافظاً على الإيقاع.
"عظمتك"، قال والده، "لن تتجاوز أبداً استعدادك للمعاناة".
في النهاية، سوف يجددهم. أمّا الآن، فاحتاج إلى طعام، وشراب، وملابس جديدة، وربما الدفء أيضاً. ظل يشعر بالبرد لفترة طويلة. أثقل ذلك الروح لأشهر، حتى بالنسبة لقزم مثل غريتي. هطل طوال الأسبوع الماضي مطر ربيعي مبكر وثابت وغزير، وتحول أحياناً إلى جليد خفيف. لم تكن هناك خشبة جافة بالكاد في الوادي، ولن تشتعل النيران. نجح مرة واحدة فقط، محرقة الخشب المتعفن في الجانب السفلي من جذع ساقط، ناراً دخنت ودفئت قليلاً.
على الرغم من أنه كاد يتجمد حتى الموت في طريقه، فقد كان حسن طالع خالصاً أن يتعثر بأولئك الابن العمّين من عائلة هايلاود في موقع التنقيب. لقد أنقذ ذلك حياته وأنهى حياتيهما. وكانت تلك علامة أخرى له على أن غايته عادلة، حتى لو كانت كل حصن ومستعمرة ضده. تتبع الأثر عبر الوادي الضيق، عابراً ينابيع متضخمة. قطع أحياناً أشجار صنوبر عبر مجاري المياه حيث جرفت الجسور الخيالية.
كان الدرب مطروقاً جيداً وهناك خطر الرؤية، لكنه صار أضعف من أن يجتاز الحافة. إن صادفه الحراس، فلن يستطيع مجاراتهم ركضاً مجدداً. لم يكن متأكداً أين يؤدي الدرب—على الأرجح إلى البرج الشرقي، بالنظر إلى التلتوي جنوباً. كان ذلك مقبولاً. يمكنه التعويض هناك، بأي شكل. لم يكن أمامه خيار. ستعود إليه القوة. يجب على جسده المحطم أن يخضع لغايته البارّة.
"تذكر أن تحافظ على رقبتك مستقيمة"، قال أونيكس.
اعتدلت بيريدوت في جلستها. كانت قد انحنت فوق طاولة عملها. دأبت والدتها دائماً على الإصرار على الحفاظ على استقامة الجسد بالشكل الصحيح. من دون ذلك، كانت الإصابة مؤكدة تقريباً طوال ساعات طويلة وعشرين عقداً.
"استخدم الزجاج إن احتجت إلى الرؤية عن قرب"، أضافت والدتها.
أومأت بيريدوت برأسها وسحبت العدسة قريباً. كانت مثبتة على ذراع مفصلية للسماح بتحريكها وضبطها، لكنها لم تحبها أبداً بينها وبين عملها. عدلت مصباحها لتضيء السلك بشكل أفضل أيضاً. كانت تستخدم إبر دقيقة لضبط التباعد على تصميم متشابك بدقة من سلك ذهبي يدعم خلايا العقيق الأحمر. بالنظر إليه عن قرب عبر الزجاج، كان عليها كبح تنهيدة. لم تكن الأسلاك مستقيمة تماماً. بالنسبة لمعظم العيون، حتى بين الأقزام، لن يكون ذلك ملحوظاً بالكاد.
ستظل القطعة تساوي أكثر من وزنها ذهباً خاماً وأحجاراً كريمة، لكنها علمت أن والدتها ستقيمها بقليل من الاعتبار لعيون الأغلبية. لم يكن الأمر أن أونيكس ستكون قاسية معها. يمكن للإتقان الحقيقي أن يستغرق بسهولة مائة عام أخرى، إن امتلكت الموهبة لذلك. اعتقدت أونيكس ببساطة أن تحديد العيوب هو الطريقة الوحيدة للنمو في مهارة الحرفة. كانت فلسفة شرحتها مرות كثيرة. غامرت بيريدوت بنظرة سريعة نحو أيولايت.
جلست بين بيريدوت ووالدتهما، وهو ترتيب تفضله بيريدوت. انعكست وضعية أيولايت تماماً على غرار أونيكس، رغم أنها كانت أنحف نوعاً ما في البنية من والدتهما التي تمتلك كتفين قويتين وجميلتين. ربما يسمح لها الوقت بالامتلاء. كانت أيولايت أصغر من بيريدوت بست سنوات ومع ذلك كان عملها أدق. كانت بيريدوت مجتهدة ولم تتذمر، لكن أيولايت أحبت الحرفة وقلدت تقنيات والدتهما بحماس. لابد أن أونيكس عرفت ذلك، فعندما رتبت أيولايت وبيريدوت أنه بدلاً من تبديل الأدوار، ستعتني بيريدوت بالطهي، والتنظيف، ومهام أخرى لحفظ الحصن الصخري بينما تلتزم أيولايت بالورشة، لم تعلّق أونيكس على التغيير.
لذا واصلت أيولايت أعمالها دون انقطاع بينما حظيت بيريدوت بفرصة أكبر للابتعاد. في قلبها، عرفت بيريدوت أن صمت والدتها بشأن المسألة يعني أنها لا ترى في بيريدوت مقومات المعلم. شعرت بيريدوت بمزيج غريب من الارتياح والخزي حيال ذلك. كانت الأبواب قليلة داخل الحصن الصخري. ساعدت الفتحات في التهوية، وخدمت الستائر المقصوصة كأشرطة من القماش الفاخر للفصل والخصوصية. يعني هذا أيضاً أن الأصوات كانت تنتقل، وكان الجيلكي صاخبين.
اعتاد اليامي التردد على الورشة ذهاباً وإياباً، مراقبين حرفتهم أو حتى نائمين على سجاجيد جلد الغنم. تجول عدّاؤو مناجم والدها كما طاب لهم، وتمنت بيريدوت لو أن والدتها سمحت لها بوضع قطة في حجرها أثناء عملها، لكنها أُبرِزت على إبعادها مراراً وتكراراً.
كان سؤالاً طرحه جيلكي—فايرليب—في غرفة أخرى هو ما لفت انتباهها: "أحقاً قتل حارساً؟"
سمعت رايتاوجر يرد. لقد عاد لتوه من أداء مناوبة فعلية مع شاينبوت.
"فعل. وأصاب آخر إصابة بالغة. عرفت القزم الذي قتله. كان شجاعاً ومخلصاً لكلمته".
"كيف تمكن من الهرب؟ كيف فعل ذلك وهرب؟"
"يقولون إنه قوي"، أجاب رايتاوجر بعد تردد.
"سمعت أنه نصف ترول، وأن حاجبيه طويلان جداً لدرجة أنه يضفرهما في لحيتة بشمع أذنيه".
كان كولداي بنبرته المعتודה المشاكسة.
"هذا غير صحيح!"
صرخ فايرليب، خائفاً بوضوح من أن يكون كذلك.
"ما هو صحيح أنه قاتل وشيطان، وما زال طليقاً".
"بيريدوت"، قالت أونيكس بصوت حازم.
"اذهبي وأوقفي هذا الحديث الأحمق".
لن تنحدر أونيكس لتصرخ في حصنها الصخري. انزلت بيريدوت من مقعدها واتجهت نحو الباب.
"أرسلي رايتاوجر إليّ فحسب"، قالت أونيكس بنبرة أقل قسوة بعض الشيء.
عادت بيريدوت برفقة رايتاوجر بعد لحظات قليلة.
"أجل يا أمي؟"
سأل رايتاوجر.
"يا بني، لا أريدك أن تتحدث عن أمور كهذه مع الجيلكي".
جلست بيريدوت على مقعدها مجدداً، متمكنة من إبعاد الانزعاج عن وجهها. كان رايتاوجر جيلكي أيضاً، رغم أن والدتهما بدا أنها تنسى ذلك في بعض الأحيان.
"أنا آسف يا أمي. لكن..."
تردد.
"لكن ماذا؟"
"لكنه حديث موقع التنقيب".
"لن يكون حديث هذا الحصن".
"كما تأمرين يا أمي".
كانت هناك فترة صمت بينما انتظر رايتاوجر أن يُسرح.
"كيف حال زوجة شاينبوت؟ أفلان الرضيع بخير؟"
كان لدى حصن شاينبوت جيلكي جديد، عمره أسبوع واحد فقط. سلمت بيريدوت وأيولايت وجبات إلى حصنهما ثلاث مرات بالفعل، رغم أن شاينبوت سمح للخدم في حصنهما. طعام الصديق أحلى، كما تقول الحكمة. كانت ولادة صعبة، وما زالت الأم في عزلة. لم يروها حتى أيولايت وبيريدوت عندما سلمتا الطعام.
"لا أعلم"، قال رايتاوجر.
"لم يقل شيئاً".
"أَسألته؟"
"لا".
هزت أونيكس رأسها.
"غداً هو اليوم الثامن. سأزورها".
لم يرد رايتاوجر.
"يمكنك الذهاب"، قالت والدته مطولاً، فهرب دون تردد.
سار سلينجفيست ورينلينه على جانبيه، عائداً عبر ممر النهر أدنى صخرة سلينج. حمل مطرقته الطويلة في يده، وكانت الحلقة الموجودة على حزامه فارغة. شعر دائماً براحة أكبر مع المطرقة في يده. كانت الطيور تغرد. قد يكون هذا هو الذوبان الحقيقي، الانكسار الأخير للشتاء. امتلكت الشمس فعلاً بعض القوة فيها، واختلط الجليد والطين. ما زالت بقع من الثلج القذر تقرمش تحت الأقدام في الظلال.
تلقى سلينجفيست ضربة قوية على أنفه قبل بضع سنوات، ووجد صعوبة في التنفس عبر منخريه، لكنه استطاع عملياً تذوق نتن الأورسي في الهواء، رغم أن أسوأ رائحة للقتلى لم تبرز بعد. تحرك الأقزام بين الصخور وأسفل المنحدر، جارين جثث الأورسي إلى الأكوام للإشعال. لقد أمّنوا بالفعل تلك الجثث القليلة للأقزام التي لم يحملها العدو. لم يُعجب سلينجفيست الربيع. فضّل أن يكون تحت الحجر وبعيداً عن الطين، لكنه قرر المشي في الممر مرة أخرى.
قام الأورسي بدفعة عظيمة أخيرة أعلى ممر النهر—أشرس حتى من العام السابق. كان أفضل ممر في التلال الشرقية، وخلفه يكمن العديد من مواقع التنقيب المعرضة للخطر بالإضافة إلى الطريق الرئيسي بين غلين والبرج الشرقي، لكن الأورسي لم يحتاجوا إلى أخذ الممر. يمكنهم الذهاب إلى ممرات أخرى—مدافع عنها أيضاً، وإن لم تكن بشكل رهيب—أو يمكنهم القيام بالتسلق الأصعب عبر القمم. فعل البعض ذلك.
عبرت عصابات الأورسي التلال دائماً لمضايقة المنقبين، لكنهم ما زالوا يضغطون عليه في صخرة سلينج. لماذا؟ توقف سلينجفيست، مطمئناً إلى صخورة بالقرب من النهر. كان الشكل البدائي لأذن واحدة محفوراً في الطحالب. ضيق عينيه وسمع اللعنات المتمتمة لرينلينه خلفه. تحرك سلينجفيست إلى الأمام. لم يكن هناك سبب للتوقف مطولاً عند ذلك. كانت علامته. لماذا فعل ذلك؟ لماذا ضحى أذن-واحدة بالعديد من مقاتليه؟
بلغ سلينجفيست أضيق جزء من الممر، حيث تلامس المنحدرات شبه الرأسية تقريباً كل ضفة نهر. أمضى سنوات في تحويل هذا المكان إلى ساحة قتل، وكان الثلج هنا قد أذابه الدم الساخن، ملطخاً الصخور والتراب. جعد أنفه. حتى وهي مجمدة نصف تجميد، كانت جثث الأورسي كريهة. أعطت الحصون على كلا المنحدرين رؤية وافرة للممر المفتوح أمام آلات رمي الحراب، والنشاب، وأواني البول المغلي، والعديد من أدوات الموت الأخرى.
كانت طريقة مرعبة للقتال، قذف الموت من الأعلى. هُشمت العديد من الجثث نصف تهشيم أو مزقت. لم يكن هناك متعة في ذلك. عندما أمسك الممر لأول مرة ضد الأورسي قبل سنوات، كانت مشاحنة، وكان القتال عن قرب ووحشياً. كانت الأعداد أيضاً مجرد جزء بسيط مما هي عليه الآن. كان لا يزال هناك قتال بالأيدي لمنع أي من الأورسي من العبور؛ كانت أعدادهم ببساطة هائلة لدرجة تعجز دفاعاته عنها. في النهاية، أوقفهم المطرقة والدرع عن التدفق إلى الوديان، حتى أصبحت الأذرع مؤلمة وتعين نزع الأيدي قسراً عن مقابض المطرقة.
لكن في كل عام، كان يفقد أقزاماً صالحين. لم يكن يعلم لماذا يضغط الأورسي عليه هكذا، لكن طالما ضغطوا عليه، فسوف يقتلهم. كان بارعاً في ذلك. قد يكون شقيقه بارعاً في إدارة منجم، في حفظ السجلات—حتى أن كراغريم أرسل مهندسين لتخطيط الدفاعات—لكن سلينجفيست كان بارعاً في قتل الأورسي. قبل عقود عديدة في القطع العميقة، أطلقوا عليه لقب سلينجفيست لسبب ما. بالقرب، انتزع قزمان جثث أورسي من ضفة جليدية باستخدام عتلات.
إن لم يحرقا هذه الجثث في اليوم أو اليومين القادمين، فإن الرائحة ستطرد الجميع خارج الممر. حتى تحت الأرض، ستتخلل حصونهم عبر الفتحات. سيحقق الأورسي في الموت ما فشلوا في هجومهم. منحه الفكرة بصيصة ضئيلة من الفكاهة.
"يمكنكم تخفيض الحراسة إلى النصف"، قال، متحدثاً إلى أي رينلين بلا تحديد.
لم يرد أي رينلين، لكنه علم أن أامره ستُطاع. استدار سلينجفيست وتفحص وجوه الأقزام الذين خدموه. نعم، كان مودبوت هناك، رينلين العمال الكولحان التابعين لسلينجفيست.
"احرقوا هؤلاء الكولكور"، قال، "لكن أبقوا أقزامكم تحت الحجر ليلاً".
لن يثق سلينجفيست بسلامتهم فوق الحجر، ليس حتى تتفتح البراعم على الأقل. نظر سلينجفيست إلى الوجوه المجهدة للخمسة رينلين الآخرين. كانوا رينلين مطارقه وكتائبه من النشاب والمهندسين. سُميت المطارق على اسم سلاح سلينجفيست المفضل والسلاح الذي أُجهزوا به. لقد كان قتالاً قاسياً، ذلك الشتاء، والكثير من الحرمان لأولئك الذين ما زالوا يطاردون الأورسي في وادي النهر.
"غداً سنقيم وليمة الذوبان بالمناوبة، وستستأنف بدلات الزيارات إلى غلين والبرج الشرقي حسب الأقدمية".
حاول رينلينه إخفاء ارتياحهم، لكنه عرف الأقزام جيداً، واستطاع الرؤية. لقد فقدوا رفاقاً جيدين، وكانوا بحاجة إلى راحة.
"واصلوا العمل يا مودبوت"، قال، وللآخرين: "أنتِ مسرحون لمناوباتكم".
مع ذلك، استدار سلينجفيست وتوجه عائداً عبر الممر، متجاوزاً خطوط التحصينات الأولى. تبع رينلين مناوبته بهدوء خلفه، مانحين سلينجفيست مساحته. كانت لا تزال هناك ساعات جيدة في اليوم، وسينجز العمال الكثير. كانوا مشغولين في الفجوة بأكملها، لكنه تركهم خلفه وهو يتسلق النهج المؤدي إلى صخرة سلينج نفسها، وهي نتوء طبيعي للحافة عند مدخل الممر. هيمنت على وادي نهر الذهب بأكمله، والممر المتجه شرقاً نحو سهل الأورسي، والطريق جنوباً نحو البرج الشرقي.
قُطعت الوجه الأمامي لصخرة سلينج بوجه كليل، صرح مهيب. وبينما بدت مسطحة وسليمة، فقد صُفت بفتحات من الصخر المفصلي التي يمكن أن تتأرجح للخوار لكشف قاذفي الحراب. كانت بعض المسامير بطول قزم، وكانت الآلات تسيطر على النطاق الغربي للممر والمنحدر المؤدي إلى الوادي. ثبط شقيقه عزم صنع العديد من هذه الفتحات في الصخر، لكن سلينجفيست فعل ذلك على أي حال. اعتقد كراغريم أنه كلما زادت الفتحات، كلما زاد ضعفهم؛
فضّل الدفاع والحماية. قد يكون ذلك جيداً لغلين، لكن سلينجفيست اهتم بقتل الأورسي. هز كراغريم كتفيه وجعله يعد بالفرار إن لم يستطع صمود الممر—وألا يسمح لنفسه بالحصار. لم يكن من المفترض أن تكون صخرة سلينج قبراً. كان باب المدخل الكبير مفتوحاً. كان سلينجفيست متوقعاً، ورفع المطارق الواقفة في الحراسة أسلحتهم بتحية صامتة. أومأ بنصف إشارة استجابة وتدفق للداخل، متجاوزاً الحصنين الأول والثاني بحفرهما وثقوب القتل، هابطاً الس درج الضيق الذي يؤدي إلى الصخور العميقة وصولاً إلى حصنه الصخري.
كان باب حصنه بلا حراسة. لم يسمح بالحراس عند بابه الخاص؛ لقد أزعجه ذلك، كما لو أنه لا يستطيع محاربة معاركه الخاصة. دفع الباب مفتوحاً وخطا للداخل. استطاع معرفة فورية من الهدوء أن عائلته كانت نائمة. لم يكن هناك ثرثرة للجيلكي، ولا بخار من السماور، ولا ضجيج في المؤونة. لم يكن حتى الخدمات متحركين. كان ذلك حسناً. لم يشعر برغبة في الكلمات أو التفسيرات. سكتت سجاد القطع العميقة السميكة الفاخرة خطواته بينما تقدم نحو صهريج الحجر الكبير الذي احتوى على الماء.
ملأ حوضاً فضياً وتجرد من عدته، عارضاً صفائحه ودرعه الفولاذي، الأفضل من نوعه، المنقوش بالفضة والذهب والنحاس الناري. لم يوفر نفقتاً على أسلحته. كانت عدته لا تزال نظيفة باستثناء الطين المتناثر على حذاءه وساقيه. لقد غسلها بالفعل منذ القتال الأخير. فقط الجلود ستحتاج إلى استبدال، لتنقية نتن دم الأورسي تماماً. لم يُسمح لأي خادم بالعناية بدرعه وأسلحته؛ سيقوم هو بنفسه بالتنظيف والتلميع، والتزييت والشحم.
عارياً، جلس على مقعد واغتسل بقطعة قماش من الحوض. لحيته فك ضفرها، وزيتها، وأعاد ضفرها. أراحته متوهجة عين المنجم. كانت الصنف الأزرق، إذ كافحت الحمراء والصفراء للنمو في صخرة سلينج، لكنه نشأ مع الأزرق، وشعر وكأنه أكثر ألفة. كان اليوم ساطعاً، وهدأ العتمة عينيه. أثقل التعب أطرافه ورأسه. سمح لعينيه بالإغلاق، متعباً جداً حتى عن النهوض والعثور على مقصورتة النائمة. إن أيقظ زوجته، فستحدث ضجة بشأنه، ومن المرجح أن توقظ الآخرين.
فضل سلام السكون.