جلس يورفيغ يتناول فطوراً من الفجل المهروس والكراث. كانت أونيكس قد استيقظت بالفعل وبدأت عملها في المحدلة. كان إيقاع نوم يورفيغ مضطرباً بعدُ. طرق باب. لم يكن إزعاجاً مرفوضاً تماماً؛ فبعض الفجل المستخدم في الهريس قد فسد، لكن لا يمكن إهرافه.
"لحظة واحدة"، قال يورفيغ، وأخذ قضمَة أخرى.
تعلّم كيف يجعل الأكل آلياً حين يتعذر الاستمتاع به. مضغ وهو يمشي نحو الباب وفتحه قليلاً ليرى ثراشبيرد واقفاً في الخارج. ومعه غريب. خرج يورفيغ إلى الركام — فلن يدخل أحداً إلى الغرفة التي اتخذها حجرة لزواجه.
"رول"، قال ثراشبيرد.
"قادم جديد يتوسل التحدث إليك".
تماماً مثل اسم غلينت، لم يستغرق الأقزام وقتاً طويلاً لاختصار لقبه من إيريك-رول إلى رول فحسب للاستخدام اليومي. خلف ثراشبيرد مباشرة وقف قزم يافع بدا أنه بالكاد تجاوز مرحلة الروندال. كانت ثيابه ملطخة بالطريق، لكنها ذات جودة لا تقبل الشك. القماش ثقيل، والخياطة مستقيمة ودقيقة، والألوان كانت زاهية ذات يوم — القميص أزرق موحد وعميق، وقد شابه الآن بقع طقس قليلة. إلى جانب ثيابه، لاحظ يورفيغ فوراً أن القزم لا يملك أدوات ظاهرة سوى سكين تخييم عند حزامه.
كانت حقيبته من الجلد الفاخر، لكنها خلت من الحلقات والربطات لتعليق الأدوات.
"ما الذي—"
بدأ يورفيغ، لكنه تذكر أن يظهر شيئاً من الضيافة.
"مرحباً"، قال.
"من شق العميق؟"
"أجل، نعم"، أجاب القزم اليافع.
"كيف الحال هناك؟"
"على حالها"، قال.
"الحبوب أغلَى من العام الماضي، بينما البشر—"
أومأ يورفيغ وألّوح بيده. في الحقيقة، لم يعد يهتم كثيراً بما يجري في شق العميق. في شق العميق، كان لقاء قزم مجهول مثله يقتضي مجاملتين أو ثلاثاً رسمية، وتعداداً للأنساب على الأقل، وحديثاً عن أمر مألوف غير ممتع كعرْض الحبوب. لم يكن أي من ذلك يهم في غلينت.
"يمكن لثراشبيرد أن يستقر بك، إن كنت تنوي البقاء"، أجاب يورفيغ، ثم نظر إلى حقيبة القزم مجدداً.
"ما عملك؟"
"يُقال لي لووبليت، خيّاط"، قال.
"الابن الأصغر لمعقل العظم المسنن، سليل هالفشو، الذي جاء مع تورمالين—"
ضحك يورفيغ، قاطعاً كلامه ومحرجاً القادم الجديد معاً. كان الخياط أحد الحرفيين الذين كان يورفيغ يأمل في جلبهم من شق العميق. كانت هذه مفاجأة مرحباً بها، رغم أنه لم يكن مهتماً بنسب القزم. بالتأكيد، لن يكونا أقارب أو يعرفان القوم أنفسهم. كان أهل يورفيغ جميعاً من طبقة المعدنين الأفقر، وقد رسخوا بما يكفي ليكتسبوا التلمذة الصناعية من أجل التوارث، وليس أكثر من ذلك. حتى أن يورفيغ سمع بتلك العائلة من خياطي شق العميق، مع ذلك.
أُخذ اسمهم أصلاً من استخدام إبر العظم لبعض المهام، رغم أنه لم يكن يدري لماذا قد يكون العظم مفضلاً. تفاجأ بأن يأتي أحد أفرادهم إلى المطالبة. شك في أن القزم أغفل ذكر أنه الابن الأصغر لابن أصغر، مهما بَعُدَ. ربما كان سيصل إلى ذلك لو تركَه يورفيغ.
"ما طلبك؟"
"أرغب في منحِي معقلاً لأمارس حرفتي".
زمّ يورفيغ شفتيه. مع ترحيبه بالحرفي، كان هناك شح في القماش، وحتى يتمكنوا من الحصول على بعضه، كان فماً آخر يُطعم.
"ومن أين ستأتي بمؤونتك؟"
"لقد جلبت بعضاً منها. سأقايض بالمزيد".
"تُقايض مَن؟"
"لقد قدمت طلباً بالفعل".
حدّق يورفيغ.
"طلباً؟"
"قال سيد قطار الحقائب إنه سيغادر بعد أسبوعين من رحيلي. أظن أن وصولهم سيستغرق وقتاً أطول من ذلك. استطعت التحرك بسرعة".
ما كان ينبغي ليورفيغ أن يتفاجأ. أي تاجر يستحق عناءه سيعرف أنه بحاجة إلى مؤونة ولديه ذهب ليدفع ثمنه، وغالباً بسعر باهظ. إن لم يكونوا قد علموا بهجوم الأورسي بعدُ، فلا سبب يمنعهم من المجيء. تساءل عما قد يجلبونه.
"أجل، أظن أن كانت أدواتك خفيفة فيمكنك..."
قال يورفيغ شارداً.
"أهل قال السيد ماذا سيجلب قطار الحقائب أيضاً؟"
"لا. لم أسأل".
الأحمق لم يسأل. أمسك يورفيغ نفسه عن التحامل. ماذا عساها أن تكون دراية هذا الخياط بالواقع هنا؟ سيتعلم قريباً.
"أرى".
حدّق يورفيغ في القزم حتى لاحظ حاجب الخياط يرتعش إلى الأعلى وتذكر أن هناك طلباً.
"معقل. لا تحتاج إلى لهب..."
ترك يورفيغ تلك العبارة معلقة لحظة لعل القزم يعترض. لم يكن يعرف الكثير حقاً عن حرفة الخياط.
"يمكنك الحصول على عشرة داخلية في الركيز الرابع".
كانوا يقطعون ركيزاً جديداً، لا يوازي الجرف كالبقية، بل مستقيماً في التل. كان ليستوعب القادمين الجدد الراغبين في البقاء. كان يورفيغ على وشك إخبار القزم بالذهاب والتحدث إلى شخص ما حول القسم الذي يمكنه الحصول عليه، ثم أدرك أنه أخبر ثراشبيرد بتقسيمه للقادمين الجدد. لما لم يعطِ ثراشبيرد القزم معقلاً وحسب؟
"شكراً لك، لكنني كنت أرجو شيئاً أكبر. أنا بحاجة—"
"ألديك عائلة؟"
"لا، ليس بعد على الأقل"، قال لووبليت.
"لكنني بحاجة إلى مساحة واسعة للمخزون، ورشة، ومعقل خاص... كنت أرجو خمسين".
"خمسين؟ أستحفر خمسين؟"
سأل يورفيغ. سيستغرق ذلك من معدن ماهر أشهر لإنجازه. كيف لهذا القزم أن يأكل في هذه الأثناء؟ لم يأكل أحد مجاناً في غلينت. وآخِر ما احتاجوه هو قزم آخر عديم الخبرة يسحقه صخر متساقط.
"حسناً..."
بدا القزم مذهولاً.
"كنت أرجو أن تأمر بحفرها. لدي التصميم جاهزاً... أنا متأكد من أنك تعلم، الأقزام هنا مهفهفون جداً. ستحتاج إلى خياط".
كان يورفيغ يعلم جيداً أن سرواله كان رقعة أكثر منه قماشاً أصلياً. مع ذلك...
"تريد منا أن نحفرها لك؟"
لعل عشيرة العظم المسنن اعتادت طرائق أخرى في الأمور.
"فقط حرصاً على الوقت"، قال لووبليت.
استطاع يورفيغ أن يتبين أنه يبذل قصارى جهده ليبدو هادئاً وواثقاً، لكن كان هناك جمود غير طبيعي في ذراعيه.
"يمكنني قضاء عام في الحفر، لكني أخشى أن بعض أقزامك سيكونون عراة بحلول ذلك الحين. وإن جاز لي الاقتراح"، تابع.
"سأعدّ المزيد من الخمسينات. أعرف إسكافياً كان يخطط للوصول هذا الصيف أيضاً".
لوى يورفيغ أصابعه داخل خفّي الجلد اللذين ارتديهما. لقد بدا الأمر منطقياً. الأقزام الأصغر عائلة ممن يعرفون الحرفة بلا سُلطة ولا شرف سيرون مكاناً مثل غلينت فرصةً لإثبات أنفسهم بعيداً. كان الطلب أعلى من أي مكان آخر، وحيث يكون الذهب أغزر من الثياب اللائقة، يمكن أن تكون الأسعار عالية أيضاً.
"أتنوي أداء قسم كولهان والعمل لصالح المطالبة؟"
سأل يورفيغ. كان يعرف الإجابة بالفعل، لكن الأمر تحول إلى مقايضة.
"لا، لم آتِ إلى هنا لأكون كولهاناً. أبتغي فقط ممارسة حرفتي. حرفتي الواجبة".
"سواء أكنت كولهاناً أم لا، فهذه مطالبتنا بحقّ".
"أنا متفهم، وأخضع لسُلطتك هنا. أطلب فقط السماح لي بمتابعة حرفتي بحرية".
"كل مؤونتك سيتعين شراؤها"، عارض يورفيغ.
"حتى طعامك وشرابك لن يأتي مجاناً".
إن كانت معركة عرض وطلب، فيمكن أن تسير في الاتجاهين.
"أنا هنا للتجارة".
أومأ يورفيغ.
"أستحفر المعقل؟"
سأل لووبليت.
"سنحفر المعقل"، أجاب يورفيغ.
"بتكلفة. ستصنع ثماني مجموعات من الثياب لتظهر جودة عملك. سبع للأقزام وواحدة لزوجة. ستقيس لهم. ستكون أول ما يُنجز من حرفتك. هذه هي ثمن التعدين. ستفعل المثل مرة كل عام، أو قيمته ذهباً، مقابل حق التجارة هنا".
بصراحة، لم يدر يورفيغ تماماً كم يستغرق الخياط لصنع مجموعة بسيطة من ثياب العمل، لكنه اشترى ثياباً من قبل في شق العميق. لم يتوقع شيئاً فخماً أو مطرزاً. كانوا بحاجة إلى أشياء متينة.
"ثمانية في العام كثيرة للغاية"، قال لووبليت.
"لتكن أربعة".
"أربعة، لكن المجموعات تحوي عباءات".
"هذا قماش كثير".
التقطت عين يورفيغ حركة فرأى أونيكس تدخل ركيز المالك وتتجه نحوهما.
"وماذا لو زايدتُ عليك في القماش؟"
سأل يورفيغ، وكان صوته أهدأ بدرجة. كان سؤالاً وقحاً، لكن هذا ليس شق العميق. توتر الخياط.
"لدي ترتيب بالفعل".
"هذه المرة"، قال يورفيغ.
"لتكن المجموعات الثماني الأولى للتعدين بلا عباءات، على أن تكون الأربعة سنوية بعدها بعباءات".
"أوافق على هذا"، قال لووبليت وهو يعبس.
"لكن أطلب منك ألا تبتزني في مؤوني الأخرى. إن لم أستطع جعل الأمر مجدياً رغم المشقات، فسأرحل، وتكونون عراة".
"أرثي لحالنا جميعاً إن حدث ذلك"، قالت أونيكس وهي تصل.
كانا يسدان باب غرفتها وغرفة يورفيغ، فتوقفت.
أدى لووبليت انحناءة خفيفة لها بينما استدار يورفيغ إلى ثراشبيرد: "سأتحدث إلى الرينلين وسنحدد أين تكون هذه الخمسينات. من فضلك استقر بصديقنا حتى يُبتّ الأمر".
أومأ ثراشبيرد، ممطراً يورفيغ بابتسامة خبيثة خفيفة. استدار يورفيغ إلى لووبليت مجدداً.
"مرحباً".
أدى لووبليت انحناءة خفيفة أخرى وغاثر متبعاً ثراشبيرد. انتظرت أونيكس حتى ذهبا.
"تتفاوض في الركيز"، قالت بهزّة خفيفة من رأسها.
كانت ما تزال ترتدي نقابها وهي في المطالبة.
"تحتاج إلى حجرة استقبال".
"ستكون مفيدة، أجل، لكن ليس لدي الوقت لحفرها".
أدارت أونيكس عينيها.
"من الواضح أنه ليس لديك الوقت. ولهذا ستأمر المعدنين بحفرها وفقاً لتخطيطاتي. وحين يحفرون حجرة الاستقبال، سيفرغون باقي خمسيننا".
"ألديك تخطيطات؟"
"بالطبع لدي. ولن تعسر عليّ أمر تعيين المعدنين أيضاً".
"إن الأمر فحسب..."
بدا خاطئاً. القزم عادة يحفر معقل عائلته بنفسه... ثم مجدداً، لم ينوي لووبليت فعل ذلك. لكن لووبليت لم يكن معدناً.
"لقد حفرتَ المطالبة بأسرها"، قالت أونيكس قاطعة عليه الطريق.
" ولديك ما هو أفضل لتفعله من الجدال مع زوجتك. أو زميل مالك مطالبة. لذا سأذهب وأقول لخليف ليتولى التعدين مع بعض اليووجان غير المقسمين. إنه قريب، بعد كل شيء".
"أجل، إنه كذلك. لكني سأتحدث إليه بشأنه".
قد يكون خليف هو من يحفر خمسين الخياط أيضاً، فكر.
"طالما أن الأمر سيكون وفق تخطيطي".
"سيكون وفق تخطيطك".
أومأت أونيكس، ثم رفعت رأسها إليه. ضغط جبهته على جبهتها.
هكذا ستسير الأمور إذن. لم يستطع يورفيق إنكار ذلك. المنقبون هنا، وكل قزم قادر على جني الربح منهم سيأتي هو الآخر. سيتحول الموقع إلى التجارة بدل أن تكتفي المنجم بتلبية كافة الاحتياجات. كان عليها توفير الكثير مما عجزت شق عميق عن إمداده به. كانت المسافة بعيدة للغاية، وقليلون هم الحرفيون المهرة ممن سيؤدون قسم الولاء ككولهان—ليس حين يستطيعون تأسيس أعمالهم الخاصة. سينفق الكولهان أجورهم لقاء ما يقدمه الحرفيون غير المقسمين.
المشكلة تكمن في كيفية حفظ السيطرة وتدفق الثروة نحو الموقع لا خارجه. الرعاة، ويا لحسن الحظ، أقسموا بالولاء ككولهان أيضاً، وقد دفع مطرقة حديدية ثمن القطعان نقداً في شق عميق. ما كان الرعاة لينجوا هنا أبداً لولا ذلك، ويبدو أن البعض ما زال يرى في الأمر مسعى مجدياً. لم يكن يورفيق متأكداً من إدراكه التام لصفقة الرعاة. البستانيون كولهان أيضاً، يزرعون الطعام في تراب الموقع.
توجب عليهم دفع الذهب لكولهانهم وتوفير الطعام لهم. أما البقية فسيتعين عليهم شراء الطعام من الموقع. يسيطر المنجم على الحياة في الوقت الحالي. لكنه لا يستطيع التواجد في كل مرة تجري فيها تجارة للطعام. ثمة خطر من تعرضه للاختلاس على يد كولهان عديمي الضمير أو إتمام صفقات سرية. احتاجوا إلى دفاتر حسابات وحصص وجرد صارم. مع ذلك لم يستطع يورفيق حتى قراءة ريحه التحدث. لقد صدق أونيكس حين تحدث عن الحاجة لمن يكتب له، لكنه سيضطر لثقتهم.
جلس الملاك حول الطاولة ذات الأطراف التسعة. جلسة سيفيفارم الفارغة بجانب يورفيغ. لمس يورفيغ حافة المقعد بأطراف أصابعه وهو يفكر. أرسل مصباح زيت واحد على شكل طبق ضوءاً ثابتاً. أنصت يورفيغ إلى الحديث الجانبي حول الطاولة، وهو يرتشف شايه الساخن المنكّه بشراب البتولا.
قال سليففيست: "الملح هو الأهم. ماذا أُعطي مقابل نبع ملح!"
قال هوبلبوت: "سنقوى على مقايضة ما يكفي من الملح. إنه رخيص في ديب كัท، ونحن أثرياء".
طوى وورمكوت ذراعيه.
"لن أقوم بالرحلة".
قال هوبلبوت: "لا أحد يجبرك. يمكننا دفع أجرة لمن يفعلها".
ابتسم يورفيغ بذهول، لكنها كانت ابتسامة اللحظة. عاين عقله البعيد بالفعل. لقد ربحوا الحصار... لكن قصص تونكيل عن لونغ داونز إن علّمت يورفيغ شيئاً، فهي أن منجماً واحداً لا يقاوم للأبد. وشعر في أعماقه بيقين أنهم سيرون ون-إير مجدداً. انحنى إلى الأمام، فتوقف الآخرون عن الكلام، مدركين الإشارة.
"لدي فكرة".
سأل سليففيست: "أيّ نوع من الأفكار؟"
"علينا البدء بمناقشة طرق التجارة..."
قال غريال: "هذا ما كنا نتحدث عنه!"
تجاهل غريال.
سأل شاينبوت: "وبعد ذلك؟"
ابتسم يورفيغ.
"شيء قد يحول هذا المطالب إلى مستعمرة".
سأل هوبلبوت بتردد: "مستعمرة؟ ماذا تعنى؟ تريد المزيد من اليوغان؟ ماذا سنطعمهم؟"
"ليس اليوغان وحدهم. أريد عائلاتهم أيضاً. وليس هنا فحسب، بل في هذه السلسلة كلها".
سأل شاينبوت: "المزيد من المطالب لتعتمد علينا؟"
أضاف سليففيست: "والمزيد مما يتوجب علينا حمايته".
قال يورفيغ: "وإن كنا نحمي كل هذه المطالب، فعلينا نيل الفائدة. علينا التحكم بها".
قال هوبلبوت: "لن يأتي قزم سويّ النفس إلى ريد ريدجز ويطالب بحقّ ليمنح ثروته لآخر. لا حق لنا بتسمية هذا الإقليم كله لنا. وحاولنا فرض ذلك، لسال الدماء".
أجاب يورفيغ: "لا يلزمنا المطالبة بالإقليم بأسره".
على الأقل، لم يكن ذلك ممكناً. لا يحافظ القزم على حقوق مطالب إلا إن عمل هو أو كولحانه فيها أو سكنها. المطالب الفارغة ليست مطالب أصلاً.
سأل سليففيست: "فكيف نتحكم بها إذن؟"
"ماذا كنا نفعل منذ قدومنا إلى هنا؟"
سأل خليف: "التعدين؟"
كبح يورفيغ نفسه عن وضع رأسه بين كفيه.
"كنا نكابد البناء. الصيد. الاستزار. صنع الفحم. بناء الأوراش والمشاغل. قتال أورسي. كل قزم يأت إلى هنا سيفعل المثل. إلا إن".
قال أونيكس: "إلا إن أتوا إلينا لحاجاتهم".
قال سليففيست: "نعرف هذا سلفاً. تلك كانت الخطة".
"وعلينا توسيعها. هؤلاء الأقزام نهمون للذهب، تماماً مثلنا".
شعر يورفيغ بلطف بقوله مثلنا.
"لذا نشتري حمير، ونقيم قوافل حزم. وننشئ نقطة مؤن عند الفج الجنوبي. ونتأكد من حصول كل المطالب المجاورة على مؤنها عن طريقنا".
شبك هوبلبوت يديه.
"وندفع ثمنها. يمكننا تحديد الأسعار".
"نحن نؤسس لمزيد من التجارة فحسب — قوافل حزم من ديب كัท وإيست سبير. ثروة التلال ستتدفق عبر..."
أشار يورفيغ إلى الطاولة الحجرية.
"هنا".
ضيق شاينبوت عينيه.
"تلك طموحة. أهو لمجرد السعي وراء هذا التحكم؟"
"ليست غاية بحد ذاتها. هي مجرد جزء أول، الأساس للثانية".
"وما هي؟"
"الحماية".
قال سليففيست: "لقد أعلنا أن على المنقبين المجيء إلى هنا عند الخطر".
"لا أعني ذلك. تعرفون كيف تمتلك ديب كัท جاكالس أوف ذا ويسْت".
قال غريال: "أوه، لا يمكن أن تكون جاداً".
رمى أونيكس نظرة حادة، لكن ذلك لم يولد إلا عبوس غريال ضجراً. لا يعنى حراس ديب كัท إلا بحماية ديب كัท نفسها، بيد أن الجاكالس تجوب الويسْت، متأكدة من عدم تعرض القوافل لمضايقات الوحوش أو اللصوص البشريين الذين يتربصون أحياناً قرب حدود لايث وسينلاند.
"يمكن لمفرزة كهذه طواف التلال، ورسم خرائط المطالب، ومشاركة الأخبار، وإرشاد القوافل، واستكشاف الأورسي قبل كل شيء. لا يجوز تفاجئنا هكذا مجدداً. وجب امتلاك طريقة للتحذير. هذا ما يجب إنجازه فوق كل شيء".
قال سليففيست: "هزمنا الأورسي".
"يهاجرون إلى هنا في الخريف والشتاء. سيعودون".
"ربما فعلوا. لكن إن تذكروا شيئاً، فسيتذكرون الهزيمة".
سأل شاينبوت، لا بنبرة سليففيست المنفعلة: "أتحسب حقاً أنهم يعودون بعد هزيمة كهذه؟"
"إلى أين يذهبون غيرها؟"
رد غريال بنبرة مهادنة: "دفعهم البشر من الغرب ويضغطون عليهم في الشمال. ربما تأخذ لايث وسينلاند لونغ داونز حسب ما سمعت قبل مغادرة ديب كัท".
أضاف يورفيغ: "وفي الجنوب تمتد السهوب مئات الأميال بلا ذكر يذكر، كما يقولون".
تذمر هوبلبوت: "البشر يأخذون الأرض دوماً".
سأل شاينبوت: "ماذا في الشرق؟"
"بحر، في نهاية المطاف".
سعى يورفيغ لتلك المعرفة قبل قدومه إلى التلال. وحسب علمه، لم يرها قزم قط، ولا حتى بلغ شرق التلال، غير أن التجار البشريين جلبوا الخرائط. كان عالم البشر رقيقاً وعريضاً، كفلز مطروق حتى يكاد ينفد. بدا التأمل على الأقزام حول الطاولة. بدا جلياً ألا شيء يدخل بحراً إن كان يملك عقلاً — ولا حتى الأورسي.
سأل هوبلبوت: "كم عددها؟"
قال سليففيست: "كم بحراً؟ البحار أكبر من البحيرات. متأكد من وجود بحر واحد".
قال هوبلبوت، دون النظر إلى سليففيست: "كم عدد هذه المفرزة، أو أياً كان ما ستُسمّى. سيتطلب الأمر عدداً كباراً، إن كنت محقاً بشأن الأورسي".
فكر يورفيغ في اسم سلفاً. حراس التلال. شعر بالتوتر لنطقه مع ذلك. بدا ضخماً.
"ثلاثون للبدء إن وجدناهم. يتحركون في مجموعات من خمسة عشر للبدء، مسلحة وجاهزة. وفي النهاية، المزيد".
قال هوبلبوت: "أيدي كثيرة تفقد للعمل".
"بعيد وعد بالثواب، آمل إقناع بعض المنقبين القادمين إلينا طلباً للمأوى".
قال شاينبوت: "غادر بعضهم للعودة إلى مطالبهم. الأجرأ، على الأقل".
"سنبذل ما بوسعنا. أظن إقناع البعض ممكناً. سيكون هناك ذهب في الخدمة هكذا. وربما أكثر".
كان وقت راودت فيه يورفيغ رغبة بمثل هذا الدور. ومع ذلك تعذر عليه. شق الجهد العظيم ساقه، وأصبح له زوجة الآن. تعني فكرة الذهاب في بعثات كهذه فراقها. لقد تزوج منذ أمد قصير. كان ذلك آخر ما يبتغيه.
قال شاينبوت: "سيكونون أشد عرضة للخطر على السطح. وأكثر عرضة لكمين الأورسي".
"علينا إقامة مواضع حصينة منتظمة في الصخر. لا يجوز أن نمضي يوماً أو نصفه في أي اتجاه دون أمل ما بمأوى".
سأل هوبلبوت: "أيقايض المنقبون بهذه الحماية أيضاً؟"
توقف يورفيغ، مفكراً. فكر في الأمر من قبل، لكنه ظل مغرياً.
"ليس بالذهب".
سيلتزم بالقرار الذي اتخذه في الليلة.
"نحن شعب واحد. نحمي أهلنا. لكن لا أحد يأكل مجاناً، أعملًا أم ذهباً. وحدنا نقدر على حراسة القوافل — وجلبها إلى هنا".
سأل هوبلبوت: "أم نمنع غيرها؟"
أفرس يورفيغ عينيه. تساءل عن ذلك بنفسه، لكنه لم يبد صائباً. قد تحول قسوة كهذه الناس ضدهم، ولا حق طبيعي لهم في إعاقة التجارة.
قال سليففيست بحدة في صوته: "لا يليق ذلك بقزم حر، يا ابن العم".
رد هوبلبوت بحدة: "كان سؤالاً. لست أنا من يحاول حشد جيش حرب".
رفع يورفيغ يده.
"مهلاً. سأقبل أي تجارة تقبل في هذا الاتجاه، على الأقل بالقدر الذي يطاله بصري".
قال أونيكس: "هناك أمر آخر".
نظر يورفيغ إليها. لم تناقشه في أي أمر آخر سلفاً.
"آه؟"
"النزاعات. بين الأقزام وبين المطالب. سيحتاجون تحكيماً".
عم صمت. لم يكن التحكيم واجباً يريده يورفيغ. في ديب كัท، قد يستمر التحكيم سنوات، وكلما كثر المحكمون، تعقدت الحجج. في النهاية، امتلك مجلس ديب كัท حق تسوية أي نزاعات عجز عنها المحكمون، لكن ذلك لم يمنعهم من الجدال الذي لا ينتهي والتحويل. عاش أغلب الأقزام حياتهم بعيداً عن مسائل قانون المطالب الخطيرة، متمسكين بالتقاليد البسيطة. تعذر قول ذلك عن العظماء.
قال: "ربما لن تشتد الحاجة".
رفع أونيكس حاجباً.
"تتضمن ثروة عظيمة ومطالب كثيرة".
تنهد يورفيغ.
"لا أريد هذا العبء. لا أبتغي الجلوس حكماً في أمور مطالب الآخرين".
أجابت: "لم يقل أحد وجوب كونك أنت".
انقبضت العضلات حول عينيها واسترخت. رأى تلك النظرة قبل الآن. كان هناك تحدٍّ هناك.
سأل غريال: "ما يجعلنا نظن أن الناس ستصغي لتحكيمنا في مطالبهم؟ حتى المجلس لا يحكم خارج ديب كัท. أو الويسْت، على الأقل".
أجابت: "للأمان".
قال سليففيست: "لا أتبعك. الأمان ممّ؟"
قال أونيكس: "أذكرك وهوبلبوت تكادان تقتتلان، لولا أن منعتكما".
أعقب ذلك هدوء. حاول يورفيغ كسره.
أقر قائلًا: "قد توجد حاجة".
لم يرد تشجيع أونيكس في الأمر، لكنه شعر بالتزام بمساعدتها أيضاً. علاوة على ذلك، علم أن الاستعداد للمشاكل خير من تفاجئها.
تابعت أونيكس: "خطر القتل قائم دائماً بين المطالب الجديدة. فكروا في كوبربيتر في لونغ داونز، أو ييلوشانك حين كانت إيست سبير فتية".
بصق سليففيست تظاهراً على الأسماء.
وقال: "أفعال خبيثة. آمل ألا نرى شيئاً يشبهها".
كانت أمثلة أونيكس قديمة لقرن وزيادة، ومع ذلك صحت — فقد ارتكبت في تقسيم إقليم جديد. لم يكن القتل بلا سوابق، لكنه ندر لدرجة إحداث جلبة كبرى. وكان لقتل واحد طريقة مروعة تؤدي إلى انتقامات من نوع أو آخر.
نغمت أونيكس: "الأمل لين".
عرفوا جميعاً بقية المثل: الأمل لين، والصخر صلب. لا تسير الأمور وفق ما ترغب دائماً.
سألت: "أنتترك الأمر بلا عقاب، إن وقع في هذه التلال؟ من غيرنا يقدر على فرض حكم؟"
نظر غريال مجدداً إلى يورفيغ.
"فرض حكم كهذا بقوة السلاح... أنت تتحدث عن... سيعطيك هذا شبه شول".
كانت الكلمة القديمة للملك.
قال يورفيغ: "لا تستخدم هذه الكلمة. تنتمي هذه الكلمة للقصص. ليكن الملك المعاقل وحده في ريد ريدجز".
قال سليففيست: "هذه أمور خطيرة. هذا أبعد بكثير عن التعدين. أو القتال أيضاً".
"إن حفرنا الدروب حق الحفر، فما نصنعه سيوفر الأمان لهذه التلال، والثروة لأنفسنا".
قال هوبلبوت: "ثروة وسلطة".
جلس الجميع في صمت لبرهة.