احتسوا الطعام وتناولوا الشراب، ثم خلد حصن تشارغريم وأونيكس الصخري إلى الراحة. استغرقت بيريدوت في نوم عميق، وما إن نهضت واستيقظت حتى أعدت شاي النعناع وكشفت عن طبق خبز كهف لم يُمسّ من ليلة البارحة. كانت قد سكبت لنفسها لتوّها قدحاً ساخناً من السماور حين خرج أبوها من الممر الداخلي وعيناه محمرتان بضعف وكتفاه منحنيتان.
قال مهمسًا: "استيقاظ سعيد".
أجابت بيريدوت: "استيقاظ سعيد".
كانت تعلم أن أباها يعتاد السهر لفترات طويلاً، وتساءلت كم ساعة نام بالفعل. سكب تشارغريم لنفسه قدحاً من الشاي أيضاً، مقرباً الشراب الساخن من تحت أنفه. اندفعت عداءة المناجم إيرفورت نحو الغرفة، وأطلقت صرخة، وتمسكت بساق تشارغريم.
قالت: "أنا آسفة لأنني تحدثت عن استنفاد مناجم الجبال يا أبي".
نظر إليها ببلادة وكأنه يحاول ترجمة كلماتها.
قال بعد فترة توقف: "أه، جراشال-إندال. لا، لا تقولي آسفة. كانت نقطة لابد من طرحها، وكنت أفضّل أن تأتي منكِ أنتِ. سيمنع ذلك الآخرين من ظنكِ صدى لآرائي الخاصة".
أومأت برأسها دون أن تشعر بالاطمئنان التام.
"تعلمين، الثروة ليست محصورة فيما يمكن استخراجه من المناجم. لقد قرأتِ مجلدات العمة تورمالين. تقول الأغاني إن ملوك عباءة الجليد قد غنموا جراشال-إندال قبل النهاية. عمل صُنّاع ذلك الزمان بالفولاذ الحيّ في تلك الأيام".
كانت تعلم أن أباها يؤمن بوجود الفولاذ الحيّ حقاً، لكن ذلك الرأي لم يكن محل إجماع البتة بين العشيرة. وما زاد الطين بلة أن العينات الوحيدة من الفولاذ الحيّ كانت تقبع تحت حراسة مشددة في الشق العميق حيث يتعذر لمسها. ولم يكن حتى مخزون تشارغريم ليطمع في انتزاع تلك الآثار من الشق العميق.
وتابع: "سجّل أقزام الغابرين تواريخهم على الحجر والباوريثنا. من يدري ما قد يُتعلم؟"
"وهل يستحق أمل كهذا مجزرة؟"
قطب حاجبيه ثم هز رأسه.
قال: "أكاد أود لو أنني اصطحبتكِ معي إلى القمة الشرقية".
"أنا آسفة".
سأل: "آسفة؟"
"عن السماح لقطار الدواب بالذهاب إلى البشر".
"أه، يا جوهرتي، كلا. ما كان بوسعكِ فعل شيء حيال ذلك. أعني أنه كان بإمكاني الاستعانة بكِ في القمة الشرقية. أنا أندم على إعادة إحسان حصن هاردتاي. كان هاردتاي قزماً عاقلاً بالقدر الكافي، لكن ابنه نوبتشين أقل شبهاً بأبيه مما كنت أرجو. لو لم أكن قلقاً من إحداث ضجة، لأزحته وجلستكِ مكانه لتفصلي في النزاعات".
حين أعلن المجلس أباها إيريك-رول على غلينت، منح هاردتاي القمة الشرقية اللقب ذاته. وحين أرسل مجلس الشق العميق كلابه لضم القمة الشرقية، رفض هاردتاي الخضوع. قتل ابن آوى هاردتاي لكنهم تركوا بقية حصنه وشأنه. فرّ معظم أقارب هاردتاي على أي حال. وعيّن الشق العميق دميةً في السلطة بصفتها إيريك-رول. وعينما أرسل تشارغريم سليدجفيست لفك حصار القمة الشرقية بعد صخرة تونكيل، وجدوا المجاعة والفوضى.
لقد تسلل ابن آوى هارباً، تاركاً المستعمرة لتدبر أمر دفاعها بنفسها. وجد أبوها ابن هاردتاي وأعاده إلى موضع الشرف الخاص بعائلته، مع الاتفاق على أن القمة الشرقية تقع تحت حماية غلينت لا الشق العميق. كانت بيريدوت تعلم أن الشاب نوبتشين قد غدا عنيداً، ولذا زاره أبوها وعمها سليدجفيست شخصياً.
"أسيسبب ذلك ضجة كبرى؟ سمعت أن الحب له قليل".
"القليل من الحب، هذا صحيح، لكن قومنا يحبون القانون. الحق قد عاد حقاً لعائلته. إن أزلت السلطة التي منحته إياها، فلن يؤجج ذلك سوى الاتهامات بأننا لا نكترث لقانون الحقوق".
لفت انتباههما حركه، فرفعا أعينهما ليرا أونيكس تقترب عبر الممر، وكانت خطوات قدميها الحافيتين بلا صوت. ارتدت رداء أصفر طويلاً مربوطاً عند الخصر. لم يكن الرضيع معها، وكانت تتحرك باتزان من تسلل تاركاً طفلاً نائماً.
قالت بيريدوت مواصلة الحديث: "قانون الحقوق لا يحسب حساباً لكيفية تصرف المستعمرات بأكملها في شؤونها. إلى أي مدى يمكن لأحد الاعتراض في وجه رماح الحراس؟"
قالت أونيكس عند وصولها إلى الطاولة: "احذري. رماح الحراس لا تفيد إلا ما دام الحراس راغبين في تلويحها، ومن يأخذ بالرماح يخسر بالرماح".
التقطت قطعة من خبز الكهف ومزقتها من المنتصف.
"الاستناد إلى القانون أفضل بكثير من الاستناد إلى الرماح. إنه يحمل قوة أكبر بكثير لدى قومنا".
ركعت على وسادة.
قالت بيريدوت مقتدية بمثال أمها ومستقرة على وسادة: "رأيت في السجلات أننا أنفقنا أكثر بكثير لدعم القمة الشرقية مما قد نجنيه من التجارة. لمَ لا نتركهم وشأنهم؟"
أجاب تشارغريم مستسلياً للجلوس بدوره، برغم أنه تحرك بحذر ماداً ساقه أمامه على البسط: "الأمر مغرٍ حقاً. صدقيني، إنه مغرٍ".
قالت أونيكس: "من الأفضل أن يلتفتوا إلينا لا إلى الشق العميق".
"ظننت أن ريمر صديق".
ابتسم تشارغريم.
"ريمر ابن آوى. لا تثقي بابن آوى".
"روثي ستونفوت ابن آوى".
قالت أونيكس: "كان ابن آوى".
قال تشارغريم: "أنا لا أقول إننا نصنع عداوة معهم".
طرق أحدهم المطرقة على باب الحصن الصخري. كست التجاعيد وجه أونيكس. تنهد تشارغريم، وبدا جلياً عدم رغبته في النهوض بعد أن استقر. رأت بيريدوت ذلك فنهضت حاملة قدحها نحو الباب. فتحته ورأت شاينبوت في الثلج.
قال: "استيقاظ سعيد".
قالت بيريدوت مفسحة المجال: "ادخل".
قالت أونيكس بينما دخل القزم: "مرحباً شاينبوت"، لكنها ما إن نطقت بها حتى نهضت وتراجعت عائدة إلى الممر.
كانت بيريدوت تعلم أن أمها لا تحب أن تُرى بملابس منزلية عادية كرداء، رغم أن شاينبوت كان من الأقارب، ابن عم الحصن. وإلى جانب الملاك الآخرين، كان شاينبوت صديقاً لأبيها.
قال شاينبوت: "أنا في طريقه إلى ورش العمل، لكني سمعت أصواتاً".
سأل تشارغريم: "شاي وخبز؟"
كانت بيريدوت تسكب لشاينبوت قدحاً بالفعل، وناولته إياه الآن. كان شاينبوت أصلع، لكن لحيتها كانت كثيفة ومزتة جيداً ومعطرة بالحجر الجيري.
قال: "شكراً لك"، وأمات به تحت أنفه، مستنشقاً العبير، وهي ممارسة شبه حتمية بين الأقزام.
وسأل: "إذن ما الأمر؟"
قالت بيريدوت: "نعناع".
ضحك شاينبوت بخفة.
"ما قصة جراشال-إندال؟"
نظر إلى تشارغريم.
"لم تذكر شيئاً قط".
سأل تشارغريم: "ألم أقل؟"
"كلا، وأنت تعلم ذلك".
"ربما لم أقل".
"إذن ما الأمر؟"
أخذ تشارغريم رشفة طويلة من شايه، ثم مسح فمه بظهر كمه.
"ربما أحنّ إلى أيام التنقيب الأولى عن مطالب جديدة".
"إن لم تخبرني، فلا تسخر مني على الأقل".
قال تشارغريم: "أنا آسف. لا أبتغي الإساءة".
توقف ثم تنهد.
"ليس للتنقيب. كانت بيريدوت على حق. لقد حفر قومنا جراشال-إندال لآلاف السنين. تحكي الحكايات عن حصون جبلية وأيام شنّ فيها ملوك الأقزام حروباً بعضهم ضد بعض. كانت جراشال-إندال تعج بالمعاقل التي بناها أجدادنا في ذروة قوتهم. بُنيت لتصمد أمام حصار الأقزام".
كرر شاينبوت وهو يضيق عينيه: "معاقل".
"نعم، بلا شك".
"إذن إنه الخوف إذن".
"ولدي كل الأسباب لأخاف، بفضل مساعدة أخيك. تنسى أن خوفي هو ما أبقاكم جميعاً أحياء".
قال شاينبوت: "لم أنس".
حدق في الحجر لفترة، تاركاً بخار شايه يتصاعد أمام وجهه.
"هذه المعاقل بعيدة جداً".
"هذا أفضل".
"أشك أن الآخرين سيقدرون المخاطر".
سأل تشارغريم: "أتعتقد ذلك؟"
قال شاينبوت: "لقد عبرت بنا الكثير. تعلم أنك إن أرسلت استكشافاً، فسيذهب رايتاوجر".
"إنه لا يزال متهوراً، مرّت بضع سنوات فقط على بلوغه".
"إنه لم يذهب بعد بمفرده إلى البراري مع حزمة واحدة وقصعة مليئة بعدائي المناجم".
ابتسم تشارغريم وفرك جبهته.
"يا للجحيم، كنا صغاراً. وجهلاء. كيف نجونا أبداً، لا أعلم".
قال شاينبوت: "كنا أقوياء أيضاً".
"القوة لا تكفي وحدها. أنت تعلم ذلك".
"أعلم".
مرر أبو تشارغريم أصابعه في لحيته.
"اعتجت أن أظن أنني لا أستطيع تحمل الخوف والقلق إن حارب ابني إلى جانب الحراس. سيبدد ذلك أفكاري. لذا جادلت لأجنب خاصتي وأدين أبناء الآخرين".
"الذنب لا يليق بك يا ابن عمي. إنه تيه لا يثمر شيئاً".
وجه شاينبوت اهتمامه نحو بيريدوت بنظرة حادة. شعرت باختلاج مفاجئ في صدرها، كأنه ضبطها متلبسة بشيء فجأة.
وقال: "وأنتِ يا جوهرة غلينت، أترين أن أباكِ سيقنع الملاك بأن هذا هو المسار السليم؟"
كلا، لم تكن تعتقد أن أباها سيقنعهم. ليس كلهم على الأقل.
قالت: "إنه الإيريك-رول".
لماذا يحتاج إلى إقناعهم؟
رد شاينبوت: "أجل، نعم. وهل سيحكم هكذا؟"
نظر إلى تشارغريم مجددًا، لكن أباها خاطبها بدلاً من الرد على شاينبوت: "يمكنني تجاوزهم، أجل نعم. وسيحقد عليّ البعض بسبب ذلك. الحقد عشبة صعبة الاقتلاع. الإقناع أفضل بكثير. هوبلبروت وعمك جريل سيكونان الأصعب".
قال شاينبوت: "أخشى ذلك".
قالت بيريدوت: "أظنك مخطئاً بشأن هوبلبروت".
نظرا إليها كلاهما.
"كيف ذلك؟"
"استخدم المحرك".
سأل تشارغريم: "عبر مئات الأميال من الأراضي والتلال المجهولة؟"
"تجه شرقاً أو غرباً من التلال، على السهول".
قال شاينبوت: "لن يكون المرور خفياً. محركه أشياء كثيرة، لكن الهدوء ليس منها، وسيكون هناك دخان".
قالت بيريدوت: "لكنه يستطيع حمل المؤن كلها، وهو دفاع بحد ذاته".
لقد فعلت ما طلب منها هوبلبروت؛ فحصت مخططات محركه. لم يستطع أحد إنكار عبقرية هوبلبروت. صمت شاينبوت وتشارغريم، يفكران في الأمر.
قال شاينبوت أخيرًا: "لا يمكنني المكوث أكثر".
قال تشارغريم: "بعد المناوبة، أحضر هوبلبروت".
أومأ شاينبوت برأسه، وتجرع ما تبقى من شايه، وناوله القدح لبيريدوت. بعد أن أغلقت الباب خلفه، أخذ تشارغريم نفساً عميقاً وأخرجه ببطء.
"من الأفضل على الأرجح أن نحضر أخاكِ أيضاً".
خرجت أونيكس من الثلج، مرتدية ملابس عملها المعتادة بالكامل.
قال تشارغريم: "وأنتِ أيضاً يا زوجتي".
قالت: "سأعمل في حرفتي. لا أريد الاستماع إلى مثل هذا التخطيط".
أجاب تشارغريم: "تعلمين أن علينا فعل شيء. ولن يُكبح رايتاوجر".
قالت: "أجل، نعم. ما زلت لا أريد الاستماع إليه".
أومأ تشارغريم برأسه.
"كما تشائين".
راقب بيريدوت أبويها بصمت. لم تكن قد اعتادت بعد على سماعهما يتحدثان بمثل هذه الصراحة.
قالت أونيكس: "سأجعل إيوليت تعد الطعام والشراب لكم جميعاً. قد تخططون للهلاك على معدة مليئة".
وبعد قولها، عبرت أونيكس الباب نحو ورشة العمل وأغلقته خلفها. ابتسم تشارغريم لبيريدوت.
قال: "حسناً، لا يمكنني جدال هذا المنطق".
كانت بيريدوت ممتنة فقط لاعتماد أمها الأكبر على إيوليت الآن، تاركة بيريدوت لتدبير شؤونها بنفسها غالباً. المشكلة كانت أن بيريدوت وجدت نفسها تعاني من نقص مؤلم في الأدوات. لقد قرأت مكتبة أبيها مرتين، حتى أنها حفظت عقوداً من سجلات غلينت حتى كلّت عيناها. لا عجب أن أباها كان يفرك عينيه مراراً وتكراراً. كانت تتطلع بشوق إلى الاجتماع، رغم أن ساعاته لم تأتِ بعد.