جاء ذوبان أتاح للقزم استعادة موتاهم ورفع ركام حجارة لهم في وسط الوادي. ضربت عاصفة أخرى بعد الذوبان، ثم ذوبان آخر أذاب ذلك الثلج، ومع هذا الذوبان تصاعدت روائح الربيع الكاذبة الأولى من الوحل والطين، لتتبعها موجة صقيع بلا ثلج جمدت الطين وغطت النهر بجليد داكن. لم تُره أي علامات جديدة للأورسي. خرج الرعاة تحت حراسة وجردوا أغصان الصنوبر لحاء الشجر وحفروا تحت بقايا الثلج المنجرف بحثاً عن القصب الجاف وأعشاب النهر لإبقاء القطعان على قيد الحياة حتى تتمكن براعم الربيع الطرية من النهوض من التربة.
ضيق يورفيج عينيه وهو يقترب من باب النفق العالي. مرت ثلاثة أشهر على الحصار. الجسر معطل ولكنه لا يؤدي إلى أي مكان. برج النفق العالي يُعاد بناءه بالحجر. وقف يورفيج على الحافة وتفقّد سير العمل. سيستغرق الأمر شهراً، وبدلاً من برج الخشبات المشقوقة والأعمدة المتأرجحة تدريجياً، سيحصلون على تحصين متين يضم سلجاً ومرفاعاً بعجلة مداس. قد لا يكون البرج ضرورياً تماماً بعد، لكن العمل ضروري.
على الأقل يوفّر البرج مزيداً من الأمان بدلاً من تكديس المزيد من الخام بانتظار الصهر. مجموعة أخرى تُعدّ الفحم، وحتى ذلك الحين ستكون أفران الصهر باردة. كان يورفيج سيُسرّ لو بذلوا جهودهم كلها في الاستعداد للنزاع. المشكلة أن هؤلاء القزم لم يأتوا إلى هنا لهذا الغرض. أدى الكولهان القسم باعتبارهم عمال مناجم، وكانوا يتقاضون أجورهم بناءً على حصة مما يُستخرج في الموقع. إن لم يكونوا ينقبون فلن يتقاضوا أجورهم، وهم يعرفون ذلك.
أتى هؤلاء القزم من أجل الثروة لا الحرب. لم يكن يورفيج يتوقع سوى الفرار المحقّق إن تمادى أكثر من اللازم. لكن إلى أي مدى يمكن التمادى؟ كان عليه الاعتماد على شعور الكولهان بالحاجة الملحة، لكنه يدرك من خبرته أن الجميع لا يتفقون على أمور كهذه. لم يكن بمقدوره إيقاف أعمال منجم الذهب إن أرادوا البناء، تماماً كما لا يستطيع إيقاف الزراعة أو الرعي أو مئات المهام الأخرى. كان عليهم أن يكونوا أهلاً لكل شيء.
الوقت والعمل وكل ما يملكون وُزّعت بين أولويات متنافسة. كانت الريح منعشة، وكان الجميع جياعاً. تحدث الكولهان عن الأحلام التي راودتهم في الليل، وكانت الأحلام كلها طعاماً. اعتاد يورفيج الجوع بقدر ما يمكن للمرء أن يعتاد، لكنه رأى الشحوب المألوف على وجوه كثير من الكولهان. كان هذا وقتاً للتعلّم بالنسبة لهم؛ تعلم حقائق البراري. ولن ينسوها أبداً. القادمون الجدد ما زالوا جاهلين بالصعاب التي واجهتها القلة في البداية.
شعر يورفيج بغصة غريبة تجاه تلك الأيام، بغض النظر عن كونها مروعة. لقد تطلب الأمر جَهداً لجمع القزم الأصليين ولو للاجتماع أو الأكل، لفرط انشغالهم بالأعمال، وفي حالة معطف دافئ ولامع الحذاء، الاستعداد للزواج. كانا يحاولان إنهاء حصنيهما بحلول الربيع، لكنّ أموراً كثيرة صرفت انتباههم. كان يورفيج يساعدهما قدر استطاعته، لكن الوقت ضيق. لا يزال القزم المسلحون يطوفون حول سور الستارة المحيط بالواد.
كان الثلج بنياً ومططوأ بالداخل من الأغنام والقزم. رائحة السماد والبول قوية. لم يعد الواد كما كان من قبل. لكن الربيع سيأتي، ومعه يجري النسغ، ويصنعون الجعة من جديد، وتجري الأعراس. كان معطف دافئ ولامع الحذاء ينتظران تدفق النسغ. إن قلّ الطعام في ولائم زواجهما، فسوف يضمنان ألا يقل السكر. ابتسم يورفيج بسخرية عند هذه الفكرة. لفت انتباهه حركة في أسفل الواد. كان القزم يُسمح لهم بالدخول من البوابة ويُوجّهون نحو النفق المنخفض.
حتى من هناك، استطاع أن يرى كم كانوا يمشون بتعب. مجموعة أخرى من ثلاثة. لقد تسللوا منذ المعركة—أولئك الذين تمكنوا من الحفر عميقاً بما يكفي أو إيجاد طعام يكفي للبقاء على قيد الحياة بوجه الأورسي، وهم يشقون طريقهم نحو الواد، وعظام وجناتهم تكاد تخترق جلدهم. كانوا يمددون المؤونة الشحيحة أكثر فأكثر. كم يبلغ العدد الآن؟ كان يورفيج يواجه هذه المشكلة أكثر فأكثر مؤخراً—تذكر الأعداد.
لم يكن ذلك لأن عقله يضعف، بل لأن الأعداد في تزايد. عشرون قزماً آخرين على الأقل منذ الحصار، على أي حال. لن يردّوا أحداً، لكن حتى المنقبين الذين هربوا إلى الواد مسبقاً في حالة مشابهة تذمروا الآن عندما رأوا وجوهاً جديدة. لو كان بإمكانهم أكل الذهب فحسب. لقد فكر في ذلك من قبل، ومن المرجح أن يفكر فيه مجدداً. كان لامع الحذاء يشرف على بناء البرج، لذا شعر يورفيج بالثقة في أن شيئاً لن يسير بشكل سيء للغاية.
بدا أن الزوايا وُضعت بشكل صحيح مع ارتفاع المستوى التالي. لقد تفقدوا الأساسات جميعاً معاً. لقد أُقيمت على الصخر الحي الصلب. داخل المنجم، واصل مطرقة زلاجة عمله مع طاقم هزيل من عمال المناجم الذين يعملون من أجل خام الذهب. كان عرجي القدم مشغولاً ومشتتاً بشكل مناسب مع مهندسيه، حيث كان يوسّع منافاة التهوية التي تعمل بالطاقة المائية ويشرف على المجاري المائية. قريباً، سيُنشئ عرجي القدم مرفاعاً بعجلة مداس في قمة البرج الجديد.
استرسل يورفيج في أفكاره وهو يحدق إلى الخارج، حتى أعاده صوت من الخلف. —إيريك-رول. كان ذلك لحية السمن، الذي وضعه يورفيج مشرفاً على الحراس وبوابة الواد. لم يرَ أحد الأورسي منذ المعركة، ولكن عندما دعا يورفيج المتطوعين للصيد، لم يتقدم أحد سوى لحية السمن—وحين رأى أنه لا أحد غيره تطوع. عرف الجميع ما حدث لتونكيل والآخرين. نظراً لحماقة التطوع، جعل يورفيج لحية السمن قائد صيد ورئيس حراس.
أما هيلمان، آخر صيادي تونكيل، فقد حزم مؤونة شحيحة وترك الموقع دون كلمة، مأخذاً نشاباً بدون إذن. وسواء كان عائداً إلى القطع العميق أو متجهاً إلى مكان آخر، فلم يكن أحد يعلم. لمحاولة رفع الثقة، اختار يورفيج الصيادين بالأمر وقاد بنفسه استكشافاً مدته ثلاثة أيام. لم يروا شيئاً، بالكاد حتى أي آثار جديدة. ومما لا شك فيه أن الأورسي استنزفوا الطرائد لأميال. —أجل؟— سأل يورفيج.
—ثلاثة آخرون— قال لحية السمن. —كلهم منقبون.— —رأيتهم. هل من أخبار؟— —علِموا بموقع آخر، لكنه موقع عرفناه نحن أيضاً، أسفل النهر.— هز لحية السمن رأسه قليلاً ليدل على أن الموقع الثاني قد مُحي. —هذا يرفع العدد إلى...— —أربعة وعشرين منذ القتال— قال لحية السمن. أومأ يورفيج برأسه. لقد كانت بقية صغيرة من الناجين. لقد أفقر الكابوس الشتاء بالنسبة لهم حتى الآن. —أي شيء آخر؟— استدار ونظر حقاً إلى لحية السمن.
كان القزم ذو بشرة فاتحة ولحية شبه عديمة اللون، لكن ملابسه هي ما لفت انتباه يورفيج. كان أحد الكمين ممزقاً من الكتف إلى المعصم، معلقاً ومفتوحاً يرفرف في النسيم القادم من النفق. رأى لحية السمن نظرة يورفيج وهز كتفيه. —لا.— لم يكن هناك مجال لذلك. لقد نفد القماش ونفد الخيوط. يمكن جزّ القطعان في الربيع وصوف اللباد، لكن ذلك لن يفي بالغرض إلا قليلاً. إن صنع الملابس من الصفر يستغرق وقتاً طويلاً بوحشية، بدءاً من الصوف إلى الغسيل والتمشيط والغزل إلى النسيج أو الحياكة ناهيك عن الخياطة.
—تابع— قال يورفيج وهو يومئ ويعتذر بابتسامة لحية السمن. لقد شعر بالمسؤولية عن حقيقة أنهم كانوا رثين بالشكل الذي هم عليه، لكن ماذا بوسعه أن يفعل؟
كان الليل قد حلّ. تعمل وردية الأقسام الثانية من الأقزام. قُسِّم العمل على ورديتين في أنحاء الموقع بأسره، لضمان استمراره في كل الأوقات. وفَّر هذا مساحة للعمل بفاعلية أكبر، وأتاح أيضاً تقاسم الأدوات المحدودة. عنى هذا أيضاً أن يورفيغ كان بحاجة إلى الإلمام بما يدور في الوردتين معاً، ولذا اضطربت مواعيد نومه. عاد الآن إلى غرفته وجلس على مقعد صغير. حمل معه طبقاً حجريّاً من الجمر المضيء، محتفظاً بفكرة تسخين بعض الماء للشرب.
أخفت المياه الدافئة الجوع. كانت أونيكس نائمة في الكوة تحت بطانية صوفية ممزقة. راقب صدرها وهو يعتلو ويهبط في النوم. غلب عليه التعب حتى عجز عن خلع ملابسه والاستلقاء، وكانت أونيكس قريبة من حافة سرير الكوة. كان عليه التسلق وصولاً إلى الجدار، وهذا سيوظفه حتماً لإيقاظها. لم يرغب في ذلك. جلس إذن على المقعد وشرع يحدق في الظلام محاولةً للتفكير.
سواء أكان قد غلبه النوم جالساً أم هربت الأفكار برمّتها من عقله، انتفض مذعوراً حين تحدثت أونيكس: "على أي شيء تعمل؟"
سألت. كانت قد اعتدلت جالسة على حافة السرير. خبا الجمر. ارتدت قميصها الطويل وحده، تاركة ساقيها عارين بينما تدليتان فوق الصخر. لو لم يكن يورفيغ متعباً إلى هذا الحد... لكنه كان متعباً للغاية.
"أعد قائمة"، أجاب، رغم معاناته في تذكر مضمون تلك القائمة.
"أنت بحاجة إلى كاتب. شخص يدوّن الأمور نيابة عنك. لا يمكنك الإحاطة بكل الأشياء وحدك الآن".
"سأضيف هذا إلى القائمة".
"أي قائمة تعد؟"
"أعتزم إرسال طلبيات مؤن إلى الشق العميق، وربما للبحث عن حداد آخر أو مهندس قد يحضر. نحتاج إلى قطع قماش عديدة أيضاً. شراء ملابس كاملة سيكون باهظ الثمن. ولإرسال أنباء الانتصار".
"أنباء هزيمة أورسي ستشجع الآخرين. قد يتدفق المزيد من المنقبين نحو التلال".
"ستنتشر الأنباء فور عودة أي شخص إلى الشق العميق. علاوة على ذلك، نحن بحاجة إلى مزيد من الأقزام. نحتاج إلى المزيد من كل شيء".
"كم عدد الأفواه الأخرى التي يمكننا إطعامها؟"
"لا أعلم".
تسبب مسبقاً في موت الكثيرين. لكن إن أرادوا البقاء هنا، فهم بحاجة إلى المزيد من عمال يَوْغَان للعمل، وهذا يعني أفواهًا أضافية للإطعام. تجاوز النقطة التي تتيح له اتخاذ قرارات مبنية على الجبن أو حتى الندم. عليه الاختيار بالحساب الخالص. لن يكذب بشأن الخطر؛ فكل من قدم إلى التلال الحمراء يضع حياته بين كفيه.
"ستحتاج إلى إرسال الذهب مقابل المؤن. بمن يمكنك الوثوق لإرساله؟"
سألت أونيكس. فكر يورفيغ في الأمر، لكنه ظل يصطدم بعقبات. تسليم كمية كبيرة من الذهب الثمين لقزم وإرساله نحو الشق العميق قد ينحرف بسهولة عن المسار. لا بد أن يتمتعوا بالولاء، كأحد الملاك، أو النزاهة، أو... الخوف. الخوف من الانتقام. إن وقع مثل هذا الخيانة مرة، فكيف يمكن يورفيغ معاقبتها؟ أيمكنه جعل القوم يخافونه؟ لا بد أن يورفيغ قد غط في النوم مجدداً.
"يكفي لليلة"، قالت أونيكس.
"هناك متسع من الوقت قبل الربيع".
مدت يدها نحوه.
"نم".
نحلت أجسام الجميع في ذلك الربيع. لكن البستانيين صنعوا أكثر ممّا طلب منهم يورفيغ. ذبحوا القليل من البهائم الضامرة في القطعان وتلك التي طرحت أجنتها، فلن يموتوا جوعاً. قرر بعض المنقبين الأكثر جسارة ممن أتوا لطلب الملجأ في الخريف الرحيل مجدداً، لكن عدد من بقوا كان أكبر.
كثيراً ما تردد بين القوم: "ليس الذهب في الخزنة بل اللحى على المائدة".
عنى ذلك أن الضيافة تظهر الثروة الحقيقية، أو عدد الكولهان على الأقل. تكمن المشكلة في أنك ما زلت بحاجة إلى ما تطعمهم إياه. كان بعض الأقبار أسرع تأثراً بشح المؤونة من غيرهم. ظهرت لدى القليل منهم لثاة دامية وبوادر سهولة الإصابة بالكدمات. وضع يورفيغ حراساً على المخازن الضئيلة.
قال هوبلجوت: "ومن سيحرس الحراسة؟".
ومثل طوق نجاة جاءت ذوبان الثلوج الحقيقية، وجاب الأقبار النهر صعوداً وهبوطاً في مفارز مسلحة، يثقبون الأشجار ويجمعون العصارة المتدفقة بغزارة. مع كثرة الثقوب، شربوها غالباً خاماً كما خرجت من الشجرة، وعاد البريق إلى عيون كثيرة. تدفقت آلاف الجالونات من عصارة البتولا والقيقب الحلوة إلى أباريقهم ودلاءهم. توقف العمل الآخر داخل الوادي تماماً بينما كانوا يخوضون في الثلج الذائب جمعاً وسحباً وتفريغاً للأواني.
اشتعلت نيران متعددة في الوادي ليلاً ونهاراً تحت قدور معلقة تغلي العصارة لتكثيف قوامها، وجرى الساقي ذهاباً وإياباً متوسلاً صنع المزيد من البراميل. قطعت فرقة من الأقبار أشجار الأرز عبر النهر لهذا الغرض بالذات. تحول أحد التجاويف الفارغة في المنجم إلى غرفة مؤونة للبراميل وحدها. في الوقت ذاته، كان الرعاة منشغلين. بدأ القطيع في الإنجاب، وسُمع الثغاء بينما فصل الرعاة النعاج المرضعة في أقسام خاصة لحظيرة الماشية لتعرّض للعناية وتحفظ من العوامل الجوية.
توقع يورفيغ أن يكون ذلك نذير خير، لكن الرعاة بدل ذلك بدا عليهم التوتر أكثر من أي وقت مضى، متوسلين إليه للحصول على الخضراوات من المخازن القليلة التي تركوها ومشطوا وادي النهر بحثاً عن العلف. اضطر يورفيغ للتأكد من أنهم لم يقشروا لحاء أي أشجار بتولا أو قيقب لإطعام الخراف. في الآونة الأخيرة، كان الرعاة يقطعون حزم القصب اليابس من الشمال في مسطحات المستنقعات حيث مات تونكيل.
بدا أن النعاج المرضعة تحتاج إلى طعام أكثر بكثير من المعتاد. تذمر الرعاة من أن الحملان والصغار كانت نحيلة بالفعل. وولد عدد غير قليل منها متورم الغدة أيضاً. لم ينج بعضها، عاجزاً عن حفظ حرارة جسمه. ماتت ترتجف في أحضان الرعاة، أضعف من أن تطلق ثغاءً. بدت وجوه الرعاة مظلمة، لكنهم لم يهدروا الجثث الضئيلة. انتهت إلى القدر. حتى عظامها كانت لينة بما يكفي للغلي. استمر هذا العمل لأسابيع.
ضربت عاصفة ثلجية متأخرة ليوم واحد، لكن الشمس سطعت بعدها، وارتفعت درجات الحرارة أكثر. انتفخ النهر وخرج على ضفافه، وهدرت الجداول الربيعية من المرتفعات. وجدوا أن آخر القرع، البني المتعفن والمريب، ما زال يصلح وجبة إذا هرس وغلي في عصارة البتولا المركزة. انتفعت البراعم وتفتحت. شق الأخضر التربة. لقد حل الربيع. جلب الصيادون قسماً ضئيلاً من اللحم، لكنهم وجدوا منقبين جدداً يتحركون صعوداً عبر التلال من الجنوب.
لم يسمع الوافدون الجدد حتى بحصار الأورسي. عرف يورفيغ بذلك أن الخبر لم يصل إلى شق العمق. كان يأمل في أن بعض المنقبين ربما فروا إلى هناك ونجوا. عرف الآن أنهم لم يفعلوا. كان هؤلاء الوافدون الجدد بداية لتدفق مستمر من المنقبين إما ممن مروا بالوادي على طول النهر أو توقفوا لاكتساب الأخبار أو استجداء مؤن إضافية، بحسب حاجتهم. لم يملك يورفيغ طعاماً يفيض لمن لن يبقوا، ومضى العازمون في الغالب نحو البرية بلا مساعدة.
وصل القليل متوقعاً إيجاد مطالبات مثبتة حيث يمكنهم ببساطة عرض عملهم، ووصلوا بلا سوى بعض أدوات التعدين. هؤلاء هم أفقر أهل شق العمق، الّرونديلا ممن لم ينجحوا في كسب فترة تدريب وكانوا يقومون بأعمال متفرقة لمن يقبل عملهم ليوم واحد. لم يمتلكوا الوسائل لإحضار مؤن كافية، ووصلوا جياعاً نحافاً، أمهاراً إضافية للإطعام وأيادٍ للتشغيل. غضب البعض عندما أجبرهم يورفيغ على الانضمام لفرق الصقور وأرسلهم للتجوال بعيداً تحت إمرة ثراشبيرد، لكن لم يتبق لديه الكثير من الصبر.
إن أرادوا الرحيل فليرحلوا. كان الربيع، ربما أضمن أوقات السنة، لكن يورفيغ أمر ثراشبيرد بالحذر في كل الأمور. لسبب ما، توقف أقبار شق العمق طوال الشتاء عن تسميتها ريدجلينت واختصروها إلى جلينت وحدها، حُكماً بالطريقة التي تحدث بها المنقبون الجدد. امتلكوا أيضاً اسماً للنهر والتلال المحيطة به وهو سلسلة نهر الذهب. علقت الأسماء في المطالبة قبل أن يعيها يورفيغ تقريباً. بدا الأمر مزعجاً بعض الشيء؛
فلم يحظوا حتى بتسمية مطالبتهم الخاصة. لكنه، هو الآخر، لم يختَر اسم تشارغريم. يستحيل حبس الريح في زجاجة.