بطأ نزع العصارة وسحبوا الأنابيب لتندمل جروح الأشجار. بطأ موسم الولادة كذلك. كان موسماً سيئاً بكثير من الخسائر، لكنهم احتفظوا باثنين وسبعين صغيراً بين حمل ومعزٍ حية وتنمو. وعد كروكلغ بأن يكون العام القادم أفضل، طالما ظلت الأورسي بعيدة. تشجع يورفيغ بهذا الوعد، لا لأجل القطيع بالقدر الذي رآه دليلاً على روح لاحظها لدى أغلب الأقزام في ذلك الربيع. شدّوا أطرافهم بعزيمة، وشدّوا أحزمتهم، ورقعوا ثيابهم مرات ومرات.
قلّ من غادر ليعود إلى الشق العميّ. وقَلَّ من ذكر ذلك أصلاً. كان الصلب والطموح هم من غامروا بالخروج إلى البراري، وكانوا يثبتون معدنهم. كان صانع الثياب مخطئاً بشأن قافلة الحزم التي تبعد أكثر من أسبوعين خلفه، ولكن، ماذا عساه يدرك صانع ثياب عن قطع المسافات بسرعة على السطح؟ وصلت قافلة الحزم بعد ثمانية أيام فحسب من وصوله. كان يورفيغ يعمل مع شاينبوت في الطبقة الثالثة من البرج الجديد حين صعد ثراشبيرد من الوادي لاهثاً يلوح بذراعه وينادي.
نادى ثراشبيرد: "إنهم ينعطفون للتو من جهة النهر".
استغرق الأمر لحظة قبل أن يتبين يورفيغ منه من ينعطف من جهة النهر. هرع رفقة شاينبوت معاً إلى حافة الجسر عبر بركة المخلفات. خمسون حماراً تشق طريقها متمايلة نحو بوابة الوادي تحت أحمال ثقيلة، يرافقها سبعة عشر قزماً مسلحاً. سري الكلمة في الأرجاء وسرعان ما تدافع أكثر من مئة وخمسين قزماً، كثير منهم استيقظ حديثاً، لمشاهدة قافلة الحزم تعبر الجسر. تقدم قافلة الحزم قزم طاعن في السن، وثيق البنية رمادي اللحية، والتقاه يورفيغ عند الجسر.
انحنى التاجر بحركة استعراضية بذراعه. كان يرتدى ثياباً فاخرة نظيفة. لا شك أنه وبقية أقزامه قد استبدلوا بملابس سفرهم أخرى حين علموا اقترابهم من الموقع.
قال بصوت عالٍ ليسمعه الجميع: "أنا إلدينهول، كبير التجّار على كل دروب التلال الحمراء".
شيء ما في هذا الاعتداد بالنفس جعل يورفيغ يشك فيما إذا كان بقية التجّار يوافقونه الرأي، لكنه لم يكن يعلم على وجه اليقين كم عدد التجّار في التلال الحمراء أصلاً.
"يسرني أن أضيف موقعكم النبيل إلى وجهاتي. أحمل بضائع حاجة. هل لي أن أُقدّم إلى الرينلن؟"
قال شاينبوت مومئاً نحو يورفيغ: "الإريك-رول ماثل أمامك".
ألقى إلدينهول نظرة خاطفة للغاية على يورفيغ، من أخمص قدميه حتى هامته، وأدرك يورفيغ أنه قُيّم بتلك النظرة السريعة أكثر ممّا قيّمه أي قزم آخر أطال النظر متفرساً.
قال إلدينهول منحنياً مرّة أخرى: "آه. هكذا إذن".
لم يستطع التاجر إخفاء ومضة دهشة، لكن يورفيغ ارتاب في أن تكون موجهة للّقب لا له شخصياً. كان أقزام الوادي يقتربون الآن من قافلة الحزم في حشد، فرمقهم إلدينهول بطرف عينه، وقد علت جبينه عقدة قلق طفيفة.
قال: "إن استطعت أن أطلب، أن نُسمح بتفريغ حمولتنا وتفقد دوابنا وبضائعنا بمعزل بعض الشيء. سيكون هناك وقت للتجارة".
أومأ يورفيغ، واستدار، ورفع يديه للأقزام.
صاح: "توقفوا! دعوهم يفرغون. ستنالون فرصتكم. عودوا إلى العمل أو الراحة الآن".
بدت وجوه كثيرة محبطة، لكن هوبلبوت، وسليجفيست، وخليف، وشاينبوت، ووارمكوت كانوا حاضرين جميعاً الآن، فصاحوا بالأقزام العاملين في مناوباتهم ليعودوا إلى نشاطهم، بينما التزم غير المكلفين بالواجب أبعد الحدود على الأقل.
قال إلدينهول: "شكراً لك".
وأشار إلى أحد أقزامه الذي بدأ يقود قافلة الحزم عبر الجسر. راحت نظرات إلدينهول تجوب الوادي ذهاباً وإياباً، متفحصة القطعان، والأقزام المسلحين المطِلّين من السور، وبناء البرج. لن يتطلب الأمر عبقريراً ليدرك أن الدفاع يسيطر على أذهان أهل الموقع.
وأضاف: "أجد أن أغلب الرينلن —أو الإريك-رول—، بعد وجبة الترحيب المعتادة، يفضلون لقائي ومناقشة تصريف بضائعي قبل السماح للكلهان بإتمام معاملاتهم. لكنني بالطبع خادمكم وسأنفذ توجيهاتكم".
وقف المالكون الآخرون خلف يورفيغ الآن، ومن ضمنهم أونيكس. بدا الجميع على حقيقتهم —أقزاماً رقعوا وأصلحوا وتدبروا أمرهم لسنوات، لا مالكي مناجم أثرياء.
قال يورفيغ: "هذا حسن".
واستدار نحو ثراشبيرد.
"أخرج برميلاً من جعة العصارة هديةً لضيوفنا".
هذا أقصى ما سيعرضه. لم يمتلكوا طعاماً يكفي لإطعام سبعة عشر قزماً إضافياً. أتى التجّار هنا ليثروا من ورائهم لا ليشاركوهم العيش. يمكنهم تدبر معيشتهم من مخزونهم الخاص. تبّاً للأعراف. هذه براري. استدار مجدداً نحو إلدينهول.
"متى شئت الكلام، فلتدع ثراشبيرد هنا يقودك إلينا".
أومأ إلدينهول. تراجع شيء من حماسته بعد أن قلّت العيون المعلقة به. استدار يورفيغ وغادر، وتبعه المالكون الآخرون.
مضت خمس ساعات على الأقل حين جلب لحية القلاع إلدينهاول إلى حجرة الطاولة تساعية الأضلاع. لم تكن غرفة استقبله قد اكتملت بعد، لذا فضّل يورفيق استخدام غرفة الاجتماعات. حرص باهتمام على ترك مقعد ذراع فطن شاغراً، وجلس هو وأونيكس إلى أحد جانبيه، بينما استقر غريال وشاينبوت على الجانب الآخر. كان قد أمر عرج القدم ومطرقة المزلاج وخليف بمواصلة العمل في المنجم. تبيّن له من ملامحهم خيبتهم، لكنهم لم يجادلوا.
كثرة الأفواه وغضبها لا تصلحان لمفاوضة. اختار غريال وأونيكس لخبرتهما الأوسع في تجارة وتثمين المعادن الثمينة والأحجار نظراً لحرفتيهما. لم يكن شاينبوت سوى عين وأذن أخرى تراقب التاجر، ورأى يورفيق أنه سيحافظ على فطنته. قدّموا للتاجر شاياً ساخناً. إن كان إلدينهاول قد تذوق جعة البتولا، فلم يُظهر أدنى أمارة سكر. حمل ذو اللحية الرمادية حقيبة جلدية، ففتحها وأخرج قطعة رقّ، وهي سلعة نفيسة بذاتها، وقدمها إلى لحية القلاع.
تناولها لحية القلاع برقة وأحضرها إلى يورفيق. أشار إليه يورفيق بأن يضع الرقّ على الطاولة أمامه، ففعل. ألقى يورفيق نظرة مطولة على أسطر رونات الكلام المقسومة إلى أقسام. أدرك أن هذه نوع من بوليصة شحن، لكنّه عجز تماماً عن قراءتها. تعذر عليه أيضاً إخفاء عجزه عن قراءة رونات الكلام. سيتضح الأمر لإلدينهاول مهما فعل. لم يعلم يورفيق أكان هذا عرفاً أم محاولة لترسيخ ذلك النقص فوراً.
أدرك يورفيق في تلك اللحظة أنه إن ظفر يوماً بكاتب، فسيتعين عليه الوثوق به أكثر من أي شخص سوى المالكين ربما. يستطيع الكاتب العبث بالمنجم بأسره بضغطة قالب بسيطة. أما في الوقت الحاضر، فلم يمتلك يورفيق سبباً للثقة بإلدينهاول، لكن الريبة كانت واضحة على الأقل. أراد اثناهما عقد أفضل صفقة ممكنة. تكمن المشكلة في أن إلدينهاول يمارس هذا منذ أكثر من مئة عام على الأرجح، بينما لم يفعله يورفيق قط.
أشار إلى إلدينهاول ليجلس، فجلس. ابتسم ذو اللحية الرمادية عبر الطاولة.
قال: "أنا معجب بعمق. زرتُ مطالبات كثيرة، لكن أياً منها لا يحمل قصة درامية كهذه. سمعتُ الكثير عن معارككم في الساعات الماضية. لك احترامي وتهانيّ".
قال يورفيق: "شكراً لك. ولك شكرنا على تكبد عناء هذا السفر البعيد".
تساءل عن مقدار التأخير الذي تعمّده إلدينهاول لتقييم المطالبة قبل اللقاء.
ابتسم إلدينهاول بابتسامة خبيثة وأجاب: "من لا يُغامر لا ينال. وآمل أن ينال كل منا الكثير".
"آمل ذلك أيضاً. والآن، إن كنت كريماً بما يكفي لتطلعنا على بضائعك، فيمكننا البدء".
قال إلدينهاول بابتسامة باهتة أخرى: "بالطبع".
لم يكن محتاجاً إلى الرقّ ليتذكرها بأكثر مما استطاع يورفيق قراءتها.
قال إلدينهاول: "لدي خمسمائة رطل من لفائف القماش في طريق تسليمها إلى خياط معيّن طلبها مسبقاً. لدي مئتا رطل أخرى كان حريصاً أيضاً على طلبها بسعر معقول للغاية. بالطبع، أرجأت الأمر حتى نتمكن من التحدث. لدي خمسمائة رطل من الملح، وخمسة وسبعون غالوناً من زيت المصابيح، وعشرة مثاقب مناجم بمقياسين، وخمسة مواقير، وخمسة معاول، وخمسة رفوش، الرؤوس وحدها بالطبع. لدي خمسون رطلاً من مسحوق الصهر، وصندوق من الكماشات، والمثاقب، وغيرها من أدوات الحدادة. سكاكين شد، رؤوس فؤوس، مناشير، ومثاقب نجارة أيضاً. دعني أرَ... عشرة براميل من دخان التلال، خمسون رطلاً لكل منها..."
رأى يورفيق غريال وشاينبوت يتحركان عند ذلك.
"...وعاءا شحن من عين المنجم أحياء. عشرة أرطل لكل من بذور الفجل، والشمندر العلفي، والشمندر الأحمر، وما شابه. لدي خمسة خنازير لايثانية كاملة مملحة أيضاً. خمسة براميل من براندي شمندر القطع العميقة..."
قاطعه يورفيق: "ملابس؟ هل أحضرت قماشاً فحسب؟"
"كنت تحت انطباع أن لديكم خدمات خياط".
"أكان هذا الانطباع مدفوع الثمن؟"
تراجع إلدينهاول إلى الوراء في مقعده ورفع كفّيه بحركة مسالمة.
قال: "كل شيء مدفوع الثمن".
"تابع".
"جلد لصناعة الأحذية، خمس وعشرون حزمة".
"ولكن بلا أحذية؟"
توقف إلدينهاول وهز كتفيه قائلعاً: "كنت أيضاً تحت انطباع..."
"تابع".
بدا أن الخياط والإسكافي المنتظر أذكياء وجريئون أيضاً.
"لدي صندوقان من أواني القصدير. ولدي ألفا قدم من الحبل في لفات بطول ثلاثمائة قدم".
"أعندك دقيق أو طحين؟"
ظهر أدنى تقطيب في حاجب إلدينهاول عند ذلك.
"لا. لا ربح في ذلك الآن".
"سأدفع ثمنه".
قال: "أنا لن أفعل".
لربما كان حرياً بيورفيق إيلاء اهتمام أكبر لحديث لوبليت العابر حول الأسعار في القطع العميقة.
ابتسم إلدينهاول وقال: "وكيسان من التمر المسكّر. كانا ثلاثة. ولدي نهم للحلويات".
سأل غريال: "أهذا كل شيء؟"
قال إلدينهاول: "أؤكد لك. لو استطعت تحميل المزيد على وحوش المسكينة لفعلت".
عرف يورفيق تكلفة مجموعة أدوات المنجم في القطع العميقة. وعرف أيضاً التكلفة التي ينبغي أن تكون للملح، ودخان التلال، والعديد من الأدوات الأساسية الأخرى. يمكن لذلك أن يشكل أساساً على الأقل.
"خمسمائة رطل من الملح بخمسة يوث من الذهب".
أجاب إلدينهاول بهدوء: "اثنا عشر يوث".
تدخل غريال: "هذا غالٍ جداً للملح!"
قال إلدينهاول: "الملح، اسم سلفنا العزيز. ليس الملح هو الباهظ. بل نقل الملح من القطع العميقة إلى مطالبتكم الجليلة هو ما يكلف. تفهم بالطبع أنه وصل على حمار لا عربية".
لم يتوقع يورفيق أن يقبل إلدينهاول بالخمسة يوث. لكانت ستكلف ثلاثة في القطع العميقة. لقد بدأ منخفضاً متعمداً، دون أن يكون مهنئاً. على الأقل، حسب تخمينه الأفضل. ومع ذلك، كان الاثنا عشر مرتفعاً للغاية.
عارض يورفيق: "سبع".
وضع إلدينهاول يديه مسطحتين على طاولة الحجر.
"لا بد لي من الإصرار على الاثني عشر".
سأل غريال بضجر: "مقابل الملح؟"
قال يورفيق وهو يعلم أن ذلك يبدي ضعفاً: "ثماني".
أجاب إلدينهاول ثم رفع يديه كأنه يتنازل تلطفاً: "قل، أحد عشر ونصف".
إذن هكذا سيسير الأمر. كان المنجم غنياً، لكنهم لن يبقوا كذلك إن تعاملوا على هذا النحو. ليس إن ظلوا قلقين بشأن الطعام والدفاعات أكثر من التعدين الفعلي.
قال يورفيق وهو يدفع نفسه صعوداً من وضعية الجلوس إلى الوقوف: "انظر إلي".
تمني لو كانت معه مطرقة المشي الخاصة به. شعر بقوة أكبر معها. لكن هذه مفاوضة متحضر، أو هكذا يفترض أن تكون، لا عراكاً. رفع إلدينهاول نظره إلى يورفيق، هادئاً وغير منزعج.
"أرتدي أسمالاً ممزقة. ومزق جسدي. وعرفت الجوع والعش والخطس والكدح. لابد أنني أبدو لك متسولاً. وقد اعتدت الحرمان".
بدا أن خطاب يورفيق لم يترك أي تأثير على إلدينهاول على الإطلاق.
قال التاجر: "لا شك أن الأمر كان عسيراً عليكم جميعاً. لكنكم غلبتموه! ستُغنَى قصتكم".
أجاب يورفيق: "العمل الثاني هين".
كانت تلك مقولة تأكد إلدينهاول من معرفتها. كل ما يُفعل مرة يصبح أسهل في المرة الثانية.
"لقد دفنا للكلهان أجورهم بحسب أيمانهم. وسنطلق سراحهم ليتاجروا معك. وحين ينتهون، يمكنك المغادرة. نتمنى لك رحلة آمنة. يمكنك الانصراف".
جرت العادة بأن يدفع للكلهان ثلاثة أرباع أجورهم مرة كل ستة أشهر، على أن تُحْتجَز الأرباع الأخرى رهن إتمامهم لمدة أيمانهم. سمح لهم ذلك بالنجاة مع تشجيعهم على البقاء في آنٍ. لقد دفعوا لكلهانهم بالفعل عن الأشهر الستة الأولى. جلس يورفيق. وللمرة الأولى، رأى الحيرة على وجه إلدينهاول، لكن تبعها ضيق سريع.
قال وهو ينهض هو الآخر الآن: "أتطردني؟ إنك تتضور جوعاً!"
قال يورفيق: "سنحيا ونغدو أقوى بسببه. سأرسل وكلائي لجلب المؤن. سيستغرق الأمر أغلب العام لتسلمها، لكني سأشتري الحمير بهذه الأسعار. قد يكون قراراً أفضل أن نؤسس تجارتنا الخاصة عبر التلال الحمراء. يمكنك الانصراف".
انحنى غريال للأمام كأنه سيتكلم، لكن يورفيق رفع يده إليه وهز رأسه. صفع إلدينهاول بيده مسطحة على طاولة الحجر وجلس مجدداً وهو مقطب. بدأت عضلات وجهه تسترخي ببطء وتبدد غضبه الظاهر. وأخيراً، رسمت لمسة ابتسامة طريقها إلى زاويتي فم إلدينهاول والتقى بنظرات يورفيق.
قال: "ما ينبغي لي فعله. هو الخروج لأرى إن كنت ستنفذ ذلك حقاً. لأرى أيّنا سيستسلم أولاً. لأختبر عنادنا".
هز قبضة يده تأكيداً. حتى ذلك الحين، كان الجميع قد أهملوا شايهم البارد، لكن إلدينهاول التقط قدحه الآن واحتسى رشفة طويلة. تلمظ فمه من الشراب المرّ.
"أخبرني، كيف لأحد أصغر الأقزام في مطالبة أن يصبح رينلن ثم شيئاً مثل إيريك-رول تماماً كما في القصص؟"
أجاب شاينبوت بنبرة لم تخن أي تسلية: "يمتلك إيريك-رول الخاص بنا قدرة غريبة على إبقائنا أحياء. وهذا يعني الكثير في مكان يأتي فيه الموت بكل هذه السهولة".
زمّ إلدينهاول شفتيه ورمش بعينيه، ثم لوح بيده مبعداً العبارة.
قال: "أعجبني أمرك. أنت يافع وجريء. تسعة".
أجاب يورفيق: "ثمانية ونصف".
قال إلدينهاول متنهداً: "اتفقنا".
ثم صفق بيديه.
"ما التالي؟"
ترك يورفيق لـ غريال وأونيك جُلّ المفاوضات، وتدخّل أحياناً حين أحسّ أن إيلدينهاول يتعنّت. لكن التاجر العجوز عرف حقّ المعرفة ما يجب إحضاره. البذور لم تكن تلزمهم لمهارة بستانييهم، باستثناء بذور دخان التلال. أخذوا معظم ما بقي من مؤن إيلدينهاول. احتفظ القزم العجوز ببعض دخان التلال وكل البراندي طمعاً بربح أكبر في التجارة مع الكولهان الأفراد. في النهاية، تفاوض يورفيق باسم وورمكوات وشاينبوت لأجل لحم الخنزير المملّح وبرميل براندي وحيد لمآدب زفافهم.
استغرق الأمر ما يقارب الساعتين للوصول إلى السعر النهائي لكل شيء.
قال إيلدينهاول أخيراً: "هذا أربع مئة وثلاثة عشر يوث".
كان الثمن باهظاً — خسارة فادحة لخزنتهم، لكنها لم تكن بلا معقولية. شهر من التعدين وغسل التراب سيعيد المبلغ، إن تمكّنوا يوماً من تكريس الجهد لذلك. سيكون ضرورياً في المستقبل تأسيس قوافل دواب خاصة بهم، لكن هذه المؤن أتاحت لورفيق إرجاء تلك الحاجة ريثما يجد أيدياً موثوقة يأتمنها على ذهبهم — أو يرسل أحد الملاك إلى ديب كت. فكر في هوبلغوت وسليجفيست. قد يحين ذلك اليوم قريباً.
قال: "ليكن".
قال إيلدينهاول: "بالطبع، يمكننا مقارنة أوزاننا إن شئت".
هذا العرض البسيط صدم يورفيق أكثر من أي شيء آخر في المفاوضات. كان يعلم يقيناً أن أياً منهم لم يجلب مجموعة أوزان رسمية معه إلى الموقع. استطاعوا التقدير بدقة كافية، ورضي الكولهان، لكن ذلك لم يخلو من خطر الخطأ. كانت التجارة أكثر دقّة. في البداية، توقعوا العودة إلى ديب كت بكل ما يجدونه، حيث يمكن التحقق من الأوزان بسهولة أكبر. الحاجة إلى موازين دقيقة لم تبرز قط في طليعة مشاكل يورفيق.
من دون مجموعة أوزان تخصّهم، سيضطرون للاعتماد كلياً على صدق إيلدينهاول عند الميزان.
قال يورفيق: "ما استخرجناه حتى الآن. هو مجرد البداية. أترغب في التجارة هنا لأعوام قادمة؟"
"بالطبع".
"إذن أنا أثق بك وبالموازين".
أومأ إيلدينهاول وابتسم.
قال: "مصادفةً، أحمل معي مجموعتين أو ثلاثاً من أوزان ديب كت المعيارية أينما ذهبت. سأهبك إحداها".
"شكراً لك. هذا سخي".
"أكره أن أظن أن تاجراً أقل نزاهة من العجوز إيلدينهاول قد يستغلكم".
ابتسم يورفيق. حقاً.
مع اليوم الثالث، كادت مخالي إيلدينهاول تففرغ. دعا يورفيق إيلدينهاول إلى وجبة خاصة، مستخدماً غرفته الخاصة القديمة والخشنة التي هجرها بعد الزواج، إذ لم يكن هناك مكان خالٍ ومجهّز لمثل هذا الغرض. لا بد أن الأمر بدا فجّاً لإيلدينهاول — الحجارة الخشنة، وما زالت تحمل آثار الإزميل والمعول. كانت الوجبة يخنة أرنب، صيد إحدى شباك ثراشبيرد على طول النهر. وفي حين لم يكن يورفيق يثق بإيلدينهاول، لم يكن يمقتهه حقاً.
لم تكن الوجبة محاولة للصداقة، مع ذلك. كان التاجر مصدراً قيّماً للمعرفة عن التلال الحمراء والتجارة في ديب كت، ولم يكن عسيراً جعله يتكلم. حرص إيلدينهاول على إظهار أسعاره وتجارته وكأنها تفوق كل ما في التلال، لكن القزم العجوز تلفّظ بمثل هذه الدعاية بنبرة بات يورفيق يميّزها. وبينما كانا يأكلان ويشريبان، حرص يورفيق أشد الحرص على السؤال عن إيست سبير، وأي تجارة قد يجنونها من ذلك الموقع — الذي وصفه إيلدينهاول بأنه مجموعة مناجم متقاربة حقاً — والعائلة التي تملكه حقّاً.
سأل يورفيق أخيراً سؤالاً أثقله.
"كم يستغرق تعلم طرائق قراءة الرموز؟"
وسّع التاجر عينيه كمن فوجئ وارتد إلى الوراء، لكن ذلك كان مصطنعاً مجاملةً. لم يكن أبله، وكان ليفطن إلى أن يورفيق لا يستطيع قراءة فاتورة الشحن.
قال التاجر: "يمكن إتمام ذلك في عام של دراسة مضنية. لكن البعض لا يتعلم أبداً رغم المحاولة. تبدو كالابواب الموصدة أمامهم".
سمع يورفيق شيئاً مشابهاً، ذات مرة.
قال يورفيق: "سأمنح خمسة عشر يوثاً للقزم الذي يعلمني الرموز الناطقة. أريدك أن تذيع ذلك".
تردد التاجر لبرهة، رامقاً إياه بنظرة جانبية.
قال: "ليس شأني. لكن أمتأكد أنك تريد الإعلان عن ذلك؟ نشره على نطاق واسع؟ أنت تعرف ما تملكه هنا. ستأتي النسور".
سأل يورفيق: "أستأتي؟"
"سيتساءلون أيضاً عن تنصيب نفسك إيريك-رول. الأمر... عظيم".
تابع يورفيق: "يمكنك الإعلان عن هذا معه، إن شئت. قل إننا لم ننجُ بالقراءة. نجوْنا بالقتل".
ضحك التاجر ضحكة واحدة وهزّ رأسه.
قال: "تلك حكاية عجيبة".
لابد أنه رأى تعبير وجه يورفيق فرفع يديه.
"أنا واثق أنها كانت بالغة الصعوبة. سمعت أنكم تعاملتم مع بعض أورسي أيضاً. ومع ذلك، إن كنت تسعى للتعامل مع ديب كت وإيست سبير بنديّة، فمن الأفضل أن تعلم أن التفاخر لا يبلغ مداه أحياناً مقارنة بالفطنة. بل وحتى الخداع".
نقر يورفيق بأصابعه على الطاولة. أدرك أنه يمتعض خجلاً، لكنه لم يكن خجلاً.
قال التاجر رافعاً راحَتيه: "لست عدوك. أنا أنصح فقط".
قال يورفيق: "هناك أمر آخر".
"وما هو؟"
"عدّاؤو المناجم. أريد عدّائي مناجم. كثر منهم".
كان يورفيق قد رأى صغار سنّور، مما يعني أن اثنين على الأقل من صغار سترايبر قد نجيا من الشتاء وتكاثرا، لكنهم احتجنا إلى المزيد.
"قطط؟"
"نعم، أجل".
بدت على إيلدينهاول حيرة أشدّ من أي وقت مضى.
"أعترف... أنني حائر. لماذا؟"
"دع كل من تحت الحجر يتساءل. أحضرها وحسب".
كان صباحاً ضبابياً بعد يومين، وقاد أقزام ألدينهول دوابّهم عبر الممر المرتفع عائدين إلى البراري. كانوا يتجهون نحو القمة الشرقية أولاً، ليحمّلوا بضائع متجهة إلى القطع العميق.
قال ألدينهول حين اجتمع المالكون لتوديعه: "سأروي أخبار تقدّمكم والعرق الذي وجدتموه. سيحدث ضجّةً، أظنّ ذلك. انظروا طلعي مجدداً قبل انقضاء الربيع القادم".
على بعد بضع مئات من الياردات، سيبرز منظر مقلق لم يكن موجوداً عند وصولهم: كومة من العظام ترتفع حتى تبلغ ضعفي قامة القزم تقريباً، وهي بقايا عشرات من وحوش الأرسي. قبل أشهر، خلال فترة الذوبان القصيرة، أخذ يورفيغ الأقزام إلى الحافة وعلى طول النهر لجمع جثث الأرسي المتجمدة قبل أن تبدأ بالنتن وتفسد الهواء. كان كثير منها قد قُرض بالفعل من قِبل الحيوانات. كانت مهمة كريهة.
جَرّوها على زلاجات وسط الوحل، مكدسين الجثث على منحدر على بعد ميل. وهناك تركوها للجيف. حين عاد يورفيغ إلى الجثث مع مفرزة من الكولهان في اليوم التالي لوجبته الخاصة مع ألدينهول، لم يتبقَّ سوى العظام. حتى الرائحة تبدّدت. جُرّت العظام وتناثرت وقُرِضت، لكنهم جمعوا منها كُومة ضخمة لا تزال. حرّكوا العظام وكدّوها فوق مرتفع يعلو سهل الفيضانات وعلى طول مسار النهر. حرصوا على وضع جماجم الأرسي ذات الأنياب في قمة الكومة.
ورغم أنها لم تكن سوى عظام، إلا أنه كان عملاً مروعاً، أشبه بما كان سيقترحه مطرقة الحديد لا يورفيغ. استدعى إلى الذاكرة معركة العاصفة الثلجية الرهيبة. ربما كان الأمر حماقة. ربما كان التاجر محقاً بشأن التفاخر. لقد فُوات الأوان الآن لفعل أي شيء حيال ذلك. مع مغادرة ألدينهول، سيممر تحت نظرات كل تلك الجماجم المبتسمة بسخرية.