لم يكن العاصفة لتسمع أصواتهم لولا صراخهم، لكن الحاجة لم تكن داعيةً بعد؛ فقد حفظ الجميع الخطة. غايةٌ واحدةٌ لكل فرقة. كانت مهمتهم صعود الحِجْر الجنوبي والضرب نحو أذنٍ واحدة. حجبت الثلوج المتطايرة الحِجْر عن أعينهم، غير أن الأقزام يعرفون وجهاتهم في الظلام تحت أقدام من الصخور المكدسة. أمضوا شهوراً يتفرسون في الحجارة، فاستقامت لهم المسافات والدروب سواءٌ أكان الليل بهيماً أم كان الثلج بياضاً.
انطلقت كل فرقةٍ وحدها دون انتظارٍ للأخرى. تدفق مئة واثنا قزماً من المنجم. ما كان لهم أن يدروا بما تفعله بقية الفرق، تماماً كما لا يدري آخر الصف بما يصنع أوله. شقَّ يورفيغ طريقه مباشرةً عبر الوادي. كان يعلم متى ترتفع الأرض. وكان يعلم أين يستقر السلم على جدار الوادي. ناولوا السلم الثاني في صمتٍ بلا أمر، فدلاه يورفيغ فوق الجפה الأخرى، وتدلى هابطاً. هبط حذاء لامع خلفه في الثلج، فمضى يورفيغ قدماً، متمهلاً في البداية ليتمكن البقية من تجاوز الجدار دون أن يفقدوا أثر من يتقدمهم.
بدت الحجارة خشنةً ووعرةً أمامهم. تراكم الثلج بارتفاع ثماني بوصات أو تسع. كان ثقيلاً وندياً، فمنحهم موطئ قدمٍ للترقي. وُجِدَ كوخ أذنٍ واحدةٍ على بعد مئات الخطوات صعوداً وراء الجدار. طفق يورفيغ يتساءل طوال الوقت عن حال البقية، غير أن ما بلغ سمعه لم يعدو صفير الريح ووقع الثلج تحت أقدامه ومن ورائه. خيل إليهم أنهم يتحركون ببطءٍ شديد. كم يستغرق الدببة لتهيج؟ كابد ساقه الموجوعة ضاغطاً على أسنانه.
استخدم يورفيغ أخيراً منقار مطرقته ليرفع نفسه الأقدام القليلة الأخيرة، وحينها لاحت الأكواخ الأولى تتراءى وسط الثلج العاصف. تركها والتفت ليتأكد أن حذاء لامع لا يزال خلفه وأن البقية يصعدون المنحدر الشاق الأخير. واحد. اثنان. ثلاثة. أربعة. ما زالوا قادمين. استدار وخطا بين الأكواخ الأولى؛ فلم تكن تعنيه في شيْ. لم تكن هناك أمارةٌ على الدببة في الخارج وسط الزوبعة. كانت حصر الحلفاء التي تغطي مداخل الأكواخ مثبتةً بأزرارٍ عظميةٍ مصطفة.
ثم لمع لونٌ من وسط الثلج أمامهم — خطوطٌ صفراءُ من الطلاء المغري على لحاء البتراء المقشر. رفع يدا علامةً للإنذار. تناقل الأقزام الإشارة وانفرطوا جماعاتٍ من ثلاثة نحو مداخل الأكواخ المجاورة، بينما تقدم هو وحذاء لامع واثنان آخران صوب الكوخ المخطط. بلغوا المخرج. أُحكم غطاء المدخل بالأزرار العظمية نفسها. ورغم الريح العاتية والشعر المتجمد في لحيته وشاربه، استنشق يورفيغ رائحة الدببة.
انتظر هنيهةً، ثم رفع مطرقته وأشار إلى الباب. طعن حذاء لامع الحصير بسكينٍ طويلةٍ وحاول الجذب لأسفل، لكن القش انثنى وحسب. وما إن جذب حتى انطلقت نصل رمحٍ إلى الخارج، فخدشت يد حذاء لامع. كاد يسقط خنجره، غير أن قزماً آخر رد الطعن برمحه ذي الرأس المدبب. تراجع الرمح. استخدم القزّم الثالث نصل رمحه ليشق جانب الكوخ، أفقياً هذه المرة. تمزقت قطع اللحاء وتناثرت. رأوا حراكاً في الداخل، ووميضاً أصفر.
طعن البقية بالرماح عبر اللحاء، دافعين الدببة بعيداً عن المدخل. علق يورفيغ الحصير بمنقار المطرق وفتقه، مقتحماً الفجوة وكاد يسقط في جمر نارٍ متقدة. كان هناك أربعةُ دببةٍ كتفاً بكتف، وفي الوسط معطف الريش. لوح دبٌّ بمقمعةٍ مسننة، لكن يورفيغ دفعها جانباً بمطرقته. انطلق رمحٌ نحو صدره من مسافاتٍ قريبة، فتركها تنزلق فوق درعه عوضاً عن تفاديها، وطعن بدوره بسن المطرق في جوف الدب بينما انحرف متجنباً ضربةً من مقمعة أذنٍ واحدة.
ظهر حذاء لامع حينها، وانحنى بقية الأقزام داخل الكوخ عبر الجدران المشقوقة، دافعين برماحهم الطويلة إلى الأمام. مزق أحد الدببة مؤخرة الكوخ بسكينٍ ليهرب، غير أن رمح حذاء لامع استقر في ظهره. وثب أذنٌ واحدةٌ إلى الأمام بصراخٍ ووميضٍ أصفر، ليرديه رمحٌ قزميٌ آخر. لم يحظَ يورفيغ بفرصةٍ لتسديد ضربةٍ أخرى. تتابعت الطعنات والدفعات حتى سكنت الأجسام. بصق حذاء لامع على جثة أذنٍ واحدة، وحين رمق يورفيغ الدب الساقط، تبين له أن الوحش كان يرتدي غطاء رأسٍ صُنع من جمجمة إيل، ويتدلى من تحته شعرٌ أسود خشن.
لم يره يارتديه قط من قبل. ركله بقدمه، مطيحاً بغطاء الرأس عن رأس الدب.
قال يورفيغ: "تباً! تباً له!"
قال حذاء لامع، غير مدركٍ لسبب ثورته: "لقد فعلناها. قتلنا القولكور".
ركع يورفيغ، قابضاً برأسه على رأس الدب ومقلباً إياه يمنةً ويسرةً، كأن عينيه تخونانه. كان للدب أذنان.
"ماذا تفعل يا شاغريم؟"
"ليس هذا هو!"
حدق حذاء لامع مذهولاً.
"تلك هي الريش".
"ليس هو!"
نهض يورفيغ على قدميه. وللمرة الأولى، تفقد محتويات الكوخ. بضعة جلودٍ قذرةٍ على الأرض، ومطاحن حجرية، وكشاطات، وحفرٌ صغيرةٌ ممتلئةٌ بالمكسرات والجذور. غير أن ساقاً كانت تتدلى من السقف المقبب قرب الجدار. كانت مغطاةً بالكامل بنوعٍ من المادة القارية السوداء، ومقطوعة الأجزاء، وبارزة العظام القارية من نهايتها. وعلقت قطعٌ أخرى من اللحم المسود معها، لكنه بالكاد لحظ شيئاً سوى تلك الساق.
وكأن هذا المنظار أعاد إليه حاسة الششم، فضربته رائحة الكوخ الكريهة فجأة. وشعر بصعود المرارة.
"تابعوا البحث!"
اندفع عائداً عبر الفجوة، لاهثاً وراء ريح الشتاء العاتية. وتبعه حذاء لامع.
صاح حذاء لامع: "لا أستطيع رؤية شيْ ملعون هنا!"
فرّ دبٌ ماراً بسرعةٍ لم تمنحهم وقتاً لرد الفعل. رأوا أقزاماً يطعنون في الأكواخ، وبلغت مسامعهم أصوات الصراخ.
صاح يورفيغ: "لا تتفرقوا كثيراً!"
لم يكن يدري أإن كان أحدٌ سوى القلة الملتفة قربه يسمع الكلمات. فوق الحِجْر، بلغت الريح من الشراسة حداً اضطرهم معه لتضييق أعينهم بوجه الثلج المتطاير أفقياً. أشار حذاء لامع حين برز رأس دبٍ من كوخٍ مجاور. هاجموا. ووصلت مجموعةٌ أخرى من ثلاثة أقزام في اللحظة ذاتها، فأحاطوا بالكوخ وطعنوا وشقوا بالرماح حتى تدلى اللحاء ممزقاً وسترقد الأجسام بدمائها في المنتصف. سقطت إحدى الجثث على الجمر فبدأت تدخن.
بالكاد بلغ قطر أكبر الأكواخ اثني عشر قدماً، مما ترك مساحةً ضئيلةً لتفادي الرماح. والآن، راحت الدببة تتدافع جيئة وذهوباً بين الأكواخ، بيد أنها بدت مرتبكةً ومشتتة، لا تجتمع أكثر من ثلاثة أو أربعة معاً، بينما يركض البرّة في كل اتجاهٍ دون هدى. خف الثلج بالقدر الكافي لمد رؤيتهم خمس أو ست يارداتٍ أخرى، وبدأ القتال على قدم وساق. كان الأقزام قلة، وفطنت الدببة التي تماسكت لذلك.
لولا دروعهم، لما استطاع الأقزام الوقوف. تطايرت الحجارة والرمح، ورغم ذلك قاتل الأقزام في مجموعاتٍ صغيرةٍ بين الأكواخ، دافعين باتجاه أي دبٍ صمد في وجههم. اختلطت الصرخات والعويل بالريح. التم نحو عشرة أقزام حول يورفيغ بينما هتف، متهدج الصوت ليعلو فوق العاصفة. لم يكن ممكناً معرفة أين ذهب بقية أفراد الفرقة وسط الزحمة والثلج، لكنهم تقدموا على طول الحِجْر، ممزقين الأكواخ ومتحركين بدروسٍ مرفوعة.
حاول توخي أقصى درجات النظام وسط خلطة الأكواخ والثلج والقتال. شقوا طريقهم عبر كوخٍ تلو الآخر، لكن معظمها كان فارياً الآن. سقط أحد الأقزام المجاورين ليورفيغ. التفت لينظر، فإذا برمحٍ مخترقٍ حنق القزم. من أين أتى حتى؟ عدّ الأقزام حوله. سبعة. متى صاروا سبعة؟ اندفعت زمرةٌ من الدببة خارج كوخٍ في الأمام، وقذفت ببعض الرمح الطائشة، ثم فرت هاربةً في الثلج، مترقبةً يورفيغ والآخرين من فوق أكتافها.
لم تتبين الدببة الهاربة الرماح التي اندفعت نحوها. برزت من وسط الثلج العاصف جماعةٌ من الأقزام. ضيق يورفيغ عينيه نحوهم. لم يتعرف عليهم — ولم يستطع تبين وجوههم تحت أغطيتهم ووسط الثلج العالق بلحاهم. هجم إلى الأمام.
صاح يورفيغ: "أي فرقةٍ أنتم؟"
"الأولى!"
"أين مطرقة الزلاجة؟"
رفع القزم كتفيه والتفت كأنه يقول: أين أي شيْ؟ ظل يورفيغ يعلم أين هم. لقد تجاوزوا قمة الحِجْر الجنوبي وصاروا على منحدره الهابط، لكنهم لم يمعنوا في الهبوط كثيراً. صعدت هذه الجماعة الجديدة على طول الحِجْر من جهة النهر. لم تكن تلك خطة الفرقة الأولى حرفياً، لكن الوقت لم يكن مناسباً للقلق بشأن خططٍ وُضعت قبل المعركة.
قال يورفيغ: "اثبتوا معي!"
متجهاً نحو الجنوب الشرقي، بعيداً عن النهر وباتجاه قاعدة الحِجْر. أمضى ساعاتٍ طويلةً واقفاً في المدرجات يتأمل الدخان المتصاعد من خلف الأفق، وعلم بوجود نيرانٍ للدببة في ذلك الاتجاه. ومثلما توقع، ما إن بلغوا قاعدة الحِجْر حتى صادفوا عشريناً أو يزيد من الأكواخ المتجمعة تحت أشجار الصنوبر. كانت الدببة هناك في الخارج بالفعل، مدركةً للخطر لكنها بدت عاجزةً عن تدبير أمرها أو معرفة مصدره.
حين خرج الأقزام من الأشجار إلى الساحة، أطلقت الدببة وابلًا مبعثراً من السهام والحجارة. هاجم بعض الأعداء، بينما ارتد آخرون. سمع يورفيغ شتائم قزمية، لكنه لم يستطع التوقف للنظر حين انقضّ دبٌ عليه. أنزل مطرقته في ضربةٍ علوية. تصدى الدب بنصل طعنٍ قصير، فجذب يورفيغ منقار المطرق لأسفل، معلقاً سلاح الدب وساحباً ذراعه معه. طعن إلى الأمام بسن المطرق، غارزاً إياها في حلق الوحش.
تراجع للخلف، نافخاً دماً داكناً على الثلج. تقدم الأقزام، وكرروا شق طريقهم وطعنهم عبر الأكواخ بينما كانت الدببة تقذف سهامها وتفر. قلّ من انقض على الأقزام للقتال عن قرب — ولم يفعل ذلك سوى من أُطبق عليه أو باغته العجز — فلقوا حتفهم مخضبين الثلج بالدماء. تبين أن عشرين كوخاً كانت أربعين على الأقل، وتوالى ظهور المزيد من العاصفة مع تقدمهم، وعجز يورفيغ عن تقدير طول أمد القتال.
أخيراً، قوى ضوءٌ شاحبٌ عبر الثلج الخفيف، متجاوزاً وقت الظهيرة بحسب زاوية الظل. ورغم اتساع الرؤية، لم يقع بصره سوى على أشجار الصنوبر والتنوبر، وقد أثقل الثلج أغصانها. لم يتبقَّ أعداءٌ مرئيون، سوى أكواخٍ محطمةٍ وجثث. جمع أقزامه حوله. بلغ عددهم تسعة عشر.
سأل: "مع أي فرقٍ كنتم؟"
بقي القليل من فرقته الرابعة بمعيته، وبضمنهم حذاء لامع الذي لازمه طوال الوقت، وقد تلطخت لحيته ونصله بدماءٍ داكنة.
صاح معظم البقية "الفرقة الأولى"، بينما أسرّ آخرون بكلمة "الثانية".
أدرك يورفيغ وجود جرحى أو موتى خلفهم، وما كان راغباً في تركهم في هذا الطقس. لا يعاني الأقزام الحر أو البرد كالبشر، غير أنهم قد يتجمدون إن نال منهم الضعف والعراء. ربما كان عليه محاولة إسعاف الجرحى فور سقوطهم... حاول يورفيغ طرد الفكرة. كان هذا أوان الفعل. ستأتي الشكوك في الظلام، بعد انقضاء الصبي. وكان يعقن مجيئها. بدت الريح ساكنةً شيئاً فشيئاً، وخف الثلج المتطاير أكثر.
وحينها سمع يورفيغ نفخات الأبواق على الجبل: غرباً، نفخاتٌ مفردةٌ تتكرر على فترات، وشمالاً شرقيّاً، نفخاتٌ مزدوجة. الفرقة الأولى والثانية.
قال يورفيغ لمن حضر: "ابقوا معي. سنبحث عن الجرحى معاً".
وهكذا بدأت عملية التعقب العكسي صعوداً نحو التل بينما راحت العاصفة تتصرف كأنها تنفث آخر رياحها. لو انتظروا ساعة أو ساعتين أخريين، لما وقع الهجوم قط. لقد ساعدهم الثلج. ورغم ذلك، تعذر عليهم الاسترخاء. فما زال الغموض يلف أمر الدببة أكانت مهزومةً أم مشتتةً فحسب. حاول يورفيغ تتبع خطواته، لكن أقزاماً آخرين انضموا إليه من جهاتٍ أخرى وذكروا بمكان الجرحى هناك أيضاً. ما كان راغباً في تمزيق الجماعة.
كان منهكاً، وساقه تخفق وجعاً. خارت قواه مرتين فهبط على ركبتيه، ولم ينهضه سوا حذاء لامع والمطرق. عانى البقية ضغطاً شديداً أيضاً، مكابدين الصعود مجدداً على طول الحِجْر عبر الثلج الموطوء والبحث بين الأكواخ المهدمة عن الجرحى. دخنت بضعة أكواخٍ بالنار حيث انهار البناء فوق الجمر. وما إن بلغوا قمة الحِجْر حتى عثروا على خمسة جرحى. حمل بعضهم وساعد آخرون بذراعٍ أو كتف. انتقل يورفيغ إلى أحد الأكواخ الأقل تضرراً والنار مشتعلةٌ فيه، ورغم نتانته بعبق الدببة، فقد آووا الجرحى هناك تحت حراسةٍ وتابعوا البحث.
وما زالوا ينقبون بين الأكواخ فوق القمة حين هبط أقزامٌ من الشرق، ورأى يورفيغ يعرج بقدمه متقدماً إياهم. ابتسم ابن عمه الأكبر حين تصافحت أيديهما.
قال: "لقد استرحت. استرحت بلقياك. أأحرزنا النصر اليوم؟"
قال يورفيغ: "لقد نجونا منه حتى الآن".
"أقتلتم زعيمهم؟"
"لم أجده".
شتم هوبلفوت، لكنها كانت ظلمةً عابرة، إذ قال برضا صارم: "لقد أوقعنا مذبحةً في الأعالي. أرسلت الجرحى إلى المطالب، وما زلت أملك نصف قوتي".
قال يورفيغ: "نحن نبحث عن جرحانا".
وما إن تلفظ بها حتى هبت الريح مجدداً، مثيرةً الثلج الطازج من الأرض وشارطةً أعينهم.
قال هوبلفوت: "لقد فتشت الحِجْر من الأعلى".
أصدر يورفيغ أمره لمفرزةٍ من أقزامه بنقل الجرحى إلى المطالب. ومنضماً إلى هوبلفوت، تابع السير صعوداً على منحدر الحِجْر باتجاه النهر. وفي الطريق، اعترضتهم مشاهد مروعة — خمسة أقزام سقطوا وسط كومةٍ من الدببة المقتولة، وقد اخترقت الرماح أجسادهم وهششتهم الحجارة. تعرف عليهم يورفيغ من فرقته الخاصة، بعض من انفصلوا أثناء القتال فوق القمة. لم يملك وقتاً للحداد، ولا طاقةً ليهدرها على الموتى.
انحنوا برؤوسهم أثناء مرورهم، ورفعوا أسلحتهم تكريماً، رغم أن يورفيغ بالكاد استطاع المشي دون الاتكاء على مطرقته. بدا أن قتالاً قليلاً قد وقع في الجزء الأسفل من الحِجْر، حسب المعاينة. كانت الأكواخ التي وجدوها هناك فاريةً. وما إن اقتربوا حتى سمع يورفيغ مجدداً نفخات الأبواق المتقطعة للفرقة الأولى من الأسفل ومسافةً قليلةً أسفل النهر. تتبعوا الصوت، فما لبثوا أن وجدوا رفاقهم في الفرقة الأولى.
أقبل مطرقة الزلاجة محطماً الثلج بخطواته، ووجهه شديد الاحمرار ولحيته غارقةٌ في الجليد. احتضن يورفيغ بينما كان ما زالت يده قابضةً على درعه الملطخ ورمحه.
قال: "لقد طردناهم! طردناهم!"
في الأمام، رأى يورفيغ أكواخاً كثيرةً مهدمةً في الغابات المجاورة للنهر، وما زال الدخان يتصاعد منها.
سأل يورفيغ: "كيف حال جرحاكم؟"
"نحرسهم في الخلف".
سأل يورفيغ: "أثمة قتالٌ آخر؟"
هز مطرقة الزلاجة رأسه.
"كنا نقاتل هنا حين تدفق المزيد نازلاً من الحِجْر من جهتكم. خشيت عليكم. لو لم يفاجأوا برؤيتنا، لساءت الأمور. لقد حصدنا الكثيرين".
أدرك يورفيغ ذلك من الجثث المبعثرة على الأرض.
قال يورفيغ: "طردناهم عن الأعالي. فلنعد مع جرحانا".
كانت العاصفة تحتدم مجدداً، وحتى لو ملكوا الطاقة، لما استطينوا رؤية الموتى على بعد أكثر من أقدامٍ معدودة. وستغطي الثلج المتراكمة الأجسام عما قريب. وبعد نصف ساعةٍ أخرى، التقوا الفرقة الثالثة المرابطة عند فم الوادي قرب نهاية الجسر. كثرت أكواخ الدببة هناك أيضاً، وبرزت أطراف جثث الدببة المغطاة نصفياً من الثلج بيابسة. صافحوا معطف دافئ.
سأل يورفيغ: "أين خليف؟"
قال معطف دافئ: "مصابٌ، لكني أرجو ألا يكون موتاً. لقد أرسلته عائداً مع بقية الجرحى".
حاول يورفيغ تقدير عدد الأقزام الواقفين حول معطف دافئ. كان أقل مما توقع. لمح معطف دافئ عينيه المتفحصتين.
قال: "الجرحى كثر. لقد دُفعنا من الشمال، حتى قبل أن ننتهي من هؤلاء".
وأشار بيده نحو الأكواخ المحطمة.
قال يورفيغ: "لقد صمدتم. صنعتم جميعاً أفعالاً عظيمةً هذا اليوم. فلنعد تحت الحجر".
قال مطرقة الزلاجة: "وبعيداً عن هذا الطقس الخبيث".
أجاب حذاء لامع: "الطقس الخبيث صديقٌ نزيه".
قال يورفيغ: "كان كذلك. كان كذلك، لمن بقوا أحياء".
تحت الصخر لم يكن هناك متسع للراحة ليورفيغ. الأرقام لم تفارقه أبداً. كان يدبّ ذهاباً وإياباً عبر الكتل الثلجية بساقه المتورمة، من حجرة إلى حجرة تمتلئ بالجرحى، يحصي ويرقم. لم يكن بينهم جراحون، لكن من استطاع المساعدة فعل قدر ما يستطيع. على الأقل، كانت الجرامح تُطهّر بآخر ما تبقى من الويسكي، وتُضمّد بعشب أذان الحمل وأعشاب حدائق أخرى، وتُلف بصوف منّضد نظيف. أُعدّ الشاي الساخن مرتين وثلاثاً وفُكّت لِحى متجمدة، ولأول مرة منذ أشهر لم يُحْصَ الفحم بينما كان أقزام غلينتريدج يذوبون دفئاً.
حام غريل وأونيكس فوق أخيهما. كان خليف مخترقاً في فخذه بحربة حادة. لقد فقد كثيراً من الدماء، لكنه بدا متوقفاً الآن، ورغم شحوب وجهه، ابتسم حين اقترب يورفيغ بصحبة تريدفوت.
قال: "أيتها الأخت، اصنعي لي واحدة من تلك"، مشيراً إلى مطرقة المشي.
قالت أونيكس: "اصمت، ستكون بخير".
كانت قد شاركت يورفيغ تحيتها بالفعل. انتظرتْه فوراً داخل المدخل الأفقي، متجاهلة طلبه بالبقاء في الأعلى بمجرد وصول أخبار الجرحى إليها. لولا درع الصدر الذي طرقته، لربما حطمه عناقهما. لاحقاً، سيجد درع الصدر مخمشاً ومطعجاً بضربات النصال والحجارة، رغم أنه لم يتذكر تلك الضربات. رغم شعوره بالارتياح لأجل خليف، ثقلت الأرقام كاهله بقوة. ربما كان عليه منح المزيد من الأقزام للكتيبة الثالثة.
لقد أصيبوا بجراح بالغة عندما هجم الأورسي المنحدرون من أعلى النهر. في المجمل، كان هناك ثلاثة وعشرون قزماً في عداد المفقودين. ثلاثة وعشرون قزماً اتبعوا أمر يورفيغ. لم يكن لدى يورفيغ أمل كبير فيهم، حتى لو جرحوا ولم يموتوا. كان الطقس قاسياً للغاية، ويزداد قسوة كل لحظة. وكان الظلام دامساً جداً لا يتناسب مع وقت النهار. أصيب ثلاثون قزماً آخرون، رغم أن معظمهم لم تكن إصاباتهم خطيرة.
خشي يورفيغ ألا ينجو ثلاثة منهم طوال الليل.
نجا أحد الثلاثة طوال الليل، ولدهشة يورفيغ الكبرى، وصل أربعة أقزام آخرين وهم يعرجون إلى باب المدخل السفلي صباح اليوم التالي للمعركة، عاضّين سواعد بعضهم للدعم. أصيب جميعهم، لكنهم آووا إلى كوخ للأورسي، وأشعلوا ناراً، ونجوا من ليلة العاصفة. لابد أن المكوث طوال الليل في أحد تلك الأكواخ البغيضة كان مرعباً، وهم جرحى ولا يعلمون أسينافس العدو أم يعود. لقد تُقوسُ ظهورهم كثيراً وبحرارة لأيام عدة بعد ذلك.
أسفر ذلك الصباح عن ضوء ساطع، بقبة زرقاء عالية في السموات. تساقط الثلج ست بوصات أخرى أو يزيد طوال الليل، مع تكون تلال ثلجية عميقة، وبصرف النظر عن الجدران المنحنية للأكواخ البارزة فوق الثلج، غُطيت كل آثار المعركة. وقف يورفيغ في الشرفة يراقب طوال غالبية اليوم بينما كانت أونيكس تحضر له أكواباً من الشاي الساخن. استند إلى تريدفوت وانتظر. في الليل، دخل إلى الداخل، لكنه عاد في اليوم التالي مجدداً، مطيلاً النظر عبر ذلك المشهد الأبيض المتموج الذي تخترقه خضرة الصنوبر العميقة التي تنفض أحمالها عن سفوح التلال.
اضطر للتحديق بعينين مضيقين لينظر وسط الوهج، فقد كانت شمس ما بعد العاصفة ساطعة جداً على سطح الثلج. أغرته أونيكس بالنزول لتناول وجبة دافئة في منتصف النهار، وبعدها جال بين الجرحى، محاولاً تشجيعهم. لم يحتاج أغلبهم إلى التشجيع. كانت الروح المعنوية في المطالبة أعلى مما كانت عليه منذ أشهر، جراحاً وجراحاً. لقد حزنوا لفقدانهم، لكنهم ابتهجوا بالضربات التي وجهوها. تفوّه يورفيغ بكلمة امتنان لعدم وجود المزيد من المقاعد الفارغة على الطاولة تساعية الأضلاع مع عودة تدفق الدماء إلى وجه خليف.
في المساء، صعد يورفيغ بساقه المتصلبة إلى الشرافات مرة أخرى، مطيلاً النظر بمؤخرة عينيه نحو التلال الجنوبي. تواترت ذكريات المعركة في عقله، وأقعده الإرهاق. وقف هناك برهة، مغمض العينين، متعباً، يتذكر. وكأنه فُجع، فتح عينيه. هناك كان، بكتفين محملتين بريش أصفر. أعور، برأس حسير وبدونه معالم مشوهة للعيان. لقد هبط منحدر الجنوب وقف وحيداً في مستوى يورفيغ. تطلع الخصمان الوحيدان إلى بعضهما عبر الوادي كما فعلا مراراً طوال الأشهر الماضية.
رفع الأورسي ذراعاً، ملوحاً بحربة لكم قصيرة. وأشار إلى يورفيغ بيده الأخرى.
تمتم يورفيغ: "تباً لك".
وأخيراً، خفض الأعور سلاحه، واستدار، وصعد المنحدر. ملقياً نظرة أخرى للخلف، اختفى الأورسي من فوق التل.