لم يحدث في الشهرين الأوّلين قدر ما توقّع يورفيق. أزعجتهم الأورسي، لكنّ الأمر صار أشدّ صعوبة تدريجاً مع نموّ الجدران وإطلاق الأقزام السهام النارية من النشّابات الجديدة. بحلول نهاية الشهر الثاني، صارت الجدران أوسع وبلغ ارتفاعها ياردتين. تراجعت الأورسي عميقاً نحو الأشجار أو صعوداً نحو التلال، ونادراً ما خرجت لتبادل المقذوفات، رغم أنّه في إحدى الليالي شوهدت بضع أورسي تتسلّل فوق زاوية الجدار، لتراها حراس الأقزام المراقبة من المدرّجات.
دوت الأبواق، وقُتل اثنان من المتسلّلين وهما يحاولان التسلق عائدين إلى أعلى الجدار للهروب. مع سوء الطقس، طالما نظر يورفيق إلى الوادي من المدرّجات، ولاحظ مراراً وتكراراً أن ذو الأذن الواحدة يفعل المثل من التلّ الجنوبي. مع حلول برد الشتاء، بنَت الأورسي نوعاً من الأكواخ على المرتفع هناك، صُنعت من قشور لحاء الأشجار على هيكل من الأغصان المنسوجة. تصاعد الدخان من فتحات في الأسقف القببية.
استقرّ أكبر هذه الأكواخ بوضوح في قمة التلّ وكان مخططاً بالأصفر، ربما بصبغة المغرة. كان باللون نفسه الذي يتميز به رداء ذو الأذن الواحدة من الريش، وغالباً ما وقف الأورسي المشوّه أمامه، سيّما إذا كان يورفيق في المدرّجات. كان بناء أكواخهم مرئياً للمطالبة تعبيراً عن التحدّي، ومكايدةً. لم يكد يورفيق يشكّ في ذلك. بُنيت أكواخ أخرى حول الوادي على المرتفعات الشرقية وعلى طول النهر غرباً، وبات بإمكان الأقزام مراقبة الأورسي وهي تأتي وتذهب.
وجب على الأقزام تقبّل أن العدد لم يكن بالعشرات بل بالمئات، وأشارت آثار الدخان في مجرى النهر الأسفل وما وراء التلّ الجنوبي إلى أن المزيد ظلّوا بعيدين عن الأنظار. إلى ما بعد واجبات الحراسة والاستعداد، سمح يورفيق للأقزام بتوسيع حصونهم الحجرية والتعدين والصهر وفعل ما بوسعهم لشغل أنفسهم. قُسّم المنقبون الذين انضمّوا إليهم إلى مجموعات جديدة تشكّلت تحت إمرة شاينبوت وخليف.
لم يُجبرهم يورفيق على أداء القَسَم، لكن بما أنهم آووا إليهم، فسيُعملون معهم. لم يتذمّر أحد — علانيةً على الأقل — أو يرى في ذلك ظلماً. بدفعهم نحو العمل، أدرك يورفيق أنه سيزيد جوعهم. لكن السمل أمر كارثي على القزم، ومن خلال السمل تنشأ الحماقة والنزاعات بسهولة. كان من الأفضل إبقاء العمال والمنقبين مشغولين. لقد حظر الغارات والهجمات التي طالما طلبها سليدجفيست. لم يكن هناك سبب للمخاطرة بالأرواح، في الوقت الحالي.
مع بناء السور ومفارز الحراسة الثقيلة التي تحرسهم بنوبات ممنهجة، تمكّن يورفيق أخيرًا من قضاء المزيد من الوقت مع أونيكس. بدا غريباً، أن يعرف النعيم وسط مثل هذه الظروف. قضيا أي ساعات مختبئين في غرفتهما الخاصة — فقد انتقل إلى حصنها الحجر, إذ كان أكثر اتساعاً من غرفته الضيقة، رغم أن أونيكس نقلت أدواتها وطاولة عمل بسيطة إلى الداخل كي تتمكن من ممارسة حرفتها بعيداً عن الأعين المتطفلة.
الآن وقد انتهت أعمال البستنة والحصاد لهذا العام، وجهت إرادتها نحو العمل الدقيق لدانتيل الذهب والأسلاك والسلاسل، إما في غرفتهما أو في المَضْرَب بالحدادة. في الليل، استلقيا يورفيق وأونيكس جنباً إلى جنب في الظلام، بينما كانت سترايبر تتذمّر من على رفّ لأن أونيكس لم تتحمل وجودها في خلوة النوم. بعيداً عبر الصخر في الأعلى، هزّت عواصف الشتاء الأشجار، بصحبة المطر المخلوط بالثلج والثلج بكامل قدرته.
أحياناً في الليل، كان يورفيق يسمع سترايبر تسقط بعض أدوات أونيكس من الطاولة، فيتسلل من تحت البطانية الصوفية ويعيدها بينما كانت أونيكس تسبح في النوم.
همست لسترايبر قائلاً: "أيتها الحمقاء. لا تختبري حظك معها".
جلس الملاك على الطاولة ذات التسعة أضلاع من جديد.
كاد سليدجفيست يزمجر وهو يقول: "يظنون أنهم حاصرونا في زاوية. يمكننا حفر نفق من مؤخرة هذه التلال إن أردنا ولن ينتبهوا حتى ننقضّ عليهم".
قال هوبلفوت مؤمئاً: "يمكننا مباغتة قريتهم وإحراقهم عن آخرهم. لنمنحهم معركة!".
قال شاينبوت: "لم يواجه قطارنا وجهاً لوجه قط. لماذا تظن أنهم سيقفون ويقاتلون الآن؟".
في كل مرة حاول الأقزام الاقتراب من الأورسي سواء في رحلات الاستكشاف للمناطق المجاورة أو المناوشات قرب الوادي كان الأورسي ينسحبون نحو الأشجار ممطرين إياهم بالسهام والحجارة. كانوا أضعف من الأقزام لكنهم أسرع وكانوا يعلمون ذلك.
قال سليدجفيست ملوحاً بيده باتجاه معسكر الأورسي على التل: "للدفاع عن.. عن أمتعتهم. يمكننا إحراقهم إن لم يفعلوا".
استمع يورفيق وراسُه بين كفيه ومرفقاه يستندان إلى حجر الطاولة ذات التسعة أضلاع. لقد ناقش النقاط نفسها في عقله لأبسط أسابيع متتالية.
سأل شاينبوت: "إن كانوا قلقلين بشأن ذلك أَتظنهم كانوا سيعسكرون بهذا القرب؟".
قال سليدجفيست: "لا يمكننا البقاء أحياء للأبد سجناء في هذا الوادي. أقول لنحرقهم ونخلص منهم".
قال يورفيق مطرقاً ببصره نحو الطاولة: "لا يعنيهم أمر الأكواخ. هم يريدون فقط ضمان عجزنا عن جمع المؤونة. يدرك الأورسي أنهم لا يطاولوننا عن قرب حتى مع تفوق أعدادهم. وهم لا يحتاجون لذلك. غايتهم تجويعنا فحسب وحين نُفرّ سيتعقبوننا ويصطادوننا واحداً تلو الآخر".
صار لدى كل قزم في التجمع درع ورمح على الأقل رغم افتقارهم لاحتياطيات الحديد لسبك أي دروع. تخيل يورفيق هروبهم لكنه بدا في ذهنه تماماً كما بدا في التلال الطويلة قبل قرن أو يزيد. ستكون مجزرة أقزام. عليهم اتقاء ذلك المصير.
قال هوبلفوت: "أنت تتحدث عن المستقبل. أَتراك لا ترى أي أمل؟".
"لا يمكننا تقاسم التلال مع الأورسي. أملنا الوحيد هو طردهم ومنعهم من العودة. وما زلت لا أعرف كيف".
صمت البقية. خلّفت تلك الكلمات ثقلاً في القاعة. التفتت أونيكس نحو يورفيق فالتقتا نظراتٍ ورمت بكشرة عوضاً عن الابتسامة. بدأ يورفيق يستطيع تخيل وجهها من تحت النقاب ولكن أحياناً فقط ولم استطع تبيّن ما تشعر به في تلك اللحظة. بقيت تلك العينان مبهمتين بالنسبة إليه في غالب الأحيان.
قال غريل: "أقسم لكنت ظننتهم سيرحلون الآن. لا بد أنهم صطادوا في هذه الوديان لآماد بعيدة. ماذا يأكلون؟".
فضلاً عن امتلاك آلاف الأميال المربعة للصيد لم يرغب يورفيق في ذكر أن الأورسي قد قتلوا أعداداً كبيرة من الأقزام أيضاً. إن كانت لديهم أي وسيلة لحفظ اللحم فقد كان هجومهم الأول وافر الغلة.
سأل وورمكوات: "من يبرئ عقل الأورسي؟".
فكر يورفيق في ذلك السؤال. شعر بدرجة ما أنه يدرك عقل ذي الأذن الواحدة حقاً. جزء منه على الأقل.. الجزء الذي ساهم في صياغته. لم يكن يورفيق واثقاً من أن البقية يدركون حقيقة ذي الأذن الواحدة. ربما لم يرغبوا في تذكر ما فعلوه به في عتمة التنقيب القديم ولم يتحدث يورفيق عن ذلك.
قال هوبلفوت: "تجاربوا فيما بينهم المرة الماضية. نوع من الانقلاب".
قال سليدجفيست: "إذن علينا قتل زعيمهم. إحداث الفوضى.. ذلك القولكور ذو الأذن الواحدة والريش الأصفر عليه. أعتقد أننا إن قتلناه فستحدث بعض المشكلات".
قال هوبلفوت مؤمئاً: "يمكننا حفر نفق تحته مباشرة".
قال شاينبوت: "إلا إن كانوا صماً. هناك الكثير من الجرانيت في ذلك التل البعيد. ستحدث ضجة وأنت تحفر صعوداً خلاله".
"يمكننا الأمل في أنهم أغبياء لدرجة عدم إدراك مصدر الصوت".
قطب يورفيق حاجبيه.
"هم أذكياء بالقدر الذي يضعنا في هذه الورطة. ويفعلون ذلك عمداً. لن أصفهم بالغباوة مهما بلغوا من سوء".
قال سليدجفيست: "هم مجرد وحوش برية. شرسون حين يُحاصرون صحيح لكنهم وحوش مع ذلك".
قال شاينبوت وهو يحتس جرعة أخرى من الجعة من كوبه: "أظننا نحن من حوصر في الزاوية".
لقد وفر صانع الجعة قدراً من جعة النسغ يكفيهم شتاء كاملاً بحصص مقننة.. رغم تخفيفها بالماء مذ وفد المكتشفون. رمق يورفيق أونيكس بنظرة. كانت جالسة إلى الوراء في مقعدها وكتفاها الجميلتان مفرودتان وهي ترمش مطرقة نحو الكوارتز المصقول في قبة القاعة. أين إناث الأورسي؟ لا بد أنهن يتكاثرن.. إن كان هذا هو موطن الأورسي الحق فستكون إناثهن هنا.. سيكون لديهن صغار. لا بد أن تونكيل محق..
لا بد أنه كان محقاً. يهاجر الذكور للصيد ويعودون في أوقات معينة من السنة إلى جحور إناثهن. لم يروا أي أثر لتلك الجحور هنا في التلال. أو ربما بدا الذكور والإناث متشابهين وهاجروا معاً ولم تكن نظرية يورفيق ذات أساس. على أي حال بوجودهم هنا هدد الأقزام نمط صيد الأورسي. فهم كالأقزام عالقون بين الممالك البشرية. لكن بخلاف الأقزام احتفظ الأورسي بما استطاعوا عبر الشراسة الضارية بينما احتفظ الأقزام به عبر الاختباء تحت الحجر.
تساءل يورفيق إن كان الأورسي يروون القصص أيضاً ويعرفون كيف طردوا الأقزام من التلال الطويلة. إن نجوا من هذا فقد عزم يورفيق على تعلم كل ما يمكنه معرفته عن هذا الخصم.
قال سليدجفيست وهو يضرب الطاولة براحته: "لو أمكننا فقط.. جمعهم في مكان واحد وإبقاؤهم فيه!".
أجل. نعم. لو أمكن ذلك حقاً.
انقضى شهر آخر، وأمر يورفيغ الصهارين بالتوقف قبل نفاذ الفحم كله. سيتمكنون على الأقل من تناول طعام دافئ وشرب شاي دافئ بقية الشتاء. وما جاء بعد ذلك لم يدره أحد. كانت مخزونات علف الحيوانات شحيحة. أمامهم على الأرجح أسبوعان، ربما ثلاثة أسابيع قبل أن تبدأ الحيوانات في الهزال. كان بإمكانهم مناصفة حصص الحيوانات، ولكن حتى لو بلغوا الربيع فستكون دوابَّ هزيلة، لا تصلح للذبح بحينها ومن المرجح أن تطرح صغارها.
لكان يورفيغ حاول مد الحصص أكثر لو توفر أي سبب للاعتقاد بأن الربيع سيحمل الفرج. ظل الأورسي في أكواخهم على الحواف. وكانت صرخاتهم وجعجعتهم تقطع سكون الليالي. توقفت المواجهات الفعلية إلا من محاولات متفرقة من الأورسيباغتفال القزم. مرة، جُرح قزم يقف للحراسة في غارة مفاجئة، ولكن في غالب الأحيان كان الأورسي يُرصَدون قبل إتيان أي أذى. لم يستطيعوا فعل شيء سوى الإضرار بالجدران أو البرج على أي حال.
بدا حتى الأورسي مدركين لعدم وجود حاجة لمخاطرة أنفسهم، أو أن التكلفة باهظة جداً. كان الوقت حليفهم وخصم الأقزام.
خضعت معظم الموارد في المطالبة لتقنين صارم، بما في ذلك الزيوت وشموع الصنوبر. ونتيجة لذلك، جلس يورفيغ في الظلام داخل غرفته الخاصة كما اعتاد لساعات طوال، يفكر بصمت. استنشق عبق أونيكس، رغم عدم وجودها داخل الغرفة. منحته طمأنينة. سمع وقع خطوات في الممر، ثم انفتح الباب نحو الخارج وأضاء المكان ضوء جعله يخصي عينيه. دخلت أونيكس حاملة مصباح زيت في يد وفوق ذراعها شيئاً ضخماً.
وضعت المصباح على طاولتهم الصغير، ثم أمسكت بحملها الآخر بكلتا يديها. كان ملفوفاً بصوف خشن غير ممبدد.
قالت: "أعلم أنك ستفعل شيئاً أحمق".
سأل يورفيغ بابتسامة خبيثة: "أهلاً؟".
حتى قبل الزواج، بات يقدر طريقتها في مخاطبته بخلاف البقية.
"أجل، حقاً".
"أتراك محاولَةً إيقافي إذن؟".
"أيقدر أحد على إيقاف النهر الجاري؟".
ضحك يورفيغ. كانت أونيكس ترتدي نقابها، لكن يورفيغ لمس التخصيص الخفيف الذي دل على ابتسامتها. هزت كتفيها ووضعت الحزمة في حجره. كان لها وزن، وأدرك فوراً وجود معدن تحت الغطاء. أومأت أونيكس ليتمعن، ففضّ الصوف الخشن. استقر خوذة سبانغينهيلم فوق درع صدرية، وقد تُصُفِّح كل منهما بالفولاذ المزخرف بطبقات من الذهب المحفور. استقرت أونيكس حقيقية في قاعدة على جبين الخوذة. قُطعت بدقة — بلا شك بصنع غريال — والتحمت على الحجر أسلاك مشغولة بلطف لتعطي لهباً من ذهب ممزوج بالنحاس، يومض حمرة.
أدرك مغزاها فوراً: أولفاران. سيلهب اللهب وسط الظلام على جبينه. حدق يورفيغ عاجزاً عن الكلام. هكذا إذن انشغلت طوال هذه الأسابيع والأشهر، وهو لم يعلم. غمره شعور بالامتنان للهدية وذنب لعدم تتبع جهدها.
قال أخيراً: "الحديد".
"احتفظت ببعض المخزون، وسلبت بعضاً من براونفوت".
فكر يورفيغ في الحداد العابس وقال: "أزعم أنه تذمر".
قالت أونيكس ضاحكة: "ما كان ليجرؤ. ليس في وجهي على الأقل".
"أن أكون بمثل هذه العدة متى..."
قالت أونيكس: "لا تكن أحمق. ماذا تظن سيحل بهم إن لقيت حتفك؟ فضلاً عن ذلك. لي حقوقي كمالكة أيضاً".
أبعد يورفيغ الهدية، ونهض، ولف ذراعيه حول زوجته.
قال: "هما رائعتان".
حاول ألا يفكر في خلو أحد سواهما من هكذا حماية.
"أعلم".
رائعتان وفي وقتهما. بعد الهدية بثلاثة أيام، وقفت أونيكس ويورفيغ معاً في المدرجات، متطلعين نحو الوادي. شوهت مخيمات الأورسي المشهد. اقتربت كتلة من الغيوم الرمادية ببطء من الجنوب الشرقي، مترادفة الطبقات أميالاً عدة في السماء. ارتفعت حتى عجزت أي حافة عن حجب مسيرها بالكامل.
قالت أونيكس: "عاصفة جنوبية شرقية في الشتاء. ستأتي بثلج كثيف وثقيل".
الفرصة الوحيدة لهطول الأمطار في ديب كوت تأتي من رياح جنوبية شرقية سريعة. ومع ذلك، لا يصل إلا القليل من المطر إلى اليباب. اختلفت المرتفعات الحمراء، لا سيما بهذا الاتجاه الشرقي.
قال يورفيغ: "أجل. ستفعل".
في الشتاء السابق، رأى عواصف مماثلة تعتلي رياح الجنوب الرطبة، وتتخبط فوق الحִواف لأيام وبأقدام من الثلج. في العصف الجارف، تعذر بالكاد رؤية ياردة أمامه ليلاً أو نهاراً. بدا الوقت مثالياً للمكث بالداخل في أمان ودفء الحجر. بلا مأوى، جعل هذا الطقس من المرتفعات الحمراء خصماً شرساً بحد ذاته. استطاع استنشاق الثلج بالفعل. بعث الانتعاش، مخففاً رائحة الأورسي التي حضرت دائماً هناك.
أشرقت الفكرة كاملة.
قال متجهاً صوب الدرج: "علينا الاستعداد".
سألت أونيكس تتبع خطاه: "الاستعداد لِمَ؟".
"سأشرح حين نجتمع كلنا".
كانت صفوف الأقزام، مجهزة ومسلحة، تنتظر في ممر النقب السفلي، وتملأ الغرف الجانبية أيضاً.
قال هوبلبوت: "أمتأكد أنت أنهم لن يتوقعونا؟"
قال يورفيق: "قد يتوقعنا. لكن هذا لا يهم".
قال غريل: "كيف لا يهم ذلك؟"
قال: "لأننا سنكون فوقهم حين يروننا. كلنا نعرف أدوارنا. لتلق النجاح".
أشار يورفيق إلى الحارس. انفتح باب النقب إلى الخارج. ضرب الريح والثلوج لحاهم وأجعلاهم يوسعون عيونهم.
قال يورفيق: "الكتيبة الأولى، تحركوا".
تردد سليدجفيست عند الباب.
قال عارضاً: "لنشرع في الشرب معاً مجدداً، يا أخي".
قال: "لنشرع".
أطرق سليدجفيست برأسه واندفع خارجاً في وجه غضب العاصفة الثلجية. تبعته كتيبته مسرعة، بأغطية مسحوبة ومشدودة، ورماح متقدمة لتمر عبر الباب، ودروع إلى جانبهم.
قال يورفيق مشيراً للأمام: "الكتيبة الثانية".
أدى لهوبلبوت التحية وهو يمر، مقوداً أقزامه إلى العاصفة الثلجية. وبينما كان سليدجفيست يتجه نزولاً في الوادي بأسرع ما يمكن ليصل إلى النهر ويلتف خلف التل الجنوبي، كان هوبلبوت سيقود أقزامه شمالاً في الوادي محاولةً للالتفاف نزولاً على التل الجنوبي من الأعلى، قاتلين وهم يمضون. أبقى يورفيق الكتيبة الثالثة خلفه لوقت، مانحاً هوبلبوت وسليدجفيست التقدم. أطلقهم أخيراً. حيث قصدت كتيبة سليدجفيست دفع أي أورسي على طول النهر محاولة الوصول إلى خلف التل الجنوبي، ستهاجم الكتيبة الثالثة أي أكواخ عند النهر وتُمسك بمسار النهر.
قادهم وورمكوت إلى الخارج، مع إحضار خليف للمؤخرة. كان خليف قد طلب الذهاب للهجوم، لكن غريل كان سيبقى وراءه ليرعى حراسة الادعاء. كان باب النقب العالي مغلقاً بإحكام، لكن قليلاً من الأقزام الجرحى مسبقاً سيبقون لإمساك النقب السفلي، تاركين الباب موارباً لهروب سريّ إلى الجبل إن لزم الأمر. أمل يورفيق ألا يرى حارس النقب شيئاً يثير الاهتمام في ذلك اليوم. اشتدت العاصفة التي ضربت المساء السابق طوال الليل، لياتي النهار مجرد ضباب ضعيف في البيض العاصف.
وصل الريح حتى نزولاً في الوادي بغضب. نظر يورفيق إلى كتيبته الخاصة، الأصغر. وجد سبعة عشر قزماً فقط، دفعة عابسة الوجوه. كانت لديهم المسافة الأقصر ليقطعوها. كان شاينبوت هناك، تماماً عند ظهره.
قال شاينبوت مهمساً: "أتعلم، شار. كنت أفكر أن هذا قد يشبه كارا إندال قليلاً، بعد كل شيء".
ابتسم له يورفيق، ورفع تريدفوت إشارة، وخطا خارج الباب. أراد أونيكس أن يودعهم، لكن يورفيق طلب منها البقاء في النقب العالي. تنازلت عن النقطة لحسن الحظ. حاول دفعها خارج ذهنه بينما كان يضيق عينيه ضد لسع بلورات الثلج الناعمة العاصفة في وجهه. ارتدى صوفاً رمادياً ملبداً فوق خوذة ودرع صدر ونصف بطانية صوفية ثقيلة ملفوفة حول كتفيه. تكسرت حواف البطانية المنسلة في الريح.