بدا الصيادون عابسين حين هرع تونكيل ويورفيج إلى المخيم واستحثاهم على التحرك، فأيقظا باهتزاز اثنين غرقا في أحلام دافئة قرب النار. تذكروا وجود فتيات بين القادمين فنهضوا بسرعة أكبر قليلاً، وإن ظلوا يتذمرون. حملوا جلود اللحم من جديد وتجهيزوا شمالاً بمحاذاة التل مع حلول الظلام. ظن يورفيج أن الرعاة سيقيمون مخيمهم قرب النهر حيث يتوافر الماء بسهولة، على مسافة أميال قليلة جنوب المطالبة.
ربما منحهم ذلك فرصة لبلوغ المنجم والاستعداد. غير أن القادمين قطعوا المسافة أسرع مما توقع مرة أخرى.
منتصف اليوم التالي حين وصلت القطعان. وقف يورفيق مع بقية الملاك قرب الجسر ينتظران اقترابها. كان ذلك اقرب ما عهد لنحاس، وتمنت لو يستطيع محادثتها، لكن لم تكن هناك فرصة، ليس بين الحشد. لم يجد كلمات بعد، على أي حال. حين التفت اليها كانت تنظر بعيداً. مثلما فعلت حين وصلت أول رحلة قادمين، لم تكن تضع نقاباً، وكان شعرها المجدل مكومأ في حزمة كبيرة فوق رأسها، مدهوناً بإتقان.
كان لامع الحذاء وخليف في طليعة القادمين بابتسامات عريضة وهما يسرعان نحوهما. عانق غريال خليفاً، وصافح لامع الحذاء كل واحد منهما بدوره، باستثناء نحاس. اكتفى بإيماءة لها، محافظاً على ابتسامته. سر يورفيق حقاً لرؤية لامع الحذاء. لقد افتقد القزم رجين العقل.
قال يورفيق: "لقد وصلتم في وقت مناسب!"
فأجاب: "أعلم. انطلقنا من الشق العميقة في أسرع وقت ممكن، وفي الحقيقة كانت طريقنا سهلة بما يكفي. رعاة البقطعان يعرفون عملهم."
بدأت أصوات الثغاء والصراخ تملأ الجو بينما كان رعاة يحملون عصي معقوفة طويلة يدفعون عشرات الخنازير والماعز على ضفة النهر. كانت هناك أيضاً مجموعة من الأقزام يحملون فؤوساً، لكنهم لم يعودوا يبحثون عن أشجار ليقطعوها ويضعوا عليها علامات. لقد وصلوا وبدوا سعداء بذلك. كانت هناك عائلات أيضاً. رأى بعض الزوجات بأقمشتهن الداكنة وفتيات كن قد يكن جيلنا أو روندايلا، وكان من الصعب التمييز.
كان هناك بعض جيلكي وجيلني أصغر سناً قد لا تتجاوز أعمارهم عشر سنوات. بدا غريباً رؤية الأطفال بعد كل هذا الوقت، وبعث في نفسه بوخزة من القلق وهو يفكر بهم هناك في البراري.
قال يورفيق لخليف ولامع الحذاء: "تعالوا. لا شك أن هناك الكثير لنحكيه، وفي هذه الأثناء أعددنا وليمة في الوادي للقادمين الجدد."
في الواقع، أعدوا وليمة من لحم الأيل المالح، والفجل، الملفوف، واباريق من بيرة العصارة فوق طاولات ذات قوائم من الخشب المنحوت موضوعة في صفوف طويلة، مع طاولة رئيسة لملاك الحقوت. جاءت عائلتان كاملتان للرعاة، إلى جانب زوجات وأطفال اثنين من البستانيين. انتشر الخبر بسرعة بين أقزام الحق غير أن هناك، ليس فتاة واحدة، بل فتاتين وصلتا للتو إلى سن الروندال، إحداهما خلال الرحلة إلى هنا.
وإلى جانب الراعيين وعائلتيهما، جاء خمسة رعاة عزاب، رغم أن بعضهم أشقاء وأبناء عمومة، وسبعة أقزام أصحاء في فرقة شق الدروب. في المجمل، انضم إليهم ثمانية وعشرون قزماً إضافياً، لا سيما مجموعة صغيرة من المنقبين الذين تبعوهم طلباً للأمان والإرشاد. كان الوادي السفلي يعج بالخنازير والماعز والنعاج التي ترعى على الغطاء الأخضر الذي نبت بقوة بعد إزالة الأشجار. فزع زوج من الخنازير واصطدما بإحدى الطاولات ذات القوائم، وتمكن الأقزام هناك بالكاد من إبقائها ثابتة وإنقاذ معظم الطعام من السقوط.
أنهت الرحلة أكثر بقليل من مائة رأس من الماشية المجتمعة. في الشق العميقة، كانت القلة من القطعان تحبس في قاع الأودية وتتغذى على اللفت والفجل المنزرع على المصاطب. كانت قطعان أخرى ترعى على المنحدرات الغربية للتلال الحمراء، حيث ينمو بعض العشب الخشن على الأقل في موسمه. والآن باتت ترعى بلهفة على النمو الأخضر النابض بالحياة في الوادي. حتى وهو يمضغ لحم الأيل ويسمع بلا إنصات لثرثرة وفرح أقزام الحق حوله، كان يورفيق يجري حسابات.
ثمانية وثمانون قزماً في المنجم يأكلون يومياً. يعادل ذلك ما يقارب مائة ألف رطل من الطعام في عام. حتى لو أكلوا كل حيوان جاء، فلن يكفيهم ثلث العام. وسيتعين عليهم الاحتفاظ بالكثير منها للتكاثر. كان البستانيون —الذين كانوا الوحيدين بين الأقزام الذين ابتلعوا بعض الطعام وأسرعوا لمواصلة نصب سياج قوية حول الحدائق لإبعاد الماشية— قد أكدوا له أن المحصول سييكفئ المئات. أمل أن يكونوا صادقين.
سأل ستيجفيست: "لماذا نطعمهم؟"
رفع يورفيق رأسه. كان شقيقه يحدق في مجموعة من الأقزام قرب نهاية إحدى الطاولات ذات القوائم. كانوا المنقبين الذين انضموا إلى الرعاة طلباً للأمان في المحطة الأخيرة من الرحلة، لكنهم لم ينووا البقاء في الحق. في تلك اللحظة، كان تونكيل منحنياً يتحدث إلى أحددهم.
سأل يورفيق: "أنسينا كل قواعد الضيافة؟"
"هذه براري، ونحن كنا هنا أولاً."
"لنأمل لأجلهم ألا نكون نحن هنا آخر من يبقى."
"ماذا تقصد؟"
هز يورفيق كتفيه.
قال: "أردت الحديث فحسب."
كان ذلك صحيحاً جزئياً. لكن كان هناك خوف أعمق، شعور بضرورة الاستعداد. لربما كان ذلك الرعب المتبقي من الحصار. لربما تسللت تلك الأيام إلى عظامه. أمل يورفيق أن يكون هذا كل ما في الأمر. انطلقت إحدى قطط شريط المخططة، التي باتت قطة بالغة، من تحت إحدى الطاولات ذات القوائم. جلست نحاس عند طرف طاولة الملاك بين شقيقيها، سافرة الوجه بشعر لامع. كان الأمر مشغلاً للبال، لكن على عكس المرة السابقة، لم تكن كل العيون موجهة إليها.
على الأقل، ليس طوال الوقت. كان الأقزام في الوادي يتبادلون أيضاً نظرات وافرة نحو الفتاتين العذراوين الأخريين، وأحياناً جيئة وذهاباً بينهما كأنهم يقدرون حجمهما. كانت الفتاتان القادمتان الجديدتان ترتديان أنصاف نقاب، رغم أنهما تركتا شعريهما منسدلاً بلا لف. اقترب تونكيل من يورفيق عند الطاولة. بدا القزم العجوز غير مرتاح وسط هذا العدد الكبير.
قال: "لم ير المنقبون أي أورسي أيضاً. لكن دبأ افترس أحداهم. الأحمق المضطرب ضايق صغارها. وهذا ما دفع رفاقه للانضمام إلى الرعاة."
"أمات القزم؟"
قال تونكيل: "لا. لكن شقيقه اصحبه إلى القمة الشرقية بدلاً من ذلك."
كان ذلك مبعث راحة ليورفيق.
"شكراً لك."
كان قد طلب من تونكيل الاستفسار عن كل منقب يقابله. كما أبلغه بالتأكد من علمهم بالقدوم إليهم طلباً للمساعدة عند الحاجة، رغم أن أغلبهم لم يأخذ الأمر بجدية. وقع بصر يورفيق على أحدهم وهو يمر قرب نهاية الطاولات ذات القوائم.
نادى يورفيق: "هيه!"
توقف القزم ونظر، منكمشاً قليلاً كأنه جيلكي تم ضبطه. في اللحظة ذاتها، أدرك يورفيق أنه نسى اسم القزم. لقد استفسر خصيصاً عن أسماء جميع الأقزام المهرة، وكان يعرف اسم هذا، لكنه طار من ذهنه. كان نحال الصغير. أشار إليه ليقترب. كان ينوي التحدث إليه لكنه لم يجد الفرصة.
سأل يورفيق النحال: "أتعرف تونكيل؟"
قال القزم، ثم التفت إلى تونكيل وأضاف بانحناءة خفيفة: "أُدعَى كفّ المرهم، يا خال."
أومأ تونكيل له.
قال يورفيق، مرتاحاً لأن الحيلة نجحت في كشف اسم القزم: "كفّ المرهم يحاصر نحلنا."
"أرى ذلك."
سأل يورفيق: "كيف يسير الأمر؟"
"ببطء. لدينا مستعمرتان هذا الصيف."
"اثنتان فقط؟"
"سيطلب الأمر عناية كبيرة لتنميتها وتقسيمها إلى المزيد. نركز الآن على إبقاء هاتين بصحة جيدة ومزدهرتين ونأمل بالمزيد العام القادم."
"وكم رطلاً من العسل يمكن أن نتوقع منهما؟"
"ربما عشرون رطلاً لكل منهما."
"قليل هكذا؟"
"لا يمكننا المجازفة بأخذ الكثير. الشتاء هنا أقسى بكثير من الشق العميقة."
قال يورفيق: "لاحظت ذلك."
رأى تعابير وجه القزم تذبل، وشعر بالأسف لذلك. ألوى يورفيق بيده إلى الجانب كأنه يقول، لا تقلق.
"أخبرني المزيد."
"إن أخذنا الكثير، نجازف بألا يملكن ما يكفيهن حتى الربيع."
"وكم رطلاً من الميد يمكن أن ينتجه رطل من العسل؟"
"رطل؟ صانع الجعة يعرف أكثر مني. هناك وصفات مختلفة."
"خمن."
"رطلان لنوع جاف."
"مقابل كم من الميد؟"
"جالون."
جالون. لا عجب أن الميد كان باهظ الثمن. لم يكن متأكداً إن كان تخمير العسل أفضل أم الاحتفاظ به للنكهة أو الحفظ.
"شكراً لك—"
توقف للحظة مرعبة، لكنه استعاد الاسم: "—يا كفّ المرهم."
أومأ كفّ المرهم، وتراجع مبتعداً عن الطاولة، وأسرع إلى حيث كان يقصد. ابتسم تونكيل بتهكم، وأدى انحناءة خفيفة، وغادر ليجلس بين الصيادين مجدداً.
كانت تلك الليلة واليوم التالي حافلين. أُديت الأقسام في ختام الوليمة. كانت الأنفاق الجديدة طويلة بما يكفي ليحصل الوافدون الجدد على عشرات والعائلات على خمس وعشرين، لكن يورفيغ جعل وورمكوات يقسمها بينما كان يساعد الرعاة في إعداد الحظائر والمَرَاح للخنازير والضأن والمعزى. تحول الوادي بحلول الليل. طلب الرعاة عمال مناجم لمساعدتهم في نحت حظيرة أغنام في قاعدة الجرف، لتسمح لهم بإيواء المواشي داخلها في الطقس السيء أو من المفترسين البرية.
أكد لهم يورفيغ أنه لم يرى أي ابن آوى، لكنه امتنع عن ذكر ما هو أسوأ. أصدر أوامر للفرق بإرسال عمال مناجم لمساعدة الرعاة. تذمر هوبلبوت من إفرام الكثير من القزام للعمل في المصاطب وحظيرة الأغنام الآن، لكن الأمر لم يتعدَ التذمر، وذكره يورفيغ بأن لديهم سبعة كلحان أصحاء جدد جاؤوا كقزام فؤوس. سيُضافون إلى الفرق، وأتم اثنان منهم فترة التمهيد. أُرسلت المفارز لحظيرة الأغنام.
كان متجهاً للتو نحو غرفته الخاصة ليناً عندما التقى بأونيكس عند باب نفق الملاك.
قال يورفيغ مبتسماً مستخدماً التحية أو الوداع المعتادين بعد إتمام الأعمال: "عمل متقن".
بدت مفاجئة بظهوره المفاجئ عند الباب.
قالت وهي تخفض رأسها: "أنا متأكدة".
مرت بجانبه دون كلمة أو نظرة، دون حتى أن تتوقف. استدار وراقبها وهي تمضي حائراً.
في ديب كัท، لم يكن أحد ليرد بغير "عمل متقن"
رداً على التحية وبالتأكيد لم يكن ليمر أحدهم بهذه الجفاء إلا إذا كان راغباً في إظهار بروده. اخلولق الدفء من وجهه. لم تستدر وتنظر خلفها مرة واحدة قبل أن تبلغ الحدادة. ماذا كانت تفعل هناك؟ أكانت ذاهبة لرؤية أحدهم؟ أراد أن يلحق بها. لكن لا. لن ينحدر إلى مثل هذه الدناءة. استدار وواصل طريقه إلى غرفته الخاصة وأغلق الباب بعنف، متنفساً بصورة حادة وكأنما أجهد نفسه. لم يكن أي شيء يخص الفتاة منطقياً.
أكانت تريده أم لا؟ أم أنها كانت قاسية فحسب، تعبث معه كما تععبث الهرّة بالفأر، لتنبذه حين لا يعود مسلياً؟ كان هناك خدش على الباب. فتحه يورفيغ. كانت سترايبر على الجانب الآخر. بدا أن لديها حساً بموعد نومه، لكنها أبت أن تبدو متلهفة. لذا وقف هناك والباب مفتوح بينما تمطت وتثاءبت بكسل قبل أن تخطو بضع خطوات حذرة عبر عتبة الباب. هز يورفيغ رأسه وأغلق الباب مرة أخرى. كالفتاة، تملي الشروط دائماً.
حتى لو أرادوا الدخول، فإنهم لا يسهلونه. بلغ يورفيغ قرارة نفسه باحثاً عن الغضب ليحل محل حيرته وألمه. لكنه ما إن بدأ يجد حتى أدرك أنه لا يريده، أو ربما وجد التعب بدلاً منه، رغم أنه لم يعمل بأكثر من المعتاد. سيكون النوم صديقه تلك الليلة، ليُنسيه لبعض الوقت.
قال سليدجفيست: "لقد عثرنا على المزيد من الهيماتيت، ومزيد من الجمشت متوسط الجودة".
وأضاف وورمكوت: "وهناك تداخلات من الجرانيت، وهذا يبطئ عملنا قليلاً".
قال هوبلفوت: "كلها متداخلة معاً، إنها طية واحدة ضخمة وعروق متلوية، والعروق تتفرع أكثر مما ينبغي للعمل في مقاطع فردية".
كانوا مجتمعين، كل عمال المناجم الأصليين من جماعتهم — سليدجفيست، وهوبلفوت، وورمكوت، وشاينبوت، وخليف أيضاً — سوى واحد منهم. فكر يورفيج في سافيارم. تمنى لو أن ذلك القزم كان معهم، بطريقته الودودة البشوشة. لكان يورفيج قد استمتع بشراب طويل طيب معه وحديث طويل عن لا شيء محدد.
قال يورفيج: "إذاً، سنعتمد طريقة الغرف والأعمدة الآن".
كانت تلك طريقة تعدين يُستخرج فيها مستوى أفقي كامل، مع ترك أعمدة على مسافات كافية لحمل سقف المنجم. لقد ربطوا بالفعل التعدينات الجديدة بأنفاق النفق السفلي التي حفرها هوبلفوت وسليدجفيست أولاً.
وافق هوبلفوت قائلاً: "لا بد من ذلك".
قال شاينبوت: "السؤال هو: على أي عمق وأي ارتفاع؟".
عنى العمق المستوى الذي سيشرعون في الحفر عنده، بينما عَنى الارتفاع مدى علو الغرف التي ستُحفر من ذلك المستوى.
"ليكن نظام غرف وأعمدة متراصاً. ابدأوا بثلاثة في واحد. ليكن ثلاث طبقات من عشرين".
عَنى ذلك أنهم سيقطعون مقطعاً من الصخور بطول ثلاثمائة قدم وعرض مائة قدم وبارتفاع عشرين قدمًا، وبمجرد إخلائه، سيقطعون العشرين قدماً التالية إلى الأسفل، ثم العشرين التي تليها.
قال سليدجفيست: "أنت تفكر في العمق السحيق، فهذا أكثر شيوعاً مع الملح".
"بهذه الطريقة نضمن أننا حصلنا على ما نريد من ذلك الحجر، ونحن نتحكم في الأنفاق بصورة أفضل من مطاردة كل عرق وكل عروق في كل اتجاه".
قال وورمكوت: "صحيح، هذا واقع".
أضاف يورفيج: "يمكننا دائماً تغيير المسار حسب الحاجة، ولكن لنبدأ كأن هذه هي الخطة".
"حسنًا، ليكن".
فرك سليدجفيست يديه المتخشبتين ببعضهما.
"أهناك شيء آخر؟"
نظر الققان بعضهم إلى بعض.
قال يورفيج: "حسنًا إذن، لنبدأ، ولكن ليس فرقة هوبلفوت".
سأل هوبلفوت وهو يرفع يديه: "ماذا؟ لماذا لا؟".
"أنت مطلوب في مكان آخر".
كان ابن عم يورفيج، هوبلفوت، قد أتم تدريباً إضافياً مهندساً للمناجم، وقد حان الوقت للاستفادة من ذلك. لقد بنوا عجلة مائية قبل وقت طويل من الحاجة الحقيقية إليها، وكانت الرفع البدائي الذي صنعه يورفيج قد فُكّك قبل أن يحاصروا الكائن الفروي. حان الوقت الآن لاستغلال العجلة بالشكل الأمثل.
"ستأخذ فرقتك وتبني كسارات صاحبة ومطارق طحن ذات مصافي دقيقة، وأعد تشغيل المصافي القديمة لتصبح جاهزة للعمل".
بسطت التجاعيد على جبهة هوبلفوت ببطء، وتحول فمه إلى ابتسامة.
سأل: "وهل سأحصل على فرقتي كاملة؟".
"نعم، ولكن أبقِهم عاملين. إذا كان لديك عدد كبير أثناء المهام الدقيقة، فاجعلهم ينقلون الصخور من النفق العالي. سيبنون حاجزاً ثانياً عبر مدخل الوادي بأكمله على بعد تسعين قدمًا أسفل بركة المخلفات الحالية".
لقد ألقوا الكثير من الصخور خارج النفق العالي لدرجة أن التلال تجاوزت منتصف وجه الجرف مرة أخرى، وهي تتدحرج إلى أسفل في المنحدرات. كان ذلك يهدد بسد السلالم المؤدية إلى البرج. لقد احتفظوا بكل خام على حدة، أو أي صخور تستحق السحق، لكنهم بحاجة إلى المعدات. إن استخدام الماء لتشغيل كسارة ومطقة طحن سيوفر وقتاً هائلاً في سحق الخام. ستطحنه الكسارة إلى حصى، وستسحق المطقة الحصى إلى مسحوق.
وبعد ذلك يمكن فصل طبقاته وتصفيته وصهره.
سأل شاينبوت: "أتبني بركة مخلفات ثانية؟".
قال: "علينا نقل الصخور على أي حال، وقد نتمكن من ملئها بالأسماك".
لم يكونوا يعانون من نقص في الأسماك، وليس مع السدود الجديدة في النهر التي أكملوها بعد ذوبان الثلج وفيضانات الربيع. استغرق سد صغير واحد يورفيج أياماً عديدة. أما عشرون كولحانيّاً فقد سدّوا ما يقارب النطاق بأكمله في يومين. ومع ذلك، فإن ملء بركة ضخمة بالأسماك لن يكون فكرة سيئة، سيما مع حلول الشتاء. لكن في ذهن يورفيج، لم تكن سوى حاجز آخر ضد أي شيء قادم صاعداً في الوادي.
سيكون عليهم التعامل مع المزيد والمزيد من الصخور. ومن الأفضل لهم استخدامها للدفاعات حتى يتمكنوا من التأكد من أنهم لست بحاجة إليها.
قال هوبلفوت، وما زال متوهجاً بإمكانات المحركات المائية، ولا شك أنه كان يحلم بالفعل بالبخار: "لا تقلق، سنبقيئهم منشغلين".
سأل سليدجفيست: "ألسنا ننسى شيئاً؟".
كانت تلك طريقة دبلوماسية للإيحاء بأن يورفيج ينسى أمراً ما.
"لدينا العديد من الققان الآن، ونحن نحفر بعمق. إن تعدين الغرف والأعمدة يخلق سقوفاً عالية لتتجمع فيها الغازات والأبخرة. أفلا يجدر بنا التفكير في فتحات التهوية أولاً؟".
سأل وورمكوت: "بهذه السرعة؟ أنا متأكد من أنه إذا قطعنا النفق عالياً، فلن يسبب ذلك مشكلة بعد. السحب قوي حتى الآن باتجاه الأنفاق".
قال شاينبوت: "الأمر جيد عندما تكون أبواب الأنفاق مفتوحة إلى هذا الحد، ولكن هناك سحب هواء بالفعل عندما تكون الأبواب مغلقة. إنها تعوي في الليل".
قال يورفيج: "إذن لا نتوارى عن عمل لا بد من إنجازه على أي حال".
قال هوبلفوت وهو ينظر إلى السقف بينما كان يخطط: "سنحتاج إلى مضخات تهوية".
كانت مضخات الهواء الجيدة تُصنع من الخشب المعالج بالزيت والجلد، وتُشغيل بالماء وأحياناً بالبخار المدفوع بالفحم في العمق السحيق. مثل المنافاخ الكبيرة، تستطيع المضخات تحريك الرياح عبر المناجم عندما تكون مخططة جيداً. غالباً ما كان الققان ينحتون فتحات لكي تصدر الهواء والغازات المارة عواءً منخفضاً أو نغمة غنائية أثناء خروجهم من القناة. شكلت هذه الطنين الخافت خلفية لتعدينهم.
لقد تم تجاهلهم، متلاشين في أعماق الوعي البعيدة — حتى يتوقفوا.
سأل يورفيج: "أيمكننا استخدام الجدول للمضخات أيضاً؟".
"ليس هناك فرق منسوب كافٍ في البئر الارتوازية لتشغيل كل هذه الأشياء. يمكننا سدها للمزيد، ومع ذلك فلن تدعم المطرقة والمضخات".
عنى فرق المنسوب الفارق بين ارتفاع مصدر الماء وموقع عمل العجلة. وكلما زاد فرق المنسوب وزاد حجم الماء، زادت القوة التي يمكن تسخيرها.
اقترح شاينبوت: "أيمكننا تعدين المصدر أكثر؟ قد يرتفع".
"أو يتراجع. إنها مغامرة. سنحتاج إلى أقدام عديدة أخرى من فرق المنسوب. إذا قطعنا نفق اختبار فوق البئر، لنقل بعشرين قدماً، ووصلنا إلى الماء، فسوف يخبرنا بذلك. يجب ألا نحفر إلى الأسفل".
قال يورفيج: "افعل ذلك إذن".
تابع هوبلفوت: "سنرغب في مجموعات من فتحات السحب والعادم أسفل النفق العالي والمزيد من المجموعات فوق وجه الجرف".
عنى ذلك المزيد من تقسيم العمل لفرقة هوبلفوت، لكن المهام كانت تحلو له، ويمكن إنجازها بمرور الوقت.
قال يورفيج: "الأمر بين يديك، يا ابن عمي. فقط تأكد من إمكانية جلب كل ذلك تحت الحجر عند الحاجة".