تراصت الأغنام في كتل متقاربة، وتفرّقت في حركتها ككائن واحد ذي أطراف شتى. كانت الخنازير تعبث بتربة الوادي الحقيقيّ. وقفت الماعز فوق الصخور والركامات. بلغ ضوء شمس النهار قاع الوادي للتو.
قال الراعي: "سننقل القطعان بحثاً عن الكلأ".
كان قزماً ناضجاً، يناهز التسعين عاماً. سمى نفسه كروكلغ، وكان كبير إحدى عائلات الرعاة. لم يتبين يورفيغ بعد أيّاً من الصبية والفتيات يخصه، إذ بدا أطفال الرعاة متلاحمين كالأغنام تماماً.
"ومتى ستلد؟"
"الربيع القادم."
"بلا حملان هذا العام؟"
سأل يورفيغ. لم تكن تلك بالأنباء السارة.
"لكانت ولدت في الترحال. ولما نجت الحملان. استبدلنا بنعاجنا العشار حُمْلاناً ثنائية."
"حُمْلان ثنائية؟"
احمرّ وجه يورفيغ لسبب ما. كان جاهلاً بشأن القطعان والبهائم، شأنه شأن معظم القِزام الذين نشأوا تحت الحجارة لا في الوديان أو منحدرات الجبال. لم يحظَ الرعاة بمكانة رفيعة — بل أقل حتى من المزارعين — إذ عُدّت البهائم نجسة. ألهذا كره يورفيغ إظهار جهله أمام كروكلغ؟ لا مبالاة. كان عليه أن يتعلم. قد يكون الرعاة عرضة للتعليقات الساخرة، لكنهم باعوا لحومهم وحليبهم وأجبانهم للِقزام الآخرين بثمن باهظ، ولم يكونوا فقراء بسبب ذلك.
ومثل المزارعين، كانوا يسمنون في الشق العميّق قبل أن ينظم المجلس الأسعار ويمهد حتى لمصادرة قطعان بأكملها.
"حوليات. لم تُعرض على الفحول في الخريف، لكنها ستُعرض هذا العام."
"أرى ذلك."
مرّ أحد صبية الرعاة هرولةً، حاملاً مخلوقاً صغيراً طويل الساقين يشبه الحمل تماماً.
"ظننت أنه لا توجد حملان؟"
قال يورفيغ، متابعاً إياه بعينيه.
"ذلك جدي ماعز،"
قال كروكلغ.
"نحن نربي الماعز. إنها سلالة أكثر صلابة، وحملنا الضعيفة."
عرف يورفيغ أن هناك أغناماً وماعز، لكنه لم يتذكر أنه رأى صغارها من قبل.
"وإلى جانب المرعى، ما الذي تحتاج إليه؟"
"حظائر،"
قال كروكلغ.
"أَعِرنا بعض العمال لنحفر حظيرة في الصخر."
تنهد يورفيغ. كان يشتت العمال باستمرار.
"القليل منهم،"
قال.
"لكن عليكم أن تحفروا معهم."
طبق كروكلغ شفتيه.
"حين لا نكون نراقب القطعان. حتى يكون لدينا حظيرة، يجب أن نبقى معها ليل نهار."
كان طاقم مهندسي هوبلفوت مشغولين بالقرب من بركة المخلفات، لكن اثنين من القِزام كانا يقيسان محاذاة الجرف ويحددان المسافات للمفاثق. مرّ راعي بعصاه بمجموعة صغيرة من الأغنام والماعز بجانبهم، فألصق المهندسون ظهورهم بالحجر وراقبوا بأنوف منكمشة حتى مرّت البهائم.
"سأوفر لك ما استطعت."
مع علمه بأن الآخرين لن يعجبهم الأمر، كانت الحقيقة هي أن القطعان يجب أن تستحوذ على الأولوية.
حتى وصول العائلات، أسند يورفيغ مهمة الطهي إلى مناوبة من عمال الكولهان غير الماهرين، لكن النتائج كانت متباينة للغاية. استمرت هذه الممارسة لمدة أسبوع بعد وصول الرعاة، حين حاصر وفد من الزوجات الوافدات حديثاً يورفيغ، مصرّات بعزم واقعيّ على تولي إعداد الوجبات. لمר يُرِد يورفيغ فرض واجبات عليهن، إذ كان لهن أطفالهن وحظائرهن الخاصة للحراسة، وكان قزامهن يعملون بالأجر بالفعل.
لم تقسم الزوجات أيمان الكولهان. بطريقة ما، نجح في إضافتهن إلى قائمة منزعجيه، وعندما انتهى الاجتماع، وُضعت الطهي ولوجستياته في أيدي الزوجات — كيف وُضع هناك أو ممن، لم يكن يورفيغ متأكداً. ومع ذلك، تحسنت النتائج بخصوص طعامهم بشكل كبير، وهكذا ظل الوضع. استولت الزوجات على ورشة عمل منحدرة الجرف لم تُستخدم بعد، وأجبرت هوبلفوت على جعل قزامه يحفرون المفاثق. وما إن تم ذلك، حتى بنت الزوجات أفرانَهن ومواقدَهن الخاصة.
لذا، عندما خطا يورفيغ إلى خمرية الصانع، سارت خلفه زوجتان تقملان أطباق طعام. استدار الصانع من تحضيراته بقطبة جبين مرتبكة. فاحت الغرفة برائحة الهريس والتخمير، واصطفت فيها البراميل وأنابيب التقطير المتلوية. وضعت الزوجتان طبقي الطعام على الأرض متقابلين، ثم غادرتا كما وجههما يورفيغ مسبقاً.
وما إن غادرتا تماماً، حتى تكلم: "تبدو جائعاً، يا صديقي. تفضل بالجلوس وكل معي".
جلس يورفيغ متربعاً بجانب طبقه. لم يكن لدى الصانع سبيل لرفض ذلك بمعقولية، رغم أن وجهه أوضح أنه يشعر بما هو أكثر من غير المعتاد، فجلس ببطء. رفع يورفيغ فجلة مخبوزة وأخذ قضم، وحذا الصانع — الذي عُرف بمهرس — حذوه. كان قزماً ضخماً، ازداد ضخامة منذ وصوله. أكلا في صمت لفترة بينما ترك يورفيغ الانزعاج مستمراً. وأخيراً، مسح لحيتَه وتكلم.
"يمكنني إطعامك أكثر من أي شخص آخر في هذا المنجم،"
قال يورفيغ.
"ويمكنني خفض الحصص أيضاً. أعرف أنك تصنع مخزوناً سرياً للتجارة. سأتغاضى عن ذلك، طالما ظل... معقولاً. لكن إن وجدت أنك تتاجر مع قِزام من خارج النطاق، ستغادر منที่ه بلا شيء، ولو كان ذلك في قسوة الشتاء. أعدك بذلك."
تكلم يورفيغ بينما كان في فم مهرس لقمة طعام، فأغمض القزم على نفسه ليضطر للمضغ والبلط. أومأ.
"أنا أفهم."
ابتسم يورفيغ.
"جيد،"
قال.
"لدي واجبات لأقوم بها. امضِ وأكمل ما لدي أيضاً. أعد الأطباق إلى المطبخ."
إذا أريد لخطط يورفيغ النجاح، فسيتوجب على المنقبين المحتاجين للمؤن من طعام وشراب وسائر الضروريات المجيء والتعامل مع الموقع مباشرة، وهكذا سيكون بمقدورهم استيعاب جزء ممّا جناه باحثو الذهب الوافدون حديثاً. ربما لن يستطيعوا ادعاء ملكية التلال الشرقية بأسرها، لكنهم قادرون على التحول إلى مركز التجارة برمته، شريطة قدرتهم على التحكم بكولهانهم. في الأيام التالية، أجرى محادثات مشابهة مع البساتنة والرعاة وكل من كانت لديه دواع للتعامل مع مؤن الموقع أو أطعمته، وحكماً من احمرار وجوه بعضهم، لم يكن الأمر بلا مبرر.
كانت المحادثة الأصعب مع كروكليغ، الذي استمع إلى يورفيغ بسحنة بلهاء ولم يكد ينطق بشيء.
حلّ الصيف المبكر. تدفق المزيد والمزيد من المنقبين مرورا بالموقع، وغالبا ما كانوا يتوقفون ليوم أو يومين قبل التفرق في أي اتجاه بدا الأفضل لهم. حاول تونكيل التحدث إلى أكبر عدد استطاع. أبلغ الجميع عن عدم رؤية أي أورسي، واعتبر معظمهم الأمر خرافة لإبقائهم بعيدين. ربما كانت قصص هجمات الأورسي ذات أثر عكسي عليهم خلاف ما توقع يورفيغ، قصص تبعدهم عن نصيبهم من الثروة. كان يورفيغ يتناول وجبة من الفجل المهروس ويشي جعة النتح المخففة بالماء في الموقف القديم الذي خدم قاعة تجمع.
في هذه الأيام، نادرا ما كان يأكل دون الاهتمام بأمر من الأمور أو غيره. لا بد أن تونكيل رأى يورفيغ مقطب الجبين وهو يسرد محادثة أخرى مع المنقبين.
قال: "أنت قلق".
"أنا ببساطة لا أحب أن أدعى كاذبا، داخل منجمي وخارجه".
"ماكر، ربما. يخشى الكولهان كثيرا ليدعوك كاذبا".
"احترام الرينلين ينتهي غالبا مع القسم".
"ليس القسم وحده. أورسي أم لا، أنت أصغر الملاك، ومع ذلك جعلوك رينلين. هذا غريب. يخشى الناس ما هو غريب".
"لا بد من قصص عن السبب".
"كلما كثرت القصص، زاد عدم اليقين".
تردد يورفيغ قائلا: "أنا...".
"لا تحتاج لإخباري، أيها الرينلين. الحكمة تقضي ألا تخبر أحدا. دع الخوف يبقى".
"كنت أعتقد أن الخوف أحمق؟"
"لم أقل إنه ليس مفيدا".
رسم تونكيل ابتسامة طفيفة للغاية، بينما بالكاد تحركت خطوط وجهه العميقة.
قال يورفيغ: "حسنا. استمر في التحدث إليهم كلما أتوا".
أومأ تونكيل.
قال: "أنا أعرف ما هي الأورسي. سأحذرهم".
ومع ذلك التفت القزم العجوز نحو الدرج المؤدي إلى الممر، متجها إلى مطاردة أخرى. كانوا يصطادون كل يوم، يعودون عندما يظفرون بصيد. غالبا، كانوا يذهبون إلى معسكرات تبعد خمسة أميال، ثم يتفرقون. خصص يورفيغ قزمين آخرين للصيد، رغم عدم وجود متطوعين. لم يجادل تونكيل في الأمر، رغم ظن يورفيغ أنه أراد ذلك.
كانت هناك مشكلات، كما هي الحال دائما. كانوا يصطدمون بمياه جارية في المنجم، رطوبة متمددة ومتسلسلة على طول الصخر حتى الآن، لكن كانت هناك مخاوف من اختراق جيب مائي أوسع، أو من حجر متصدع بالأعلى. اصطدموا بصدع من الحديد المتحلل، إشارة أخرى على أن الماء والهواء شقا طريقهما إلى التل. تطلّب الأمر توخي الحذر. لكن هذه كانت مشكلات عادية، ولا شيء فريد عن البراري. برزت المزيد والمزيد من المصاطب مقابل وجه الجرف.
أخذ مرعى الغنم شكله، وقُطعت مخازن جديدة لمنتجات الحدائق في النفق المنخفض. أُضيفت إلى الحصائل يوميا كميات من الفجل والخس والملفوف تجاوزت ما ظنه يورفيغ ممكنا، وللمرة الأولى، بدأ يصدق توقعات البساتنة. لقد رتبوا زراعاتهم بحيث ينتجون حصادا شبه مستمر من الفجل والخضروات الورقية. بدأ اللفت ينضج كذلك. أكد له البساتنة أن الإمدادات الأعظم ستأتي نهاية الصيف، في الخريف حين تصبح القرعيات العظمى والحبوب والجذور جاهزة للحصاد.
الفطريات المزروعة منذ زمن بعيد في مخزن النفق المنخفض القديم أضفت الآن نكهة إضافية لطعامهم. والغرفة ذاتها، حيث احتفظ الأقزام بمؤنهم منذ زمن بعيد، امتلأت بخطوط تتبع عين المنجم. لا بد أن الفطريات المتألقة قد أفرخت من بذرها الأول وبدأت تنتشر عبر الغرفة بوهجها الأزرق والأخضر. في القطع العميقة، كانت لديهم الصنف البرتقالي الأحمر أيضا، لكن إكثاره كان أصعب بكثير ولم ينمو جيدا قرب غبار منجم عامل أو قرب الرطوبة.
حسب يورفيغ اللحم الذي تمثله القطعان والمواشي، لكنه لم يحسب حليب المعز. صنعت زوجات الرعاة الجبن والقشدة والزبدة ومصل اللبن والخثارة، التي ذاقها يورفيغ لتبدو كشيء من حلم بعد سنوات من الحرمان. ولم يتوقع إسراف الخنازير؛ فقد وضعت ثلاث خنازير بطوناً هائلة. كان عليهم أن يلقوا للخنازير بعض محاصيلهم ويسمحوا لها بنبش الوادي والمناطق الواقعة على طول النهر، محولين إياها إلى فوضى بنية متكتلة.
أوضح البساتنة ليورفيغ أنه يمكنهم تحقيق استفادة أفضل بكثير من المحاصيل باستخدام الملح. بالملح، يمكنهم تخمير الملفوف في أوان حجرية، وحفظه لفترات طويلة من الزمن. لقد طلبوا بالفعل من يورفيغ إرسال بعثة إلى القطع العميقة لجلب الملح. كان يفكر في الأمر، لكن بدون طريق للعربات، سيكون عليهم الاعتماد على قوة الحمير، والتي سيتعين شراؤها أو استئجارها بتكلفة باهظة، أو استخدام الزلاجات خلال فصل الشتاء، وهو بحد ذاته جهد شاق.
امتلأ المطبخ بحزم معلقة من الأعشاب المجففة والتوابل مثل إكليل الجبل، والزعتر، والهندبا، والميرمية. هذه صارت تنكه لحومهم وتتبارك بها أنوفهم. وجد الصيادون شجرة عسل قديمة ضخمة في الوادي التالي. دُخّنت الشجرة وجُلبت مئات الجنيهات من ذهب النحل إلى المنجم. في تلك الليلة أكلوا لحم إيل مشويا بطلاء من العسل وإكليل الجبل فوق فراش من الملفوف والفجل المشوي. كان أفضل من أي شيء يستطيع يورفيغ تذكره.
حين نظر يورفيغ إلى الوادي لم يعد يصدق أنه المكان ذاته. كانت ذكرى صعوده بمحاذاة مجرى الجدول الجاف ورؤية الأشجار القائمة ترتفع من بدايات بركة المخلفات طرية في بملك. صار الوادي الآن عامراً بكثير من الأقزام والعمل الدؤوب. لقد أنجزوا الكثير. كان المفروض به أن يبتتهج بذلك. كان يعلم هذا. كل ليلة كان يورفيغ يعود إلى حجرته. وبطريقة ما بدا أن سترايبر يسارع دائماً في تلك اللحظة بالضبط ليثب إلى مخدع النوم.
كان يرقد والقط يطحطح بجانبه ويفكر في أونيكس. لقد بنى الكثير هناك لكن هل كانوا يحتاجون إليه الآن؟ أيتعين عليه أن يرمي ما صار إليه من أجل خادمة؟ ليس أي خادمة بل احتمال خادمة. كان يمكنه الذهاب إلى ديب كัท واختيار ما يشاء. كان الأمل واليأس يضطرمان وفي كل ذلك كان يعلم أنه لا يجد متعة ولا سلاماً بصفته رينلين مع هذا الخيار الماثل أمامه. كان لابد من اتخاذه. كان لابد من التعامل معه.
ومع ذلك كيف؟ حين نظر إلى الخادمات الوافدات الجدد لم يشعر بشيء. لم كن قبيحات. فأي خادمة لا تكون جميلة وهي وعد لقومها؟ كان لشعر إحداهن لون الذهب المغزول وأخرى داكنة كالليل وواحدة بعيون كالياقوت الأزرق والأخرى كاليشب. كاد يورفيغ يصطدم بواحدة منهن وهو يخطو عبر المنجم بينما كان تريدفوت ينقر بإيقاع مع خطوات قدمه. كان متوجهاً إلى المدرجات للتحدث مع فاوندستوك بشأن جذور الشمندر النامية في الوادي.
كان كروكلغ من رعاة الماشية قد طلب من يورفيغ تسوية مسألة تتعلق بعدد الجذور المخصصة لإطعام القطعان في الشتاء وتلك المخصصة لمعدة الأقزام. كان يورفيغ يكره الوقوف بينهما في مثل هذه الأمور غير أن أياً من المزارعين أو الرعاة لمريد التخلي عن أي حق في المحاصيل ولم تكن أي جماعة لترضى بقراره المصمم لئلا يرضي أحداً. وبينما كان يورفيغ يخطو عبر المنجم اندفعت إحدى الخادمات الجدد خارجة من بيت درج المدرجات حاملة دلوي ماء وهي تتحدث فوق كتفها إلى جيلكي ولا تنظن إلى أين تسير.
كادت تصطدم بيورفيغ فارتطم أحد دليها بتريدفوت. اتسعت عيناها حين رأته ثم خفضت رأسها وقفت منتصبة وألقت كتفيها إلى الخلف.
قالت: "أنا آسفة يا رينلين".
لقد فوجئ يورفيغ لكنه لم يكن غاضباً. ضيق عينيه ناظراً إليها. من الواضح أنها الخادمة التي جاءت مع أسرة البستاني.
سأل: "ما اسمك؟".
أجابت دون أن تلتقي عيناه بعينيها: "أسمي أستر".
لم يكن يورفيغ يعرف ما يعنيه الاسم. كان يعلم أن أسرتها لم تكن مسماة بالقوة ولم يبد كرماً حقيقياً لكنه لم يكن اسم الججوهر المعتاد الذي يمنح غالباً لخادمات الأقزام. بجانبها كان الجيلكي الذي ربما لم يبلغ العشرين بعد يحدق فيه بنظرة لا تتزعزع.
نادى صوت: "هذه ابنتي!".
رأى يورفيغ فاوندستوك يندفع إلى داخل النفق قادماً من المدرج. لابد أنه رأى المحادثة.
قال: "يسعدني أن أقدمها لك".
أمال يورفيغ رأسه. لم يكن الأقزام يقدمون أنفسهم للخادمات. بل كانوا يتقربون إلى أهل الخادمة أولاً كقاعدة عامة. الأهل هم من يتولون التقديم. وكان يورفيغ قد تساهل بالفعل بسؤاله عن اسمها.
قال يورفيغ: "تفضل".
قال فاوندستوك: "أستر لم تكمل عامها الأول بعد منذ الرهوندال. إنها بارعة اليد في تحويل الكتان إلى خيوط وتعرف الطرق الدقيقة لطبخ قومنا".
مع ذلك لم ترفع أستر عينيها وظلت ناظرة إلى الأرض. كان هناك احمرار على وجهها.
قال يورفيغ باحثاً عن أي رد: "تلك مهارات جيدة. أخبريني يا أستر. ما الذي توقين فعله من تلقاء نفسك؟".
أجابت: "مهما تأمر يا رينلين".
أومأ يورفيغ برأسه. ما زالت لا تلتقي بنظراته. ابتسم فاوندستوك.
قال يورفيغ: "إنه لشرف لي أن أتعرف عليك. لابد لي حقاً من التحدث إلى والدك. يمكنك المتابعة".
مغادرت أستر النفق حاملة دليها وماشية بطريقة أكثر أناقة بكثير. التفت يورفيغ إلى فاوندستوك. لقد حان وقت محو ابتسامة البستاني.
"والآن دعنا نتحدث عن جذور الشمندر".
صار الجميع في الموقع يعيدون التفكير مرتين قبل أن يتكلموا بحضوره، الآن. حتى الملاك الآخرون. حتى شخه. أصبحت نقاشاتهم، شيئاً فشيئاً، تُصاغ في هيئة أسئلة لا تحديات. كان هناك احترام أو خوف في نظرات الكولهان وأصواتهم، أو تردّد على أقل تقدير. لم تكن أستر والخادمة الأخرى مختلفتين. لقد صار منصة، سلطة. ومن بين كل من في المنجم، كانت المتزوجات غير المقسمات، اللواتي سبق لهن الزواج، هنّ من يتحدثن إلى يورفيغ بأكبر قدر من السهولة.
عندما كان يدخل غرفة المطبخ، كان يشعر بنوع من الخضوع لهن وهنّ يأنبنَه على عدم غسل يديه أو يطلبن منه إمساك طبق بينما يكدسنه بالخضروات المشوية. كان ذلك شعوراً طيباً، رغم أنه لم يكن يملك وقتاً أو غاية هناك. كان شعوره حيال الخادمتين الجديدتين لا يهم كثيراً، لأنه قبل أن ينقضي شهر، كانت إحداهما قد قبلت وورمكوت والأخرى قبلت شاينبوت. لم يكن الأمر يهم يورفيغ. كان غريل قد قال إنه سيعود إلى ديب كت في عام آخر ليختار عرائس لنفسه ولخليف.
سيكون لديهما خيار أكبر في الأمر، هناك، كما قال. أما خليف فقيل قليلاً، كعادته. ستكون ثروتهما بحجم لا يجعلهما يجدان صعوبة في نيل القبول. لم يبدُ على وورمكوت وشاينبوت أي خيبة أمل في اختيارهما، حُكْماً من وجهيهما المحمرين وابتسامتهما العريضتين. احتفلت بهما زمرة الملاك الصغيرة بالبيرة والويسكي وليمة صغيرة في ممر الملاك. راقب يورفيغ هوبلفوت وستيدجفيست. بدا عليهما السرور لكن بتحفظ.
تساءل يورفيغ عما إذا كانا قد تقدما بطلب زواج أصلاً... على الأقل، لأي شخص سوى أونيكس. ولكن بعد ذلك، كان شاينبوت شقيق هوبلفوت الأصغر، ولن يعارض أخاه الأكبر أبداً لو أنه كان يبتغي الخادمة. أما أونيكس نفسها فلم تكن تُرى إلا نادراً في ذروة الصيف. وحتى التقارير الخاصة بالحدائق كانت تأتي من فاونداستوك. استعد يورفيغ للذهاب والبحث عن أونيكس ليستفسر عن سبب عدم تقديمها لتقريرها، لكنه أدرك برعب أنها لم تَُر لمدّة أسبوع على الأقل، وأنها قد تكون منعزلة بسبب ثلاثيتها.
تعتزل الزوجات والخادمات القزمات ثلاث مرات في العام من أجل ثلاثيتهن، لما يماثل أسبوعين تقريباً. لم يكن يورفيغ واضحاً بشأن التفاصيل. كان الأقزام يتصرفون بدقة تامة وكأن الزوجة أو الخادمة غير موجودة طوال تلك المدة، وهو ما جعل حياة الجميع أسهل. إن كان الأمر كذلك، فلن يتمكن من البحث عنها... ولن يجيبه أحد إن فعل. في أيام صيف الهجير، شرع وورمكوت وشاينبوت في العمل بجنون على حصنيهما الحجريين الخاصين.
لن يتزوجا قبل أن تُجهّز الحصون. وحين لم يكن مشغولاً بإدارة الموقع، كان يورفيغ يساعدهما، شأنه شأن الآخرين. لن تخدم غرفتا وورمكوت وشاينبوت الحاليتان إلا كممرات استقبال للمسكنين العائليين اللذين يتصوران الآن. لقد كان وقتاً من الحماس، وبقدر ما رغب يورفيغ في مشاركتهما فرحتهما بكل قلبه، وجد لياليه مليئة بالشكوك. عندما كان يساعد وورمكوت وشاينبوت، كان يشعر بتعاسة بالغة.
كان يريد أن يحفر حصنه العائلي الخاص. ومع ذلك، ولساعات وساعات متتالية، كان يساعدهما في الحفر. فهما أهله.
مع مرور الصيف صار شبح الموت يبتعد تدريجياً. تسع مصاطب زراعية في الجرف أولاً ثم خمس عشرة ثم إحدى وعشرون وقد فتحت أبوابها متناسقة تماماً ومفعمة بالحياة فضلاً عن مصاطب الوادي العلوي. تدلت سيقان نباتات القرع التي عثر عليها أونيكس على جروف الصخر وعلت ثمار القرع الصفراء عليها في الهواء الطلق. عج الوادي بالمواشي والخضار. ظل تونكيل وصياده جلب الطرائد وتكاثرت المخازن. اضطروا إلى إنشاء حجرتي تدخين أخريين لخلو أيديهم من الملح.
كانوا يحفرون مخازن إضافية للحدائق في صخر جاف يحفظ الهواء البارد فيه المنتجات طازجة. شرح المزارعون أيضاً ليورفيغ أنه يمكن قطع الجليد من النهر شتاء وتخزينه أشهراً عديدة في مخازن عميقة مغلقة للحفاظ على طازج الطعام. كان الأمر مفاجأة كبرى ليورفيغ. قضوا الشتاء من قبل على لحم مدخن وإن تغير طعم بعض القطع وشابه الريب مع مرور الوقت. لم يفكر في الجليد قط. كان يتعلم طوال الوقت كم كان جاهلاً حقاً وما زال.
بينما كان يورفيغ يتخذ القرارات ويساعد في هذا العمل وذاك خف رعبه من أن يهلك أصحابه في سعيهم المحموم وراء الخام إن لم يتول الأمر. دبت الحياة في الادعاء. قبل أن يصبح رينلين لمنع موتهم لكنه لم يرد أن يموت أحد آخر تنفيذاً لأوامره أيضاً. ولكن من يكون لينال فرحة الزواج والأسرة وبركتهما بينما التهمت الدببة سافيارم في رحلة أمر بها يورفيغ؟ ييلوكيتل -كرر الاسم مراراً حتى حفظه عن ظهر قلب- يرقد في منخفض صخري ضحل تعلوه بلاطة حجرية بانتظار الوقت الذي تستطيع فيه أسرته المطالبة به وقتاً قد لا يأتي أبداً.
حتى مع نمو المنجم وازدهاره شعر بتزايد الهلع في صدره. اضطربت لياليه واحمرت عيناه تعباً. لم يكن يريد هذا مهما كان مراده. لو يستطيع العودة صانع مناجم مبتدئاً بسيطاً في ديب كت لفعل. لكنه حينها لن يحظى بفرصة للاقتران. صار بالكاد يستطيع التنقيب الآن. امتلأت الأيام بإدارة إحباطات عشرات الأقزام ومطالبهم وسيبقى دم حماقاتهم كلها في رقبته دائماً. سيغدو الباقون أثرياء بينما يحمل هو العار.
أتى ادعاء أخيه ليعمل على أمل يائس في إرساء نسلهم. صار رينلين فقط ليحاول إبقاءهم أحياء. ربما كان رعبه في غير محه. لم يكن المنجم بحق محتاجاً إليه الآن. يستطيع عقد الصلح مع الأمر. أستطاع أي مالك آخر أن يحل محله. بوسعهم التصويت مجدداً وله أن يتنحى. سيظل قزماً ثرياً ومن المؤكد أن هوبلجوت أو سليجفست سيصغيان إلى نصيحته الآن إن احتاج الأمر. ربما أمكنه محادثتهما عوضاً عن ذلك.
ربما يلينان ويعفيان من القسم. أم لا لن يلينان حتى يفقدا الأمل وحتى لو فعلوا فسيؤلبهم ذلك إن طلب. كان مجرد الطلب يبدو خيانة للقسم. أمر واحد أكيد على الأقل: لقد تحداه أونيكس ذلك اليوم على المصطبة. لن يهنأ له بال ما لم يقبل ذلك التحدي أو يرفضه. لم يعد بإمكانه العيش في تخبط.
أتى مساء وجد يورفيغ نفسه فيه أمام باب غرفة أونيكس الخاصة -سواء أكان ذلك بسبب كأسي الويكي اللتين تناولهما تلك الليلة مع أخيه أم لأنه لم يعد يحتمل الأمر أكثر- فلم يفكر في التساؤل. تمنى جزء منه ألا تكون حاضرة بالداخل لكن الوقت كان متأخراً. قد يزعجها ويوقظها من النوم لكنها تفادته أسابيع ولم تتوفر فرصة لمحدثتها وحدها قط منذ أن مرت جنبه عند مدخل دهليز المالكين قبل زمن طويل.
كان يرافق الأقزام طوال الوقت. احتاج إلى التحدث إليها مرة أخرى قبل أن يرتكب أي حماقة. بعد أن تفقد الدهليز صعوداً وهبوطاً ليتأكد من عدم رؤية أحد له وهو يطرق غرفة الخادمة طرق الحجر طرقة بالكبير الذي يضمن وصول صداها إلى الداخل.
"من بالباب؟"
جاء صوت أونيكس.
"شاغريم"
قال بصوت خفيض.
"هذا لا يليق."
"إذن لا تفتحي الباب."
انحنى وتقريباً التصق وجهه بالحجر قرب مجرى الهواء.
"ماذا تريد؟"
تفقد الدهليز مجدداً. كان حجرها الأقرب إلى باب دهليز المالكين. نأى بأمله عن سماع أحد له.
"أكنت تعنين ما قلت؟"
"أعني ما أقول."
بدا صوتها ضجراً بالفعل.
"أنتِ. . . لم أكن متأكداً. . . لم تكلميني."
"وما عسى أن يقال بعد؟"
"أنتِ لستِ. . . أليست هذه لعبة؟"
"بأي خادمة تظنني؟"
"أنا. . . أنا لا أدري!"
"فلماذا تطلب عهدي إذن؟"
"لا أعني. لا أعرف ما أظن."
"إن كنت لا تدري ما تظن فما أهمية ما أقوله؟"
"ألا تعطينني وعداً؟"
"لا تنسَ قسمك! لقد قلت ما قلته. افعل ما تشاء."
"أونيكس"
قال باحثاً عن مزيد من الكلمات.
"اذهب قبل أن يراك أحد!"
عرف يورفيغ أنه يزيد الأمر سوءاً فحسب. غادر والعرق يتصبب من جبينه.