بدا الجميع واجمين حين أخبرهم في اليوم التالي. ولكن ماذا بوسعهم أن يفعلوا حيال ذلك؟ لم يمتلك أحد أي فكرة. في تلك الأثناء، استمر العمل في مقاطع المصاطب. على الرغم من التهديد، أراد يورفيغ أن يشفي غليل فضوله، فطلب من وورمكوات وشاينبوت مرافقته. حملا النشابين بينما حمل يورفيغ مطرقته العصا. تسلقا نحو الشرق صعوداً في الوادي وتعقبا طريق يورفيغ إلى قمة التل المشرف على النفق العالي.
كان الأمر أشق بكثير على يورفيغ مما كان عليه عندما تسلقه للمرة الأولى ودلى نفسه بحبل. في بعض النواحي، كان أشد صلابة مما مضى، غير أن ساقه لم تكن كذلك. هذه المرة لم تكن لديهم نية للتدلي بالحبال فواصلوا المسير، عبر التل والنزول من الجانب الآخر. كان تبين المساحات ذات الصخور المكشوفة أسهل من بعيد مقارنة بوجودهم بين الأشجار على التل نفسه، وما هي إلا أن وجدوا مساحة كانت فيها الصخور شديدة الانحدار بحيث عجزت عن إمساك أي تراب حتى لأشد الشتلات صلابة لتتجذر فيه.
قال يورفيغ مشيراً وهم يقتربون من الصخر: "انظر إلى ذلك".
كان عرقاً من النوع نفسه من الكوارتز الذي وجدوه في الجانب الآخر. لم يستطيعوا رؤية سوى قمة العرق قبل أن يغوص تحت مستوى الطمي والحجارة المفتتة، لكنه كان هناك. أضر يورفيغ مطرقة وأزاميل، فأزاحا ما يكفي من الحطام لإيجاد موطئ قدم والعمل على خط صدع. التقط شاينبوت قطعة الصخر حين انفصلت. رفعها نحو الضوء مقرباً إياها من عينه.
قال راميًا الصخرة إلى يورفيغ: "حسنًا...".
فعل يورفيغ المثل رافعًا إياها عن قرب، ثم ابتسم ورمى بها إلى وورمكوات. عما يلبث أن هز وورمكوات رأسه.
قال: "ما توخيت قط. قد يكون هذا التل بأسره... مجرد... ممتلئ بالذهب".
قال شاينبوت: "ليس بغنى الجانب الآخر. مجرد بعات قليلة".
أجاب يورفيغ: "المادة الأغنى كانت أعمق من هذه. هذه كانت على صدع سطحي. كثير منه سيتأثر بالعوامل الجوية. هكذا تتبعته في الجدول الصاعد إلى الوادي".
"ما من سبيل لنستخرج كل هذا الخام في أعمارنا. ليس مع سحق الكوارتز لغسل الذهب الأدق".
كان الأقزام يستطيعون العمل بجهد خارق، وغالباً ما عاشوا لأكثر من مئتي عام وخمسين حين يُرزقون بالقوة والصلابة. مع ذلك، كان هذا أعظم من طاقتهم. كان يمتد لمسافة تقارب نصف ميل جنوبًا عبر الصخر وصولًا إلى الوادي. معًا، كان بوسع الأقزام نحت نفق مستقيم إلى هذا المكان في غضون عام عبر صخور أصلب من الحجر الرملي والكوارتز، غير أن تتبع العروق الصحيحة في الاتجاهات الصحيحة، ناهيك عن السحق والصهر والغسل، كان أكثر تعقيدًا من مجرد شق ممر عبر الحجر اللين.
ولم يكن هذا سوى ذراع ضيقة واحدة تبرز من التل الحقيقي الذي شاهق لآلاف الأقدام فوقهم نحو الشرق.
وافق يورفيغ: "لا. ليس وحدنا".
لتعليل رحلتهم، حاولوا الصيد في طريق عودتهم أعلى التل والرجوع إلى الوادي، لكن لم تكن هناك أي إشارة لأي كائن حي. حتى نعيق الغربان بدا بعيدًا. عادوا بحلول منتصف النهار ومع البقية كتعزيزات، توجهوا لفحص السد المائي. لحسن الحظ، أسفر عن سمكتي شبوط فضيتَي الجلد كبيرتين وسمكة ريلي طويلة جذبوها بشبكتهم المنسوجة من شعر اللحى. ووجدوا أيضًا أثار أقدام أورسي في الطين الرين على حافة النهر، بين حجرين بجانب السد.
قال غريل في الصباح وهم يحتسون مرق عظام السمك: "مثلما أخبرتمونا. كانوا يحومون قرب باب النفق السفلي. زمرة كاملة منهم."
وسأل مطرقة حديدية: "لمَ هم مهتمون بالنفق السفلي إلى هذا الحد؟ أمحاولون الدخول؟"
"تشمموا المكان، لكنهم لم يفعلوا شيئاً آخر."
وسأل يورفيغ: "كم عددهم؟"
"أحصيت ثلاثة فقط، لكن الأمر كان صعباً. الغيوم منخفضة."
ساد صمت لم يقطعه سوى احتساء المرق من الأقنية المنحوتة في الصخر. هزّ مطرقة حديدية كتفيه.
وسأل: "ما عسانا نفعل أصلاً؟"
كانت لازمة شاعت بينهم. لكن فكرة كانت تتشكل في أحشاء يورفيغ. لم تعجبه الفكرة، لكن... ماذا عساه يفعل غير ذلك؟ فكرة تجول وحوش الأورسي في الوادي ليلاً كانت تحكّ روحه كمن يمضغ حصى. إنه حقهم. وأدرك أخيراً لمَ كان مقلم يئزّ عند الباب في الظلام. مرّ يومان آخران قبل أن يستطيع يورفيغ إنكار أن خطته قد تبلورت، ولم يبقَ سوى التنفيذ. ظلّ كارهاً لها، لكنهم بحاجة إلى أخذ المبادرة وانتزاع أي أفضلية.
هم بحاجة إلى الصيد. النبتات الصغيرة في أحواض الحديقة ازدادت طولاً، لكنها احتاجت إلى مزيد من العناية، وكان يورفيغ يقلل زياراتهم تحسباً لأن تكون وحوش الأورسي مراقبة أو تفطن للأمر. إن أدركوا قيمة النبتات فسيدمرونها. مع ذلك، قد يكون الأمر مسألة وقت لا غير. تفاقمت حدة المخاطر وهم يلتهمون ما تبقى من لحمهم. لذا، وفي اجتماع العمل الصباحي، أخذ نفساً عميقاً وغير الموضوع من جدوى استخدام زاوية واحدة لأسطح الشرفات أو زاويتين للانتقال من ميل حاد إلى ميل أسطح في المنتصف.
كانت أونيكس حاضرة لكنها قلما تكلمت، منسحبة إلى حفرتها الخاصة بعد اجتماعات الصباح. وبمساعدة خليف، حُفر الممر القصير وفتحت غرفتها الصخرية. لن يمر وقت طويل حتى يصبح لها مسكن نوم صغير خاص بها.
قال: "لن نحفر اليوم."
صمت الآخرون.
"نعلم جميعاً أمر الأورسي."
لقد كان حضورهم مادة نقاش كل صباح، إذ كان المراقبون ينقلون كل صباح رؤيتهم قرب البركة وباب النفق السفلي. الأعداد تتبدل. شوهد واحد فقط ليلة أمس الأول، لكن في صباح ذلك اليوم حضر ثلاثة قبل الفجر بساعات، لفترة وجيزة، كأنهم توقفوا للاطمئنان فقط قبل المضي إلى شؤون أخرى. حاول يورفيغ تخيل ما سيفعله لو كان يحاول مهاجمة مخلوقات لا يفهَمها. حتى الآن، لم يبدُ أنهم يتوقعون متى يغادر الأقناعة الوادي.
تعمد الأقناعة تنويع روتينهم، فلا يفحصون الهويس في التوقيت عينه ولا حتى يومياً. كانوا يخرجون دائماً مسلحين وفي جماعة. وحملات صيدهم لابد أن تبدو غير متوقعة للأورسي. وإذا فضلت وحوش الأورسي الصيد ليلاً، فسيسعها تعقب الأقناعة طوال النهار بدقة، إلا إن نشرت مراقبيها. وربما فعلوا. كانوا جميعاً في خطر. خطر لا يطاق. لو كان يورفيغ واحداً من الأورسي، لراقب وانتظر خطأ. ربما قزم يغامر بالخروج وحده، أو مدخل منجم تُرك موارباً.
سيكون الأمر سهلاً، فما إن يتخطى المرء سدّ بركة المخلفات حتى يرى الجسر مرفوعاً. لكن باب النفق السفلي؟ ماذا لو تُرك مفتوحاً بقدر شق أو بلا مزلاج؟ عليهما فحصه. لابد أن وحوش الأورسي تعسكر على بعد أميال قليلة، لذا كانوا يفحصونه كل ليلة، متربصين ومنتظرين فرصة للضرب، لكي يغفل الأقناعة ويتركوا طريقاً مفتوحاً إلى داخل المنجم.
قال: "سنصبّ شراكاً لوحوش الأورسي."
ارتفعت بضعة حواجب، لكن أحداً لم ينطق بكلمة.
"نقطع أبواباً لعجلة الماء وغرف الفطريات ونغلقها بمزلاج ساقط. لن يتمكنوا من حل أمرها إن لم يروها من قبل."
أمل ذلك، هذا ما فكر فيه. لم يرغب في إتلاف الفطريات أو تدمير عجلة الماء.
"نرفع السلم المؤدي إلى الممر العلوي ونبني فتحة يمكننا تأمينها. لن يستطيعوا التسلق والدخول إلى أنفاق النفق العالي."
شرد الآخرون بعيداً، متخيلين الخطوات.
"ثم نترك باب النفق السفلي موارباً. ليس كاملاً، مجرد شق."
"أتريدهم أن يدخلوا؟"
"أريد ذلك."
قال عرجه بحقو وهو يغمض عينيه: "ونغلق الباب خلفهم."
ظهرت ابتسامة خفيفة على جانبي فمه، محركة شعيرات شاربه.
"يستاهل الكولكور ذلك."
ضحك وضرب فخذه.
قال مطرقة حديدية: "يمكننا قتلهم جميعاً."
"سنحاول."