حُوِّلَت خزانة التخين في ورشة النفق العلوي أخيراً إلى استخدام جديد لتخين الخنازير المذبوحة. لقد اقتاتوا على الأحشاء تلك الليلة، وشعروا بدفء يشبه السكر إذ عزّت اللحوم الدسمة دماءهم.
في الصباح التالي، كان يورفيق واقفاً عند قاعدة السلم الجديد، يتفحص زاوية الحلزون للمرة الثالثة ليتأكد من أنهم سيواجهون الاتجاه الصحيح في الارتفاع المتفق عليه، عندما اقتربت أونيكس فقطعت حبل أفكاره: قالت: "أريد حفر غرفة لي لن أستمر في النوم في هذه الورشة المكشوفة حيث يمكن لأي قزم المرور ورؤيتي".
فقد يورفيق حساباته.
قال: "ماذا؟ أجل، نعم. حسناً".
في الواقع، كان الأمر مزعجاً أنها كانت تنام هناك في الورشة، إذ لم يكن أي منهم يقترب منها أثناء نومها.
"أظن أنه يمكنني إعارتك أدواتي. لن يكون هناك متسع لنا جميعاً للتلويح على السلم".
قالت أونيكس: "لدي أدواتي الخاصة".
دهش يورفيق من ذلك أيضاً. لم يلاحظ.
قالت: "ألكِ ذلك؟"
انتظر. لقد لاحظ أنهم أحضروا أربع معاول ومخاليب إزميل. ظن فحسب أنها إضافية، أو ربما كانت تخص سافيارم.
قالت: "هل أأتي إلى موقع تنقيب في البرية بلا أدوات على الأقل؟"
قال يورفيق: "صحيح".
وجد نفسه يحدق ليحاول قراءة مشاعرها وسلوكها. كان ذلك صعباً مع إخفاء معظم وجهها. كانت لا تزال تضع شعرها ملفوفاً بإحكام كأنها مسافرة. في القطع العميق، غالباً ما كانت العذارى يعرضن شعرهن فوق النصف نقاب، مرتديات جدائل معقدة، وأساور، وشباكاً رقيقة وحلياً دقيقة من المعدن الثمين والحجر. أما الأدنى رتبة، فلم يكن النحاس والبرونز والعقيق أمراً غير معتاد بينهم. لكن ما من فتاة قزمة احتجت لتبقي في أدنى رتبة طويلاً، إن أرادت الزواج.
لما لم تفعل هذه؟
سأل يورفيق: "كم سنكِ؟"
ظن أن سلينجفيست ربما أخبره مرة، لكنه لم يتذكر.
قالت بلهجة جامدة: "وما علاقة ذلك بتنقيب غرفة؟"
قال يورفيق: "لا شيء"، مقرراً عدم تقديم أعذار للسؤال الفظ.
لكن كان سيكون من الأطق البقاء في القطع العميق إن أرادت الزواج من قزم أو التجارة. ربما خُدِعت بشأن الوضع في الموقع، لكن ذلك لم يبدُ منطقياً تماماً للوصول إلى هنا بلا هدف في المأمن.
سعدت بالقول: "إذن بخصوص غرفتي؟"
"أنتِ حرة في الحفر".
"أين؟"
رفع يورفيق حاجبيه.
سألت: "أين أحفر؟ لم أتدرب قط في المناجم لكن فهمي هو أن الرينلين يختار مكان الحفر".
تنهد يورفيق. لم يكن بحاجة لهذا. استدار لينظر إلى أسفل النفق مفكراً. لم تكن أماكن السكن في بملك.
قال: "في نهاية هذا المدخل. يخرج المدخل من العروق. توجد زاوية يسار هناك. استمري بشكل مستقيم لعشر أقدام، ثم يمكنك امتلاك خمسين على اليمين، مع الممر المنتظم".
كانت مساحة خمسين قدماً مربعة مساحة واسعة في القطع العميق، أكبر مما امتلكته معظم العائلات. كان الممر المنتظم سبع أقدام من الحجارة بين الحيازة وممر المدخل. بموجب قانون القطع العميق، كانت الأقدام الثلاثة ونصف الخارجية تنتمي للممر وتحتسب الأقدام الداخلية من المكعب الخمسين. حسب التقاليد، كانت الحيازة تملك الحجارة على ارتفاع عشرين قدماً من المستوى الأفقي. لم يتوقع يورفيق الاهتمام كثيراً بالتفاصيل هنا.
كانت ببساطة وسيلة لتحديد الموقع. بدا التعامل مع أمور كهذه كغرف خاصة أمراً أحمق بالنسبة له، لكن يمكن إنجازه بعقلانية على الأقل.
قالت: "سيستغرقني ذلك وقتاً. حتى المدخل. لا أطلب خمسين. أبحث عن غرفة فحسب".
"يمكنك الحصول عليها، ناقصاً أي خام يمكن أخذه. سأرسل خليف لمساعدتك حتى يُقطع المدخل. هناك الكثيرون للعمل على الحلزون على أي حال".
كان من الأفضل إبقاء الحيازة على قطوع منتظمة كخمسين وثلاثين وعشرات. تسببت المخالفات في مشاكل مع توسع المنجم.
قالت: "شكراً لك".
هز يورفيق كتفيه، ودون التفكير في شيء آخر، ابتعد. سيُبقيها ذلك منشغلة وبعيدة عن العمل.
مرّ أكثر من أسبوع في ألفة نسبيّة. كان الأقزام يتعلمون ببطء ألا يتبعوا كل حركة لأونيكس بأعينهم. لكن نفاد اللحم وضرورة الصيد مجدداً قد اقتربا. كانا يذهبان كل صباح إلى السد، وفي أغلب الصباحات كانا يجدان سمكة واحدة على الأقل، ولكن بغض النظر عن الزيت للاستعمال، لم يكن ذلك مكسباً كبيراً لمخزون طعامهم. سمكة واحدة تكفي وجبة واحدة لقزم عامل. كان يورفيغ نائماً في الليلة السابقة لرحلة الصيد حين استيقظ على كابوس.
لا بد أن سترايبر كانت قريبة، فعندما جلس، مواءت وجاءت لتمسح بقدمها، وهي تقرقر. كانت ثياب يورفيغ مبتلة بالعرق رغم أنه كان مستلقياً مباشرة على الحجر البارد لممر النفق السفلي. كان الأمر غريباً. لم يراوده ذلك الحلم منذ سنوات عديدة. التقط سترايبر ووضعها في حجره، وهو يملس على فرائها. أدا ذلك إلى استرخائه. إحدى قططها، التي أصبحت قطة بالغة الآن، قد تعلقت بشاينبوت ويمكن العثور عليها غالباً تحوم حول عقبيه.
والتفّت قطة أخرى على ساقي سدجفيست بمجرد أن غطّ في النوم. وإذا اقتربت القطة من سدجفيست وهو مستيقظ، كان يطردها بعيداً، لذا كانت تنتظر حتى ينام. واختفت قطتان، أو على الأقل لم يرهما منذ وقت طويل. وتوارَت ثلاث أخر في الجوار، داخل المطالب أو في الوادي، رغم أنها كانت متمنّعة. كانت تلك حكاية متوارثة بين الأقزام بأنه قبل أن يتعلموا تربية القطط من البشر، كانت الفئران والجرذان تجتاح المستعمرات والمنام في بعض الأحيان.
كانت القوارض مراوغة، يصعب القضاء عليها، وصغيرة بما يكفي لتتسلل عبر الأماكن الضيقة. وبدا أحياناً أنه لا توجد تفسير لكيفية دخول المخلوقات إلى الحاويات الحجرية المحكمة. قال البعض إن للجرذان قوى تفوق الطبيعة. هراء، لكنها صنعت قصصاً مرعبة للفتية والفتيات. قصص واحدة كانت تُصيب يورفيغ بالقشعريرة دائماً عندما كان فتياً. قالت القصة إنه قبل جلب القطط إلى المناجم، إذا أصبح التفشي رهيباً، كان الأقزام يحفرون حفرة ويلقون مجموعة من الجرذان بداخلها، ويبقونها مغطاة حتى يبقى جرذ واحد فقط، يلتهم البقية بدلاً من أن يموت جوعاً.
ثم يلقون بالمزيد من الجرذان، والمزيد، والمزيد، والمزيد، ودائماً حتى يبقى جرذ واحد فقط. وقريباً، كان دائماً نفس الجرذ هو الذي ينجو. ثم يطلقون سراح ذلك الجرذ. وتختفي جرذان المنجم. الجرذ الأخير، هكذا سُمّي، وقد تسبب في نفس الكابوس الذي أصابه وهو في الصنو، تماماً كما أيقظه تلك الليلة. ارتجف يورفيغ لمجرد التفكير في الأمر. أدارت سترايبر عنقها وعضّت يده؛ أصبحت قبضته شديدة القسوة دون حتى أن يدرك ذلك.
لم تخترق أسنانها ثفناته.
قال يورفيغ: "تشك"، وهو ينقر سترايبر على أنفها.
انقضت عليه مرة أخرى، لكنه سحب إصبعه، ثم تلمس فراءها. كانت تقرقر مثل ناعورة ماء هادرة. قد يكون الأمر سخيفاً طفولياً، لكنه بدأ في إطعام عدائي مناجم أمه عندما كان فتياً ليجعلهم يبقون معه أثناء نومه. لن يقترب منه أي جرذ أخير حينئذ. التفت أنف سترايبر نحو باب النفق السفلي على بُعد أقل من عشر ياردات، ووقف وبر قفاها منتفشاً. وحلّ فحيح منخفض محل التقرقر.
قال يورفيغ وهو يملس على ظهرها ويحدق نحو الباب الحجري عبر الظلام الدامس: "هوناً، يا فتاة".
كان يورفيق لا يزال يحسب في اليوم التالي حين ذهب مع شاينبوت لتفقد أحواض الزراعة. كانا قد عادا للتو من الهويس ووجداه فارغاً. منح منظر صفوف البراعم الخضراء الصغيرة النابتة من التربة الرطبة يورفيق بعض التشجيع على الأقل.
قال شاينبوت: "كم تعتقد سيستغرق هذا؟".
قال: "لست متأكداً".
"ألا يجدر بنا سؤال أونيكس؟".
"ربما".
كانا لا يزالان واقفين هناك، مكتوفي الأيدي، يمليان ناظريها على الحياة التي تكاد تبزغ من الأرض، حين التفت يورفيق نحو الطرف البعيد لأحد الأحواض. رأى آثار أقدام. استشاط غضباً في البداية ظاناً أن أحد الاقزام قد مشى بإهمال في حوض الزراعة، لكنه حين اقترب أدرك ما هي وتوقف مكانه.
قال: "شاينبوت".
أسرع القزم نحوه، ولما رأى حبس أنفاسه.
قال: "أكثر من واحد".
نظر يورفيق في أرجاء الوادي. كانت آثار أقدام الأورسي تتجه جنوباً نحو البرج. لم يستطيع رؤية أي آثار على الأرض الأكثر صلابة. لقد ظهرت للتو في حوض الزراعة الرخو، وكان كثير من الوادي حول الأحواض قد كُشط ونُظف من التراب. لحسن الحظ، لم يبدو أن الأورسي قد أعاروا النباتات الصغيرة اهتماماً يُذكر. توجها نحو البرج، وما إن وصلا حتى بحث يورفيق في الأرض عن أي أثر للأورسي. لكن الأرض هناك كانت ممطورة أو مغطاة بكوامات هائلة من النفايات الصخرية الملقاة من حافة الجسر، وهي نتاج تعدينهم.
سأل شاينبوت: "أترى أنهم حاولوا التسلق؟".
"كانوا متوجهين إلى هنا".
نظر يورفيق نحو الدهليز السفلي. كانت الأرض حول بركة المخلفات رطبة وقد تحمل أثراً. لذا، وبدلاً من تسلق البرج، عاد نزولاً إلى الوادي متفقداً محيط البركة. وفعلاً، كانت هناك علامات مخالب، والكثير منها. تحرك لفحص باب الحجر الخاص بالدهليز السفلي. هنا أيضاً، كانت الأرض مدكوكة وصلبة، لكنه استطاع رؤية طبعات قرب البركة على بعد ياردات قليلة فقط. لقد كانوا هنا، عند الدهليز السفلي.
قال شاينبوت مشيراً بإصبعه إلى أحد صفوف الآثار: "انظر إلى هذا".
تقدم يورفيق ونظر إلى الأسفل.
سأل: "ماذا؟".
قال: "يوجد ماء فيها، في القاع".
كان هذا صحيحاً. لكن يورفيق لم يدرك المعنى.
قال شاينبوت: "لم تمطر منذ يومين. وهذه التي هنا، فارغة. لا ماء فيها".
سأل يورفيق: "أتظن... أتظن أنهم جاءوا إلى هنا أكثر من مرة؟".
"حسناً... أنا أقول فحسب... لا بد أنهم يأتون إلى هنا ليلاً".
أشعلت هذه الفكرة نيران الغضب في صدر يورفيق. قبض بقوة على مطرقة مشيه. كان الكولكور البغيضون يقتحمون واديهم. وعلى حد علم الأقزام، لعلهم كانوا هناك كل ليلة يتلمسون الفرص. لقد التزم الأقزام روتيناً يقضي بالنوم أثناء الليل لمجرد الراحة. أرادوا رؤية أبعد حين يغادرون المنجم للتأكد من خلو محيطهم من الأورسي. كان الأمر أبعد عن الخطر مع وجود الأعداء. لقد أبقوا الجسر مغلقاً حين يخلدون للنوم.
كان بمقدور الأقزام الإبصار جيداً في الظلام، لكن ليس بوضوح ولمسافات بعيدة معاً. كانت أعينهم أفضل في الأماكن الضيقة. قالت الحكايات إن الأورسي مخلوقات الليل. وهذا سبب آخر لاختيارهم مزامنة استيقاظهم مع ضوء النهار في الموقع. لم يكن لتلك الأنماط من شمس وقمر كبير تأثير على عمال المناجم في العمق المقطوع، لكن الأمر هنا كان مهمًّا. في تلك الليلة، بدأوا حراسة دورية. كان أحدهم يبقى مستيقظاً بمفرده ليحرس مناصفة الليل.
كانوا يتطلعون من الفتحة الضيقة التي بنوها في أسفل الجسر بحيث يستطيعون الرؤية عبر الوادي حتى وهو مغلق. لم يستطيعوا رؤية الدهليز السفلي دون الخروج، لكن في الظلام كان من الصعب رؤية أكثر من مجرد حركة على تلك المسافة ما لم يسطع القمر. ومع ذلك، إن اقترب أي شيء من البرج أو عبر الوادي من أعلاه إلى أسفله فسيعلمون بالأمر. لم يكن ذلك عبئاً بقدر ما كان إزعاجاً. فنادراً ما كان الأقزام ينامون لأكثر من ست ساعات متواصلة على أي حال.
بل كان مجرد وقت عمل ثمين ضائع. استثنى يورفيق أونيكس من جدول الحراسة لكنها حاصرته في النفق بضجر وسألته عن السبب. لم يكن لديه رد، لذا انضمت إلى جدول الحراسة. كان يورفيق يفضل العيش وكأنها ليست في الموقع أصلاً. بالكاد كان هوبلبروت وسليجفيست يتبادلان الحديث، إلا ما اقتضته ضرورة إنجاز مهمة، وبدا أنهما غالباً ما يختلفان فيما هو ضروري. لم يُرَ شيء لليلتيْن، لكنهما اخترقا في اليوم التالي الهواء الطلق على مستوى الشرفة الأولى.
بجد وعمل شاق، شيدوا السلالم الحلزونية، وغرفة الهبوط، وباباً حجرياً سميكاً، بل وحفروا شيئاً من الكوارتز الحامل للذهب. انفجر ضوء الشمس عبر الصخور حين اخترقوها وتهاوت الأحجار أسفل الجرف لتستقر في الوادي. سيتسارع العمل الآن مع توفر مساحة أكبر لتلوح معاول عديدة بينما يشقون الشرفات في الجرف. قرر يورفيق أن يحرس من فتحة الشرفة الجديدة تلك الليلة. حرص على إغلاق الباب الحجري خلفه وعلى أن يعلم خليف بمكان تواجده لحراسته.
لم يعتقد يورفيق أن الأورسي سيكونون مستعدين للتدلي من أعلى الجرف على أي حال. كانت ليلته ليبدأ الحراسة عند الغروب، لذا تسلق واستقر على بطنه عند الحافة. ومن هناك استطاع مراقبة الجنوب باتجاه بركة المخلفات. أراد أن يكون قادراً على رؤية الوادي السفلي. انقضت ساعتان ببطء. مياو. كان الصوت خافتاً، قادماً من الجانب الآخر للباب الحجري على بعد خمس وعشرين خطوة خلفه. مياو. سترايبر.
لسبب ما صعدت خلفه لم يدره، لكنه لن ينهض ليخرجها هنا على الحافة... مياو. مياو. ربما سيفعل. دفع نفسه مستعيناً بيديه ليذهب ويحضرها حين لمح الجنوب مرة أخرى. هوى عائداً على بطنه. هاهنا. أشكال تتحرك حول الطرف البعيد للبركة. ثلاثة منها. خمسة... سبعة ربما. بعضها لم يقترب واكتفى بالقرفصاء قرب الماء و... يشرب ربما؟ تمنى لو تتشقق تلك السحب الرقيقة ليدع القمر يسطع. لكنه لم يكن سوى هلال.
مع بدر كامل لكان بمقدوره إحصاء أصابعهم. أو آذانهم... تحركت مجموعة أصغر من ثلاثة أورسي نحو باب الدهليز السفلي وهي منحنية الظهر. بدا أنها تتشمم محيط الباب ثم تقرفصت في دائرة محكمة وتلوّحت بأيديها. ظل أحدهم يشير إلى أعلى الوادي. مهما كان مقصدهم، فقد تحركوا عائدين حول الجانب البعيد للبركة وتواروا خلف حافة سد الحجارة المكسورة. إن كانوا يرقدون هناك متطلعين من فوق الحافة وينتظرون، فلا سبيل لرؤيتهم.
توالت المواءات، ورغم أن صوت تنفسه بدا عالياً بشكل مزعج، فقد استطاع سماع فحيح سنور خافت خلف الباب.