راحت سترايبر تشق طريقها بين ساقي يورفيغ وساقي المقعد حيث كان جالساً، وتمرر معطفها الطويل ضده. كان اليوم التالي لتوليه رينلين، وكان يجتمع مع البقية.
قال: "علينا تدخين اللحم لأسبوعين إضافيين، على ما أظن".
ربما كان ذلك أكثر من اللازم، لكنه لم يرغب في المجازفة.
"وعلينا التعامل مع النحل".
كانوا يسمعون الطنين المنخفض للنحل المحبوس داخل جزء الجذع القابع داخل المدخل. كانت رقبة سيلجفيست لا تزال مرصعة بكتل حمراء غاضبة.
قال شاينبوت: "يمكننا إغراقهم".
أجاب يورفيغ: "سيفسد ذلك العسل أيضاً. لا أظن أن هناك طريقة أخرى. علينا فتح الخلية بقدر كبير من الدخان وكشط القرص. لكننا سنحتاج إلى ما نخزنه فيه. إن كان هذا الجذع ممتلئاً بالأقراص من قمة إلى قاع، فنحن بحاجة إلى أباريق تسع ثلاثين جالوناً على الأقل مع القرص. لذا علينا صنعها".
قال هوبلبوت: "يمكننا تجويف قطع من الأرز، ربما. سيستغرق ذلك وقتاً".
قال يورفيغ: "سيكون وقتاً أقل مما سنقضيه في البحث عن الطعام لتعويض العسل. هذا ما سنفعله اليوم، وغداً إن لزم الأمر".
إن تركوا النحل في الجذع، فسيلتهم العسل ببطء، وإن أغلقوه تماماً لخنقه، سيتعفن فراخه في الداخل ويفسده. عندما يعقد الأقزام العزم، يكونون قادرين على تحقيق تقدم مذهل حتى في الأعمال الشاقة. أخذ سيلجفيست وهوبلبوت فأساً وأسقطا شجرتي أرز سميكتين قطعتار إلى أطوال بطول ثلاثة أقدام. جلبوا الجزأين الأولين إلى شاينبوت ويورفيغ أمام باب المدخل، وانكب شاينبوت ويورفيغ عليهما بالمطارق والأزميل المشحونة.
كان الأرز خشباً قوياً وجيداً لصنع الأواني، إذ إنه قاوم التعفن وطرد الحشرات، لكنه لم يكن صلباً كالحجر، وحقق يورفيغ وشاينبوت تقدماً سريعاً. مع ذلك، استغرق النحت وقتاً أطول من القطع وسرعان ما امتلكا أطوالاً كافية وانضم سيلجفيست وهوبلبوت إلى النحت. عملا لمدة عشرين ساعة، لكن في النهاية، كان لديهما ثمانية أوانٍ أرز طويلة بأغطية ملائمة، يسع كل منها جالونات من الأقراص والعسل.
في اليوم التالي، جرّوا الجذع خارج المدخل، وكوموا أوراقاً وإبراً مدخنة في مهب النسيم تماماً. تركوا الدخان ينجرف فوقهم، ثم انكبّوا على العمل. لم يستخدموا الفؤوس. كانت الأزاميل للإسفين، والمطروقة على الجانبين المتقابلين هي أدوات المهمة. أداة خاطئة، نتيجة خاطئة، هكذا قال الأقزام. كان الهدف هو انتزاع الجزء العلوي من جذع الشجرة، بما يكفي لكشف الخلية في الداخل ولكن ليس بما يكفي لترك العسل يسيل.
كان الأمر أسهل مما ينبغي بسبب التجويف. ومع بضع إسافين موضوعة جيداً على الجانبين المتقابلين، أصدر جذع الشجرة طقطقة وانكسر الجزء العلوي بعيداً. مع كل ضربة مطرقة، كان طنين النحل يرتفع في الحجم. عندما ركل هوبلبوت الجزء العلوي بعيداً، محطماً القرص وهو يفعل، صعد النحل ليغمره الدخان الكثيف المنجرف.
صُفّت الأواني وكانت جاهزة، ومد الأقزام الأربعة أيديهم للداخل، رافعين الأقراص المحملة والمقطرة بـ "ذهب النحل"، و"كنز السرب"، كما سمّاه الأقزام.
ضحكوا، رغم لسعات القلة من النحل التي لم يخدرها الدخان بدرجة كافية. بالكاد كان ضرب من الجواهر ليكون أكثر ترحيباً بهم هناك في البراري. انتهى بهم الأمر بملء الإناء السابع عن آخره تقريباً بحلول الوقت الذي تم فيه كشط داخل الجذع نظيفاً. أغلقوا الأغطية بقطع من القرص المذاب الذي امتصوا منه العسل، واعين الأصابع والكفوف اللزجة. صفّت سبعة جرات من عسل جدار غرفة التخزين. ستكون مفيدة، ليس فقط لكونها طعاماً بحد ذاتها، بل لأن أي لحم أو فاكهة مغمورة في العسل الخام ستُحفظ لفترة أطول حتى مما يحفظه التدخين.
عندما ينتهي التدخين، سيغمرون حتى اللحم المدخن في العسل، واثقين من إمدادات طعام للشتاء القادم. بالفعل، استطاع الأقزام رؤية أنفاسهم في الصباح البارد، وكانت الأوراق الصفراء تتساقط من أشجار البتولا.
سأل هوبلبوت في الصباح: "هل يمكننا التعدين مرة أخرى، الآن؟".
كانت هناك نبرة سخرية في صوته، لكن يورفيغ تجاهلها. كان الأمر غير طبيعي، أن يكون رينلين ومع ذلك الأصغر والأقل خبرة، لكنهم جميعاً استطاعوا تحمل تلك المسرحية حتى يختاروا وورمكوت أو ساو فيارم، واللذين سحظى كلاهما بفرصة أفضل لكسب احترام هوبلبوت وسيلجفيست، لكونهما غير مقربين وأقرب في العمر والخبرة. لكنهم أقسموا قسماً، ولهذا الشتاء على الأقل سيجبرهم يورفيغ على الوفاء به.
قال: "ليس بعد. نحتاج إلى مزيد من الضوء".
"لدينا زيت".
"يكفي لأسبوعين، ربما، لكنه لا يكفي لوقت لاحق".
تابع قبل أن يتمكن هوبلبوت أو سيلجفيست من التعليق.
"كم مرة اضطررت إلى التوقف عن العمل لصنع المزيد من الشموع؟ وكم تدوم شموع التنوب؟ خمسة عشر دقيقة إن قطعتها طويلة؟ هذه اثنتان وسبعون شموع لوردية طويلة".
صُنعت شموع التنوب أو صمغ الصنوبر بقطع فروع أشجار الصنوبريات قريباً من الجذع وتقطيع خلب القلب المشبع بالصمغ من الفرع. احترق الصمغ في الخشب جيداً، ويمكن لشريحة طويلة من خشب الصمغ أن تحترق ببطء بمفردها، ملقية بضوء عطري ومدخن. كانت خفيفة الوزن وسهلة، لكن صنوبرياً واحداً قد ينتج فقط بضع مئات من الشموع الجيدة من خشب الصمغ في الفروع. كان هناك المزيد من الصمغ في خشب القلب للجذع، خاصة بمجرد أن يستلقي ويجف، لكن الوصول إليه كان مضنياً.
قال هوبلبوت مجدداً: "لدينا زيت".
"وكم من الوقت ستمتلكه بمجرد أن يتجمد النهر وعليك الحفر عبر الجليد والجلوس هناك لساعات على أمل صيد سمكة؟".
منذ أن بنى يورفيغ السد، نمت إمداداتهم من زيت السمك. لحسن الحظ كان لديهم مرجل صغير من الحديد الزهر، والذي كان أحد أهم الإمدادات التي جلبوها إلى المطالبة. كلما طبخوا سمكة، قاموا أيضاً بغلي جميع أحشائها وأعضائها وصفوا الزيت في أواني خشبية. كان هذا زيتاً أفضل بكثير للضوء من دهن الحيوانات. قُشرت القصبات أو الأعشاب السميكة القريبة من الجدول والنهر للبُلب الداخلي لاستخدامه كفتائل في مصابيح الزيت المنحوتة بالحجر.
دامت الفتائل لفترة أطول بهذه الطريقة، ولكن مع قدوم الشتاء، احتجنا إلى وضع المزيد من مصادر الضوء أكثر من ذلك في حال تجمد النهر وأصبح الصيد أكثر صعوبة. يمكنهم استخدام الدهون الحيوانية لتكملة الزيت، وحتى إعفاء قرص العسل للشمع، لكن سيكون من الحكمة أن يكون لديهم إمدادات من شموع التنوب. لم تكن شهور الشتاء قصيرة، وسيحتاجون إلى الضوء.
سأل شاينبوت: "انتظر، هل سيتجمد النهر؟".
هو، مثل يورفيغ، نادراً ما رأى الجليد. في بعض الأحيان في ذروة الشتاء، قد يكون لأي ماء متروك في دلو في الوديان المواجهة للسماء في ديب كوت طبقة رقيقة من الجليد فوقه، ولكن ليس تحت الأرض.
قال يورفيغ: "نحن أبعد وأعلى هنا. نحن نعلم أنه ثلج هنا".
أولئك في ديب كوت عرفوا هذا من كلام التجار من المطالبات في الحواف الحمراء الغربية.
قال هوبلبوت بصوت فيه الكثير من الحدة: "إذن، قد يحدث ذلك".
تذمر سيلجفيست: "هون عليك. إنه رينلين الآن، أحببت أم كرهت"، وهو احتجاج أكثر للسخرية من هوبلبوت بدلاً من دعم يورفيغ.
قال يورفيغ: "في كل مرة نتوقف فيها ونذهب لتجهيز الأضواء، نضيع الوقت والطاقة. اليوم، نجهز ما يكفي من الضوء ليدوم طوال الشتاء".
كان من المستحيل تقريبا نقل عينة من الفطريات المضيئة التي تضيء قاعات ومعاقل ديب كوت بالألوان المتنوعة التي صبغت الحجر باللون وتمعجت في الجوهرة والجوهر، واستغرق زراعتها وقتاً طويلاً. لقد حاولوا نشر عينة منقولة في غرفة التخزين، لكن الأمر سيستغرق وقتاً طويلاً حتى يعرفوا ما إذا كانت قد نجت أم لا. حتى في ديب كوت، لم تنمو عين المنقب بشكل جيد حيث كان الغبار واضطراب التعدين الجديد يختنقانها.
لليومين التاليين، قطعوا التنوب والصنوبر والأرز، وأزالوا أغصانها، وقطعوا خشب الصمغ إلى شرائح طويلة. ستوفر كل شريحة طويلة ضوءاً في الشتاء المظلم، شعلة واحدة تومض برائحة قطران الصنوبر لإضاءة الخام والشق والخطأ في المناجم بينما تسقط الثلوج على السطح أعلاه. في غرفة التخزين، نمت حزمة شموع الصمغ، مرتفعة تقريباً حتى السقف على طول جدار واحد. ومع مرور الأيام، وضع يورفيغ المزيد والمزيد من الوزن على سجنه، عائداً على فترات منتظمة للعناية بنيران المدخن.
غالباً ما عذب شعور بالدبابيس والإبر قدمه - خاصة في الليل - لكنه كان يتناقص.
قال شاينبوت مع حلول المساء: "أذهب لفحص السد"، حاملاً الشبكة الطويلة أسفل المسار الممهد الآن نحو السد.
أومأ يورفيغ له حيث كان جالساً بالمطرقة والأزميل، مقسماً أطوال خشب الصمغ إلى شرائح صغيرة. اختفى سيلجفيست وهوبلبوت عن الأنظار في الأشجار، لكنه استطاع سماع وقع فؤوسهما. استلقت الجذوع المقلمة حول حواف بركة المخلفات، وبدا الوادي مكاناً أكثر إشراقاً بدون ظلها. يمكن استخدام بقية الأشجار لصنع الفحم في الربيع القادم. سيحتاج الأقزام إلى القليل من حطب الوقوف؛ لم يكونوا عرضة بشكل مفرط للحرارة أو البرودة طالما كان لديهم مأوى من المطر والرياح.
تفاوتت درجات الحرارة قليلاً تحت الحجر. بعد فترة، سمع يورفيغ خطوات خافتة خلفه. استدار ورأى شاينبوت يركض عبر الأشجار، وعيناه واسعتان وفمه مفتوح.
قال برعب ملهوث عندما رأى يورفيغ: "أورسي!".
نظر يورفيغ إلى أسفل الدرب، متوقعاً رؤية الوحوش على عقبي شاينبوت. وصل القزم إليه وانحنى، لاهثاً.
"إنهم عند النهر، لكنهم يشموننا. نحن أو الدخان. إنهم ينظرون في هذا الاتجاه. أعتقد أن أحدها بدأ في صعود الخور!".
"هل رأوك؟".
"لا أعتقد ذلك. انحنيت عندما سمعتهم بجانب السد".
"كم عدد؟".
"أحصيت خمسة. صيادون أظن. كان معهم وحش على عمود".
"سيلجفيست وهوبلبوت. خذهما الآن. اجعلهما يقطعون ثلاثة أعمدة شجيرات. بسرعة!".
ركض شاينبوت إلى الغابات، ونهض يورفيغ، محاملاً معظم وزنه على ساقه السليمة، متجاهلاً عكازه. حدق جنوباً في الأشجار. لقد فوات الأوان لإطفاء النيران. بالطبع استطاعوا شم الدخان، وربما اللحم أيضاً. كان يجب أن يضع اللحم في العسل بمجرد وضعهم إياه في الجرار. ربما كان ذلك كافياً للبقاء على قيد الحياة في الشتاء، ما لم تستطع الأورسي شم الأقزام أنفسهم. ربما استطاعت الأورسي سماع صدى الفؤوس.
كان الوادي مثل مدرج يشير نحو النهر. كان يجب أن يعرف بشكل أفضل. سمع صوت سيلجفيست في الأشجار، معبراً عن شيء لم يستطع تمييزه. بعد لحظة، اصطدام شقيقه عبر السراخس المجففة والفروع المهملة عند حافة البركة.
قال بصوت مرتفع للغاية: "تشاغريم، ادخل للداخل!".
سأل يورفيغ: "هل معك الشجيرات؟".
"ادخل للداخل!".
صاح يورفيغ، مسحباً خنجره من خلف ظهره: "أحضر الشجيرات، الآن!".
لم يكن لديهم وقت لذلك.
قال: "قسماً!".
كانت تلك الكلمة كافية على الأقل لدفع سيلجفيست إلى العمل. لم يكن يورفيغ يعرف كم من الوقت لديهم. انكب على العمل بخنجره. قد تأتي الأورسي بحذر وبطء، أو تندفع كوحوش نهمة بعد الفريسة المحاصرة. أحضر شاينبوت وهوبلبوت الشجيرات، وتخلف سيلجفيست وراءهما محمر الوجه.
قال يورفيغ، ممسكاً بأحد الأعمدة الثلاثة ومقسماً بخنجره: "قم بإزالة أغصانها".
"ثم اشحذ النهايات".
لن يكون لديهم وقت لتثبيت الشفرات أو حتى تصليدها بالنار. يجب أن يكون هذا سريعاً وقبيحاً. كانت الشجيرات طرية، لكنهم جعلوها مدببة في لحظات، وكل رمح بطول خمسة أقدام تقريباً. على الرغم من أن الأورسي التي واجهها يورفيغ لم تكن ترتدي دروعاً، إلا أن بعض خردة جلودها قد تقاوم طعنة من وتد غير مصلب. لكن كان للأقزام أذرع قوية.
قال سيلجفيست: "الآن للداخل!".
"يمكننا إيقافهم".
قال يورفيغ: "ليس كلنا".
"ماذا؟ هذه ليست لعبة، تشار!".
"إن كانت أقسمكم تعني شيئاً، فسوف تستمعون الآن ولا تجادلوا".