كانوا قد بنوا المستنقعات ضد جانب جدار الصخور مباشرة شمال فتحة المجرى، حيث كانت هناك فجوة تقارب العشرة أقدام بين الصخر والماء في بركة النفايات. كانت بركة النفايات منحنية باتجاه الشمال والشرق، ثم تنتهي في منطقة من الطين وأوراق الصنوبر، بالإضافة إلى أغصان أشجار الصنوبر المبللة. كان يورفيج يجلس على كرسي ثلاثي الأرجل مباشرة على حافة الماء في الطرف البعيد من المستنقعات.
من هناك، كان من الممكن رؤيته من خلال الأشجار أو من طول منحدر النفايات من الجنوب. كانت الدخان المنبعث من المستنقعات يتصاعد قبل أن ينتشر في منطقة منخفضة في غطاء كثيف. لم يصل نسيم إلى بين فروع الجبل في ذلك اليوم. تصرف يورفيج وكأنّه في حالة من السبات، لكن حواسه كانت حريصة. اختبر الهواء بنفخه، وفحص المنطقة المحيطة بحثًا عن أي حركة من خلال فتحات، واستمع إلى أي صوت ينبعث من كسر العصا أو حركة الأوراق.
كان الشمس قد اختفت خلف التل، وكانت المنطقة مظلمة. توقف عندما رأى ذلك. كان أحد الأورسي مستلقيًا بالقرب من جانب النفايات، وكانت ذراعيه ممتدتين على ركبتيه. كان هناك مقبض سميك منحوت، مع نقطة حديدية سوداء، مثبتة في يده. كان ينظر مباشرة إلى يورفيج. لم يرَ ذلك يظهر. شعر يورفيج ببرودة شديدة في جميع أنحاء جسده. لكنه كان لا يزال يرى وجوه الأورسي من آخر لقاء، لكن الرعب من رؤيتهم بدأ في التلاشي.
لقد أعاد هذا الرعب كل شيء. لماذا كان هناك واحد فقط؟ كان مستلقيًا، ينظر إليه، بمفرده. فحص المنطقة المحيطة بجانب البركة، وفحص قمة التل الذي يحيط بالنفايات. لم يكن هناك شيء. كان من المفترض أن يظهر من خلال الباب، وأن يكونوا مجموعة. لماذا ظهر واحد فقط، وكشف عن نفسه بمفرده؟ كانت المخلوقات ذكية. في غباء يورفيج، كان يعتقد أنهم وحوش وأغبياء. قد يكونون وحوشًا وسائلاً، لكنهم يجب أن يكونوا ذكيين.
هذا قد يكون مجرد خدعة. نظر يورفيج إلى الخلف، بأكثر الطرق التي يمكنه القيام بها. لقد أخطأ. شعر بالحرارة على وجهه. كانت كل القصص التي سمعها عن وحوش الأورسي. حتى في ذكريات الأقزام الأكبر سنًا، كان الأورسي قد أخرجوا شعبهم من وادي الطويل. لم يكن بإمكان أي وحش غبي أن يفعل ذلك، حتى مع وجود أعداد أكبر بكثير. شعر بالذعر في معدته، لكنه كان بحاجة إلى البقاء في السيطرة. فكر. فكر.
رأى شينبوث خمسة. توقع يورفيج أن يظهروا من جانب البركة، من خلال الباب، كمجموعة، وعندما مروا، كان سيخرج سيلدجفست وشينبوث من الباب، مع سيوفهم خلفهم. كان هوبلفووت مختبئًا تحت كومة من أغصان الصنوبر بالقرب من يورفيج. كانوا سيظهرون من كلا الجانبين. كان يورفيج مجرد فخ لجذبهم إلى الفخ. وكان هذا الفخ لم يتم تنفيذه. بالتأكيد لم يكن هذا الوحيد هنا في العلن لمجرد وجوده. يجب أن يكونوا جميعًا يدورون حوله من الخلف، ويظهرون من الشمال، بينما كان هذا الوحيد يجذب انتباههم على طول ضفة البركة.
هذا يعني على الأقل أربعة من الخلف، و هوبلفووت في وضع غير جيد.
"إنهم سيظهرون من خلفنا"
قال بصوت منخفض ولكنه واضح بما يكفي ليسمعه هوبلفووت. جلس يورفيج على كرسي، بينما كان ينهض. كان الهواء يبدو ثقيلاً ومتوترًا، ومليء بالدخان ورائحة الأوراق المتعفنة. نظر إلى الخلف إلى الأشجار. انحنى الماء عندما ظهر شكل الأورسي المخيف من البركة. وبشكل غريزي، انحنى يورفيج واندفع إلى الوراء، رفع طرف عصاه—بالفعل في الوقت المناسب. اصطدم طرف العصا بالأورسي بالقرب من صدره، وتشق الجلد.
كان يورفيج قد حادها. ظهر أورسي آخر من الماء قبل أن ينجح الأول في الإمساك به. اندفع يورفيج ليقوم بسحب سيفه من غمده. عرف في تلك اللحظة أنه لن يكون سريعًا بما يكفي. كان الأورسي قد سبح تحت السطح، وكان لديهم شفرات منحنية متصلة بمقابض خشبية قصيرة. صرخ هوبلفووت وهو ينهض من تحت أغصان الصنوبر واندفع إلى الأمام، مع سيوفه في يده، وقطعة من الأوراق تلتصق بشعره. تحول الأورسي نحو هذا التهديد الجديد—وهو تهديد بوجود سلاح أطول بكثير.
اندفع هوبلفووت نحو أحد الأورسي الذين حاول حماية نفسه بسيفه، لكن هجوم هوبلفووت كان مجرد تضليل، واستطاع أن يدير سيفه بعيدًا واندفع به تحت ذراع الأورسي الثاني. اندفع يورفيج نحو الأورسي الآخر، وضرب بقدميه وأسقطه إلى منتصف الماء. ثم قام بضرب قدمه، ودفعه بسيفه عندما كان الوحش يحاول الهروب، لكن الشفرة عالقت في العضلة، مما منعها من التحرك. أمسك يورفيج بالقدم الأخرى، وأمسك بها بينما كان الأورسي يضرب بقوة.
اندفع هوبلفووت وسيفه من خلال ظهره. وصلت الرائحة إلى يورفيج مثل ضربة قوية على وجهه. شعر بالدوار والغثيان، وبدأ في التقيؤ، وانسكب بعضه في شعره. كيف يمكن أن توجد رائحة بهذا الشدة؟ أصوات أقدام قادمة أوقفت يورفيج، ورأى هوبلفووت وهو يركض نحو الباب. وقد وقعت معركة أخرى، ولم يلاحظ يورفيج ذلك. كان شينبوث على الأرض، وسيلدجفست كان يتنفس بصعوبة، وسيفه في يده مغطى بالدماء، وفي يده كان يحمل شيئًا داكنًا.
كان هناك أورسيان ميتان—أو واحد ميت وواحد على وشك الموت، كان صدره يتنفس بقوة مع حركة سريعة، وكان هناك صوت صرير. لم يرَ يورفيج حتى أورسي آخر يختفي خلف منحدر النفايات.
"شينبوث!"
صرخ هوبلفووث. جلس شينبوث، وظهرت علامة على جمجمته.
"أنا بخير"
قال، وكان يبدو وكأنه يشعر بالدوار. نظر حوله، وكأنه لم يعرف من يتحدث معه. قام هوبلفووث بجانب شينبوث.
"هل رأيت ذلك؟"
سأل سيلدجفست بصوت عال.
"لقد أخرجت أذن الوحش!"
لم يكن يورفيج متأكدًا من من كان يتحدث إليه، أو حتى من كان يتحدث إليه. تمكن من النهوض، واندفع إلى الأمام، وترك عصاه خلفه. كان هناك أورسي متجمدًا على طرفها.
"ستة"
قال.
"كان هناك على الأقل ستة."
"كن حذرًا!"
قال. قد يكون هناك المزيد. لقد أدرك بالفعل أنهم فشلوا في تحقيق هدف واحد على الأقل؛ لقد سمحوا لأحد المخلوقات بالهروب. لا شك أن هذه المخلوقات يمكنها التواصل، ولم يكن أحد يعرف كم عددها. لم يستطع الأقزام مطاردتها. لم يستطع يورفيج حتى