ثمة طنين. نحلة صغيرة، بلون أصفر داكن وسواد أعمق من نحلة الشق العميق، حامت حول ساعد يورفيغ. اندفعت مبتعدة في خط مستقيم نحو الشرق، عبر بركة المخلفات وإلى داخل الأشجار. كان ذلك أمراً جيدا معرفته. وُجد النحل العسلي في المنطقة. سال لعابه. كان ذلك أمراً جيدا معرفته حقاً. لكن رؤية واحدة لا تعني شيئا كبيرا. يمكن لتلك الجميلات الطيران لأميال. بالقرب من الجانب الآخر من بركة المخلفات، حيث قطعوا بضع أشجار صنوبر وسمحوا لأشعة الشمس بالنزول، أزهرت بعض زهور النجم البنفسجية المتأخرة في الفصل.
كان يوم خريف دافئا، حين بدت الشمس كأنها تكتسب مسحة ذهبية. لا شك في أن نحلة العسل قصدت زهور النجم. كانت إصابة ساق يورفيغ لا تزال ملتهبة وتبدو حمراء ومؤلمة، لكن ربما... نهض، دافسا عكازه تحت إبطه، وبدأ يخطو خطواته المتعثرة الأولى على الصخور المكسورة خارج النفق.
سأل شاينبوت من الخلف قبل أن يقطع عشرة أقدام: "إلى أين أنت ذاهب؟"
كان شاينبوت يدفع عربة اليد، التي أُصلحت مرتين منذ صنعها، خارج النفق محملة بصخور مكسورة.
"إلى تلك الزهور."
عقد شاينبوت حاجبيه.
"ما كان يجب عليك. لو ظهر وحش أورسي وأنت هناك، فلن تعود في الوقت المناسب أبدا."
"رأيت نحلة عسل."
ازداد قطب جبين شاينبوت، لكن عينيه تفرستا زهور النجم.
قال بعد تردد لحظة: "سآتي معك."
تبع شاينبوت خطى يورفيغ البطيئة بينما شقا طريقهما نحو الجانب الأقصى من بركة المخلفات. ارتفعت أشجار الصنوبر التي تُركت من دون قطع في البركة فوق السطح لتكشف عن إبر متدلية ذابلة وبنية. لكن في أماكن أخرى من الوادي، بدت أشجار الصنوبر زمردية بشكل غير معتاد في ضوء الخريف. على بعد ياردات قليلة من شجيرات النجم، توقفا وانتظرا. كانت الزهور رقيقة، تضم شموسا صفراء صغيرة داخل بتلات بنفسجية تشبه الفراء.
في البداية، لم يَر يورفيغ أي أثر لحشرات، لكنه لمح بعد ذلك حركة جسم صغير ممتلئ لنحلة عسل تزحف على إحدى الزهور في الجانب الأبعد من الشجيرات. بعد نفس، ارتفعت في الهواء، واستدارت شرقا، وطارت مبتعدة في خط مستقيم. شرق... إن كانت النحلة تغادر الوادي، فيجب أن تتجه جنوبا. لكن مع ذلك، يستطيع النحل الطيران. لم يكن الذراع الشرقي للتل حادا وغير سالك مثل الجانب الذي حفروا فيه، لكنه كان وعراً بما يكفي.
ربما كانت النحلة تصعد وتتجاوز الحافة.
قال شاينبوت مشيراً: "هناك واحدة أخرى."
اندفعت نحلة عسل ثانية بين الزهور، ولحقت بها ثالثة عن كثب.
قال يورفيغ: "ثلاث."
التقى نظرتي شاينبوت. كان شاينبوت يمتلك أنفاً عريضاً ومسطحاً نوعاً ما، لكن ملامحه كانت منفتحة وودودة. كان دائما يربط شعره الأشيب إلى الوراء، كاشفاً عن جبهته المنحدرة. في تلك اللحظة، استطاع يورفيغ أن يرى في تعابير شاينبوت الشغف نفسه الذي يشعر به. شهور وشهور بلا طعم الحلاوة وبالكاد طعم الملوحة...
قال شاينبوت: "توجد خلية بالتأكيد."
كانت هناك خلية بالطبع. الأمر يتعلق فقط بمدى قربها. خطا يورفيغ خطوة إلى الأمام متكئاً على عكازه.
قال شاينبوت: "لا. لن نتوغل هكذا فجأة في الغابات الآن. لسنا مستعدين، والآخرون لا يعلمون."
كانت الكلمات حكيمة، ورغم أن ساق يورفيغ تذمرت ووافقت شاينبوت، فقد كان من الصعب الالتفات والابتعاد. تذكر يورفيغ ألا يكون متهوراً.
"حسنا. غدا، عند منتصف النهار إذن."
"موافق."
حاول سليدجفيست ثني يورفيغ عن المحاولة لكن يورفيغ أصرّ. أزعجته فكرة الجلوس يوماً آخر. لكنهما حاولا إقناع يورفيغ وحده لا شاينبوت — ليس حين يسيل لعابهما على خلية نحل. طلع الصباح غائماً بمطر خفيف وظنا أن الفرصة قد ضاعت ذلك اليوم لكن نسيمًا عاليًا حرّك الغيوم وانقشعت السماء قبل الضحى. أصرّ شاينبوت على حمل قطع العتاد القليلة التي توقعا احتياجها. وفي اللحظة الأخيرة قرر سليدجفيست المرافق.
"لا أريد أن يأتي الأورسي ليطاردكم جميعاً هناك وأنتم لا تعرفون أين تذهبون".
وسماعاً لذلك قرر هوبلبوث الذهاب أيضاً. التقط وفد سليدجفيست معاولهما وتبعاهما. لم يحملا المعاول للحفر. التفّ الاقزام الأربعة حول بركة الرواسب واقتربوا ياردات معدودة من زهور الأستر بحيث يرون أي نحل عن قرب دون إفزاعه. انتظروا حتى منتصف النهار وهو الوقت الأدفأ حين يكون النحل في ذروة نشاطه. كانت الأرض لا تزال رطبة لكن الهواء انتعش منذ الصباح. لربما استغل النحل فترة الطقس الدافئ في محاولة أخيرة لتعزيز مؤونتهم لفصل الشتاء.
شوهد بعض النحل وسط زهور الأستر إلى جانب حشرات أخرى باحثة عن الرحيق. انتظروا حتى طار الأول في خط مستقيم نحو الشرق. تحرك الأربعة دون حاجة لأمر فالتفّوا حول زهور الأستر وهرعوا خلف النحل. لكن البقية ترددوا منتظرين يورفيغ الذي كان يعرج مستنداً إلى عكازه.
"لا تنتظروا! اذهبوا! سألحق بكم".
فهرع البقّية لكنهم لم يقطعوا سوى ثلاثين ياردة تقريباً حتى اضطروا للتوقف. أي هامش خطأ بسيط على مسافة طويلة قد يفوتهم الخلية وقد يقتربون كثيراً ورغم ذلك يخطئونها. لحق بهم يورفيغ وقفا مستديرين نحو زهور الأستر في انتظار. بدا وكأنهم جميعا رأوه في الوقت ذاته. مرّ النحل على بعد خمس ياردات إلى الجنوب فهرعوا خلفه تاركين يورفيغ يصارع للّحاق مجدداً. نجحوا في إبقائه ضمن مجال الرؤية لعشرين ياردة أخرى أو نحو ذلك.
لم يعد بإمكانهم رؤية زهور الأستر من خلف أشجار الصنوبر لكن الأقزام نادراً ما يفقدون بوصلتهم حتى في أعماق الأرض.
اعتاد القدامى القول: "في أنوفنا حديد".
تحسّن أداؤهم في الركض خلف النحل لكن الأمر استغرق ست نحلات لشق طريقهم عبر الوادي بأسره. وحين لحق بهم يورفيغ مصراً على إخفاء مدى تفاقم ألم جرحه أثناء المسير كان الثلاثة الآخرون يتحدثون بصوت خفيض.
قال شاينبوت مشيراً: "صعد النحل نحو التل".
"على الجانب الآخر على الأرجح".
كان التل الذي أشار إليه شاينبوت صخوراً منحدرة مكسورة وأشجار صنوبر متشبثة. لن يستطيع تسلّقه بعد.
قال: "عليكم المتابعة دوني".
ردّ سليدجفيست: "سأبقى معك".
دون مزيد من الكلام استداروا نحو الغرب في انتظار. مرّت دقائق. ثم أخرى. تدحرجت غيمة أمام الشمس فشعروا ببرودة الهواء فجأة رغم وجودهم مسبقاً تحت ظلال الصنوبر. تلت الغيمة الأولى غيوم أخرى أثقل وبعيداً شعر يورفيغ بقعقعة رعد خفيفة بقدر ما سمعها. زمجر سليدجفيست في حلقه بينما أخرج نفساً محبطاً.
قال هوبلبوث مستداراً للذهاب: "لن نحقق شيئاً في طقس سيء. أفضّل العودة للتعدين. يمكننا المحاولة مجدداً في يوم دافئ آخر".
هزّ شاينبوت كتفيه لكنه ما إن همّ بالمتابعة حتى توقف.
"هناك!"
أشار جنوباً الآن. لم يره يورفيغ في البداية لكن شاينبوت تتبعه بإبصاره. حشرة — أجل نحلة — تطير صعوداً نحو التل من الجنوب. اختفت وسط شجيرات شوكران منخفضة على جانب التل.
قال هوبلبوث: "إنها تصعد بالتأكيد. ومن يدري إلى أي مدى تتجاوز ذلك".
قال يورفيغ: "لا تتجاوز ذلك".
"كيف عرفت؟"
قال: "أتت من الجنوب. النحل الآخر أتى من الغرب".
قال شاينبوت مستوعباً: "أجل، صحيح".
"لو كان هذا النحل من الخلية ذاتها فلن تتقاطع مساراتهما بعيداً عن الخلية".
لم يكن يورفيغ نحالاً يوماً لكن تربية النحل كانت معروفة جيداً في ديب كت. قد يتعلم أطفال البشر تربية الماشية وصيد الأيل لكن الأقزام عرفوا النحل. شعروا بتقارب وثيق مع المخلوقات المجتمعة، البانية للمستعمرات، والمنظمة، والجادّة في عملها... ومع العسل الحلو والشراب المخمر المصنوع منه. حتى إن بعض الأقزام نحتوا ملاجئهم محاكاة للبساطة الأنيقة لخلايا النحل. تفحّص يورفيغ التل للأعلى فوقع بصره على شيء ما.
وسط الصنوبر والشوكران والشوح الملتوي، برزت شجرة زان واحدة بأوراق صفراء شحيحة وجذع مائل.
قال: "هناك. تسلقوا إلى تلك الشجرة ذات الأوراق الصفراء".
بدأ شاينبوت يتسلق وسط الشوكران المنخفض وصعوداً على المنحدر الصخري. كانت شجرة الزان على ارتفاع ثلاثين قدماً من المنحدر الوعر لكن شاينبوت كان قزماً معافى.
نادى من قاعدة الزان: "أستطيع سماعها! لكني لا أرى — انتظر. بلى أرى. إنها هنا. ثمة ثقب صغير على ارتفاع عشرة أقدام تقريباً. إنها تدخل وتخرج وأصواتها عالية".
قال يورفيغ لسليدجفيست وهوبلبوث: "اصعدا وساعداه. عليكما تدخين المدخل. أوراق ميتة طحالب رطبة. ثم افتحا الجذع".
قال هوبلبوث: "علينا قطعه".
"أجل، صحيح. فقط تأكدا من وجود دخان".
قال هوبلبوث: "نعلم ذلك".
لم يمتلكا سوى فأسي خشب في موقع التنقيب لكن شاينبوت أحضرهما كليهما وهرع سليدجفيست وهوبلبوث صعوداً نحو التل. ورغم رطوبة الأرض فقد خطط شاينبوت ويورفيغ مسبقاً وأحضرا لفائف من لحاء البتولا المحب للنيران. وصلتهما رائحة اللهب الأولى خلال دقائق. انتظرا حتى اشتعل حريق جيد من الأروع المكسورة قبل أن يبدلا في تكديس الأوراق الرطبة من أسفل شجرة الزان مع إبر الصنوبر. تصاعد الدخان في عمود أبيض كثيف متبعاً الزان صعوداً.
كان النسيم خفيفاً على وجه التل الغربي. الدخان لأي سبب كان يدخل النحل في حالة شبيهة بالذهول. لدرجة أن نحالي وديان ديب كت التمسوا منذ زمن طويل من المجلس حظر حفر أي فتحات لمواقد أو أفران صهر لتخرج في الوادي. ظلّ القانون سارياً ليومنا هذا. بل يتصاعد الدخان من مسطح القفر بدلاً من ذلك صاعداً من المداخف عميقاً من تحت صخور السطح. يمكن رؤية ذلك الدخان على بعد أميال عديدة من ديب كت صاعداً في عمود وسط تلك السماوات الصافية الخالية من الماء.
نادى يورفيغ: "اقطعوها بالقرب من الأرض".
بعد لحظات تردد صوت ضربات الفؤوس في الغابة. حزّ سليدجفيست الجذع محدداً الزاوية التي يريد سقوط الشجرة نحوها. ثم وقف هو وهوبلبوث على جانبين متعاكسين للشجرة وشرعا في تبادل الضربات بإيقاع متقارب. كانت الشجرة قديمة وسميكة لكنها صمدت لدقائق معدودة تحت عاصفة الضربات. تصدع الجذع وقفز الأقزام الثلاثة مبتعدين. احتكت أغصان الزان هبوطاً مكسرة أشجار الصنوبر الأضعف مع سقوطها. ارتدّ الجذع للأعلى حين اصطدم بجانب التل والتوى واستقر مستنداً إلى شجرتي صنوبر تحته مباشرة.
حتى من حيث كان يقف استطاع يورفيغ سماع طنين النحل الهائج.
صاح سليدجفيست واضعاً ذراعه على وجهه: "المزيد من الدخان!".
سارع شاينبوت لتكديس المزيد من الأوراق والإبر فوق اللهب.
انفجر هوبلبوث: "لا تخنقوه!".
سأل شاينبوت قفزاً بعيداً عن النار والنحل الغاضب: "والآن ماذا؟".
نظر إليه سليدجفيست وهوبلبوث دون أن يتكلما. حدّق شاينبوت مطولاً نحو يورفيغ الذي كان لا يزال مستنداً بثقل على عكازه يراقب بصمت.
نادى يورفيغ: "هل يمتد التجويف طوال الطريق حتى الجذع؟".
"حتى الجذع؟"
"هل يمكنك الرؤية داخل التجويف حيث قطعوه؟"
"لا. فقط ذلك الثقب في الأسفل".
"سدّ الثقب".
ردّ سليدجفيست ساخراً: "من السهل عليك قول ذلك من هناك!".
"ساعدوني على النهوض وسأفعل ذلك".
أجاب سليدجفيست: "لا، ابق مكانك".
نظّف بصره حوله لحظة ثم رفع فأسه ومشى نحو شجيرة شوكران منخفضة. بدأ يقطع في قاعدتها وخلال دقائق حصل على جزء من كتلة الجذر. أنزل فأسه وسحب سكيناً وبدأ يهذب كتلة الخشب رامقاً الثقب في جانب شجرة النحل بنظرات فاحصة. بعد قليل رفع الوتد المدبب أمامه وضمّ شفتيه وهزّ كتفيه.
نادى يورفيغ: "لا تركض".
أجاب سليدجفيست: "لستُ هارباً كخبث معدني ساخن".
"إن سرت ببطء فستقل احتمالية لسعهم لك".
تمتم سليدجفيست بصوت خفيض لكنه أمسك فأسه واقترب من الشجرة سيراً ببطء. استطاع يورفيغ رؤية الحركة المظلمة الضبابية للحشرات المتجمهرة. أمسك سليدجفيست الوتد بكلتا يديه. لم يسترع انتباه يورفيغ الفتحة في الشجرة لكنه رأى أخاه يصل إلى الجذع يتردد ثم يغرس الوتد بقوة. وُجد مطرقة أوتاد مسطحة في مؤخرة فأسه فوجه ضربتين سريعتين نحو الوتد ثم ركض — أو بالأحرى قفز مبتعداً — دافعاً بيده الحرة وخلفه أثر من النحل واللعنات.
نادى يورفيغ: "هل تراهما يخرجَان في مكان آخر؟".
شق شاينبوت طريقه بحذر حول الشجرة على مسافة حتى بلغ الأغصان العليا.
"لا أظن ذلك".
"حسناً. ضع النار تحت الثقب وقطع أطراف الشجرة".
واصل يورفيغ إعطاء التوجيهات للآخرين من الأسفل ولسبب ما اتبعوها. دخّنوا السرب العالق خارج الخلية ونزعوا أغصان الشجرة ثم قطعوا ببطء قمة الجذع وقاعه واضعين آذانهم على الجذع بين الحين والآخر للتأكد من عدم اقترابهم من الخلية الداخلية. أبقت ضربات الفؤوس الخلية هائجة في الداخل لكن الدخان جعل العالقين في الخارج أكثر هدوءاً إلى حد ما. وقبل طويل قطعوا مقطعاً من الشجرة بطول عشرة أقدام.
أسفرت ضربة فأس في القاع عن بقعة عسل وأقسم شاينبوت أنه سمع طنيناً قريباً في القمة.
سأل شاينبوت: "والآن ماذا؟".
"نسحبه إلى الخلف".
سأل هوبلبوث: "تقصد بنا نحن؟".
ابتسم يورفيغ.
"أقصد بكم أنتم".
"لا يزال هذا يزن طناً من التعدين".
"لا ليس بهذا القدر. إنه مجوف بعد كل شيء".
"ومليء بخلايا العسل!".
قال يورفيغ: "إذا تركناه هنا فقد تتسلل الظربان وابن عرس إليه".
لم يعجب أحد بهذه الفكرة استناداً إلى تعبيرات وجوههم العابسة.
قال سليدجفيست: "سيكون هذا أسهل بالحبل. سأعود لإحضار بعضه".
أضاف يورفيغ: "وسأذهب أنا لتفقد نيران الدخان".
كان المطر البارد ينهمر بغزارة في عتمة المساء حين سحب الأقزام الثلاثة جذع الشجرة أخيرًا حول بركة الرواسب وحتى مدخل النفق. راقب يورفيغ من مقعده ذي الأرجل الثلاثة. آلمه ساقه لكنه كان سعيداً. لو احتوى حتى نصف ذلك المقطع البالغ عشرة أقدام على عسل لأكلوا رطلاً من العسل كل يوم طوال الشتاء. وسيكون هناك شمع للشموع. تركوا جذع الشجرة في نفق المدخل تماماً خلف الباب المغلق وبجانب أكوام الحطب التي احتفظوا بها لخلايا الدخان.
لسع الجميع باستثناء يورفيغ لكن سليدجفيست نال النصيب الأسوأ. كانت رقبته محمرة وغاضبة بشكل خاص. متعبين من جهود اليوم نام الأقزام الثلاثة في محاريفهم بينما جلس يورفيغ مستيقظاً. أخبر الآخرين برغبته في تفكيك ألياف الجلود المتصلبة الآن والتي احتفظ بها البقية من الوحوش التي قتلها. من المثالي العمل عليها لتفكيك أليافها أثناء جفافها ببطء ثم تدخينها. كانت الآن كتلاً مطوية صلبة أُهملت أثناء محنة يورفيغ.
لكنه كان سعيداً لاستعادة الآخرين لها. سيتطلب الأمر عملاً لتليينها الآن لكن لا بأس بذلك. كان العمل المشغول به بيديه يسمح له بالتفكير بوضوح أكبر. هكذا عمل ورمق الظلام في النفق البعيد متأملاً أشياء كثيرة.