جلس يورفيغ ينحت قطعة من خشب الصنوبر. كان يبرم قطعة الوصل في سند إبط عكازه، ليهيئها لتستقر فوق الوتد الذي نحته في طرف العصا الخشبية. لم يكن الصنوبر خشباً مثالياً، لكنه على الأقل خفيف، ونأمل أن يكون مؤقتاً ريثما يلتئم جرحه. حرّك أصابع قدميه. كان يفعل ذلك مراراً. ما زالت خدرة، رغم أنه يستطيع الإحساس بها. شابه الأمر برودة لا تفارق ووخزاً مزعجاً على فترات. خلع حذاءه وتفقد قدمه.
اكتست الأصابع بلون قاتم خفيف، وبدت أبرد لمسة من القدم الأخرى. أصاخ السمع بذهنه إلى أصوات المعاول والمطارق الصاعدة من بئر المنجم. توقف أحد المعاول، وصرّ السلم من خلفه. جلس يورفيغ على مقعد ذي ثلاث قوائم -منحوت من الصنوبر أيضاً- بالقرب من مدخل النفق المفتوح. كان يرقب بحذر أي شيء قد يلتف حول بركة المخلفات ليزعج مدخنات خلايا النحل المستقرة أمام وجه الصخر إلى يسار المدخل.
انبعثت أحياناً نفحة دخان لتطفو عبر الفتحة. قبل أن ينطق سليدجفيست حتى، أدرك يورفيغ أن أخاه هو من أقبل ووقِف ساكناً بجواره، مع أنه لم يرفع عينيه عن نحته. حاول ملء الثقب بالوتد. تطلب الأمر مزيداً من التوسيع. لكان الأمر أيسر بثقاب حلزوني صغير، لكنهم لم يمتلكوا مثاقيب حجرية بعد.
قال سليدجفيست بنبرة هادئة ومراقبة: "ليست ككار-يندال، لكنها حياة صالحة، التنقيب".
سأله يورفيغ: "ما الذي يجعلها حياة صالحة؟"
"ماذا؟"
"ما الذي يجعلها حياة صالحة؟"
أدرك يورفيغ أنه يتعمد التعقيد، لكنه تساءل عن الأمر أيضاً. أو عن سبب ظن أخيه ذلك.
"أن تعمل لنفسك ولكل عشيرتك وحدكما. أن تبني معقلك الحجري بنفسك. أن تكد تحت الصخر بحثاً عن كنوز لم تُرَ من قبل. هذا ما علمتنا إياه العمة تورمالين. أنت تعرف هذا".
"أوذلك يكفي؟ حين نمضي لنلقى آباءنا ونقف أمام حكم الصانع، أيكفي ذلك؟"
"بالتحديد يكفي. وما عداه؟"
"هذا ما أسأله".
سأله أخوه: "ما خطبك يا تشار؟"
لم يجب يورفيغ. لم يكن يدري. مضى يورفيغ في حياته منتقلاً دوماً إلى الأمر التالي الواضح تلقائياً. بدء تدريب رسمي، وتتبع أخوه في التنقيب. كانت تلك خيارات بديهية صاغها سليدجفيست له في الغالب لا العكس. لم يكن ذلك ذنب سليدجفيست؛ فقد سعى القزم الأكبر دوماً لإشراك أخيه الأصغر في حياته، دون أن يشك لحظة في وجوب أن يكون يورفيغ جزءاً من حياته لا العكس. لكن يورفيغ لم يعارضه قط ولم يشق طريقه بمفرده.
تغير ذلك الآن. لم يعد يرى في أخيه عمود قوة. كان قوياً، لكن بعض تلك القوة عناد أجوف.
قال سليدجفيست وقد غيم صوته: "أقول لك هذا يا تشاغريم: لم آتِ إلى هنا لأُحكم. لن تكون حياة صالحة حينها".
رفع يورفيغ بصره أخيراً نحوه، وبرق في عين سليدجفيست وميض يمزج الخوف بالغل. كانت المرة الأولى التي يدرك فيها يورفيغ أن أخاه الأكبر يخاف، برغم بنيته الجبارة وعزيمته الراسخة.
تابع سليدجفيست: "يا تشاغريم، ألا تكون عاقلاً؟"
"إن تعذر الاتفاق، فعليكما افتراق الطرق".
"الحق لي في الادعاء بقدر ما هو له".
"ولمعطف دافئ، وذراع فطن..."
تنهد سليدجفيست وأسند ظهره إلى الصخر، موجهاً بدنه نحو يورفيغ وشارعاً ذراعيه. لكن رأسه التفت ليرقب الوادي.
"ربما أستطيع استغلال ذلك. إن وعدت بتساوي الحصص، فقد يدعمني الآخرون".
ظل يورفيغ صامتاً.
توسل سليدجفيست: "هذه فرصتنا لشيء عظيم، شيء يستحق عناءنا".
"لا فرق عندي في المكان".
"لكن هذا هو الموضع. أشعر بذلك. وأنا أخوك الأكبر".
"وأنا الأصغر. وبصدد ذكر الحقائق، لا يمكنك العمل مع ظلف أعرج ما لم تتفقا".
"أسبقت وزرت معقل هاردفيل؟"
"لا"، أجاب يورفيغ بحذر من تحول الحديث المفاجئ.
عرف آل هاردفيل بالطبع، لكنه لم يكن قريباً منهم كما كان أخوه وظلف أعرج. في الحقيقة، وجد طائفة المنتسبين للقوة مزعجة بعض الشيء...
"ألتقيت أحداً من أهلهم؟"
هز يورفيغ رأسه. تردد سليدجفيست وتنهد مجدداً، مسبلاً نظره نحو الدخان العابر.
قال يورفيغ مطولاً: "لك أن تبوح به".
"لديهم أخت".
رفع يورفيغ رأسه مجدداً عن عمل السكين. ظل سليدجفيست يحدق بإصرار نحو الوادي، لكن وجهه احمر.
"آه".
صمتا معاً لبرهة.
"أمهما عجوز ومختلة. تأخر انفتاح رحمها. أما أبوهما فمتقدم في السن وقد قضى نحبه".
"وأظن الفتاة لا تبغي حرفة؟"
"لا".
"إذن".
"سوى أن".
"أحقاً؟"
"ظلف أعرج".
أسند يورفيغ ظهره هذه المرة إلى الصخر، تاركاً النحت. اللعنة. اللعنة ثم اللعنة.
"أأفصح أحدكما؟"
"لا. لا. أظن ذلك".
"وما زلتما شريكين في هذا الادعاء؟"
أكان أخوه أبلهاً؟
"ما علمت إلا منذ أن جئنا. لم أدرِ. ما تحدثنا في الأمر قط".
"أيعلم ظلف أعرج أنك...؟"
"لا... لم أستطع".
"وهي... وهي لا تعلم؟ بأمر أي منكما؟"
"قلت إنني لا أظن ذلك".
سمع يورفيغ الإجابة من قبل، لكن الأمر كان... هز رأسه.
"إذن فلربما تزوجت بالفعل".
"تجاوزت سن الروندال بثلاث سنوات".
كان ذلك غريباً. بل غريباً حقاً. ينجو قزم واحد من كل ثلاثة أو أربعة ليولد جيلينا، فتاة. مما يعني أن قزماً واحداً فحسب من كل ثلاثة أو أربعة ممن بلغوا الروندال -سن المساءلة، سن الرشد، سن الزواج- كان فتاة قزمية. واختارت بعض أولئك الفتيات الإعراض عن الزواج سعياً وراء حرفة. ووجد مصطلح لذلك -غلوسشت-نا-فن.
ومعناه "زوجة الحرفة".
وعلَت دلالة الأرقام أن معظم الأقزام لن يتزوجوا قط، ولن ينجبوا أبناءً، ولن يتركوا عقباً. وحده ذلك عنى أن الأقزام غالباً ما نظروا بدونية للفتيات اللاتي اخترن تكريس أنفسهن لحرفهن لا لإنجاب الصغار، رغم فعل بعضهن ذلك. حتى الأرامل استحال عليهن الزواج مجدداً بالكاد، إذ قيل إن الزوجات القزميات اللاتي أُرمِلن حملن بذرة أزواجهن الهالكين في أحشائهن لسنوات، بل لعقود. واستحالة ضمان رعاية جيليكي أو جيلينا.
ولم يستند ذلك كثيراً لحمل أي زوجة بعد موت أزواجهن قدر استناده للتقاليد. ومع ذلك، روعيت تلك التقاليد. عنى الخلل العددي أن بمقدور الفتيات الاختيار لصالحهم الأعظم. وقبل قرون أو آلاف السنين، تطلب الأمر دفع مهر للوالدين. تلاشت تلك الممارسة سنوات الاستعباد البشري، إذ قادت الفتيات والزوجات القوافل بينما أُجبر الأقزام على السخرة لملك البشر في لايث. وعادت الممارسة إلى حد ما، سوى أنه بدل دفع المال لوالدي الفتاة، تحرت الفتيات عن أقزام يتمتعون بخصائص استثنائية -أمهر الحرفيين، وأكثرهم براعة...
وغالباً أغناهم. وغالباً ما كان الأقدم سناً في المعقل الحجري هو من يتحكم بثروة العائلة ليظفر بعروس. ما من شيء في هذا العالم أعظم شأناً لقومهم من الأطفال. وبدا أنانياً من يورفيغ أن يظن استحقاقه ليكون بين تلك القلة المباركة التي تخلف عقباً. استسلم أغلب الأقزام مبكراً في حياتهم، وُلدوا أبناءً ثوانٍ أو ثالثة في عائلات بلا ثروة أو مكانة عظيمة، أو حتى أبناءً أُوَلاً لمعاقل أفقر في كثير من الأحيان.
أتى سليدجفيست وهو -مثل شاينبوت وظلف أعرج وآل هاردفيل- من عائلات أصغر لا تملك وسائلاً عظيمة. وعنى ذلك احتياجهم للمغامرة إن أرادوا صنع شيء لأنفسهم. وذاك ما جمعهم لمثل تلك المغامرة. وكان ذراع فطن ومعطف دافئ ببساطة ابنين أصغرين لعائلات مترامية، يبتعدان كثيراً عن صدارة صفوف المهور أو حقوق النسب الأخرى. وثلاث سنوات بعد الروندال؟ أغلب الفتيات غُمرن بالعروض في غضون شهور.
لم تهم المظاهر كثيراً. أراد القزم عقباً. أمكن إيجاد الجمال في جوهر الأعماق إن لزم الأمر.
"ألتقيتها؟"
"مرتين... أقصد أنني رأيتها مرتين في معقل هاردفيل".
بلا شك محجبة وملتحفة بغطاء ثقيل. ورغم التزام بعض الفتيات بممارسة تورمالين في إبقاء الوجه مكشوفاً، تحجب أخريات كثيرات، مفضلات تجنب تفحص عيون الغرباء الكثيرة.
"إذن شجارك مع ظلف أعرج... أتأمل الظفر بها بامتلاك الرينلين؟"
"رينلين الادعاء الذي يعمل عليه إخوتها... ومن عساها تختار سواه؟ وادعاء ثرٍ. يا تشاغريم، أنا بحاجة لدعمك لا لعداوتك".
التقت عيناهما. ما تودد سليدجفيست إليه يوماً -بالتأكيد ليس بمثل تلك النظرة ومسحة الاحتياج. قبل عام، لو قدم أخوه التماساً مماثلاً، لما عاق يورفيغ شيء عن مد العون أياً كان. بيد أنه منذ مجيئه لهذا الادعاء، ومنذ معركته مع الأورسي، ومنذ مرضه، غادر شيء ما يورفيغ. شعر باختلاف، رغم صعوبة معرفة كنهه. أقر بشيء واحد. إن كتب عليه الموت، فلن يكون بسبب جدال أحمق -أو لأن أخاه وابن عمه تنافسا على الفتاة ذاتها.
"سأفكر في حل"، قال يورفيغ.
قفزت سترايبر إلى حجره، مغرزة مخالبها في الصنوبر المنسي بين يديه. لم يلحظ حتى اقترابها. تنهد سليدجفيست، لكنه أومأ برأسه وعاد أدراجه نزولاً عبر النفق. إذ عُرضت عليه المشكلة، أدرك يورفيغ مدى تعقيد الموقف حقاً. وكراراً طوال اليومين التاليين، قلب المشكلة في ذهنه جالساً عند نهاية المدخل مراقباً تدخين اللحم. وعاد إلى الخيارات التقليدية ذاتها. اختيار رينلين وحفظ النظام -وهو ما عجز عنه ظلف أعرج وسليدجفيست- أو افتراق الطرق.
استغرق الأمر قروناً ليعود تعداد الأقزام لمستوياته الحالية بعد النزوح من لايث والممالك البشرية الأخرى. وتجمعت أغلب القبائل والقوافل المتبقية لدى العمة تورمالين في الشق العميق، ونموا ببطء كشعب واحد. ولم يكن القتل وإراقة الدماء أمراً غير معهود تماماً بين الأقزام، لكن ذنب الدم كان يُقتص منه بقسوة، وكان روعه عميقاً في نفوس من حملوا ذكرى قرب فناء قومهم. لذا لم يُنظر لافتراق الطرق تجنباً للنزاع على أنه مخزٍ أو جبان.
بل على العكس، اعتبر الشروع في صنع الثروة بالفلوات أمراً نبيلاً. ولهذه الأسباب، عجّت المهالك وإلى حد أقل الأجزاء الغربية من الحواف الحمراء بمئات، إن لم يكن آلاف، الادعاءات الصغيرة والمعاقل الحجريّة متفاوتة الأحجام من عائلات فردية إلى أخرى تكاد تُوصف بالمستعمرات. لكان هناك المزيد لولا تشبث البشر أو الأورسي أو الأسوأ بكل الأراضي القابلة للزراعة، مما جعل الجوع مشكلة أزلية.
تعمقت بركة المخلفات أكثر، مع رفع المزيد من الأمتار المكعبة من المواد خارج الأنفاق وإضافتها للسد. بيد أن ذلك لم يغير حقيقة أن أحدهم -الأورسي مثلاً- أمكنه الالتصاق بوجه الصخر والتسلل للمدخل من جانب يستحيل على جالس في الداخل رؤيته. وما من سبب يمنع الأورسي من السباحة. لذا جلس يورفيغ وخنجره في متناول يده. وطوال الأيام اللاحقة، جلس كذلك خارج المدخل مباشرة ليتسنى له مراقبة المدخل بأكمله.
أخبره شاينبوت بوجوب ترك الباب مغلقاً والمكوث بالداخل، لكن يورفيغ شعر بحاجة لحراسة اللحم. التهموا بعضه، لكن غالبيته ظلت تدخن، كما كان الحال منذ أسبوع ونصف تقريباً. لم يتشاجر سليدجفيست وظلف أعرج -على الأقل لم يسمع يورفيغ شيئاً. ولم يتوصلآ لحل أيضاً. وما سعى يورفيغ لطلب سليدجفيست، إذ جلّ ما جال بخاطره وجوب افتراق أحد فريقي الإخوة عن الادعاء. لكن ثمّة شيئاً آخر. عرق ذهب يقبع أعلى وجه الصخر ولا يعلمه سواه.
بدا محاولة إقناع ظلف أعرج وشاينبوت بالمغادرة دون معرفة بوجوده خيانة صريحة. سرقة. لكن تركه طوعاً بدا جنوناً. ولا بد من وجود ما يكفي لأكثر من مهر عروس... لو لم يعلق قلباهما بفتاة واحدة. ربما يعزف ظلف أعرج عن ادعاء الفتاة مقابل تسميته رينلين. لكن حدس يورفيغ أنبأه بوجود مصيبة تتربص في ذلك النفق. أو سيتفقان على الافتراق، لكن فقط بعد استخراج عرق الذهب ذاك. وقد يكون هذا أفضل الحلول، وإن تساءل عما لو كان العرق واسع النطاق؟
ماذا لو كان الوادي بأسره غنياً؟ أو ربما سعى أحدهما خلف فتاة أخرى. احتاج لربطهما بقسم قبل كشفه عن وجود الذهب. فكشفه الآن، قبل أي قرار، سيشعل نار الفتنة في الادعاء. وكشف إخفائه سيُعد خيانة. لذا جلس يورفيغ خنجره بيده، يراقبان نيران الدخان وحدق متبادلاً النظرات ذهاباً وإياباً عبر الوادي، مترقباً نصف ترقب قدوم الأورسي، ومعتكفاً طوال الوقت على اجترار المشاكل.