جلست بيريدوت في قاعة القضاء وتألقت على كرسي الحجر. ارتدت رداءً أزرق داكناً مطرزاً بالفضة بدل رداء الخيوط الذهبية، وعلاه شبك من الذهب المنسوج تخللت عقد أسلاكه أحجار العقيق الأحمر. واستقرت على كتفيها صفائح من الفضة المنقوشة بالذهب، وصُنع درعها الصدري بالطريقة ذاتها، وتمددت حاشية عباءتها عند قاعدة الكرسي. وارتفت على ذراعيها صفوف من الطوقات، وتألق الطوق نفسه على رأسها.
ضرب الرينلن الحجر بالحديد ثلاث مرات، واقترب صاحب الطلب التالي، امرأة محجبة حجاباً كثيفاً يكسو ثوبها الأصفر التقليدي. قلّما وُجدت نساء وفتيات في غلين حتى عُرفت أغلبُهن لبيريدوت، غير أن هذه المرأة لم تكن معروفة لديها. فلم تنحُ ولم تحي.
قالت: "أطالب بالتعويض".
سألت بيريدوت: "أي تعويض؟".
قالت: "ثلاثة أطواق من القماش".
حدقت المرأة بتحدٍّ من خلال الفتحة التي في حجابها. وبدا جلياً من نبرة صوتها أنها شحذت شجاعتها لهذا اللقاء.
"ولماذا يجب دفع التعويض؟"
قالت: "كانت ثلاثة أطواق من القماش في طريقها مع قطاف القوافل القادمة من ديب كات، يحرسها حراس أبيك. غادرت ديب كات بدفع من عشيرتي، لكنها لم تصل".
"ولماذا لم تصل؟"
"لا يهم. حُملت على قافلتكم، ويجب أن تدفعوا التعويض. هذا هو القانون".
"أَسُرِقَت؟"
"لا، انزلق الحمار وسقط في نهر".
سألت بيريدوت: "وهذه كانت قافلة لغلين؟"
"كان يحرسها حراس بمجرد بلوغها التلال".
"ليس هذا ما سألته".
"هذا هو المهم. إنه القانون".
"ما هو القانون؟"
"أن كل من يحرس القافلة يتحمل مسؤولية الضياع. إنه القانون".
"ليس هذا هو القانون، يا ثروني".
حتى من تحت الحجاب الثقيل، أدركت بيريدوت أن المرأة كانت طاعنة في السن، وغالباً تجاوزت سن الإنجاب، لذا خاطبتها بلفظ ثروني المحترم، والذي يعني البارعة.
"كنت أتعامل مع القوافل قبل سبعين عاماً من ولادتك، وأقول لك إنه القانون!"
رأت بيريدوت تململ الحاضرين. لم تصادف قط في كل أحاديثها مع أبيها أو في أي كتاب قانوناً كهذا.
سألت: "أأُجّر الحراس لمثل هذه الخدمة؟"
"لا يعنيني الأمر".
"إن لم يُدفع للأجور الحراس، فما حمايتهم إلا معروف. لك أن تحتجي على صاحب القافلة، لا على الحراس".
"لا يهم إن كنت دفعت لهم أم لا. يقول القانون إن حموها، فهم مسؤولون عنها".
حدقت بيريدوت في المرأة. لو صحّ أمر كذا، لما سمح أبوها قط — بل شجّع — الحراس على مرافقة القوافل متى استطاعوا، بغضّ النظر عمّن يملكها. ولم يكن غريباً ضياع البضائع أو تلفها، أو تعرّج الحمير، أو ظهور مشاكل أخرى خلال مئات الأميال من البراري والدروب الجبلية الوعرة بين غلين وديب كات. كان بمقدور غلين دفع ثمن ثلاثة أطواق من القماش بلا اكتراث، إن كان قماش صوف. وبحسب مظهر هذه المرأة، فمن المستبعد أنها اشترت سواه.
لكن الأمر لم يكن متعلقاً بالتكلفة؛ بل بالسوابق.
وقد أخبرها أبوها بوضوح تام: "منح أحدهم ومنع آخر أسوأ من منعهما معاً".
قالت بيريدوت: "ليس هذا هو القانون. هذا كل ما في الأمر".
رفع الرينلن قضيبه الحديدي ليضرب، لكن المرأة نادت.
"من أنت لتجرؤي على التحكيم؟ كادت تكون رونديلا. تاجرتُ حين كان أبوك جيلكي، والآن تجلس مولودة الثروة هذه للحكم. أريني عمل يديك لنصغي إليك؟"
سرت همهمة في الحشد.
قالت بيريدوت: "حسبك!"
سخرت المرأة: "حسبك! ليُرى أن غلين لا تكترث للقانون ولا للتعويض!"
التفتت بيريدوت إلى الرينلن. أومأ القزم للحراس فتحركوا بحذر نحو المرأة، وبدا عليهم التوتر بوضوح. لم يرغب أحد في معاملة امرأة بخشونة.
قالت المرأة للحراس المقتربين: "تباً لكم"، وخطت خارجة إلى الممر.
حلّ صمت في القاعة. وتشخصت الأبصار نحو بيريدوت. حتى الحراس نظروا إليها كأنهم ينتظرون الأوامر. التقت نظرة بيريدوت بنظرة الرينلن فأومأت له. استعاد وعيه وضرب الحجر بالقضيب ثلاث مرات. لم يتقدم أحد للتحكيم. كانت المرأة صاحبة الطلب الثالث فحسب في تلك الجلسة، ولم تصدق قط ألا يتقدم أحد غيرها بشكوى أو طلب. وبينما حاولت تهدئة أنفاسها، لم يتقدم أحد إلى المساحة الفارغة. لرحّبت بسرور بطلب لتوسيع مخزن أو نيل حقوق أحد مشاغل المطالبات، لو أن أحدهم تقدم فحسب.
رأت الأمر يتكشف أمامها. إن لم يتقدم أحد، فقد تتهدم الثقة في تحكيمها برمتها، رغم سخافة حجة المرأة. ومثل هذا الاستخفاف قد يقوض مكانتها. انتظر القوم ناظرين، وشعرت بالعرق تحت إبطيها. وعندها، تحرك أحدهم، خطا إلى المساحة الفارغة. استغرقت بيريدوت لحظات لتدرك من يكون؛ ارتدت المرأة ثياباً بسيطة متقنة الحياكة وحجاباً من الصوف الأصفر تجمعه وشاح زرقاء حول كتفيها. كانت براس، امرأة مخزن لوبليت، لكن لم يكن في ثيابها ذهب ولا فضة، ولا أي زينة مما ترتديه نساء المخازن عادة لإظهار بضائعهن.
ضرب الرينلن القضيب الحديدي ثلاث مرات، وتيرة سريعة ومتلهفة. تساءلت بيريدوت إن كان هو الآخر قد شعر بالارتياح.
سألت بيريدوت، وشعرت بموجة امتنان لإنقاذ براس، رغم فضولها بشأن الذريعة التي ستستخدمها المرأة: "ما هو أمرك؟"
قالت: "نريد فتح التجارة مع البشر. مباشرة".
مرت موجة همهمة أخرى بين القوم. اتسعت عيناها قبل أن تسيطر على نفسها.
"بأي طريق؟"
"عبر لايث، شمال التلال البنية".
"لم تُفتح تجارة مع البشر منذ الحرب".
أجابت براس: "كانت حرب ديب كات. لم تحارب غلين البشر".
فتشت بيريدوت القاعة بحثاً عن زوج براس أو أبنائها، لكنها لم ترهم. أكانت براس تفعل هذا من تلقاء نفسها؟ تحول إحساس بيريدوت الأولي بالارتياح إلى رعب متجدد، لكنها حاولت التحكم بأنفاسها.
"لماذا ترغبين في التجارة مع البشر؟ لا يؤتمنون".
أجابت براس: "ديب كات فقيرة. نصنع عجائب هنا في غلين. خزائننا ممتلئة بها، لكن من يجرؤ على التجارة معنا؟ كم من روائع أمك غادرت المطالبة؟ ثلاث؟"
"الكثير".
"لا أحدثك عن الأطواق والعقود. تلك لا قيمة لها. يجدر بنا ككسوة ملوك وتجار لايث وسينلاند. ينبغي لشهرتنا أن تطير خلف الريح".
"أخضع اللايثيون والسينيون قومنا".
"فلنأخذ ثروتهم لأنفسنا إذن. فواكه وحبوب وخمور وجواهر لا توجد في التلال الحمراء. ستفيض مخازننا ولن نخشى المجاعة أبداً".
"هناك ما هو أهم على المحك. لا يمكن السماح لهم بتعلم أسرارنا".
كانت تعني النار السوداء، لكنها لم ترغب حتى في نطقها داخل قاعة القضاء، رغم علم الحاضرين بها جميعاً. لقد أنقذت ديب كات وغلين، لكن إن تعلم البشر صنعها؟
"لا داعي ليحضروا إلى هنا. لنحفر مستودعاً فوق التلال البنية".
"وما الذي سيمنع البشر من قتل كولحانكم وسرقة بضائعكم؟"
قالت براس: "وعد بالمزيد. إنها مخاطرة، لكن المكافأة ستكون عظيمة".
"التلال وعرة. لن تستسهلوا جلب أوزان ثقيلة من الحبوب والخمور إلى غلين".
"يمكننا ذلك، بمحرك هوبلفوت".
نظرت بيريدوت إلى الرف، غير آبهة بإظهار شكوكها. لمحت هوبلفوت فوراً. كان يراقب من الطرف القريب للرف، والتقى نظرتها بلا وجل. نادراً ما حضر هوبلفوت جلسات التحكيم ما لم يتعلق الأمر بمصالحه — وإن علم بقدومه. وما كان طرح براس لهذه النقطة مصادفة أبداً. أدركت بيريدوت أنها في خطر — لا على نفسها، بل خطر ارتكاب حماقة.
أجابت: "ما يخص الأقوام الأخرى والبلدان الأخرى سيقرره إيريك-رول".
"أعدّ مخزن لوبليت الحجري قافلة من حميرنا وتجارنا ورواحلنا. وهم على وشك الانطلاق. لا نطلب سوى مواكبة من الحراس إلى التلال البنية — وهو معروف أسداه إيريك-رول للكثيرين".
مع صحة أن أباها سمح للحراس بمرافقة القوافل ذهاباً وإيابا نحو البرج الشرقي، وديب كات، وحتى التلال البنية، لم يكن ذلك لغاية بلوغ البشر.
قالت، وزلت لسانها فلم تستخدم لقبه: "انتظروا حتى يعود أبي".
أجابت براس: "إن تمادينا في الانتظار، فلن تعود القافلة قبل خطر أورسي والشتاء".
"ما هي سنة واحدة؟"
"حاصرت أورسي غلين سنة كاملة، ومع ذلك أُنجزت أفعال جبارة. سنرحل، الآن".
بدأت بيريدوت تغضب الآن. ساعدتها براس في صنع لباسها الفاخر، ذاته الذي ترتديه الآن. طالما عدّتها بيريدوت حليفة وصديقة.
أجابت بيريدوت مجدداً: "ابقوا حتى يعود إيريك-رول".
أجابت براس: "نحن أقزام أحرار لا كولحان. القافلة والبضائع ملك لنا. سنغادر بعد غد. أرسلونا بأمان مع الحراس إلى التلال البنية. ألم يساعد مخزننا مخزن تشاغريم، منذ أن حل لوبليت في السنة الخامسة لغلين وحتى اليوم؟"
تدفقت أفكار بيريدوت بعنف. عجزت عن تذكر أي قانون أو سابقه تمنع أقزاماً أحراراً من التجارة كيفما شاءوا، أو السفر لهذا الغرض — حتى لو بلغ بهم الحمق مبلغ السعي وراء البشر. والأدهى أن براس استحضرت واجب المعونة من مخزنهم كمسألة شخصية، ولم يغب عن بيريدوت أن بعضاً من تلك المعونة كان موجهاً إليها هي شخصياً. سيكون رفض طلبها استخفافاً واضاضاً مكشوفاً أمام القوم. وأدركت أن أباها سيعارض المسعى.
لكن أسيتمكن من إيقافه؟
أجابت: "لا يذهب الحراس أبداً إلى أبعد من المرتفع الأول للتلال البنية. دماؤكم في أعناقكم".
نهضت بيريدوت. ضرب الرينلن الحجر بالقضيب ثلاث مرات بينما استدارت وخطت عبر المنصة، هابطة ومتجهة مباشرة نحو مخزن أبيها. لم تبالِ بوجود المزيد من أصحاب الطلبات. يمكنهم الانتظار، رغم شكها في قدوم أحد غيرهم. لقد تآمر هوبلفوت وبراس لنصب كمين لها. عرفا المعضلة التي ستوقعانها فيها. وإن أمّنا الحمير والتجار لمثل هذه الرحلة، فقد أعدا لها منذ ما قبل رحيل أبيها، ومع ذلك انتظرا عودتها.
ألعلهما حرّضا العجوز أيضاً؟ توقف الحارسان عند باب مخزن الرول، وأغلقته وراءها. دفعت إيريوورت، عداءة المناجم المخططة، نحو الأرض وانهوت في كرسي أبيها. قفزت إيريوورت مباشرة إلى حجرها وبدأت تخرخر. وضعت يداً على ظهرها. في العادة، لم تكن لتجلس في كرسي أبيها، حتى وإن غاب، لكنها كانت مشتتة ومستشاطة غضباً. يا لها من حمقاء، حين ظنت نفسها كفئاً للتحكيم. ما كانت إيريك-رول قط. قد ترهب ذهبها وجواهرها القوم، لكن ذلك لم يكسبها دهاءً، مهما ظنته عن نفسها.
مدت يدها نحو غليون الخزف الملقى على الطاولة. انفتح باب الغرفة مجدداً. دخلت أونيكس. وخلفها حارس أغلق الحجر. لم تحي بيريدوت أمها.
قالت أونيكس وهي تجلس مقابلها: "لا تشفقي على نفسك".
كانت بيريدوت تحشو الغليون، فأشعلت أونيكس صمغ الأرز ومدته إليها. انحنت بيريدوت إلى الأمام، نافخة في دخان التل حتى اشتعل.
قالت: "لقد أوقعاني في الفخ".
"نعم، بلى".
"ماذا كان... ماذا فعلت..."
قالت أونيكس: "لا شيء. فعلتِ تقريباً كل ما بوسعك فعله. لن يُسر أبوك من هوبلفوت".
"لماذا يفعل هذا؟"
"هوبلفوت أقل عناداً بقليل من سليدجفيست. وربما أشد في نواحٍ أخرى. لم يمنحه أبوك ما يريد".
"أيريد التجارة مع البشر؟"
"أظن مخزن لوبليت مفيداً له فحسب. يريد بناء محاركه ومد سككه. عربات مناجم عملاقة تعمل بالبخار تسير من مطالبة إلى مطالبة. تلك هي رؤيته للمستقبل، وهو مهووس بها".
"مسعى كهذا سيستغرق عقوداً".
قالت أونيكس: "ربما. الحديد هو العقبة الأكبر".
"أترينه ممكناً؟"
"لا أعلم. لكنني أعلم أن أباك يخشى البشر".
"هذا أعلمه جيداً".
مدت أونيكس يدها فناولتها بيريدوت الغليون. أخذت أمها أنفاساً عميقة، زافرة الدخان العبق بين شفتين مزمومتين.
قالت وهي تعيد الغليون وتنهض: "حسناً. أيوليت مع الرضيع".
وبذلك، غדرت أونيكس الغرفة عبر الممر الداخلي، تاركة بيريدوت وحدها مع أفكارها.