ابتعد رايتاوغر عن المخيم حتى تجاوزه. لم ير السماء بهذا الاتساع من قبل. كانت زرقاء فوق رأسه، تتهادى فيها السحب، لكنها كلما امتدت نحو الآفاق البعيدة بهتت حتى غدت رمادية باهتة. خلفه، امتدت الحواف الصخرية إلى الأمام كأصابع يد وحش هائل، وأمامه انحدرت تلال متدرجة متموجة، تحضن الأشجار في وديان منخفضة، فيما تموجت الأعشاب الطويلة على السفوح العليا. انسكب ضوء الشمس مائلا على التلال من الغرب، وألقى السفوح الشرقية في الظل.
وفي أقصى الشمال، رأى حواف صخرية أعلى، لكنها لم تبد مماثلة للحواف الحمراء التي خلفه. وقف على حافة حجر، وفك سرواله وتبول على العشب وهو يحدق في المشهد. التبول في أرض جديدة. راقت له الفكرة، فابتسم. كان الشمال، على حد علم الجميع، أرضا باردة تعج بالأورسي وما هو أسوأ، لكنه لم يشعر بأي خطر من حيث وقف. لما فرغ من حاجته، أعاد إحكام حزامه واستدار عائدا، غير أن أشكالا داكنة على سفح بعيد لفتت نظره.
كان واضحا، حتى من تلك المسافة، أن الأشكال ضخمة. تحرك أحدها، فرفع رأسا عظيما ذا قرنين عاليا. استنشق رايتاوغر ليستدعي أهل المخيم، لكنه رأى شيلبيتر يقترب.
قال الحارس: "ما الذي أوسع عينيك يا رايتاوغر؟"
أشار رايتاوغر إلى السفح، فضيق شيلبيتر عينيه لحظة، وتجعد جبينه.
قال: "آه. من حسن الحظ أنها بعيدة."
سأل رايتاوغر: "ما تلك؟"
أجاب شيلبيتر: "إنها ثيران الأوروش. تنزل أحيانا إلى التلال البنية حين تهطل الأمطار، لكن أعدادها أكبر في تلك السهول."
قال رايتاوغر: "لم أكن أعلم أن الوحوش يمكن أن تبلغ هذا الحجم."
كان قد سمع عن الأوروش، لكن الحقيقة، حتى من بعيد، تجاوزت الصورة التي رسمها خياله. كانت الوحوش ترعى على السفح العشبي. وكانت أعلى كثيرا من القزم عند الكتفين، مخلوقات هائلة تشبه الثيران، تمتد قرونها إلى الجانبين مسافة تزيد على ياردة، ملتفة شرسة. كانت أعناقها غليظة يعلوها عرف، ولم يشك رايتاوغر في أن درعا حلقية لن تصمد قط لضربة من أطراف تلك القرون. وكان السفح الذي ترعى فيه الوحوش محجوبا عن المخيم نفسه.
سأل رايتاوغر: "هل هي عدوانية؟"
قال شيلبيتر: "لا نريد الاقتراب منها، لكنها لن تزعجنا."
سأل رايتاوغر: "لقد رأيتها من قبل؟"
أجاب شيلبيتر: "أجل. في المرة السابقة التي كنا فيها هنا."
تجاوز شيلبيتر رايتاوغر، وقد بدا واضحا أنه جاء للغرض نفسه الذي أغرى رايتاوغر بالخروج. وبعد أن ظل رايتاوغر يحدق في الأوروش فترة أطول، شق طريقه صاعدا السفح عائدا إلى المخيم. كان يسمع أصوات الحراس وهم يستعدون للمساء. ولعله كان يجدر به أن يساعد، مع أن المهام كانت قليلة للغاية. لكنه يستطيع، على الأقل، أن يضيف بضعة أحجار إلى الجدار. كان حراس الحواف يعرفون هذا الموقع. فقد كان مخيم الحراس الأبعد شمالا، ونادرا ما يستخدم.
لم يمكث الحراس في هذا المكان إلا مرتين أو ثلاثا من قبل. ولم يكن حفر ملجأ فيه يستحق العناء، لكنهم كانوا، في كل زيارة، يرصون مزيدا من الصخور في جدار دائري جاف. وكان جزء من الجدار قد انهار منذ الزيارة الأخيرة، وربما أسقطه أوروش، وربما أورسي. لم يسبق لرايتاوغر أن جاء إلى هنا، لكن ثلاثة من الحراس في الدورية كانوا قد فعلوا. وكانت رحلتهم هادئة حتى الآن. مضت خمسة أسابيع على رحيلهم، وقد أمضوا معظم ذلك الوقت في استطلاع المداخل والممرات القريبة من التلال البنية، وتقدير الطرق المحتملة التي قد يسلكها جيش بشري، وتحديد المواقع القابلة للدفاع.
كانت الحواف منيعة، وتساءل رايتاوغر إن كانت مخاوف أبيه في محلها. ففكرة نجاح جيش بشري في اختراق الحواف أمام دفاع صلب بدت بعيدة الاحتمال. ومع ذلك، فقد فعلها الأورسي. ورغم أن رايتاوغر لم ير بشريا قط، فإن الجميع يقولون إنهم أذكى من الأورسي وأكثر تنظيما بكثير، وإن كانوا يقاربونهم عددا. حين بلغ رايتاوغر حلقة الحجارة، وجد أن الحراس قد أوقدوا الموقد القديم من جديد، وأن غلاية ميدانية مملوءة بالماء موضوعة على النار لتغلي.
كانت الحمير المربوطة عند مؤخرة الحلقة تمضغ هريسة الورزل. تحرك الحراس في صمت مريح يميز من قطعوا الأسفار الشاقة وقاوموا الريح والمطر معا لأسابيع طويلة. بدأ الماء يطلق بخارا، وسرعان ما سيقدم الشاي مع هبوط المساء. لم يبق الكثير لإعداده في المخيم. فقد كان كل واحد منهم ينام تحت بطانية أو فروة حملها ملفوفة فوق متاعه، ولم يكونوا يستخدمون الخيام. مضى أكثر من يومين منذ آخر مرة خيموا فيها واستراحوا، وهي مدة طويلة حتى بالنسبة إلى الأقزام الذين كانوا ينامون غالبا أربع ساعات أو خمسها فحسب في المرة الواحدة، وأحيانا لا يستريحون مجددا لأكثر من يوم وليلة.
ولم يكن استيقاظهم ونومهم مرتبطين بدوران الشمس والقمر، كما أن الليل على السطح كان مضيئا بما يكفي ليروا بوضوح، وإن لم يستطيعوا الرؤية إلى مسافات بعيدة. لم يكن الخمول حسنا، وكان مملا، فانضم رايتاوغر إلى بعض الحراس في إصلاح الجزء المنهار من الجدار. كان العشب تحت الحجارة الساقطة أصفر، لكنه لم يكن قد تعفن، مما يعني أن الجدار لم يكن قد انهار قبل أكثر من بضعة أسابيع. ولم يكن قد انهار إلا من جانب واحد، ولن يستغرق إصلاحه سوى دقائق.
كانوا قد أوشكوا على إتمام الإصلاح حين رفع رايتاوغر حجرا وتوقف. كان تحت الحجر لوح مسطح من الصوان. وقد برز لونه الفاتح وحوافه المشذبة بين الأردواز الداكن. نحت أحدهم على سطحه رونا كهفيا.
كان ذلك رون "تحت".
لاحظ تورنلغ أن رايتاوغر توقف، فسأله: "ما هذا؟"
كان تورنلغ رينلن الدورية، وهو قزم يقود بمزيج من المرح والانتباه إلى التفاصيل، وكان يتمتع بعين حادة في أعمال المسح. ألقى رايتاوغر حجر الجدار جانبا وجثا، وأمر إصبعه فوق الرون. كان لون العلامة أفتح بكثير من سائر اللوح، وظل سطحها خشنا. ولم يكن في التجويف تراب. لم تكن العلامة قديمة كثيرا. اقترب تورنلغ ونظر إلى رون الكهف.
لم يقل سوى: "همم"، ثم رفع حاجبا.
أدخل رايتاوغر أصابعه تحت اللوح ورفعه. وفي منخفض صغير تحته، وجد قطعة جلد ملفوفة مربوطة بشريط من جلد خام. أخرجها، فرأى أنها جلد حيوان منزوع الشعر، يبدو أنه جلد أرنب.
نادى تورنلغ: "مهلا. لقد وجد رايتاوغر شيئا."
توقف الحراس الآخرون عما يفعلونه، وراقبوا رايتاوغر وهو يقلب الجلد في يده. كان الجلد الخام قاسيا، فقطعه بأصابعه ثم فرد الجلد. كان باطنه مغطى بعلامات مرسومة في صفوف ضيقة، بعضها رونات كهفية وبعضها الآخر شيء مختلف. عرف رايتاوغر ذلك الخط. كان خطا بشريا. فقد رأى ما يكفي منه على الخرائط في مسكن أبيه. لكن أي بشري يستخدم رونات الكهوف؟ وبدا أيضا أن يدين مختلفتين اشتركتا في صنعه.
كان الخط البشري دقيقا، أما رونات الكهوف فكانت جريئة وفيها شيء من الفوضى.
سأل تورنلغ: "ماذا يقول؟"
تجاهله رايتاوغر، محاولا أن يفهم ما يستطيع من رونات الكهوف. كان من كتبها قد حشر أكبر قدر ممكن من الكلام على الجلد، كما أن الصبغة أخذت تتلاشى في مواضع منه. نهض وأدار ظهره إلى الغرب، ورفع الجلد ليلتقط أشعة الشمس الأخيرة وهي تميل نحو الغروب. كان ذلك كافيا لتمييز رونات الكهوف، فتراخى وجهه.
سأله تورنلغ: "ماذا؟"
قال رايتاوغر، وقد بدأ قلبه يخفق مسرعا: "يجب أن آخذ هذا إلى أبي."
طرق هوبلفوت بمطرقة الباب البرونزية على حصن شارغريم الحجري. مضى وقت طويل منذ زار الحصن على حين غرة. كان يتحدث عادة مع شارغريم في ملجأ رهل، لكن شارغريم ما زال في البرج الشرقي، ولم يأت هوبلفوت ليتحدث إلى شارغريم. لقد حاول ذلك من قبل. وكان يحمل تحت ذراعه لفافة ورقية طويلة. انفتح الباب إلى الخارج، إذ دفعته يد غيلنا أيولايت.
قالت بدهشة: "العم هوبلفوت. غوف أناك."
كانت أيولايت ابنة ابن عم هوبلفوت أو ابنة ابنة عمه. ولأنها تنتمي إلى الجيل الأكبر، جرت العادة أن تناديه بالعم عند التحية بدلا من ابن العم.
أجاب هوبلفوت: "يا أنول غوف."
تنحت أيولايت جانبا وقالت: "شرفتنا بقدومك. سأصب لك بعض الشاي."
دخل هوبلفوت قائلا: "سلام على الحصن."
كان قد رأى داخل حصن شارغريم مرات كثيرة من قبل. ولم تكن هناك علامات على ثروة الحصن الطائلة سوى المفروشات المعلقة على الجدران. أما الوسائد في موضع الجلوس فكانت متقنة الصنع، لكنها بدأت تبلى. وكان السماور، على الأقل، من الفضة الخالصة، تزينه نقوش أنيقة. صبت أيولايت له شاي النعناع والحجر الجيري من السماور، وناولته الكوب الخزفي بعدما جلس متربعا فوق وسادة.
قالت أيولايت وهي تستدير نحو الورشة: "سأخبر أمي بأنك هنا."
صحح لها هوبلفوت: "بيريدوت. أريد رؤية بيريدوت."
ألقت أيولايت عليه نظرة، وقد بدا جليا أنها تتساءل عن السبب، لكنها كانت تعرف جيدا ألا تسأل. بدلا من ذلك غيرت طريقها، واتجهت عبر الممر الداخلي. ولم يمض وقت طويل حتى عادت، وبيريدوت وراءها مباشرة. ابتسمت أيولايت لهوبلفوت، لكنها بدت مرتاحة إلى فرارها عائدة إلى الورشة.
قالت بيريدوت: "غوف أناك، يا عم."
كان واضحا أنها حائرة من هذه الزيارة. ولم يلمها على ذلك. فهو لم يزرها من قبل قط. اتجهت إلى السماور وصبت لنفسها كوبا من الشاي. ولو كانت أيولايت أحرص على آدابها، لصبت لأختها كوبا قبل عودتها إلى الورشة. حملت بيريدوت شايها إلى وسادة قبالة هوبلفوت، وجلست على ركبتيها المطويتين. لم تكن ترتدي ثيابها المرصعة بالجواهر. كان ثوبها أزرق بسيطا، تعلوه عباءة رمادية وحزام من حبل مضفور.
وانسدل شعرها الذهبي في ضفيرة واحدة غليظة على كتفها.
سألت: "كيف حال سبينل؟"
كانت سبينل زوجة هوبلفوت، وكانت في منتصف حملها. ولم يشك في أن بيريدوت تعرف حالها أفضل منه بكثير.
قال: "إنها بخير."
ثم بدأ يتساءل إن كان ذلك صحيحا. لم يتحدث كثيرا مع سبينل عن الحملين. فقد رزقا حتى الآن بخمسة غيلكي وثلاث غيلنا.
قالت: "يسرني سماع ذلك. ومن يدري، لعلها ترزق بغيلنا رابعة."
سألها هوبلفوت عابسا: "لماذا تقولين ذلك؟ ما زالت أمامها أشهر حتى تضع."
ستكون نسبة أربعة غيلنا مباركة حقا.
قالت بيريدوت: "أوه، أعرف ذلك. لكنها تحمل على جانبيها أكثر مما تحمل إلى الأمام."
ضيق هوبلفوت عينيه. لم يعجبه مسار الحديث. كان يعرف أن للزوجات مثل هذه المعتقدات، لكنه شعر بأنه يخوض في أرض لا يعرفها.
قال وهو يختصر المجاملات: "جئت لسبب."
أراد أن يستعيد موطئ قدم ثابت.
أجابت بيريدوت، وقد لعبت على طرف فمها ابتسامة خاطفة: "إذن قل السبب."
قال: "أريدك أن تتحدثي إلى أبيك."
قطبت بيريدوت جبينها.
"في ماذا؟"
"حان الوقت لنبدأ العمل من أجل المستقبل."
"ألسنا نفعل ذلك؟"
"ليس بالقدر الذي نستطيعه. لقد صممت محركا يتيح لنا السفر بين المستعمرات في أيام، ونقل حمولة أكبر بكثير مما ننقل الآن، لكنني أحتاج إلى الحديد والكولهان والحراس كي أنفذه. يمكننا أن نبدأ بطريق إلى البرج الشرقي."
قالت: "لماذا لا تتحدث إليه بنفسك؟ أو إلى أمي؟"
قال هوبلفوت: "لقد فعلت. أعني أنني تحدثت إلى شارغريم."
كان هوبلفوت يتجنب الحديث مع أونيكس كلما استطاع. فلم يختف الحرج بينهما تماما قط. ثم إنه كان يعرف أن بيريدوت، بعد أونيكس، هي الأقرب إلى قلب أبيها.
وأضاف: "وسأتحدث إليه مرة أخرى. كل ما أطلبه أن تمنحيني دعمك حين أفعل."
أجابت بيريدوت: "لا أعرف شيئا عن هذا المحرك. فإذا لم يرغب أبي في المجازفة، فلا بد أن لديه أسبابه."
قال هوبلفوت: "أبوك يحب الماضي. المستقبل يخيفه. إنه حذر متوجس."
ردت: "وقد أبقى ذلك علينا جميعا أحياء أكثر من مرة. وأنت بالذات، بين جميع الأقزام، ينبغي أن تعرف هذا."
قال: "أعرفه، وقد دعمته وأقسمت عهودي له. فلا تظني غير ذلك. لكن هذا لا يعني أن واجبنا يقتصر على الصمت عن النصح."
قالت: "وما الذي تريدني أن أنصح به تحديدا؟"
قال هوبلفوت وهو يميل إلى الأمام: "المستقبل. أنت مستقبل غلينت ورايتاوغر، ومستقبل جميع أطفالنا الآخرين. علينا أن نمهد طريق المستقبل. لسنا شعبا كثيرا، لكننا أذكى من سائر الشعوب. وهذا وحده ما سيحمينا، بشرط أن نتحلى بالجرأة اللازمة لملاحقته."
ثم دفع هوبلفوت لفافة الورق عبر الأرض إلى بيريدوت، فالتقطتها.
سألت: "ما هذه؟"
أجاب: "مخططات وشروحات."
قالت: "لست مهندسة."
قال: "لكن لديك عقلا. ألقي عليها نظرة. هذا كل ما أطلبه. واسأليني عما شئت."
لم تكن بيريدوت تجهل المخططات إلى ذلك الحد. كان واضحا أنه محرك بخاري. وكانت تعرف الوظائف الأساسية للمحركات البخارية. فقد صنع ابنا هوبلفوت محركات صغيرة منها على هيئة ألعاب، مستخدمين الشموع أو المصابيح الزيتية. وكثيرا ما راقبتهم وهي غيلنا صغيرة. وفوق ذلك، كان البخار يستخدم كثيرا في التعدين لتشغيل الرافعات والمصاعد، وأحيانا حتى في غلينت، حيث كان الفحم غالي الثمن، لكن أحدا لم ينفذ مشروعا بهذا الحجم من قبل، لا بالحجم الذي كان هوبلفوت يخطط له بوضوح.
قالت بيريدوت: "حتى لو وافقتك الرأي، فأنا لا آمر أبي."
قال هوبلفوت، وهو يلقي نظرة نحو الورشة: "لا أحد يأمر أباك."
وأضاف في نفسه: في الغالب. لم يذكر ذلك لبيريدوت، لكنه كان قد تحدث إلى رايتاوغر بالفعل، وشرح له التصاميم خطوة خطوة، كما عرضها على أخيه شاينبوت وعلى جميع المالكين الآخرين، باستثناء أونيكس، وكانت ردودهم متفاوتة. أما سلدجفست فقد أيده، لكنه أراد المحرك للحرب. أزعج هوبلفوت أن يضطر إلى حشد التأييد. لم يفهم كيف يعجز الآخرون عن رؤية أهمية الأمر، وكان يضايقه أن يضطر إلى استرضاء أبناء شارغريم، وهو نفسه من المالكين.
تطلب منه الأمر جهدا ليخفي ضيقه، وألا يتسرب إلى نبرته. لم يفهم تماما أفعال بيريدوت في الآونة الأخيرة، لكنه أدرك أنها تسعى إلى النفوذ.
قال: "أُلقي نظرة على تصاميمي فحسب. وإذا سنحت الفرصة، فقولي ما تؤمنين به."
لم تفرد بيريدوت الورق أمامه، لكنها أومأت برأسها.
قالت: "سألقي نظرة."
قال: "شكرا لك."
ثم نهض هوبلفوت، تاركا كوب الشاي على السجادة من دون أن يتذوقه.
وأضاف: "إن كانت لديك أسئلة، فستجدينني في ورشي. أعددت هناك نموذجا يوضح طريقة عمله. لقد عرضته على أبيك، لكنني ألتمس منك أن تأتي وتريه بنفسك."
نهضت بيريدوت وشيعته بأدب حتى الباب، وأدت له تحية الوداع المعتادة. أسرع هوبلفوت عبر ممر المالك، عائدا إلى ورشته ذات التهوية قرب وجه الجرف. كان لا يزال أمامه الكثير من العمل. وسواء منحه شارغريم الكولهان أم لا، فقد كان هوبلفوت ثريا بما يكفي لبناء المحرك بنفسه. كان لا بد من تجميعه على السطح، لكن معظم أجزائه كانت قد صبت أو طرقت. وحين يحين الوقت، سيكون مستعدا.