لم يطلب أبوها الشراب قط، لكنّ بيريدوت قررت أن تأخذ لنفسها كؤوساً مترعة منه لتعتزل وحدها في خلوة نومها. جلبت مصباح زَيت وعلّقته في خطاف حديديّ، ثم استلقت على جلود الضأن الوثيرة وفتحت كتب قوانين المطالبة التي أعطاها إياها أبوها لتقرأها. قرأت، لكنّ تفكيرها كان غارقاً في أمر آخر — في التحكيم والحكم، تحاول استيعاب كل احتمال وكل مغزى. غلبها النّبات دون أن تدري.
وقفت فوق قمة جبل، تحت سماء مرصعة بالجواهر. امتدت أمامها مساحات شاسعة من التلال والقمم المترامية. عصفت الثلوج أفقياً مع الريح، لكنها لم تشعر بالبرد. كانت دافئة، وبدت لها النجوم، فوق رأسها، كأنها تصدر صوتاً خافتاً يشبه طقطقة الجليد العتيق. لا، لم تكن بيريدوت هي من تقف فوق الجبل. كانت بيريدوت تكتفي بمراقبة الفتاة — ترقبها من مكان آخر. وكانت الفتاة مهيبة. تألقت بثياب من القِماش المُذهب والمُفضّض، وتجلّلت بشباك من الأسلاك الذهبية المرصعة بالجواهر، وتوهج بشرتها في ضوء النجوم كحجر جمشت بللوريّ عميق.
كانت تضيء، كأن شعاعاً أخيرّاً لمغيب سقط استقر عليها، واستقرت على جبينها إكليلاً من الذهب والمينا العقيقية، حمراء كالنار. لا، لم تكن أشعة الشمس. كان ذاك نور عيون القوم. غطوا سحوح الجبل من تحتها، مش شخصاً بشخص شواخصاً أبصارهم إليها. ارتدى الجبل صوفهم، وتطايرت لحى الأقزام الطويلة مع الريح، وثبتت أعينهم عليها. تساقطت الدموع من وجناتهم، فتتجمد قبل أن تصل الأرض لتتكسر بلورات فوق السفح.
رأت بين زحامهم أباها وأمها. كانا يراقبان الفتاة، وفي نظراتهما عرفت نفسها. كانت بيريدوت هي الواقفة فوق الجبل — هي نفسها لا سواها.
استيقظت على صوت أمّها.
"بيريدوت".
"نعم؟"
سألت وهي تنهض. لم تخلع ثيابها حتى قبل أن تغطّ في النوم.
قالت أونيكس واقفة خارج النسيج المعلق أمام خلوة بيريدوت: "لقد وصل قطاف الدواب القادم من ديب كت. ستعمل أوليليت وأنا على الطبقة السطحية. انزلي إلى قاعة البضائع ورحّبي برينلن قطاف الدواب. سيطول الوقت ثلاثة أيام أخرى قبل المبادلة. تأكدي من وصول الكميات المتفق عليها".
قالت بيريدوت: "نعم يا أمّها".
كانت تعلم أنها تُبعث في هذه المهمة لأن أونيكس تفضل بقاء أوليليت في الورشة، غير أنها لم تأخذ الأمر بحساسية. ورغم أنها نامت بعباءتها، إلا أنها كانت قد نزعت نقابها فأعادت وضعه. كانت عباءتها رمادية داكنة، من الصوف المحبوك بدقة ومن دون أي زينة. كانت كثيرات من الزوجات والعاملات يفضلن ارتداء الأقمشة المصبوغة بألوان ساطعة. كانت الأصفار الزاهية، والحُمُر، والبرتقاليات، وحتى الأخضريات محبوبة للغاية.
استطاعت بيريدوت فعل الشيء ذاته، لكنها تجنبت ذلك دوماً. أحياناً كانت أمّها ترتدي ثياباً ساطعة، لكنها في أغلب الأحيان كانت ترتدي ثياب عمل بسيطة. ومع ذلك، وحين خرجت من خلوتها، كان عقلها مفعماً برؤية الجبل المتوهجة. بعد أن فرغت من لوازم الحداد، توجهت بيريدوت نحو السماور وصبّت لنفسها كأساً من شاي النعناع الذي كان يُعدّ. استنشقت البخار وجرعته، وشعرت بالدفء المريح للسائل الساخن يسري فيها.
وبهذا القدر البسيط من القوة التي استمدتها، غادرَت الحصن وقصدت قاعة البضائع، مؤمية للحراس الواقفين عند باب ممر المالك. فأومئوا رداً. وبينما كانت تشق طريقها نزولاً في الممر المنحدر، ماشية بخطى سريعة خصصتها للمهمات خارج ممر المالك، رأت زوجة تمشي أمامها. لفت انتباهها شيء يعكس الضوء. إنه بريق الذهب، منبعث من وشاح ملفوف حول عنق تلك الزوجة ورأسها. وكان ثوبها هو الآخر فاخراً، بلون قرمزي نابض بالحياة.
شكت بيريدوت في أن تكون تلك براس، زوجة لوبليت. كانت المصابيح مشتعلة عند باب قاعة البضائع، وكان الأقزام متجمعين هناك يتحدثون. التفت الجميع وصمتوا ما إن اقتربت براس، محدقين في الزوجة. راقب الأقزام دخولها إلى قاعة البضائع في صمت مأخوذ. وبالكاد التفتوا نحو بيريدوت حين دخلت خلفها. لقد ساد صمت غريب داخل قاعة البضائع أيضاً. التفت الأقزام الواقفون عند الطاولة الطويلة ليحدقوا.
وحتى زوجة أخرى تحمل سلة من خبز الكهف كانت ترمق براس بنظراتها. في الممر، ظنت بيريدوت أن البريق صادر عن ذهب، لكنها رأت الآن أن زوجة الحائك ترتدي وشاحاً كاملاً من قماش الذهب، مع نوع من الأسلاك القرمزية المطلية بالمينا والمجدولة بدقة في داخله لتتطابق مع ثوبها. اقترب فايفباوتش، رينلن قاعة البضائع، من براس شخصياً لمساعدتها.
قال قزم لبيريدوت: "عذراً".
فالتفتت إليه متوقعة أن تجد أحد عمال قاعة البضائع يسألها عما تحتاج إليه، لكنه كان بدلاً من ذلك قزماً غريباً لا يرتدي مئزر قاعة البضائع بل يرتدي ثياب سفر ثقيلة وعباءة داكنة.
مال القزم عليها وسأل بصوت بالكاد يعلو على الهمس: "أتلكم هي زوجة إيريك-رول؟"
وأمأ إيماءة تكاد تبدو غير محسوسة نحو براس.
قالت بيريدوت: "لا. ليست هي".
فاجأتها فجاجة القزم. لم تكن معتادة أن يكلمها أقزام غرباء.
قال القزم: "أه".
وتابع مراقبة براس كأنه ليس متأكداً تماماً من تصديق بيريدوت.
"أإحدى زوجات المالك؟"
أضافت بيريدوت: "هي زوجة أحد الحاكة".
فسأل: "زوجة حائك؟ وترتدي مثل هذا الكنز؟"
سألت بيريدوت: "أأنت رينلن قطاف الدواب القادم من ديب كت، والجاء للتجارة مع أونيكس أوف جلين؟"
أجاب وهو يلتفت ليطالعها ومقّلتيه تضيقان استفساراً: "نعم".
"أنا بيريدوت، ابنة أونيكس أوف جلين".
تراجع القزم خطوة إلى الوراء ليترك مسافة احترام أكبر بينهما. وحنى رأسه.
فقال: "إنه لشرف لي يا ابنة أونيكس بيريدوت. أنا تارهالتر. بضائعنا مفهرسة".
في هذه اللحظة، رأى فايفباوتش بيريدوت وتارهالتر، وبدا واضحاً من اتساع عينيه المفاجئ أنه أدرك ارتكابه خطأً.
قالت بيريدوت: "لك منا أحر الترحيب في جلين يا تارهالتر. أهذه زيارتك الأولى؟"
"يسعدني أن أقول إنها ليست كذلك. لقد حباني الإحسام برؤية قاعاتكم ثلاث مرات من قبل، رغم أنني لم أتشرف قط بلقاء أهلك الكرام".
ورغم أنه كان يخاطب بيريدوت، عاود تارهالتر التطلع نحو براس وقماش الذهب، وكانت شفتاه مفشوغتين قليلاً. راقبت بيريدوت فايفباوتش وهو يشير إلى أحد مساعديه ليحل محله في مساعدة براس. وبادر رينلن قاعة البضائع بالاعتذار لبرأس، مسرعاً نحو بيريدوت وتارهالتر.
فقال: "آه. أرى أنكما التقيتما".
وبسط لبيريدوت ابتسامة واهية.
"لقد فهرست قطاف الدواب بنفسي. أترضيان؟"
تبعَت بيريدوت وتارهالتر يد فايفباوتش الممدودة نحو الطاولة. أخرج فايفباوتش أوراقاً قليلة من بين الرفوف الكثيرة المحفورة في الحجر. وبسط الأوراق، فألقت بيريدوت نظرة سريعة على قوائم الشحن.
قال تارهالتر: "لا بد لي من الاعتراف بأنني مندهش لتشرفي بحضور ابنة تشاغريم وأونيكس".
لم تحول بيريدوت نظرتها عن الصفحات وهي تجيب: "أعمال ورشة أونيكس لا تُدار إلا بواسطة أفراد الحصن الحجري لإيريك-رول وحدهم. لن تلمس الطبقة السطحية أي يد سوى أيدينا حتى نسلمها".
وصلت بيريدوت إلى نهاية القوائم. وإذ اطمأنت إلى الحسابات، رفعت وجهها لتنظر إلى القزم.
"ستكتمل الطبقة السطحية في غضون ثلاثة أيام. وحتى ذلك الحين، ستجدون أنت وخلانك ودوابكم ما يسعكم من كرم ضيافتنا".
نظرت إلى فايفباوتش، فوجدت أنه يراقب براس مجدداً. غير أنه لاحظ التفاتتها إليه، فاسترد بصريته.
فقالت: "يا فايفباوتش، أرجو أن تعنى براحة ضيوفنا".
فأجاب: "نعم، بالطبع".
وخاطبت بيريدوت تارهالتر مجدداً: "في نهاية الأيام الثلاثة، ستعرض أمي الطبقة السطحية بنفسها في قاعة الأحكام".
فانحنى تارهالتر.
"أشكرك يا ابنة أونيكس".
فأومأت بيريدوت رداً.
"مرحباً بك، وإن احتجت إلى أي شيء فأعلم فايفباوتش. غوف أناك".
فأجاب تارهالتر بالرد الرسمي المعتاد: "يا أنول غوف".
وحسن الاختبار. كان الهدوء لا يزال مخيماً على قاعة البضائع. توجهت بيريدوت نحو الباب لتجد أن مغادرتها تتزامن مع مغادرة براس. واستنتاجاً من يدي الزوجة الفارغتين، كانت قد تركت طلبيتها ليحضرها الخلان إلى حصنهم.
قالت براس مبتسمة: "آه، بيريدوت".
قبضت على يد بيريدوت لتحيتها بود ومضتا معاً متشابكتي الأيدي. وفي الخارج، حدق الأقزام مجدداً، لكن بيريدوت علمت أن الأمر لم يكن لأجلها هذه المرة.
قالت بيريدوت وهما تبتعدان عن متناول السمع: "إنك ترتدين قماش الذهب. إنه جميل. لم أرك ترتدينه من قبل قط".
قالت براس: "آه، نعم. لم أفعل من قبل".
"لماذا الآن؟"
قالت: "لقد وصل أقزام كثر في قطاف الدواب. أردت منهم أن يلاحظوا".
"تريدين منهم أن يلاحظوك؟"
فكرت بيريدوت أن هذه دفعة غريبة لزوجة. ضحكت براس.
فأجابت: "لم يلاحظوني. لقد لاحظوا قماش الذهب. والجاه. تلك القطاف تتردد بين إيست سباير وجلين وديب كت. دعيهم يندهشون ويحملون سيرة صنعة لوبليت وقماش ذهبه. أريدهم أن يروا ليشهدوا".
وابتسمت براس لبيريدوت عريضاً.
"وأريد أن أبيع".
لم تستطع بيريدوت إنكار أن حضور قماش الذهب، إلى جانب رونق ثوبها القرمزي، قد رفَع شأن براس في أعين الجميع بقاعة البضائع. ضغطت براس على يد بيريدوت حين وصلتا إلى ممر الحكّاك.
قالت الزوجة: "تعالي لتناول الشاي مجدداً في بعض الأيام"، وتفارقتا.