كان باب ممر الملاك والباب الخارجي لمغارة الرول متجاورين، ويقف بينهما حارسان على الأقل وأحياناً ثلاثة من حراس التلال. سألت بيريدوت أباها ذات مرة إن كان هناك خطر يوجب كل هذا الحشد من الحراس.
أجابها: "الخطر يميل إلى العثور على من بلا حارس".
أقبلت الآن نحو الحارس الواقف بجوار مغارة أبيه. كان الحارسان الأخران أقرب بخطوات قليلة إلى فوهة ممر الملاك. لم تحتاج إلى السؤال عمّا إن كان أبوها داخل المغارة؛ كانت تعلم حق العلم. مع اقترابها، ضاق عيناها الحارس في حيرة، لكنه تحرك لفتح الباب لها دون تساؤل.
قالت: "لا".
توقف، وبدت عليه الحيرة تماماً حيال ما ينبغي فعله.
قالت له: "أريدك أن تعلن قدومي. أريد طلب مقابلة مع إيريك رول".
فتح الحارس فاه كمن يريد الكلام، ثم توقف، والتفت إلى الحارسين الأخرين طلباً للمساعدة. التفتت هي إليهما. كان جبينهما مرفوعين ولم يتحرك أحدهما للكلام أو التدخل.
أعادت قولها: "أعلن قدومي".
بعد لحظة أخرى من التردد، استدار الحارس وطرق الباب.
نادى أبوها من الداخل: "آه، نعم؟"
مال الحارس برأسه إلى الداخل.
قال وصوت الشك بائن في نبرته: "إيريك رول. أمم. ابنتك... أعني، بيريدوت ابنة تشارغريم هنا. وهي تطلب مقابلة".
بدا الأمر أخرق، لكنها لم تستطِع لوم القزم تماماً على حيرته.
سأل أبوها: "بيريدوت؟"
"آه، نعم، أيها الرول".
"أدخلها".
تراجع الحارس للخلف ودفع الباب ليفتح على مصراعيه. خطت بيريدوت إلى الداخل. كان أبوها جالساً إلى مكتبه، وتصعد حلقة دخان من غليونه، وراقد مسار منجم على الطاولة وآخر في حجره. نظر إلى بيريدوت بحيرة لا تقل عن حيرة الحراس.
"غيلناليكو، ما أمر هذا؟ تعالي، اجلسي".
تجاهلت بيريدوت طلب الجلوس. وبدل ذلك، خطت إلى منتصف الغرفة كأنها أي ملتمسة أخرى.
"دي طلب أود عرضه، يا أبتي".
فكرت في مناداته بإيريك رول، لكنها خشيت أن يُغضبه ذلك.
"ما أمر هذا، بيريدوت؟"
ترددت. لمَ هي متوترة إلى هذا الحد؟
"يا أبتاه، لم أطلب ثروة قط من قبل".
تراجع للخلف، لكنه بدا فضولياً أكثر من كون محترساً.
"لا، لم تقومي بذلك".
"أرغب في الحصول على ذهب أو سلع للتجارة".
"كم تحتاجين؟"
"أحتاج إلى... ثمانمِائة يوث".
"من ماذا؟"
"من الذهب، أو ما يعادل قيمته".
راقبته بيريدوت وهو يتنقل عبر درجات المفاجأة والحيرة على وجهه. كان مبلغاً ضخماً. لم تكن تظن أنها قادرة على تدبر أمرها بأقل من سبعمِائة يوث. كان ذلك لا يزال مبلغاً لا يُعقل بالنسبة لمعظم القزم، لكنها عزمت على طلب المزيد ظناً منها أنه قد يعرض أقل. مع ذلك وبينما كانت ترقب، رسمت ابتسامة ببطء على زوايا فمه.
"يجب أن أقول إنك أثرت فضولي، يا بيريدوت. ما الذي تنوين فعله بثمانمِائة يوث من الذهب؟"
"أنا... أفضل أن أريك بدلاً من إخبارك، إن بدا لك ذلك مرضياً".
"ترينني؟ أتنوين التجارة بشيء ما؟"
"لا. حسناً، ليس تماماً".
"ما الذي قد تفعلينه بكل هذا الذهب؟"
أدركت أنه فضولي حقاً، لكنها خشيت إخباره أيضاً، لئلا يتخذ فكرة خاطئة ويظنه عبثاً. لكنه لم يكن عبثاً—هذا ما عرفته يقيناً. ألم تكن تعلم؟
قالت: "أتفهم إن قلت لا. أنا ألتمس هبة ربما لم تطلبها فتاة قزم قط من أبيها، أو لعلها لا تستطيع. دعيني أقوم بحركتي الأولى، وحينها ستري استراتيجيتي. قريباً، أعدك بذلك".
تلاشت الابتسامة عن وجه أبيها. راقبها لوهلة. وقفت في منتصف الغرفة، ونبضات قلبها تتسارع. كان حلمها أكبر من أي شيء اعتبرته ممكناً قط، وتوقف كل ذلك على إجابته. أخيراً، أزاح أبوها ورقة وأمسك بقلم حبر. غمسه، وكتب شيئاً، ثم مدّه إليها.
قال: "هاكِ. خذيه".
تقدمت للأمام وأخذت الملاحظة. لم يكن خط يد أبيها هو الأكثر ثباتاً أو جسارة، لكنه احتوى على عناية بالتفاصيل في الزوايا والخطوط التي طالما وجدت فيها راحة لنفسها.
ساعدي ابنتي وأشيري عليها بكل ما تحتاجه، وصولاً إلى قيمة تسعمِائة يوث من الذهب. تشارغريم
لم تصدق عينيها قطّ ما قرأت. لقد أضاف حتى مئة يوذي.
قال: "خذي هذه الرقعة إلى فايفبواتش. لا يمكنك حمل هذا القدر الهائل من يوذي الذهب، ولا ينبغي لك محاولة إنفاقه بلا هداية. إن رغبتِ في مفاجأتي، فحسنٌ جداً، لكن إياك ومفاجأة فايفبواتش. سيساعدك في اجتناب أسوأ المتاعب. وإن كان الأمر للتجارة، فسيعينك على عقد الصفقات، وبإمكانه تدبير الترتيبات اللازمة للكنز".
قالت وهي تواصل التأمل في الرقعة: "شكراً لك!".
أجاب: "الطموح أمر حسن. لكنك لم تبلغي الروندال بعد. انتبهي لمواصلة مساعدة أمك".
"وإن منحتني الإذن بوقف عملي معها؟"
قال: "كنت فضولياً من قبل. أما الآن فقد صرت حائراً. لكن الأمر يرجع إليها".
أومأت برأسها، وعاودت النظر إلى الورقة.
"أحقا ستسمح لي؟"
"يا جوهرتي، وما عسلي فاعلاً به غير هذا؟ أعهدك عاقلة غير طائشة. أريني خطتك حين تجهز".
"حاضر يا أبي. سأفعل. شكراً لك".
انحنت بيريدوت، فضحك.
"كفاك هذا. إن اردت شكري حقاً، فأحضري لي بعض خبز الكهوف بالزبد والثوم".
"حاضر يا أبي".
هرولت بيريدوت عبر الممر الداخلي متجهة صوب المعقل الحجري. ستوصل لأبيها خبز الكهوف، لكن عليها إنجاز أمر واحد أولاً مستغلة دفعة حماسها الروحي. مضت مباشرة نحو ورشة أمها. كانت آيولايت وأونيكس جالستير إلى الطاولة.
سألتها أمها دون أن تحول نظريتها عن شبكة الأسلاك المتلألئة المفروضة أمامها: "أين كنت؟".
واستمرت يداها تتحركان بمهارة عقود عديدة، لتضفرا السلك في درع صدرية متعدد الطبقات. كانت تلك قطعتها التالية، بعد أن شق غطاء الزفاف طريقه إلى ديب كัท بخطى ثابتة.
قالت بيريدوت: "يا أمي. أعرف ما أُريد".
سحبت أونيكس إبرتيها بعناية، ووضعتهما على منضدة العمل، وأدارت مقعدها لتواجه بيريدوت. حتى إن آيولايت توقفت عن عملها وأدارت رأسها.
"ماذا تعنين؟"
"أعرف العمل الذي أبتغيه حين أبلغ الروندال، لكن عليّ البدء الآن لأحققه".
ترددْت بيريدوت، وشعرت بموجة أخرى من الشك تخالجها.
"قد يبدو الأمر سخيفاً، لكنه ما أُريده حقاً. وأنا بحاجة إلى مساعدتك. وإلى مساعدة آيولايت. وإحداثي غريال، وبرايز، وغيرهم".
قالت أونيكس بصوت هادئ: "أمتأكدة أنت؟"
"أنا متأكدة".
"إذن سنساعدك".
التفتت آيولايت نحو أونيكس.
فأجابت متسائلة: "ألا يجدر بنا معرفة ماهيته أولاً؟"
"أرى ما يكفي منه في عينيها".
أعادت أونيكس نظرها إلى بيريدوت.
"ولطالما كنت أراقب. والآن يا بنيتي. ما الذي يكنه قلبك؟"