كانت قاعة المحاكمة مزدحمة كعهدها، سوى من حشد غفير من حراس الحواف. اصطفوا ظهراً لظهر في صفين وسط القاعة، وأبقى آخرون مساحة فسيحة في المقدمة. حمل رجال الوسط رماحاً وهراوات وفؤوساً وخناجر، بينما أمسك الحراس المحيطون بالفراغ عصيّاً طويلة يدفعون بها العامة إلى الوراء إن تدافعوا. جلست بيريدوت مع أونيكس ورايتوغر على الرف، وعلى مسافة غير بعيدة منهم جلس وورمكوت وخليف وغريل وشاينبوت وهوبلبوت، ومعهم زوجاتهم وأكبر أبنائهم.
رعت بيريدوت تينسنيبس صديق رايتوغر بين حراس الحواف. وكالعادة، ارتدت بيريدوت رداء ثقيلاً من الصوف الرمادي الداكن وحجاباً طويلاً. لم ترغب في أي التفات. جلس أبوها على كرسيه الحجري، ممسكاً بتريدفوت منتصباً أمامه. أُدخل الهايلودز أولاً وسيقوا إلى المساحة الفسيحة عن يمين تشاغريم. وبعد مهلة قصيرة أخرى، أقبل مزيد من الحراس يقودون آيسفاين. بدا كعادته تقريباً، غير أن الجروح على وجهه لم تكن حمراء ولا متورمة بالدرجة نفسها، مما خفف قليلاً من ملامحه الوحشية.
حُلق رأسه حديثاً، وارتدى ثياباً بسيطة لكنها نظيفة. تساءلت بيريدوت إن كان أبوها قد وهبه تلك الثياب. ومن سواه؟ قاد الحراس آيسفاين إلى يسار تشاغريم، وفصلهم عن الهايلودز صفان مزدوجان من الحراس المدججين بالسلاح. لاحظت بيريدوت أن الهايلودز وقفوا معاً أحراراً، بينما ظل آيسفاين في القيود. بالكاد لامت أباها على هذا الاحتياط، لكنه ترك بلا شك انطباعاً بحكم مسبق. وما إن وطئ آيسفاين القاعة حتى استقرت عيناه على الهايلودز.
ولحظة، ظنت بيريدوت أنه سيحاول الانقضاض عليهم فوراً، لكن الأمر كان سيبدو عبثاً. سرت همهمات في القاعة. وقف ثراشبيرد في المقدمة قرب قاعدة المنصة، وضرب بعقب القضيب الحديدي في الحجر طلباً للصمت.
انحنى تشاغريم إلى الأمام وتكلم: "تُعقد هذه التحكيمات للفصل فيما هو حق وصواب في أمر منجميي الأراضي المنخفضة ومناجم الهايلود. التزاماً بقانون المطالبات، يقف المدعون أولاً لتقديم دعواهم، وسيُسمح لمن يُدعى آيسفاين بقول كلمته للدفاع عن نفسه".
تقدم أحد الهايلودز الثلاثة إلى الأمام.
قال القزم: "يا تشاغريم واهب الذهب، يا إريك-رول جلينت. أنا تورنهيفت، ابن المرحوم تورنفيل، من المنجم الذي كان يُدعى في ديب كوت هايلود. أتكلم عن أبي وأعمامي وأبناء عمومتي وجميع أهل عشيرتنا الذين قتلهم هذا الوحش ظلماً. لقد قطعنا مسافة طويلة تلبية لطلبك يا إريك-رول، ونثق بأنك سترى العدالة تتحقق".
كان تورنهيفت قزماً في ريعان شبابه، ولعله لم يتجاوز المئة عام بكثير. كانت لحيته داكنة. وظهر قتلى الهايلود الثلاثة بملابس نظيفة وغير مرقعة، وإن كانت بسيطة. ومن الاثنين الآخرين، بدا أحدهما أكبر سناً وصارم الملامح، بينما كان الثالث أصغرهم سناً بشعر أحمر مائل للبنّي. بالكاد بدا قريباً لهم.
ثم تابع تورنهيفت: "لكن في الحقيقة، لا أدرِي لمَ تطلب شهادتنا. فقد قيل كل هذا من قبل، وأعمال القتل التي ارتكبها هذا الوحش الكريه"
— وأشار هنا إلى آيسفاين — "معروفة للجميع. لقد قتل أبي تورنفيل في حجرة نومه الخاصة في ديب كوت، وعمّينا في الليلة ذاتها، ومعهم شقيقاي الأصغر منا. وفي التلال البنية، قتل الابن الرابع والخامس لتورنفيل، آخر سلالة منجمنا سواي. وفي إيست سبير قتل ابن عمي، شقيق لوفهايد وبرونزموغ، ابني سيلفرسموك شقيق تورنفيل المقتول معه"
— وأشار هنا إلى القزمين الواقفين خلفه.
"وفي العام الماضي، قتل ابنين لشورنغريب عمّ تورنفيل، بلا ذنب سوى كونهم أهلنا. وإهانة لك أنت يا إريك-رول، قتل أحد حراس حوافكم حين كانوا ينفذون كلمتك. كولحان جلينت! فمن يشكك في حرف مما قلت؟"
التفت تورنهيفت نحو غريتي ونادى عبر صفوف الحراس: "أتنكر ذلك، يا من تُدعى آيسفاين؟ ألما أروِ أفعالك بحقيقتها؟"
فقال آيسفاين: "أخطأتَ في هذا، إذ تسميه قتلاً. أنا منتقم دم لأهلي، والحساب لم يكتمل بعد".
التفت تورنهيفت مجدداً إلى تشاغريم.
قال القزم: "اسمعوه من فمه. عمليات القتل صحيحة. أما القتل العمد، فقد وزن مجلس ديب كوت الحكيم، الذي تسود بينه وبين جلينت صلح، الأمر ووجد منجم الهايلود بريئاً. لا يمكن أن يوجد منتقم دم، إذ لم يقع قتل. فمن أجدر بتقرير ما وقع في مستعمنتهم من المجلس نفسه؟"
وأكد تورنهيفت على الكلمة الأخيرة عمداً. امتعضت بيريدوت من هذا التأكيد. ولا شك أنه قيل للتشكيك في سلطان أبيها. ولم تشك في أن أباها قد فطن لذلك أيضاً، رغم أن ملامحه القاسية لم تتغير.
وتابع تورنهيفت: "لكن ليعلم الحاضرون جميعاً مجرياتها، سأروي الأمر، فقد كنت هناك ذلك اليوم، حين هاجمنا منجميو الأراضي المنخفضة. لم يكن آيسفاين هناك، فلا شهادة له، أما أنا فكنت هناك، وكذلك ابن عمي لوفهايد. لن أقول إنني فخور بالكلمات التي دارت بيننا قبل أن تتحول إلى عراك، فقد قيلت إهانات في ساعة غضب. كانت المطالبة حقاً لنا، رغم أن إدجفايلر لم يرد الاستسلام. لكن إن كنا قد نطقنا بكلمات قاسية، فما رفعت لنا يد. بل كان إدجفايلر هو من مد يده نحو خنجره وضرب ابن عمي الأكبر، ابن سيلفرسموك، فقتله رغم خلو يديه. لا أعرف كيف تغلبنا عليهم في ذلك الصراع، رغم أنني جُرحت في فخذي، ولوفهايد في ضلوعه. والحقيقة أن اثنين فقط من بيننا غادرا ذلك العمل غير مصابين. لقد وقع قتل ذلك اليوم، لكنه قتل ارتكبه إدجفايلر ضدنا، وقد دفع ثمنه بدمه. لذا لم نسع قط للانتقام ممن يُدعى آيسفاين. لقد عاش لسنوات بأمان في ديب كوت بيننا. لكن اللعنة لابد جارية في دمه".
"لا أتكلم عن لعنة خفة يا إريك-رول الحكيم، فالأمر أسوأ حتى من القتل. كما قلت، أنا تورنهيفت، ابن تورنفيل، ابن شيبِتش، ابن رايجهو، ابن ييلوكوارتز من العربات المبقعة، ممن نزلوا أرض سنلاند الجنوبية أيام الهجرة. وكان إدجفايلر من منجميي الأراضي المنخفضة ابن نيكلسكيليت، ابن ريفتشيرت، ابن ييلوكوارتز من العربات المبقعة. وكما تقول جماعتنا دوماً، ومكتوب في كتاب التورمالين، إن ابن العم الثالث ابن عم. وحين رفع يده على ابن عمه، ارتكب إدجفايلر ما هو أعظم من القتل. لقد قتل قريبه، وقاتل القريب ملعون".
أضقت بيريدوت عينيها. بالَغ تورنهيفت في تعريف قتل الأقارب حين طبقه على ابن عم ثالث من الدرجة الأولى، لكنها استطاعت أن تلمس فيه خطيباً بارعاً لا يمنح أحداً فرصة للتوقف عند التفاصيل.
"لكن هذه الأمور معلومة، فقد أثارت جرائم منجميي الأراضي المنخفضة فزع أهلنا. ومن لم يسمع بها؟ أيها الإريك-رول الحكيم، ما أتينا هنا لنناقش ما نوقش من قبل، بل لأننا سمعنا بآذاننا أن أحكامك عدل. فليُعاقب هذا الوحش على جرائمه. وليُشف غليل دم أهلنا. وأنزل على رأس هذا الشرير الدم الذي أراقه. تلك هي كلمتنا".
تراجع القزم خطوة إلى الوراء، معلناً نهاية شهادته. وارتفعت همهمة خفيضة من الحشد. لم تستطع بيريدوت تبين السبب، لكنها شعرت بخيبة أمل طفيفة. لقد ذاعت أفعال آيسفاين واشتُهرت، وبدا قتاله المنفرد ضد الهايلودز أشبه بالمستحيل... أدركت أنها بدأت تأمل في أن يثبت براءته. وبدلاً من ذلك، بدت شهادة تورنهيفت دامية ومقنعة.
فقال تشاغريم: "إن كانت تلك كلمتكم، فليجب إذن آيسفاين ابن إدجفايلر".
للحظات، تساءلت بيريدوت عما إذا كان آيسفاين قد سمع أباها. ظل القزم واقفا بلا حركة، يحدق في الهايلودز عبر صف الحراس المزدوج. وحدَه أحد الهايلودز — وظنته لوفهايد — بادل آيسفاين نظرات التحدي، وقد تجعد أنفه غضباً. أما أصغر الهايلودز سناً فلم يرفع عينيه عن الحجر.
فسأل تشاغريم: "أما رغبتَ في تحكيم؟"
رفع آيسفاين بصره أخيراً.
وقال بصوت عميق وشجي: "ليتني كنت معهم. ربما لم يغير ذلك شيئاً، لكنني أتمناه على أي حال. لقد تركوني خلفهم لكيلا تبقى أمي وحدها. جاء الحراس إلى منجمنا ليخبرونا بعمليات القتل. جلست في قاعة المحاكمة في ديب كوت واستمعت إلى الأكاذيب ذاتها يرويها تورنهيفت وعشيرته. لم يُسمح لي بقول شرف، ولكن ما عساي أقول؟ لم أكن حاضراً ساعة القتل. لم يدعوني أستعيد جثث أهلي من قبل. قالوا إنهم لا يريدون مني التدخل حتى يصدروا حكماً. وقالوا إن الحراس سيحققون في الأمر".
التفت آيسفاين نحو تورنهيفت الهايلود.
"أفلا تخبر الإريك-رول يا تورنهيفت من منجم هايلود. ألم تشهد أمام مجلس ديب كوت بأنك تركت جثث أهلي حيث سقطت؟ وبأنك لم تلمسها أو تأخذ حتى قطعة فحم من جيوبهم؟"
"هكذا شهدت، وكانت الشهادة حقاً".
"أنت أعسر اليد، أليس كذلك؟"
أضاق تورنهيفت عينيه.
"ولمَ تسأل هذا؟"
"أأنت أعسر اليد؟"
كان هناك ارتعاش في صوت آيسفاين. لاحظت بيريدوت أن يدي آيسفاين كانتا ترتجفان، وبدا كتفاه مشدودين. وبدا أنه لا يسيطر على نفسه إلا بجهد جبار. نظر تورنهيفت إلى تشاغريم. ورأت بيريدوت أباها يومئ برأسه إيماءة خفيفة للغاية.
"أنا أيمن اليد".
"وأبناء عمومتك هناك. أأمرهم مثل ذلك؟"
"نعم".
"وكل من في منجمكم أيمن اليد، أليس كذلك؟"
"إلى ما يرمي هذا؟"
"سأجيب عنك، لأنني أعرف، وكل من عرف منجمكم يشهد بمثل ذلك. كل الهايلودز أيمنة الأيدي".
نظر تشاغريم إلى تورنهيفت. فهز القزم كتفيه وأومأ برأسه في آن.
فسأل تشاغريم: "ما الغاية من هذا يا آيسفاين؟"
"ما سُمح لي بالذهاب لجمع جثث أهلي إلا بعد أن حكم المجلس لمصلحة الهايلودز. أبي وأعمامي وإخوتي. لقد ذُبحوا على الحجر وتركوا أياما. أمرني الحراس بنقلهم إلى تجويف وبنائه بالحجارة، لأعود لعظامهم ولا أفسد أعمال المطالبة للهايلودز. نظرت إلى أبي، وقد تورم وجهه. كان ملقى على الأرض في دمه اليابس، وقد اخترقت جراح عديدة صدره، وفي يده خنجر. كان ممسكاً به في يده اليمنى".
وهنا، رفع آيسفاين صوتاً ملأ القاعة.
"يا تشاغريم جلينت ويا أيها القوم، اسمعوا هذا. لم تكن روح واحدة في منجمي أيمن اليد سوى اختي وحدها. كل منجميي الأراضي المنخفضة يسحبون نصالهم باليد اليسرى. نظرت، وكان غمد أبي لا يزال على جنبه الأيمن. وكانت يده اليسرى سليمة لم تصب بسوء. نظرت، وإذا بأربعة آخرين من إخوتي وأبناء عمومتي يسقطون وبمعالهم وفؤوسهم وخناجرهم في أيديهم اليمنى. لقد أمسكوا بالأسلحة وهم أموات. لقد قتلت، وأعرف أنك قتلت أنت أيضاً يا تشاغريم جلينت. والمحتضرون لا يأبهون بنصالهم".
سرى تيار من الهمهمات في القاعة. راقبت بيريدوت وجه أبيها علّه يبدي أي علامة دهشة، لكن ملامح تشاغريم كانت جامدة تكاد تعلوها عبوسة. ضرب ثراشبيرد بمقبض القضيب الحديدي في الحجر، فسكن القوم.
فسألها أبوها: "أقُلْتَ هذا لمجلس ديب كوت؟"
"حاولت. الحراس الذين أخذوني لم يستمعوا وأرغموني على نقل موتاي وبناء جدار عليهم، لئلا يتضايق الهايلودز وهم يطئون دم أهلي ليعملوا في منجمنا. سعيت إلى التماس المجلس، لكنهم لم يعبؤوا بي. بالنسبة لهم، انتهى الأمر. وقيل لي: اعتنِ بأمك".
فناد تورنهيفت الهايلود باسطاً يديه: "يا إريك-رول. هذا لغو محال. أبي، لو لم يُقتل، لوقف مثلك وأكد شهادتي بأن الجثث بقيت حيث سقطت. ومثل ذلك يستطيع إخوتي وأبناء عمومتي الشهادة لو كانوا أحياء! وإن قتلنا ابن إدجفايلر كلنا، فلن يغير ذلك الشهادة المقدمة".
فقال تشاغريم: "كنت في المجزرة، وأنت يا لوفهايد".
أومأ القزم الثاني برأسه.
وتابع تشاغريم: "وأنت يا برونزموغ، أين كنت؟"
كالكاد رفع برونزموغ عينيه عن الحجر طوال الجدال، وبدا مريضاً وهو يقف أمام الحشد. ألقى نظرة على أخيه لوفهايد الذي أومأ له. وحين تكلم القزم الشاب، انحت بيريدوت إلى الأمام كأن ذلك سيساعدها على سماع صوته الخفيض.
أجاب برونزموغ: "كنت في منجم أبي. لقد كنا في النواحي الغربية لأسابيع. وأرسلوني لأجلب المؤونة".
فأعلن تورنهيفت: "ما يقوله ابن إدجفايلر أكاذيب".
"أيكذب في أن الأسلحة لم تكن في أيديهم اليمنى؟"
تردد تورنهيفت.
وقال: "لم ألاحظ أي يد حاولت قتلي. أنا أتحدث عن كذبته بأننا تدخلنا".
"إن أرسلت لأستجوب الحراس الذين أخذوه إلى الموتى، أفيقرون بشهادته؟"
"ليقروا بما شاءوا، فلا يغير ذلك من حقيقة شهادتي شيئاً. لكنني أسأل هذا: إن كانت أقواله صحيحة، فلمَ انتظر سبعة عشر عاماً قبل أن يبدأ انتقامه؟ أم أن الزمن أفسد عقله وذكرياته؟"
فصرخ آيسفاين: "أنت تعلم جيداً السبب! كانت أمي لا تزال حية! وما كنت لأتركها بلا عائل".
"آه نعم، الأم التي ماتت خجلاً. زوجة وأم لقتلة!"
انثب آيسفاين بسرعة استعصى على بيريدوت استيعابها من رجل بحجمه. لوح الحراس الأول بفأسه، لكن آيسفاين تلقى الضربة على السلسلة بين يديه، والتوى، وضرب بوجهه وجه الحرس. تراجع تورنهيفت ذعراً حين قلب آيسفاين الفأس ورفعها ليرميها، لكن رمحاً معقوفاً جذب السلاسل بين كاحلي آيسفاين فسقط أرضاً. وتدافع الحراس فوقه، نازعين الفأس من قبضته. ورأت بيريدوت تورنهيفت يبتسم.
"أترقب يا إريك-رول؟ هذا ما هو عليه".
تخبط آيسفاين، وارتفع صوتاً بغضب أبكم. وبطريقة ما، انتفض إلى الأعلى رافعاً أربعة أقزام عن الأرض قبل أن يسقطه آخرون. وسرعان ما قُيّد بأسلاك حديدية. فأشار تشاغريم إلى ثراشبيرد، فرفع الحراس آيسفاين وأخرجوه من القاعة بينما انفتح الحشد ليفسح له الطريق.
فقال تشاغريم: "لقد سمعت ما قيل هنا".
وتوقف برهة.
"سأصدر حكمي بعد ثلاثة أيام".
نهض أبوها، ومشى بخطى ثابتة مستعيناً بتريدفوت عصاً، يحيط به ثراشبيرد وجمع من حراس الحواف، مغادراً القاعة.
قالت أونيكس متجهة نحو الدرج المنحوت النازل من الرف: "تعالي".
تبعتها بيريدوت، وانتحى العامة من طريقهم وهم يرمقونهم. ولحق بقية الملاك وعائلاتهم متجهين نحو ممر الملاك عبر الممر الخلفي. وعند باب ملجأ الرول، وقف ثراشبيرد يتحدث إلى حراس الحواف الذين رافقوا تشاغريم.
فسألت أونيكس: "أهو في الداخل، أم ذهب إلى الممر؟"
"هو في الداخل. أخبرني أنه يتوقع عقد مجلس في الأمر مع الملاك غداً".
قال هوبلبوت، وقد بدا مرتاحاً: "حسناً"، ومشى في الممر الرئيسي نحو ورشه.
فتح تشاغريم باب الملجأ وخرج. وقد زالت قناع المحاكمة بلا ملامح، وابتسم لأصدقائه.
وقال للملاك الآخرين: "يمكننا جميعاً الانشغال بأعمالنا اليوم".
وكانت معظم الزوجات والجيلنا والغيلكي قد مضين بالفعل إلى ممر الملاك. وما زال رايتوغر واقفاً، وكذا بقية الملاك سوى هوبلبوت.
"أرغب في وقت لأتأمل الأمر. وأود منكم جميعاً فعل المثل، وسنلتقي غداً عند تبديل المناوبات".
فقال غريل: "لا أظن أن بوسعنا سوى معاقبة القزم".
فأجاب تشاغريم: "أحتاج إلى وقت للتفكير. سنناقش الأمر بمزيد غداً".
ونظر إلى أونيكس.
"أرجو إحضار نبيذ العسل واللحم لي؟"
أومأت أونيكس وأشارت لبيريدوت أن تتبعها. وحين عبرتا باب ممر الملاك، التفتت بيريدوت للخلف فرأت رايتوغر يتجه نحو قاعة الحراس. وظنت أنه سيتوجه إلى قاعة الحراس. وفي الملجأ الحجري، وجدتا إيوليت والغيلكي جادسات على البساطة في حجرة الاستقبال. وكانت هي واثنتان من الغيلكي الصغار قد بنين منجماً كاملاً ومصعداً بعجلات من مكعبات الألعاب والتروس. وكنَّ يتحققن من الوزن الذي يمكن رفعه بلا دعامات متقاطعة.
استطاعت بيريدوت أن تلمس من رائحة البخار العبق أن السمافار كان ساخناً. ولم تهمل إيوليت واجباتها. اتجهت أونيكس نحو المخزن لتقطع شرائح من لحم الغزال المجفف بالملح، بينما استبدلت بيريدوت الشاي في السمافار بنبيذ العسل المتبل ليسخن. تركت إيوليت الغيلكي وجاءت لتسكب الشاي من الإبريق في كوب. ورفعته تحت وجهها.
فقالت: "أعُدتِ الآن؟"
عرفت بيريدوت أنها ترغب في مغادرة الغيلكي والذهاب إلى الورشة.
قالت بيريدوت: "لا. نحن نحضر الطعام للملجأ فقط".
أطبقت إيوليت شفتيها وأومأت، واستدارت لترقب الغيلكي.
وقالت لهما: "لا. الزاوية ليست صحيحة. هكذا".
وعادت إلى بناء الألعاب. واحتك قطار مناجم — ذلك الذي سمتْه بيريدوت تريكر — بكاحلها وهو يخرخر. بدا القطار كأنه يود لو يُلاعب، لكن بيريدوت عرفت إن حاولت فلسعه القط. استغرق تسخين نبيذ العسل وقتاً أطول من تقطيع لحم الغزال، لذا راقبت أونيكس وبيريدوت انهيار منجم الغيلكي وبدء عملية البناء من جديد قبل أن تدخلا الممر الداخلي إلى ملجأ الرول. كان تشاغريم يدخن ويداعب قطار مناجم ملقى على الطاولة أمامه.
دفعت أونيكس قطار المناجم عن الطاولة متجاهلة فحيحه، ووضعت طبق اللحم المقطع. وجلست في أحد الكراسي المقابلة لتشاغريم بينما ملأت بيريدوت ثلاثة أكواب من نبيذ العسل البخار. أخذ تشاغريم كحباً ورفعه لوجهه مستنشقاً البخار، تماماً كما رأت بيريدوت إيوليت تفعل قبل دقائق. وأخذت أونيكس كحبيها مستنشقة البخار بدورها، وعلقت بيريدوت بأنها ستفعل المثل. أحاطت بالكوب بكلتا يديها. وكان الأريج والدفء الرطب مريحين.
فتح أبوها عينيه ناظراً إلى أونيكس.
وهز رأسه قائلاً: "سبعة حرائق من القاذورات. ندمت على موافقتي على التحكيم".
هزت أونيكس رأسها.
وقالت: "ليس هناك خيار حسن هنا، لكن مهما تفعل، عليك إظهار قوتك".
فسأل: "وما تعده ضعفاً في هذا؟"
"ألا تعز أرواح حراسك".
أومأ تشاغريم، وبدا وكأنه لم يلاحظ وثوب قطار المناجم إلى حجرها.
وتمتم: "ليته لم يقتله".
ثم رفع بصره إلى بيريدوت وابتسم.
"لكن هذه الأمنيات خيال. فما رأي جيلنا لدينا؟"
ألقت بيريدوت نظرة على أمها، لكن أونيكس اكتفت بالنظر إليها منتظرة جواباً.
فقالت: "أظن أن آيسفاين يقول الحقيقة. وأظنهم قتلوا عائلته".
أجاب تشاغريم: "ذلك محتمل تماماً. فماذا تفعل إذن؟"
فسألت، وشعرت بالتوتر تحت نظرات أبويها: "وما أهمية ما أظنه؟"
فقال: "افعلي لي هذا المعروف. يساعدني على إدراك أفكاري. ماذا كنت ستفعلين؟"
فقالت: "لكلفت آيسفاين منتقم دم".
"وأُدين الهايلودز بالقتل؟"
"لا أقصد أن تعاقبهم. دعهم يتناحرون مع آيسفاين. أبعدهم ليفعلوا ذلك".
"وإن قتلهم آيسفاين. فماذا بعد؟"
"حينها ينتهي الأمر".
من طرف عينها، رأت بيريدوت أونيكس تهز رأسها.
فقال تشاغريم: "يا جيلناليكو. لن ينتهي الأمر بحال. مطالب الهايلودز في إيست سبير وديب كوت. وسأهين حكم مجلس ديب كوت في وقت نحن أفقر ما نكون إلى تحمل الإهانات".
فسألت بيريدوت: "أالتجارة أغلى من العدالة؟"
"هذا ليس سؤال الجياع في الربيع. لكن لا، أنا قلق بشأن الحرب. الذهب هو ما يبقي ابن آوى بعيداً. الذهب والؤرسي. لكن هناك حدوداً. سأُرى كمن يشجع قتل ثلاثة أقزام من ديب كوت، بعد أن انتزعت آيسفاين من تحت أنف المجلس نفسه. ستكون إهانة ثلاثية".
"ما تعنيه بأنك انتزعته من تحت أنفهم؟"
فقال تشاغريم: "آه"، وبحث عن ورقة من كومة على مكتبه.
"اقرئي هذه".
أخذت بيريدوت الورقة.
قال: "يا أخي، بلغني أن آيسفاين أتاك وتنوون تحكيمًا. أثناء الحصار، وصلني رسول من آكلة لحوم البشر، عارضًا بيع القزم لنا. لم يكن هناك وقت للوصول إليك، لذا أرسلت حرّاسًا لإتمام الصفقة. أعلم أنه قتل حارسًا، لكن اعلم هذا أيضًا — فقد خدم مطرقةً تحت اسم آخر، وعندما ذهب إلى القمة الشرقية، كان ذلك في مهمة كلفته بها أنا. إن وُجدت أي طريقة، فأنقذ حياته من أجلي. سْلِجْفِسْت"
رفعت بيريدوت رأسها عن الورقة.
قال أبوها: "بحسب تقرير ثراشبيرد، يظهر أنني فقدت الآن ثمانية عشر حارسًا بسبب هذا النزاع اللعين. لو أن أخي الشجاع ترك آيسفاين لعميق القَطْع، لما كانت هذه المشكلة مشكلتنا."
"لكنه كان سيُقتل في عميق القَطْع، وهو بريء. هذا ليس عدلًا."
"تظنين أنه بريء. القضاء أكبر مما تؤمنين به في قلبك."
سألت بيريدوت: "ألا تظن أنه بريء؟"
نقلت نظرها من أبيها إلى أمها. راقبت أونيكس تشارغريم وانتظرت.
سأل: "قولي لي، ما الذي يجعل التحكيم واضحًا هكذا في نظرك؟"
توقفت بيريدوت.
"في الحقيقة، ليس واضحًا. لكني لا أحب أقزام هايلود."
"الإعجاب ليس أساسًا للحكم بحال. ما الذي ليس واضحًا لديك؟"
"لا أفهم لماذا تدفع الكالسيدوني الأقزام لذبح مَسْكَنة بأكملها."
"تقولين هذا لأنك لم تكوني قط في عميق القَطْع. هناك سبب لفرار الكثير من أهلنا إلى الحواف الحمراء. عميق القَطْع مكان فقير، ويزداد فقرًا. المجاعة ليست بعيدة قط. كانت الكهوف خلاصنا في البداية، لكن الكثيرين يقيمون اليوم تحت النفايات. من النادر أن يُمنح المرء حق التنقيب في أطراف عميق القَطْع ذاته. كان مستقبل مَسْكَناتهم على المحك. بلا مهر عروس، ينتهي النسل."
"ولكن لذبح مَسْكَنة بأكملها؟"
"لا أظن أن أحدًا خرج لقتل مَسْكَنة بأكملها. كما قالوا، تداولت الألمات، ووُجّهت الشتائم. ضربة واحدة، وعقاب سريع. إما أن البقية قُتلوا في ثورة غضب، أو لإخفاء جرم الضربة الأولى."
"إذا كان لإخفاء الجرم، فإذن هايلود هم من بادر بالضرب."
"حتى لو كان كذلك. لكننا لم نكن هناك."
"لكن الخنجر كان في يد إدجفايلر اليمنى."
"أحدهم يكذب، أو أحدهم كان مخطئًا."
"لماذا لا يستمع مجلس عميق القَطْع لتقرير آيسفاين؟"
أجاب تشارغريم: "مجلس عميق القَطْع أشد اهتمامًا باستقرار المستعمرة منه بمن سدد النصل الأول في نزاع بين منقبين لم ينجُ فيه شهود ليعارضوا. ما كان أحد ليظن محتملًا أن يقف لو كولير متبقٍّ ليواجه مَسْكَنة هايلود بأكملها، ولكن لو عُدّ هايلود مخطئين، لقتلا غريتي ليحميا أنفسهما ويخلصا مَسْكَنتها من خطر الانتقام. هدف اختيار المجلس إلى إنهاء الأمر بأسرع ما يمكن وبأقل قدر ممكن من إراقة الدماء. لربما فعلت المثل."
"لقد حققوا العكس."
"تلك دائمًا مغامرة، ومغامرة نواجهها نحن أيضًا الآن."
قالت أونيكس: "لو لم يكن آيسفاين وحشًا مميتًا هكذا، لما كنا في هذا الموقف أبدًا."
أجاب تشارغريم بابتسامة: "آه، لكنه كذلك. إنه لأمر مخزٍ. أنا متأكد أنه انسجم تمامًا مع أخي."
أجابت أونيكس: "وأنا متأكدة أيضًا أن أخاك ليس مغفلًا لدرجة يفشل معها في إدراك من يكون آيسفاين."
أخذ تشارغريم رشفة من نبيذ العسل.
قال: "الإخوة."
سألت بيريدوت: "أفتجهل ما يجب فعله إذن؟ ألهذا ستلتقي بالمُلّاك غدًا؟"
قهقهت أونيكس.
قال أبوها: "أهٍ لا. أنا ألقى المُلّاك لأمنعهم من الاستياء لعدم فعلي. لكن المرء لا يدري قط. ليسوا في أبهى حالاتهم في مثل هذه الأمور، لكن المشورة المتنوعة قد تفيد."
نسيت بيريدوت الكوب الذي بين يديها. حدقت في سطح الطاولة. كان التحكيم يفتح منجمًا تحت الأرض أبعد بكثير من كل ما تخيلته من قبل، وتسابقت أفكارها. شعرت برعشة من تسارع دقات قلبها.
سألت: "ألديك فكرة سلفًا؟"
"ستسمعينها في قاعة الأحكام."
قالت أونيكس: "لم تمس اللحم."
نظر تشارغريم إلى الطبق كأنه يدرك للتو وجوده. وضع غليونه المتوهج جانبًا ورفع شريحة.
قال: "شكرًا لك. لنأكل."