شم هوبلفوت رائحة الماء والهريس ما إن دخل النفق، مع أن الورشة كانت تبعد خمسين ياردة أخرى، وكان عليهما المرور أولا بورشات عدة. وكانت رائحة ورشات هذا المستوى السفلي تختلف كثيرا عن رائحة ورشات المستويات العليا. فهناك، كانت الورشات تحتاج إلى تهوية بسبب اللهب والدخان. أما هنا في الأسفل، فلم يكن يجري سوى العمل الذي لا نار فيه ولا دخان. بلغ الباب ففتحه من غير أن يكلف نفسه عناء الطرق.
وتبعه مساعده وابنه غريسغير، يحملان أدواتهما وأوراقهما. والغريب أنهما كانا يعيدان الورق إلى منبعه الأول، إذ كان هذا هو مصنع الورق. ما إن خطا إلى الداخل حتى توقفت المكابس، واستدار العمال نحوه. لم يكن هوبلفوت رينلنهم بالمعنى الدقيق، لكنه كان مالكا ومهندسا يحظى بالاحترام. وحتى في ديب كت كان اسمه معروفا. فقد ساعد شارغريم على بناء مصنع الورق هذا، وها هو الآن يعود لتوسيعه.
وكان فريق وارمكوت قد حفر داخل المصنع وسوّى مساحة تساوي ثلاثة أمثال المساحة السابقة، حتى بدت الورشة القائمة صغيرة على نحو غريب. كان بوسع هوبلفوت أن يصمم الآلات من دون أن تطأ قدماه المكان قط. كل ما احتاج إليه هو الأبعاد، لكنه أراد أن يرى المساحة بنفسه. فأحيانا لا يساعده شيء على تصور البناء مثل الوقوف في الموضع الذي ستعمل فيه الآلات. كانت العملية نفسها بسيطة. تحتاج إلى الماء والضغط، ولا تحتاج إلى نار أو دخان، ولذلك كانت مثالية لورشة في نفق منخفض يتوافر فيه الماء.
وكانت المضخات الممتدة في وسط المستويات السفلى تصرف الماء الزائد، لكن بعضه على الأقل يمكن استخدامه. كل قطعة قماش، وكل خرقة، وكل بنطال بلي حتى التمزق، كان ينتهي به المطاف هنا، يتبادل أصحابه عليه ويتقايضون. وكانت مجموعة من المطارق البسيطة التي يديرها الماء، والمزودة بأسنان حديدية، تسحق الخرق وتحولها إلى عجينة مائية. وكان تصميمها شبيها إلى حد بعيد بتصميم المطارق التي تعمل بالماء في حداداتهم.
ثم تنقل العجينة إلى حوض حجري، وتغمس القوالب ذات الشبك في المزيج ثم ترفع منه. وبعد أن تجف، تفصل الصفائح عن القوالب، وترص في أكوام شاهقة تتخللها طبقات من اللباد. ثم توضع الصفائح في مكبس لولبي عظيم يشغله عدد من الأقزام. فيعصر المكبس الماء من الورق بضغط هائل. وبعد تحرير الصفائح ونزعها عن اللباد، تحمل إلى المصاطب، حيث تجف أياما في الهواء الطلق. وكانت المرحلة الأخيرة أشد المراحل نتنا.
إذ تغمر الصفائح في حوض نحاسي كبير مملوء بالغراء المستخلص من جلود الخراف المغلية وشب الصخور. وقد كلف تعلم هذه الخطوة شارغريم رشوة كبيرة دفعها إلى متدرب صانع ورق من ديب كت، لكنها كانت أساسية في العملية، لأن ورق ابن عمه كان في البداية يسحب الماء من الهواء ويرتشف الحبر. وبعد أن تجف الأوراق مرة أخرى، تدق لتنعيمها بمطرقة أخرى تعمل بالماء. وفي النهاية، تشذب الصفائح في ملزمة ضخمة، وتكتمل العملية.
قال هوبلفوت للكولهان الواقفين: "عودوا إلى عملكم."
فأطاعوه، مع أنه أحس بالتغير الذي أحدثه وجوده. ظل مصنع الورق يعمل قرابة عقدين، ولم تتعطل آلاته، وكان ذلك دليلا على جودة تصميماته.
سأل غريسغير: "هل نحن متأكدون أن مضاعفة عدد المطارق لن تتطلب ماء أكثر مما ينبغي؟"
قال هوبلفوت، وفي صوته نبرة لوم: "انظر بنفسك. هل مضاعفة حجم المطارق ستضاعف الإنتاج؟"
جاءه الرد خجلا: "لا."
قال المساعد: "لكي نضاعف المطارق، سنحتاج إلى قناة أكبر للماء."
أقر هوبلفوت: "يمكن فعل ذلك."
قال غريسغير: "ولن يفيد مكبس أكبر أيضا."
أجاب المساعد: "لا. لكن يمكن توسيع الحوض. بل الأفضل أن يكون حوضا منحوتا من الحجر الصابوني، موضوعا في الوسط بحيث يقف الكولهان حوله من كل جانب. ويمكن كذلك تكبير الحوض النحاسي بدلا من صنع حوضين."
راقب هوبلفوت الكولهان وهم يعملون، يستوعب خطواتهم مع أنه يعرفها جيدا.
تابع المساعد: "ويجب وضع الحوض قريبا من المطارق. لا ينبغي أن تحمل العجينة إلى ما بعد المكبس. انظر كيف يتفادون بعضهم."
كان ذلك خطأ هوبلفوت. لكنه لم يكن قد حظي بفرصة مشاهدة الورشة وهي تعمل في المرة الأولى. والآن، بينما يراقب، أخذ التخطيط الجديد يتشكل في ذهنه. سيتطلب الأمر تفكيك معظم المعدات، لكن إن توافر عدد كاف من المساعدين، أمكن إنجازه في يوم واحد. وكان شارغريم يستطيع تحمل خسارة بعض الإنتاج. فقد صاروا يصدرون الورق إلى إيست سباير، لكثرة ما ينتجونه منه، حتى إن بعض الأقزام في غلنت صاروا يفضلونه لتنظيف أنفسهم.
ولم يكن هوبلفوت يفهم سبب إصرار أخيه على توسيع الإنتاج. والحقيقة أن مصنع الورق كان يضجره قليلا. فقد صمم الرافعة المركزية الكبرى، وهي آلة يبلغ ارتفاعها خمسمئة قدم ترفع الخام والماء، ويمكن تشغيلها بالبخار أو بالماء. وكانت ورشة هوبلفوت مليئة بمحركات تفوقه إثارة بكثير. أما هذه المكابس البسيطة والمطارق التي يديرها الماء فلم تكن أكثر من ألعاب أطفال، لكن ما دام لا بد من إنجاز العمل، فعليه أن ينجز كما ينبغي.
ومع ذلك، لم يستطع منع نفسه من الشعور بلسعة ضيق تجاه شارغريم. كان يفضل أن يعمل على محركاته. فتأخير المستقبل لن يضر إلا بهم جميعا.
قال وهو يستدير: "هذا يكفي. سيكون لديه من الورق ما يكفي لإشعال غليونه."
وصل ملكاي لودز، ترافقهم فرقة من حماة الحافة العائدين إلى جلينت مع حلول الربيع. فقد بددوا الأورسي وطاردوهم خارج سلسلة نهر الذهب، وحان زمن الأمان. كانت صناعة شراب القيقب والسكر قد انقضت منذ شهر. ووصلت قوافل الدواب الأولى بالفعل، وإن لم يبلغ عددها ما كان عليه في السنين الماضية. فقد ظل خطر الأورسي يتربص بهم مدة أطول فأطول طوال الشتاء، وصار التجار يتوخون الحذر. كانت الحقول الممتدة على طول النهر قد زرعت بالكوسا والفجل واللفت ودخان التلال ومحاصيل أخرى كثيرة.
حتى الشعير نما في مربعات كثيفة مقسمة في الغرين. ورعت النعاج التي جز صوفها حديثا حملانها على المنحدرات الخضراء في الأعلى، بينما تصاعد البخار من القدور فوق النيران، حيث كانت زوجات رعاة الماعز يغلين الصوف لفصل اللانولين. رغم وصول ملكاي لودز، لم يجلس شراغريم للفصل في النزاع. ظنت بيريدوت في البداية أن التأخير سببه اقتراب روندال رايتوغر، الذي لم يبق عليه سوى أيام. كان أخوها سيبلغ الثلاثين، وبدأت أونيكس إعداد وليمة الروندالا لابنها الأكبر.
كانت خطوتها تتمايل مع استمرار بطنها في الانتفاخ. انشغلت بيريدوت وأيولايت بالتحضيرات، بينما تمسكت أمهما برفضها العنيد لتأجير عمال المعقل، وإن كانت قد قبلت مساعدة زوجات وفتيات أصحاب دريفت. وكانت بيريدوت ممتنة لذلك العون الصاخب الودود. ظل شراغريم منشغلا بعيدا عن الأنظار أثناء التحضيرات، حتى إنه صعد إلى ما فوق الصخر ليتفقد أعمال رعاة الماعز والبستانيين. ونادرا ما ظهر رايتوغر، إذ كان يقضي معظم وقته مع صديقه تينسنِبس، الذي أقام رونداله بالفعل.
ورغم العمل الإضافي الذي ألقاه ذلك على عاتق بيريدوت، فقد فرحت من أجل رايتوغر، وفرحت من أجل نفسها أيضا. كانت تأمل أن يخف بعض التوتر عن معقلهم بعدما صار رايتوغر قزما على الوجه الصحيح. لم تكن تعرف ما الأحاديث التي دارت بين أخيها وأبيها، لكنها كانت تأمل أن يعم السلام. استمرت الوليمة نفسها ثلاثة أيام، تخللتها الأغاني والرقصات. وقدم شراغريم إلى رايتوغر مطرقة. كانت من الهدايا المعتادة التي يقدمها الأب لابنه عند الروندال، مطرقة ذات وجه مربع تصلح لغرز الأوتاد أو لأعمال الحدادة.
وكانت هذه مصنوعة من فولاذ نفيس مصقول حتى يلمع، من غير زينة أو زخرف. راقبت بيريدوت وجه رايتوغر وهو يتلقاها، لكنه أبدى قليلا من المشاعر. كان في وسع شراغريم أن يهدي ابنه مطرقة من ذهب. فقد أهدى ثرشبيرد ابنه فأسى مطلية بالذهب. لكن معقل آل إريك رول، رغم أنه أغنى معاقل الجبل، لم يكن يستعرض ثراءه.
وأمام مئات الأقزام المجتمعين، رفع شراغريم قدحا من نبيذ العسل بكلتا يديه، وردد كلمات روندال الابن: "في هذا اليوم صرت قزما. اليوم صارت يداك سليمتين. وعليهما أن تحفظا شجاعة قومك. وعليهما أن تحميا الجيلنا والجيلكي. وعليهما أن تنقرا معقلك. اليوم تحملان بركات أسلافك."
شرب الجميع على ذلك، وتوالت نخب وبركات كثيرة أخرى. شرب أبوها أكثر مما اعتادت بيريدوت أن تراه يشرب، واحمر وجهه. وحين نهض ليقضي حاجته، كاد يتعثر، ولم يخف عرجه كعادته. جلست أونيكس إلى جوار رايتوغر، ووجهها يشع. لم ترتد نقابا في ذلك الجمع، ولم تعرف بيريدوت إن كانت قد رأت أمها تبتسم بهذا القدر من قبل. أما دموع أونيكس التي مسحتها فكانت أندر من ذلك كله. لكن وليمة الروندال انتهت، ومع ذلك لم يبدأ رايتوغر تدرّبه المهني.
وبعد أسبوع من الوليمة، خرجت بيريدوت من الورشة، فوجدت رايتوغر جالسا على وسادة يصقل نصل فأس حرب ذي لحية. كان الفأس مزينا بتخريمات ذهبية، ومقبضه الداكن مرصعا بنتوءات من الفضة. حدقت فيه. هل اشترى أبوها لرايتوغر هذا السلاح؟
قال رايتوغر، وقد رأى السؤال في تعبير وجهها: "العم سليجفيست."
وأمسك الفأس برفق، يدير القماش فوق الفولاذ. لم يأت عمهما إلى جلينت لحضور وليمة الروندال. ولم يعد سليجفيست إلى جلينت منذ أعوام طويلة، بل ظل في صخرة سليج طوال العام. لم تكن بيريدوت تفهم كل أسباب تجنبه لهم، لكنها كانت تعرف أن أمها لا تستسيغ زوجته. عادت حياتهم إلى إيقاع يشبه المعتاد. ساعدت بيريدوت أمها في الورشة، وأعانتها على رعاية الجيلكي، وحافظت على شؤون المعقل. ومع ذلك، لم ينعقد الفصل في النزاع.
ولم يعلن شراغريم الأمر إلا بعد أكثر من ثلاثة أسابيع على وصول ملكاي لودز. جلست الأسرة كلها إلى المائدة. وكان ذلك نادرا في الآونة الأخيرة.
قال وهو ينظر عبر المائدة إلى أونيكس: "غدا لن تكون هناك أعمال. طلبت حضور جميع الملاك."
ثم ألقى نظرة إلى بيريدوت.
"يمكنك الحضور أيضا."
وبعدها نظر إلى رايتوغر.
"وأنت أيضا، إن شئت."
أومأ رايتوغر.
قالت أونيكس: "أيولايت، ستتولين رعاية الجيلكي."
أومأت أيولايت، وانحرفت شفتاها نحو عبوس. عرفت بيريدوت أن السبب ليس أنها ستفتقد جلسة الفصل، بل لأن الجيلكي سيمنعها من العمل في الورشة. ولم تستطع بيريدوت أن تتعاطف معها. فقد كانت متشوقة أكثر من اللازم لحضور قاعة الحكم.