أنزلت أونيكس شبكة الذهب فجأة.
قالت: "بيريدوت. اذهبي وانظري إن كان أبوك يحتاج إلى شيء."
"حاضر، يا أمّي."
نهضت بيريدوت. لم تكن لتفوت تلك السنحة. بدا غريباً أن تقاطعها أمّها في منتصف عملها، لكن تلك المهام في خدمة أبيها تكررت كثيراً في الآونة الأخيرة. لفت سلكها بعناية ورتبت عدتها على الرف.
قالت أونيكس: "خُذي له طعاماً وشراباً. أشكّ أنه أكل ما يكفي اليوم."
قالت بيريدوت: "حاضر، يا أمّي."
لم تكلف أولايت نفسها عناء رفع عينيها عن عملها بينما تسللت بيريدوت عبر الباب. أسرعت بيريدوت لتشعل فحم المِجْمَر، ثم أعدّت عجين خبز الكهوف في وعاء فخاري. خبز الكهوف فطر منقط مقرمش ينمو على الحجر تحت الأرض. يُكشط عن الصخر، وتحتفظ معظم معاقل القزم بمستعمرات منه تنمو في رفوف رطبة مغلقة بعيداً عن النور، لأنه لا ينمو في ضوء المصابيح ولا حتى في ضوء عين المنقب القوي. يقدم بعض الغذاء لكنه يُستخدم طحيناً لقلي الفطائر المسطحة.
كان أبوها يفضل فطائره مقلية في شحم الضأن مع الثوم المفروم، ولم تستغرق بيريدوت وقتاً طويلاً لتجهز كومة منها. وبينما كانت تفعل ذلك، أضافت فحماً إلى السماور وأججته تحسّباً لطلبه الشاي أو الجعة الساخنة. أكلت فطيرة صغيرة بنفسها عندما انتهت من الدفعة، ثم صبت إبريقاً من جعة القيقب. لم تكد نعالها المصنوعة من جلد الخرفان الناعم تصدر صوتاً وهي تمشي في الممر الداخلي. مرت عبر الدهليز الخلفي ورأت أباها واقفاً، رافعاً سِقْقَهُ عن الأرض.
كان يدعك فخذه بيد بينما كانت كفُّ يده الأخرى مستندة على الطاولة الحجرية. دلى رأسه وعيناه مغلقتان. توقفت وأطالت النظر. كانت تعلم أن جرحه القديم طالما أقلقه، لكن شيئاً آخر كان خطأ، ولم تستطع تبينه في البداية. كانت الساق الخطأ. سواء أأصدرت صوتاً، أم أن شيئاً آخر نبّهه إلى وجودها، وضع تشاغريم قدمه على الأرض والتفت فوق كتفه. استقام. بدا جلياً أنه لم يرغب في أن يُرى.
قال: "بنيتي. شكراً لك."
أشارت يده إلى الطاولة، آمراً إياها بوضع الطعام والشراب. أطاعت.
سألت: "ما خطب ساقك؟"
"لا شيء."
"أنت تكذب."
"ألا يُسمح للآباء أن يكذبوا على جلناهم؟"
"لا."
"إذن أيتوجب علينا قول كل شيء؟"
أجابت: "الإخفاء ليس كالكذب. لك ألا تقول شيئاً، أو أن توبخني على السؤال، لا أن تكذب."
شيء ما في خداعه أثارها وجعلها جريئة.
"ومع ذلك، بالكذب أخبرتُكِ أكثر مما يفعله الصوت."
ابتسم وجلس. التقط الإبريق ومضى يملأ قدحه القديم.
قالت بيريدوت: "لا."
خطفت الإبريق من يده وملأت القدح الجديد الذي جلبتْه. أبعدت القدح المتسخ عنه ووضعتْه على صينية فارغة. ستأخذه إلى المعقل لتنظيفه. لا دراية لها بمدى الوقت الذي سيقظه شارباً من القدح نفسه إن أُتيحت له الفرصة. كانت عيناه غائمتين وحمراوين مجدداً. بعد أن شرب جُرعة، مزق قطعة خبز.
سأل: "أستبقين واقفة تحاكمينني؟"
ذهبت بيريدوت إلى الرف واستعادت حجر السبائك وقطعها.
سألت واضعة إياهن على الطاولة: "أَتراوندينني؟"
"أأراوند؟"
"حاضر، نعم. إن فزتِ، لا أقول لأمي إنك تكذب بشأن إصابتك. وإن فزت أنا، تخبرني الحقيقة."
عَبَسَ تشاغريم.
قال وهو يومئ للحجر: "جلناي تتحداّني."
أسرعت بيريدوت لتضع السبائك في مواضعها. قطعت بيريدوت شوطاً طويلاً بما يكفل لها ألا تخسر دوماً. على الأقل، فازت في بضع مرات، غالباً حين كان مشتتاً. ظل النصر أمراً بعيد المنال. على الأقل، ستظفر بلعبة من وراء ذلك. سارت الحركات الأولى على نسق مألوف.
سألت: "متى تعتقد أن الحراس سيعودون؟"
هز رأسه ووضع أصابعه على شفتيه طلباً للصوت. بدا جلياً أنه لم يكن جاهلاً بأنها غالباً ما سعت لتشتيته بالحديث. ركّز أبوها على الحجر، لكن بيريدوت لم تخطئ تلك التكشيرة الطفيفة، أو عرق جبينه المبتل. ومع تركيزه التام على الحجر، كابحت لمقاومة هجومه. جلس أحد عدائي المناجم، مستምداً لعلّه من رائحة شحم الضأن، منتصباً على الطاولة، يحرك ذيله ويراقب الإجراءات. لم تر بيريدوت عداء المناجم الثاني وهو يتسلل إلى حافة الطاولة.
بوثبة، أمسك بذيل القط الأول وبعواء شديد، انطلق عداء المناجم إلى الأمام، مدوراً حجر السبائك ومناثراً السبائك فوق الطاولة والأرض.
زمجر تشاغريم: "أُف!"
ثم تنهد، مراقباً عدائي المناجم يتراكضان في أرجاء الغرفة. أسرعت بيريدوت لتلتقط السبائك.
قال: "حسناً. سيتعين علينا إعادة المباراة."
قالت: "لا. لقد فزت."
سأل: "ماذا؟ كنتُ أفوز."
"لا يمر الأمر هكذا. إنهما كولحان الخاص بك، وقد عطّلا مراهنة نزيحة. يتحمل ادعاؤك المسؤولية بحكم القانون."
"عداؤو المناجم ليسوا كولحان. لم يؤدوا أي قسم."
"لكنك تأويهم وتطعمهم، وهم سلالة أولئك الذين جيء بهم إلى الادعاء بيدك، وولدوا في هذه القاعات. بل إن قومك يخدمون حراسك أيضاً. أنت إيريك-رول الخاص بهم."
"لكن لا قسم."
"ألم يُكتب في أقوال الحكماء أن الأبكم يُبرهن بأفعاله؟"
حدق بها بوجه خالٍ من التعبير لبرهة.
قال مبتدئاً بالابتسام: "حسناً. يسعدني أن أرى أن التوجيه لم يذهب هباءً. أنتِ، يا جلناليكو، صُغتِ لتوّك تحكيمك الأول. لقد ضربتِ خَاماً. أخشى أنني خاسر، والنصر لك."
"عليك الآن أن تخبرني بالحقيقة، ولن أقول لأمي."
"سأخبرك بالحقيقة، وهي أنك حمقاء لتظني أنك تعرفينني أفضل من زوجتي. ليس الأمر مخفياً عنها، ولن أطلب منك إخفاء سر عن زوجة معقلي. لن يكون ذلك حكمة، كما ينبغي أن تتذكري إن كنتِ حقاً قرأتِ كل أقوال الحكماء."
سألت: "إذن لمَ وافقت على المراهنة؟"
هز تشاغريم كتفيه.
"لا ينبغي لإيريك-رول أن يبدو بخيلاً."
لمع شبح ابتسامة ساخرة في زاوية فمه. كانت بيريدوت تعلم أن أباها نادراً ما أشار إلى منصبه بجدية تامة — ليس معها على الأقل.
سأل: "لعبة أخرى؟"
"عليك أن تخبرني. لم تكن تلك الحقيقة التي اتفقنا عليها."
قال وهو يستند إلى الوراء: "كان الأمر يستحق المحاولة. الحقيقة إذن؟ حسناً جداً. أجد صعوبة في الجلوس لساعات طوال. إنه مؤلم."
"إذن لمَ تفعل؟ لمَ لا تنقب مع شاينبوت؟"
بالتأكيد، لا بد أنه الكسل. كان قزماً في أوج شبابه، في السادسة والثمانين فقط. كان اصغر من أن يعاني آلاماً كهذه.
"يجب أن أجلس. هناك الكثير لأفعله، مع أنني أُشتت بشوق هذه الأيام، أُعترف بذلك."
"كيف يمكنني المساعدة؟"
"لست متأكداً من أن بإمكانك."
انتهت بيريدوت من إعادة السبائك إلى مكانها ودارت بالحجر. قامت بالحركة الأولى.
عرضت: "يمكنني الكتابة نيابة عنك. علمني المهام."
هز تشاغريم رأسه: "يمكنني دائماً تعيين كاتب جديد. ليس قراءة الرون أو كتابتها أو إجراء الحسابات هو ما يصنع الفارق."
قام بحركته الجانبية الأولى.
"فما الذي يص صنع؟"
عارضته بكومة. جلس تشاغريم في مقعده، مبتعداً عن الحجر. حدق بها، كأنه فقد كل اهتمام باللعبة.
سألت: "ما الأمر؟"
قال: "شرفي يوبخني. لقد راهنتُك، لكني لم أوفِ إلا بنصفه."
لم تردَّ بيريدوت. بدا جلياً أن أباها يصارع شيئاً ما، فانتظرت.
قال: "أمي. أسمعتِني أتحدث عنها؟"
"ليس كثيراً."
"لا. الذكريات ليست لطيفة. لكني أخبرتكِ أنها كانت غلوشت-نا-فن، أليس كذلك؟"
زوجة صنعة. أومأت بيريدوت.
سأل: "أأخبرتك لمَ تزوجت؟"
"كانت تعاني من تآكل العظام، ولم تعد قادرة على النسيج."
تسلل إليها شعور بالرهبة حتى قبل أن يكتمل الفكر في ذهنها.
قالت مباغتة: "ألديك إياه؟"
"ماذا؟ لا. على الأقل... لا. إنه مجرد خوف. لكن أحياناً حين تداهمني هذه الآلام، أخاف حقاً."
سألت: "كم استمر المرض مع أمك؟"
قال: "عقوداً. منذ أن عجزت عن الصنعة، تزوجت وولدت عمك وإياي. كنتُ صغيراً حين توفيت. يقولون إنه قتل الملكة جيد أيضاً، لذا كانت في صحبة طيبة."
أطال النظر عبر الغرفة، وعلِمت بيريدوت أنه لا يرى رفوف السجلات.
سألت بيريدوت: "كم كان عمرها؟"
أجاب: "لست متأكداً تماماً. إما مئة وثلاثون أو مئة وواحدة وثلاثون. لا تبدي خائفة هكذا."
ربت على الطاولة.
"إنه مجرد خوف، ولا يمكن للخوف أن يحكم حياتنا. ولا ينبغي له. انظري، أنا أندم على مراهنتي."
انحنى إلى الأمام مجدداً، باحثاً في الطاولة عن غليونه. وجده تحت بعض الأوراق، وحشى بعض دخان التلال، ورفع المدخنة عن مصباح الطاولة. أشعل قطعة ضيقة من خشب الراتنج ونفخ غليونه حتى اشتعل. وخلال ذلك كله، حاولت بيريدوت استيعاب ما سمعته للتو.
سألت: "أليس الخوف هو ما يجعلنا نستعد؟"
قال وهو ينفخ تيلي دخان: "هناك شعرة دقيقة بين الخوف والحكمة. طالما تخطيتُها. أتساءل هذه الأيام إن لم أكن خائفاً بالقدر الكافي."
سألت: "أعندك غليون آخر؟"
أشار برأسه نحو إحدى الخزائن في الحائط. نهضت ووجدت هناك غليوناً طويلاً من الطين، صُممت وعاؤه على هيئة فرن خلية نحل. عادت إلى الطاولة، وعملت على حشوه من كيس دخان التلال. دفع تشاغريم القطعة المتبقية من راتنج الأرز نحوها، فأشعلته. لم تكن متمرسة — ولا سيما ليست متمرسة كأبيها — لكنها دخنت من قبل. كان دخان التلال رفاهية بين القوم، لكنها كانت شائعة في جرف المالك.
سألت بعد أن أخذت عدة سحب: "مما تخاف؟"
"أخاف على قومنا فحسب، هذا كل شيء. على المستقبل. مستقبلُك، ومستقبل ريتاوجر، والبقية."
"ربما من الجيد أن يسعى ريتاوجر ليصبح محارباً، إن كان قدّر له أن يكون الإيريك-رول التالي."
أهز تشاغريم رأسه قائلاً: "آه. لا. ليس لديه المزاج ليكون إيريك-رول، أخشى ذلك. لا أكثر من عمك سليدجفست. أعتقد أن على ريتاوجر أن يصوغ موقده الخاص، لا أن يرعى موقدي."
"لكنه ابنك البكر."
"نحن لست كالبشر، يا بيريدوت. لقد قيلت الوعود لي، لا لريتاوجر، وسيقرر الملاك متى أرحل. كانت للوراثة أهمية ذات يوم، أيام الملوك والملكات، لكن تلك الأيام صارت قصصاً الآن. لن يخضع القوم لمحض مصادفة الولادة."
أشار إلى رف الكتب خلفه.
"قانون الادعاء يحكمنا."
"لكن القوم سيحترمون الملاك، إن اختاروا ريتاوجر."
"ليس للملاك ادعاء على مجمل التلال الحمراء. يخضع القوم طائعين لتحكيم غلين وحمايته، وذلك وحده يربط النطاق معاً. كانت أمك هي من دلتني على ذلك."
"إنهم يخضعون لك."
"يفعلون، باللحية، وغالباً ما أتساءل لمَ."
"لا تقل ذلك. أنت تعرف لمَ."
"وماذا يحدث حين أرحل؟"
وضع يده على فخذه.
قالت: "يا أبتي! إنه مجرد خوف. ليس لديك مرض أمك."
"أنا متأكد أنك على حق، لكنه لا يعني سوى فرق مئة عام، وهذا لا شيء. لا أود إزعاجك، يا ابنتي، لكن قومنا في خطر أكبر مما يعلمون. البراري تعج بالـأورسي، والبشر في الغرب كثيرون وشبقى للأراضي والثروات. الادعاءات غير المتحدة لا يمكنها مقاومة أعدائنا. إن فقدنا القفر والتلال، فإنى نذهب؟ أين يمكننا أن نكون آمنين قط؟"
"ماذا لو اخترتَ الإيريك-رول التالي؟"
"الأمر ليس بالسهولة التي يظنها الاختيار. لا يحترم قومنا الأيادي التي لم تكدح من أجل شيء. لقد صاغنا هذا المكان في نيران صنعه. لقد صاغني. وبكدحه صرنا أكثر من مجرد ادعاء. التلال الحمراء لنا. لا أحد ينازعنا تحكيمنا شمال الشباك الشرقي."
وضع يداً على الطاولة.
"غلين هو موقد قانون هذه الجبال. إنه القانون الذي يمسك بقومنا معاً، الذي يربطهم ليصبحوا شيئاً أكثر من ادعاءات متناثرة، والذي يأسيرهم أيضاً. لكن القانون يجب أن يُحكَم، ولكي يُحكَم، لا بد من حكم. لا بد أن يأتي آخر يحترمه القوم. يجب أن تحمل أيدي جديدة العباءة وتخدم القوم، قبل فترة طويلة من إخفاقي."
"إذن يجب أن يحبه القوم؟"
"يجب أن ينصتوا إليهم."
"كيف يُفعل ذلك؟"
"لا أعلم."
"لكنهم ينصتون إليك!"
"لأسباب لا يمكن تكرارها أو فهمها، أخشى ذلك."
"فمن إذن؟"
"لا أعلم. لست متأکداً من أنني أستطيع المعرفة. ليس حتى يسطع جمرة القلب في قلوبهم بوضوح يكفي للرؤية. أو حتى تلتقط جوانب أرواحهم الضوء."
ابتسم تشاغريم لها بأكثر من قليل من الحزن.
"يا جلناي، إنه لدرس قاس أن تعلمي أن أباك لا يعرف أو لا يستطيع تعليمك كل شيء. ربما جعلت ذلك معلوماً لديك في وقت أسرع مما ينبغي."
قالت: "لا بأس"، مع أنها لم تشعر بذلك.
بدا الأمر كأنها وجدت شقوقاً في أركان العالم في غضون محادثة واحدة، وباتت الآن غير متأكدة من الحجر تحت قدميها.
قال: "الشجاعة. تعالي. لم تكن السبائك ضرورية هكذا قط."
كانت اللعبة قد ضاعت منها بالفعل. أدار الحجر حوله.
"ابدئي أنتِ."