أرسل أبوها ما استطاع إحضاره من حراس التلال جنوباً للمساعدة في صيد الدببة وتهنئة أخيه، والأهم من ذلك للمطالبة بتقرير دقيق عن الخسائر في صخرة المطرقة. في اليوم الثاني، أخذ تشارجريم ممشاه وهو مطرقة المشي، وجال مع ثراشبيرد وكر وكلج لتفقد القطعان، وجودة المراعي مع إقبال الشتاء، ومخزون العلف. كان رعاة المعز يذبحون المواشي التي لن تقضي الشتاء، وملأت رائحة المعز والضأن المشوي منخفضات جلين.
عاد تشارجريم عصر اليوم الثالث، وهو يعرج أكثر من المعتاد بسبب أميال السير. أرسلت أونيكس بيريدوت إلى قاعة المؤن لطلب تشكيلة من المؤون، فحتى تحت الجبل تستعد الحصون للثلوج القادمة حين يقل التبادل. في قاعة المؤن، سمعت اسم ايسفاين أكثر من مرة في الحديث. كان قدومه إلى جلين، بمحض إرادته ظاهراً، مثار جدل كبير. أحدث ضجة لم تهدأ محادثاتها إلا قليلاً حين وصلت. كان بإمكان بيريدوت الاكتفاء بإعطاء قائمتها لأحد خدم قاعة المؤن والعودة إلى الحصن في انتظار التسليم، لكنها مكثت حتى أكد الخادم توفر كل ما طلبت.
كانت تعلم أنهم سيفعلون، لكنها أرادت خلسة الاستماع إلى الأحاديث. كان لدى الجميع نظرية حول سبب مجيء ايسفاين، لكن أياً منها لم يبدُ منطقياً لبيريدوت. أخذه الحراس مباشرة إلى التوقيف، وأبقوه في إحدى زوايا قاعة الحراس الصغيرة. شعرت بفضول كبير تجاه القزم الذي سمعت عنه الكثير. فور عودة بيريدوت، ذهبت هي وأونيكس وأيولايت أسفل ممر المالك لشرب الشاي مع زوجة شايبوت، يارو، والتحبب إلى وليدها الأخير، وتناقلوه فيما بينهم متغزلين برائحته وخدودهه الناعمة.
حتى وسط هذه البهجة، تحول حديثهم إلى وصول ايسفاين عند البوابة.
قالت يارو: "سأشعر براحة أكبر حين يُتعامل مع ذلك الخارج عن القانون".
سأل هوفكوت، وهو أحد أبناء شايبوت، وكان وليداً ابن عشر سنوات: "أحقاً هو نصف قزم؟"
خفض رأسه كأن ايسفاين قد يسمعه.
أجابت أمه: "لا يا بني، ولا تقاطع. هو ليس نصف قزم. وهو تحت حراسة آمنة".
التفتت يارو إلى أونيكس والفتاة.
"أظن تشارجريم سيعدمه عاجلاً لا آجلاً".
قالت أونيكس: "ستكون هناك محكمة تحكيم".
نظرت بيريدوت إلى أمها مندهشة. لم تسمع شيئاً عن التحكيم.
سألت يارو: "لماذا العناء؟"
أجابت أونيكس: "لم يصدر حكم رسمي قط، ولا حتى في القطع العميق. لن يعدم تشارجريم أحداً بلا حكم رسمي، وهذا يعني التحكيم".
"كيف يمكن تحكيم أمر كهذا؟"
"لا يمكن، ليس في هذه المرحلة. الانتقام آتٍ. لكن ايسفاين"
— استطاعت بيريدوت من طريقة نطق أمها للاسم أن تدرك أنها لا تحب هذا اللقب — "سيحظى بفرصة للدفاع عن نفسه".
"إنه مجرد إجراء شكلي".
استطاعت بيريدوت استشعار عدم الرضا في كتفي أونيكس وترددها البسيط، لكن بدلاً من الاعتراض، سألت أمها: "أعلقتِ خروفك للشتاء؟"
مع انصراف الحديث بعيداً عن ايسفاين، استمرت بيريدوت في التفكير فيه حتى وهي تحمل الرضيع. فور عودتها إلى حصنهم، ملأت بيريدوت إبريقاً لأبيها، مهرولة في الممر. وكما تمنت، وجدته وحدَهُ، وغليون مشتعل من دخان التلال يبرز من لحيته.
قالت بنبرة صاعدة توحي بسؤال: "أبي؟"
سأل مشيراً إلى الحجر: "أتريدين لعبة؟"
"أجل، بلى، لكن أردت سؤالك عن أمر آخر أيضاً".
"ما هو؟"
"إن كان هناك تحكيم، فأود حضوره".
"حضوره؟"
"أجل، بلى".
"عليك سؤال أمك".
تنهدت بيريدوت.
"كنت أرجو أن تسأله أنت. إن سألت أنت، ستوافق".
مد تشارجريم يده وأخذ الغليون من فمه، مرسلاً خيوط دخان طويلة من منخريه وهو يرمقها.
قال: "أنت تشبهينني في بعض النواحي، لكنك تشبهين أمك في نواحي أكثر مما تدركين. اسألي أمك أولاً".
أعد الغليون إلى فمه.
"شكراً لك على الإبريق".
أدركت بيريدوت أنه يطردها فاتجهت نحو الخلف باتجاه الممر الداخلي.
قال: "عودي للعب بعد أن تسألي. أنا متعب وأحتاج إلى ما يلهيني".
توقفت بيريدوت. لم تكن جادة تماماً في سؤال أمها. لم يبدُ مرجحاً أن توافق أونيكس على أمر كهذا. فأمها لا تدع شيئاً يعيق العمل. أما الآن، فقد عرفت بيريدوت أن عليها السؤال، وإلا علم أبوها. صارعت الأمر طوال مشيها في الممر، لكنها ما إن خرجت إلى الحصن حتى اتخذت قراراً؛ ستنهي الأمر فوراً بلا تفريغ مسبق للتخطيط. بخطى واسعة نحو الورشة، وجدت أمها وأيولايت قد عادتا إلى عملهما.
قالت بيريدوت وهي تخل: "أماه".
"أجل، بلى؟"
"أريد حضور التحكيم".
وضعت أونيكس كباساتها على الطاولة والتفتت تواجه بيريدوت.
"أتريدين؟"
"أجل، بلى".
"لماذا؟"
"أنا... أريد التعلم. أنا مهتمة".
قالت أونيكس: "يسعدني ذلك. سيطرة جلين على التلال الحمراء قائمة على التحكيم. وبدونه، ينهار كل شيء. ستذهبين معي إلى المحكمة. وستعتني أيولايت بالصغار".
أومأت أيولايت دون أن ترفع عينيها عن شبك الأسلاك. تفاجأت بيريدوت بحدة موافقة أمها.
قالت متجنبة ذكر اللعبة: "طلب مني أبي العودة فور سؤالي".
"يمكنك الذهاب".
عادت أونيكس إلى عملها، وحاولت بيريدوت ألا تهرول خارج الورشة. كان أبوها جالساً كما كان، والدخان يتصاعد بينما كان يهمهم محدقاً عبر الغرفة. مد ساقه المصابة أمامه تحت الطاولة، جالساً بزاوية على مقعده ومعتمداً بقوة على مسند المقعد. ذهبت بيريدوت إلى الخزانة واستخرجت الحجر والسبائك، ووضعتها في مكانها المعتاد على الطاولة. سحبت كرسياً وقربته وجلست. بعد أن جهزا الحجر، قام تشارجريم بالحركة الأولى، وردت بيريدوت فوراً.
بالكاد رأت أباها منذ نبأ انتصار سيليجفيست، وكانا قد لعبا نادراً قبيل ذلك فترة. كان الخريف المتأخر والشتاء المبكر مرهقين له دائماً، كما علمت، حين تغزو الدببة وتجب محاسبة القطعان والمحاصيل قبل الثلوج. آلاف الأرواح تعتمد على أبيها. قد لا يكون هو من يرعى القطعان نهاراً، أو يغزل الصوف للملابس، أو يغمس شموع شمع العسل، أو أي أمر من ألف أمر وأمر، لكنهم جميعاً يعتمدون عليه وعلى حاشيته من المساعدين بغض النظر عن ذلك.
سألت: "أتظن أنه كان هناك حقاً عشرة آلاف دب في صخرة المطرقة؟"
"أخشى أن يكون ذلك صحيحاً".
"لماذا يأتون إلى التلال؟ ألا نذبح ما يكفي منهم؟"
رفع تشارجريم بصره عن الحجر.
"لماذا يذهب الأقزام الصغار للتنقيب؟"
"للحصول على الثروة؟"
"ولماذا يريدون الحصول على الثروة؟"
ترددت بيريدوت.
"للزواج؟"
هز تشارجريم رأسه يمنة ويسرى، مبدياً أنها محقة جزئياً.
قال: "لنبني حصوننا وذريتنا. نفعل ذلك بالصنع والتنقيب. والدببة تفعل المثل، لكن بالصيد. إناث الدببة أشرس وأكبر حجماً من الذكور. والصيادون الذين يعيدون اللحم إلى الجحور هم من يتزاوجون. سيموتون بالآلاف في سبيل الفرصة".
شعرت بيريدوت بعدم الارتياح لمناقشة أمر كهذا، رغم أنها تقترب من سن الرشد ويمكنها الزواج بعده. دفت سبيكة إلى الجانب.
قال أبوها مفنداً حركتها: "مقابل كل واحد نقتله، يتسلل اثنان إلى السهل ومعهما اللحم. لا يمكننا التواجد في كل مكان، وهم متسلقون سريعين".
"حتى مع حصون التلال، لا يمكننا إيقافهم؟"
هز رأسه.
"أتعرفين كم يبلغ طول نهر الذهب بالميال؟"
"ليس تماماً".
"من منابعه إلى السهل، يبلغ مئة وثلاثين ميلاً، محتسباً انعطافه شرقاً. ومن النفايات إلى السهل تسعون ميلاً، كخط طيران الطائر، وما نسميه التلال يبلغ طوله نحو ثلاثة أميال. كم يبلغ ذلك بالميال المربعة؟"
"سبعة وعشرون ألفاً".
"جيد. الكثير لم يُستكشف بعد، ناهيك عن المطالبة به، والصيد جيد. لا يمكننا فعل الكثير، سوى محاولة حماية قطعاننا والمطالبة بالحقوق على طول النهر. ولهذا لا أهتم كثيراً بالبطولات".
لم تسمع بيريدوت أباها يتحدث هكذا لأحد قط — لم تكن نبرة هزيمة، بل استسلام.
"إن كانوا يريدون الصيد فحسب، فلماذا يهاجمون صخرة المطرقة؟ ثمة ممرات أخرى".
"صخرة المطرقة مبنية على درب صيد قديم يؤدي إلى السهل ويتبع النهر، وهو أكبر الدروب".
"إذن، مجرد عادة؟"
بدا أن تشارجريم تذكر غليونه. لقد انطفأ، وتوقفت اللعبة والمحادثة معاً بينما أعطى تعبئته وأشعله ثانية. بعد هنيهة، نفث تيار دخان جديد. قال أخير ليست العادة.
أخشى أنه الكراهية". "ذو الأذن الواحدة؟"
أومأ وحرك سبيكة عبر الوسط. حدقت في الحجر، مدركة أنها خسرت — أو ستفعل، في غضون دورتين على أي حال. لم تكن تلك أفضل ألعابها. في الحقيقة، كانت مهتمة بطرح الأسئلة أكثر من اللعب في هذه اللحظة.
"أرأيت ايسفاين؟"
"لا".
"ألا تشعر بالفضول؟"
"لقد قتل حارساً. أنا أكثر قليلاً من فضولي".
"لكنك لم تذهب لرؤيته؟"
"إنه سجين. أنا الملك. ليتتظر".
"لماذا؟"
"لن أُرى متفرغاً لوجوده".
قالت بيريدوت: "إذن هو سجين بالنسبة لك، وأنت سجين لصورتك الخاصة"، وندمت على الفور.
ضيق أبوها عينيه مندهشاً، ثم ضحك. مستنداً بظهرها إلى مقعده، سحب من غليونه وضحك مجدداً، متطاير الدخان من أنفه وفمه.
"يا بنيتي، إنها الصورة، كما تسمينها، هي ما تبقينا أحياء. إن خدم هذا الادعاء يخدمون فكرة الملك، وليحترق تشارجريم".
أجابت: "لقد جعلوا تشارجريم ملكاً لسبب ما".
قال: "أنت تزدادين جرأة. هذا جيد. لكن تفكري في كلماتك. تقولين إنهم جعلوا تشارجريم ملكاً. أخذوا قزماً وأخفوه داخل فكرة لأنهم احتجوا الفكرة. لكن هل من شيء وُجد لا يمكن كسره؟"
لم تفكر بيريدوت في الأمر قط هكذا. لا بد أن أباها رأى ذلك على وجهها، لأنه ابتسم ثانية.
قال بهدوء: "ها هنا. ها هو ذا".