وقف سيلدجفيست على مطل صخرة المطرقة، يملي ناظريه على الحشود المندفعة نحو التحصينات على ضفتي منعطف النهر. امتد سد بين التحصينات، مخلفاً وراءه شلالاً من المياه المندفعة بارتفاع عشرة أقدام. لمح فوق قمم التلال المزالة المزيد من الدببة تتسلل عبر الفاصل، باحثة عن طريق وسط المنحدرات والممرات الضيقة. تبدت أعدادهم واضحة منذ الآن. كان جيشاً. جيشاً كاملاً من الدببة. لو أرادوا لتمكنوا جميعا من شق طريقهم بعناء فوق قمم التلال، لكنهم عجزوا عن فعل ذلك بسرعة أو في كتلة واحدة متراصة.
مع ذلك، لفضل سيلدجفيست صعود القمم على مهاجمة تحصيناته في ممر النهر، لكنهم دببة. لا فائدة من التساؤل عن سبب أفعالهم. الأفضل ترك هذه التأملات لأخيه، فدوره يقتصر على قتلهم. سيعبر عدد كاف من التلال لإبقاء الحراس منشغلين خلف خطوطه على أي حال. أشرقت الشمس فوق التل جهة الشرق. لم يهجم العدو بعد، لكنهم ملأوا ممرات الممر الضيقة. بدا الأمر أشبه بغزو لا بمجرد مناوشة، المرجح أن توجيه الضربة سيكون ليلا.
حذره كينيدج والحراس الآخرون من تجمع الآلاف في الشرق، ربما عشرة آلاف. وصلوا مبكرين أيضا. قبل أسابيع. تسللت جماعات معزولة من الكولكور عبر التلال لأيام، لكنه احتفظ بمطارقه قريبة، منتظرا الهجوم الحقيقي. قد تكتسح هذه الأعداد الدفاعات. لكن ماذا لو استطاع صدهم؟
أقال تينسترايك، أحد قادة مطارقه: "أعلينا الانسحاب؟"
كان العام المنصرم مليئا بالقتال الشاق. أسيستطيع الصمود؟ حذره تشارغريم وطالبه بالتراجع إن لم يكن واثقا، بل وتوسل إليه ليحافظ على سلامته وسلامة الأقزام. لكن لا أمان في مواجهة عدو كهذا. الفولاذ والدماء فحسب. وجب قتال الدببة في مكان ما، وإن استطاع إيقافهم هنا، فكم من الأرواح ستنجو بين المنقبين المعاندين الذين تمسكوا بمناجمهم في سلسلة النهر الذهبي؟ إن بقي الآن فلن يكون هناك انسحاب لاحقا.
سيسد عدد كبير جدا من الدببة الطريق المؤدي إلى غلينت. هذه صخرة المطرقة. هذا ممري. يحمل اسمي. لم يغب عنه رغبته في البقاء، ليس مادام هناك بصيص أمل في النصر. ليس هذا عام الفرار بعد.
قال: "أبلغوا رماة السهام بالتركيز على الممرات. والنشّابين بحراسة رماة السهام. والمطارق معي".
خفض خوذته المرصعة وثبت قناع الحرب على رأسه بكلتا يديه. كان سيلدجفيست، حتف الدببة. سيقاتل. سيصمد مرة أخرى.
تمايل الحمار وضرب ألم شديد رأس غريتي على إيقاع نبض قلبه بينما كان معلقاً بالمقلوب. خطا الحمار جانباً فاحتكّ ظهر غريتي بصفيحة من الصخر الزيتي. اشتاق إلى الحرّاس. لا بدّ أنهم أرحم من هؤلاء الكلاب البشرية. لو أنهم أتاحوا له فقط تعديل استقامة ظهره لبارك لحاهم لآلاف الأجيال. كان الحرّاس على مقربة. لا بدّ أنه شمّ دخانهم في المقدمة. كان المخيم على بُعد خطوات قصيرة في الممر المتعرّج.
أصبح الريح قلقاً فهزّ قمم الأشجار على التلال العالية وتضاءل وهاز النهار. دفع هواء عاصف داخل الممر ومع رائحة الدخان شمّ غريتي تلك الرائحة النتنة. توقفت الكلاب صامتةً. نهق أحد الحمير. سُمعت خطوات عجلى وبدأ الحمار يستدير. ظنّ غريتي أن الدابة ستهوي من حافة الدرب الضيق ومعه هو أيضاً لكن الدابة الثابتة الخطوات نجحت بطريقة ما في الاستدارة وعادوا أدراجهم بينما راحت الكلاب تحثّ الحمير حتى بلغت الهرولة.
تمّ هذا كله من دون إصدار أمر واحد مسموع. علّق غريتي على حافة الدرب فكانت رؤيته المقلوبة هبوطاً مذهلًا نحو الصخور المكسورة للجدول السريع أسفل. اشتدّت الرائحة الآن. بلغوا منعطفاً في الممر. شتم أحدهم فصرخ الحمار وتعثر والتوى. اصطدم رأس غريتي بالمسار الحجري. رأى وميض ضوء فهبط الحمار عليه وانهال متدحرجاً ليطرد الهواء من رئتيه ويجهد ظهره على القضيب الحديدي. رفس الحمار حين تصلب جسده.
سمع جلبة وهتافات لكنه عجز عن فهم شيء منها. لم يقع من على الحافة بطريقة ما لكنه تذوق طعم الدم وشعر به يسيل من أنفه. استلقى مُلتوياً على الأرض والحمار ميت فوق قدميه وحين حاول رفع رأسه ليرى لمح دبّ أورس يهرول نحوه. اخترق سهم صدر الأورس فوقع إلى الأمام وتدلى شعره الزيتي ليصفع وجه غريتي. طغت الرائحة الكريهة فشعر بصعود غثيانه. صرخ حمار آخر. تدحرج الثقل مبتعداً عن ساقي غريتي وأمسكه أحدهم من قميصه ساحباً إياه إلى الوراء.
راقب غريتي حماراً آخر وهو يلتوي ويسقط وأفلتته اليد التي كانت تجره. انقلب غريتي على بطنه. انكمشت الكلاب على الدرب الضيق قرفصاء بين جثتي الحمارين القتيلين. بدا أن الحمار الذي حمل غريتي قد أُصيب بحجر مقلاع في عينه حسب الجرح أما الآخر فذُبح من ودنه. تجمع دم أحمر مزبد على المسار تحت رقوبته. صوّبت كلبة مسلحة بقوس نشّاب على طولتي الدرب. على المنحدر من ورائهم كوّنت جذع صنوبر ميت وملتوٍ سداً منيعاً ضد الصخور المنزلقة.
كان واضحاً أنهم قتلوا الحمار الثاني لاتخاذه سواتراً. شقّ حجر مقلاع خاصرته وارتدّ صاعداً.
سأل ريمبيتر: "إلى أين؟ إلى الخلف أم إلى الأمام؟"
استند أفتركَت إلى الصخر محتفظاً بجسده منخفضاً. اصطدم حجر بالصخر الزيتي فوق رأسه رامياً شظاياه عليه. لم يجسر غريتي على النهوض. ارتدت الكلاب دروعاً بينما لم يملِك هو ما يحميه. صفّر حجر آخر فوق الحمير. سمع غريتي فوقهم صخوراً تنزلق على المنحدر. اندلعت جوقة قصيرة من النباح والصراخ على الجانبين. لاحظ غريتي أن نوتشنوز ضمّ ذراعه إلى جذعه بينما كانت يده تتدلى واهنة.
لهث غريتي: "فُكّوا وثاقي."
تجاهله أفتركَت.
زمجر بلايتبارو محتفظاً بقوسه النّشّاب مصوّباً نحو الأعلى: "إنهم على الجانبين معاً. أذلك دخان الحرّاس أم دخان الأورس؟"
قال أفتركَت: "اعزف بالقرن."
قال ريمبيتر: "إن وُجد المزيد من الأورس فسيسعون لصوتنا."
"لا فرق. اعزه."
حمل ريمبيتر قرن نفخ تحت إبطه مصنوعاً من البرونز المُسودّ. رفعه القزم إلى شفتيه واستنشق نفساً عميقاً ثم نفخ. اهتزت النغمة على طول الممر صاعدة في رنين صافٍ. هدأت جلبة الأورس. سيسمع كل ما في نطاق ميل تلك النغمة. أطلق برودليفر سهماً أسفل الدرب وانقلب ليسحب الوتر مثبتاً سهماً آخر. مع إخفاء أقنعتهم لوجوههم لم يستطع غريتي معرفة ما إذا كانت الكلاب خائفة لكن أجسادها وأياديها كانت هادئة.
توقف نفخ القرن وتوقفت معه الأصداء. أصغوا في سكون.
همس برودليفر: "إنهم يحاولون التحرك على المنحدر."
وما إن فرغ من كلامه حتى دوت قرن مجيبة من مكان أبعد على طول الممر.
قال أفتركَت: "الحرّاس. نحن ذاهبون شمالاً."
صرخ غريتي رغم بحّة صوته: "فُكّوا وثاقي!"
سأل أفتركَت بلايتبارو: "كم عدد ظنّك بيننا وبينهم؟"
هزّ الكلب العجوز كتفيه.
"طريقة واحدة لنعرف."
"يا ريمبيتر، زد سرعة آيسفاين. سنأخذ الطعام."
سارعت الكلاب لفكّ الخرجين من الحمارين الساقطين بينما أخرج ريمبيتر دبوس مفتاح وأعطى غريتي متسعاً أطول لساقيه. إذن كان المفتاح مع ريمبيتر. لم يتوقع غريتي ذلك. أصاب حجر صدر بلايتبارو حين نهض ليدحرج الحمار عن الخرج البعيد. شتم القزم لكن الحجر سقط عن درعه. كانت الخرج تخفّ جلياً عما كانت عليه في بداية الرحلة لكن غريتي علم أنها لا بدّ تحتوي ما يكفي لعلف الحمير وردّ الكلاب إلى ديب كَت.
لاحظ أن حزامه الخاص تُرِك مُلقى حين استعدّت الكلاب. إن أرادوا التطويق فسيحتاجون إلى كل طعام يقع تحت أيديهم.
سأل غريتي: "وماذا عن حزامي؟"
قال أفتركَت: "غبار الحجر الجيري في الغالب وحجر."
نظر غريتي إلى الحزام مذهولاً. كان كل ذلك للتعذيب وإضعافه إلى ما بعد حدّ الخطر حتى محتويات الحزام.
سأل نوتشنوز وهو يلقي خرجاً على كتفه بيد واحدة بينما ما زال يحتضن الأخرى في صدره: "ما الذي يفعله هذا العدد الكثير فوق التل بهذه السعة؟"
حمل أفتركَت حملاً آخر على كتفه. تجاهل السؤال رامياً نظرة خاطفة من جانب الحمار شمالاً نحو أعلى الدرب.
قال لبلايتبارو: "انظر إن كان بإمكانك الإيقاع بذاك هناك. ثم ننطلق. ليبقى آيسفاين في المنتصف ولا تحاول أي حماقة. أنت ميت من دوننا. وإن سقطت تبقى. وليحرس ريمبيتر وبرودليفر المؤخرة. ونوتشنوز خلفي."
وضع يداً على كتف بلايتبارو.
"على قدر طاقتك."
التفت أفتركَت لينظر إلى البقية.
"نحن كلاب."
تطلع بلايتبارو من جانب الحمار. دار حجر مقلاع مارّاً على بعد بوصات من رأسه لكنه لم يرمش. انتظر غريتي متسائلاً عما إذا كان يملك القوة للنهوض والركض. لم يكن متأكداً. نهض بلايتبارو وأطلق سهماً بحركة سلسة واحدة بسرعة ودقة كلب حارب لمائة وخمسين عاماً. نهض البقية معه. وثب جسد غريتي إلى الأعلى كأنه استجابة لحركتهم. يستطيع النهوض. يستطيع المشي. قبضت عليه أيدٍ قوية من الخلف ودفعته فوق الحمار رافعة إياه للأعلى مجدداً.
سمع صفيحراً في الهواء ونباحاً وصراخاً على المنحدر في الأعلى. راحت الصخور تتخافض نازلة على المنحدر. دوت ضربات خافتة على دروع الكلاب. قطع ألم حاد ظهر غريتي لكن الأقزام دفعوا للأمام. استطاع برودليفر وبلايتبارو بطريقة ما الهرولة والإطلاق من قوسيهما النّشّابين في آن واحد. استطاع غريتي سماع الأوتار وهي تعمل. قفز ثلاثة من الأورس إلى أسفل من قاعدة شجرة صنوبر على المنحدر في الأعلى منهم.
كان أفتركَت في المقدمة. اصطاد الأول برأس فأسه رامياً الوحش من على جانب الأخدود حتى وهو يندفع صاعداً بخنجره ليخترق الثاني. طعن أورس الثالث برمح لكن أفتركَت أخفض إطاره حتى وهو يتقدم للأمام متلقياً الضربة على درعه وممرراً من تحت المقبض ليعيد فأسه دائرة في الهواء ليفتح حلق الوحش. قُتل ثلاثة من الأورس في لحظة ولم تفتُر الكلاب قط في سيرها. على قدر ما بدا عقده فارغاً رأى غريتي مهارة أقزام نذرت حياتها للحرب.
لكن صوت النباح والصراخ ملأ الممر. كانوا أكثر بكثير من ثلاثة. اصطدم شيء مؤخرة ساق غريتي فتعثر. ومجدداً رفعته أيدٍ من الخلف. لم يتركوه كما هددوا. شعرت ساقه بالخدر فراح يعرج. كانت يد نوتشنوز الجريحة الملطخة بالدماء هي التي ترفعه من الجانب وهما يجاهدان للتقدم معاً محتفظين بالسرعة. تفجر حجر على المنحدر برذاذ من الشظايا ليس حجر مقلاع بل صخرة بمئة رطل واختفى بلايتبارو تماماً هاوياً في الهوة في ومضة.
لم تُصدر الكلاب صوتاً ولم تفتُر في سيرها أو تنظر للوراء. اشتدت رائحة الدخان وسط نتانة الأورس. لم تعد يد نوتشنوز تسند غريتي لكن ساقه لم تعد بالخدر السابق فاندفع للأمام وسلاسلُه تقعقع. لمع وميض فولاذ في الأمام. وقف حرّاس التلال وأطلقوا سهماً. ظنّ غريتي للحظة أن السهم قُصد به لكن النصل عابر في العلاء. لامس حجر مقلاع مؤخرة خوذة أفتركَت. انحنى القزم للأمام مهرولاً الياردات الأخيرة.
قفز غريتي خلفه وأنفاسه تخرج في أنات مجهدة. سُمع صراخ غاضب من خلفهم لكن المزيد من حرّاس التلال وقفوا ليطلقوا السهام. استدار غريتي عند المنعطف إلى الفضاء الواسع المحفور من الركام. جدران بلا ملاط من حجر خشن أوقفت المنحدر في ساحة واسعة مسطحة. اشتعلت نار قرب المنتصف وتطاير دخانها في الريح القلقة. قرفص حرّاس التلال حول الجدار الحجري وقرب كل بداية درب. سقط على الأرض المرصوصة ككومة لاهثاً بحثاً عن الهواء.
كان جسده صاخباً بآلام متباينة وعجز عقله عن جرد عدد إصاباته أو مدى خطورتها. كان المخيم بيضاوياً بعرض ثلاثين ياردة. ارتفعت الجدران الساترة على طول المنحدرات إلى ارتفاع عشرين قدماً في المؤخرة ورأى حرّاس التلال جاسمين في القمة وأقواسهم النشّابة مصوبة نحو المنحدر. لم يستطع سوى رؤية اثني عشر حارساً لا يزالون يقاتلون رغم أن جثتين هامدتين كانتا قرب النار وثلاثة أقزام آخرين جرحى احتموا بالجدار الحجري.
تحدث أفتركَت غيرَ بادٍ عليه تعب أو فزع مع أحد حرّاس التلال في أحاديث عجلى. اتخذ ريمبيتر وبرودليفر موقعين قرب بداية الدرب الجنوبي الذي خرجا منه. كان ريمبيتر قد وجد بالفعل قوساً نشّاباً بين حرّاس التلال. ولم يكن لنوتشنوز أي أثر. مع عودة أنفاسه تفقد غريتي حالته الخاصة بشكل أفضل. شعر بجرح قطعي عبر ظهره ولا شكّ أنه من حجر مقلاع أُطلق من المنحدر وبينما لم يستطع استشعاره بيديه الموثوقتين فقد علم أنه أصيب في مؤخرة فخذه أيضاً.
جفّ الدم تحت أنفه. عدا ذلك كان سليماً. خفق قلبه وهو يجاهد للنهوض. لم يسمح له ريمبيتر بسلسلة كافية لأخذ خطوة كاملة فحسب بل بالوقوف مستقيماً أيضاً. ورغم أن يديه ظلتا مغلولتين خلف ظهره فقد عدل كتفيه وشعر بشكوى عضلاته وعموده الفقري الحارقة. وبرأس مرفوع مشى نحو أفتركَت والحارس.
طالب بحدة: "فُكّوا وثاقي."
تجاهله أفتركَت لكن حارس التلال التفت لينظر إلى غريتي. كان قزماً صريح الملامح بلحية مربوطة بضفائر المحاربين.
قال: "يا آيسفاين. لقد جلبت نحسك معك."
قال غريتي: "تباً لك. دعني أقاتل."
أجاب الحارس: "استخدم أسنانك قبل أن أدعك حراً."
سأل أفتركَت: "أهناك أي أمل في مدد من صخرة المطرقة؟"
قال الحارس: "لا شيء. إن وُجد الأورس هنا فقد هاجموا الصخرة قطعاً. لم نسمع عن عبور الأورس للتلال قبل أن تهاجمنا هذه الحزمة."
قال أفتركَت: "إنه مبكر."
هزّ الحارس كتفيه.
"إنهم أسوأ كل سنة. لكنه مبكر نعم. وهؤلاء يحملون العلامة."
تمتم أفتركَت: "كلكمور."
ثم تدارك نفسه.
"أين أقرب مطالبة؟"
"ثلاثة أميال شمالاً وصعوداً مع التل."
سأل أفتركَت بنبرة اتهام: "لماذا لم يُحفر منجم هنا؟"
أجاب الحارس: "أنت مرحب بحفره لكنه انهيار صكري. هذا مكان راحة لقطف الحمير ليس إلا."
"كان يجب أن تبدأوا التحصينات حين هاجموا."
"نحن بحاجة لكل عددنا لئلا يندفعوا."
قال أفتركَت: "إنها مساحة واسعة للحراسة."
"ليس يقيناً."
"يبدو صوتهم كثيراً."
كان ذلك صحيحاً. دوى الممر بالنباح والصراخ رغم أن غريتي لم يستطع رؤية أي أثر للأورس في الوقت الحالي.
أجاب الحارس: "ليخيفونا. سيتحركون وينبحون لنظن أنهم كثر. ليسوا بذلك العدد الكبير ليهاجمونا في ضوء النهار. جربونا في الليل لكنني أظن أن المزيد قد انضموا منذ ذلك الحين."
"إذن هذه الليلة."
تحدث أفتركَت بنبرة مستوية كأنه يعلق على الطقس. وإن كان منزعجاً لفقدان رفاقه فلم يظهر شيئاً.
وقال: "سنأخذ الحجر من الجدار الخلفي. نصنع جداراً في المنتصف قرب حافة الأخدود. اجعل خمسة من أقزامك يبدؤون ذلك."
"لكنهم يجب أن يحفظوا الجدار."
"انقل البقية إلى وسط المؤخرة."
قال أفتركَت مشيراً.
"يمكنهم حفظ الجوانب أيضاً من هناك."
التفت إلى ريمبيتر.
"يا ريمبيتر."
التفت الكلب لينظر.
"أريدك في الشمال."
لوّح أفتركَت بإصبعين لتوجيهه. وحين هرول ريمبيتر طاعةً تردد الحارس رينلين بادياً عليه بوضوح الممانعة في اتباع أوامر الكلب لكن بعد لحظة أومأ برأسه واستدار منادياً بأسماء.
قال غريتي لأفتركَت: "يمكنني المساعدة في البناء."
لكن الكلب تجاهله مرة أخرى ماشي بخطوات واسعة نحو برودليفر. تطلع حول الجدار لينظر إلى أسفل الدرب. كاد حجر مقلاع يمسك به على قناعه فانحنى متراجعاً.
قال أفتركَت: "كلكمور."
ربت على كتف برودليفر.
"انظر إن كان بإمكانك الإيقاع بذاك ولا تبدد سهماً."
بقي غريتي قرب منتصف الساحة ليس بعيداً عن النار المدخنة والحراس الموتى. بلا درع لم يستطع المجازفة بالمزيد من أحجار المقلاع. غطى أحدهم وجه أحد الموتى بقطعة من قميصه الخاص. لا شكّ أن القزم الساقط تلقى ضربته الممتازة هناك. بدأ الحراس بناء التحصينات المركزية. كانت هناك ساعات قبل حلول الظلام يمكن إنجاز العمل فيها وكان الأقزام يعملون بسرعة مع الحجر. بقيت أشجار كافية وجذوع محطمة على المنحدر لتمنحهم بعض الحماية.
من الأعلى رمى الأورس حجراً هنا وهناك لكنهم لم يبلغوا مدى الأقواس النشّابة.
صاح أفتركَت بينما تراكمت طبقات الحجر المعاد استخدامه: "اجعله منحدراً من الداخل! وإلا سيوقعونه علينا."
انهار جزء من المنحدر الخلفي للداخل حين أُزيل الجدار الجاف الداعم. انتزع قزمان الجدار بينما راح البقية يركضون ذهاباً وإياباً بانين التحصينات الجديدة. سار غريتي بخطوات ثقيلة نحو أفتركَت.
"يمكنني المساعدة!"
فأجاب الكلب: "سامحني إن لم أرد العلق بينك وبين الأورس."
جزّ غريتي على أسنانها. خطر بباله أن ينقض على الكلب ويستخدم جبينه لتحطيم خوذة القزم لكن ذلك لن يخدم حجته قط. وبدل ذلك تطلع بلا حول ولا قوة بينما استعد الأقزام لليل.