كانت الأقياد مصنوعة من حديد غليظ ومتين. عجز غريتي عن فك الحلقات رغم محاولاته. ربط ابن آوى السلاسل بحلقة حديدية في جدار زاوية غائرة، وتركوه جالساً على فروة خروف بينما يقضي حاجته في دلو. دخل قزم مأجور وأفرغ الدلو، رافضاً السماح لغريتي بالمشي نحو حفرة الفضلات. أخرجوه من الزاوية لوجبات الطعام، وسمحوا له أحياناً بالجلوس في غرفة الاستقبال حيث ربطوا سلاسله بحلقة حديدية أخرى.
ظل أحدهم يحرس باب المخبأ دائماً، مع أنه لم ير أحداً يتردد سوى أفراد العصابة ويوقان الوحيد. كثيراً ما سألوه عن زعماء الهيللود المختلفين الذين قضى عليهم. أدرك غريتي أن ثأر الدم كان ذائع الصيت، لكن جشعم وقاحتهم أثارتا اشمئزازه، فاحتفظ بقصصه لنفسه. بدا عليهم الاستمتاع بالحديث عن الوحشية، بينما كان يقتل واجباً وضرورة. مع ذلك، لم يرفض جعة أو طعاماً قدموه له. امتد دهليز من غرفة الاستقبال ليتغلغل في أعماق المخبأ.
ورغم أن غريتي لم يُؤخذ إلى هناك قط، إلا أنهم كانوا يرتادونه معاً، وتستمر أصوات فسرها كنوع من التدريبات لساعات طويلة. لم يملك أملاً يذكر في الانتصار بمعركة، حتى لو تحرر من قيوده. تحركوا بيسر متين ينبض بقوة ومهارة هائلتين. لم يُعرّفوه بأنفسهم قط، لكنه التقط معظم أسمائهم بالاستماع. لم يقدر بدقة عدد الغاددين والرائحين، لكنهم تجاوزوا العشرة بلا شك.
وقد أصاب في تحديد القزم الذي يترأسهم، إذ نادوه برينلين، مع أنه سمع اسم "أفتركات"
مرة واحدة. في اليوم التالي لوصوله، جاء أفتركات وحده ليستفسر عن ذهب سْليدجفيست. رفض غريتي الإفصاح عن مصدر ذلك الذهب. فقد أعطاه سليدجفيست رقائق غير مصهورة وشذرات صغيرة. وبدا وزن معتبر من الذهب المصهور أغرب بكثير لو حمله منقب بائس بلا مطالب.
قال أفتركات: "أهو لصّ ذلك القاتل؟ لا أراك منقباً ناجحاً".
أجاب غريتي: "لست لصاً، لكني سيد نفسي".
قال أفتركات: "أحقا؟ حسن إذن، من الأفضل لك أن تمضي لشؤونك".
ضحك وغادر الزاوية. مع مرور الأيام، ترقب غريتي أي فرصة للهروب، لكنها لم تأت قط. أحصى خمسة أيام، ثم عشراً، ثم تساءل أهي عشرة أم أحد عشر، وصارت الأيام اللاحقة أكثر غموضاً. بدا أنهم فقدوا الاهتمام به، فقليلًا ما تحدثوا إليه أو أجابوا عن تساؤلاته. دخل أفتركات غرفة الاستقبال حيث جلس غريتي على بساط إلى الطاولة. تبعه قزمان آخران. ارتدى الجميع عتادهم وأقنعتهم. لم يره يغادر المخبأ يقط بلا قناع، ولم يكن ذلك مفاجئاً.
فكل طفل في ديب كات يدرك أنهم لا يتجولون بلا أقنعة. ما أدهش غريتي حقاً هو خلعهم لها داخل المخبأ.
قال أفتركات: "حسناً، آيسفاين. لقد حان الوقت".
لم يرد غريتي، مما أثار حنق أفتركات بوضوح.
التفت إلى أحد أتباعه قائلاً: "جهّز المؤونة. أريد المغادرة خلال ساعة".
ثم عاد ليخاطب غريتي: "لا نريد لأي أورسي مقاطعة رحلتنا، لذا من الأفضل ألا ننتظر طويلاً".
لم يسايرهم غريتي، مع اتضاح مغادرتهم لإيست سباير، وظنه أنه يعرف الاتجاه. كان الوقت مبكراً نسبياً بالنسبة للأورسي، رغم يقينه بغاراتهم خلال الأسابيع القليلة القادمة. وراجح أن أفتركات كان قلقاً بشأن رحلة العودة أكثر. لم يحتاجوا ساعة للتجهيز؛ بل استعدوا للحركة في أقل من عشر دقائق. بدا جلياً توقعهم للأمر. تركوه مكبلًا، لكنهم وسعوا المسافة بين قدميه، سامحين له بخطوات شبه كاملة، مع استحالة الرقص أو الجري.
ولتعويض هذه الحرية، ثبتوا قيود معصميه خلف ظهره. ربطوا القيدين العلوي والسلي بسلسلة قصروها، وغرزوا فيها قضيب حديد. عدّل العجوز بلايثبيرو السلاسل حتى انحنى غريتي إلى الخلف بركبتين منحنيتين قليلاً، عاجزاً عن الاستقامة أو اتخاذ وضعية مريحة. ومما زاد الطين بلة، أعادوا إليه حقيبته، لكنها كانت أثقل ومحملة بالمؤون. شدّوا الأشرطة عبر صدره لتثبيتها، واضطر لشد بطه ليتقي السقوط.
قال أفتركات: "أنت بهيم ضخم. لن يشكل الأمر مشكلة لك".
قاده أفتركات وثلاثة منهم خارج المخبأ، عبر الدهليز الخافت، ومن الباب الخارجي إلى ممرات ضيقة لم يألفها. في غضون عشرين دقيقة فقط، بلغوا ضوء الفجر الساطع عبر مدخل منجم. وفي الخارج، انتظر قزم خامس ممسكاً بزمام حمارين جبليين صغيرين وقويي الحوافر، يحمل كل منهما حمالتين خشبيتين محملتين بمؤن ملفوفة بالقماش. انفتح مدخل المنجم على الحافة على بعد ربع ميل أسفل القمة ونصف المسافة تقريباً نحو الذروة.
وضعوا حقائبهم في سلال الدواب، مكتفين بحقائب حزامهم وأسلحتهم. ولم يرفعوا حقيبة غريتي. ومع إشراق السماء وراء التمر الشرقي، شق الجميع طريقهم نزولاً عبر الدرب الضيق صوب الوادي. عرف غريتي هذا الوادي. قطعت الأشجار عن المنحدرات. وترعت الماعز والأغنام على الحشائش والشجيرات الجبلية الخشنة. وتكورت رعاة الماعز في ظلال الصخور لمراقبة القطعان. وقريباً، سيُضطرون لإدخال الحيوانات تحت الحجر اتقاءً لغارات الأورسي.
وبالقرب من القمة، نُحِتت حدائق مدرجة في المنحدر. وشم غريتي تغير الفصل في الهواء — برودة الصقر المقترب وتعفن الخريف الجاف. رغم تقييده، حثوا خطاهم، ودفع القزم خلفه كلما بطأ. وبسبب قصر السلاسل، اضطر لقطع ثلاث خطوات مقابل كل خطوتين لهم، مثقلاً بحقيبة لا تقل عن مئتي رطل. ومع تكبيل يديه خلفه، عجز عن دعْم ثقل الحقيبة على كتفيع كعادته. أدرك رغبتهم في إنهاكه وإثقاله. ورغم مظاهر ثقتهم، لم يخاطروا كثيراً باتصاله بالعالم الخارجي الآن وقد صاروا في العراء.
وبالقرب من إيست سباير، تفرعت الطرق بانتظام عن الدرب الرئيس، ووسمت الصخور والأشجار بطلاسم كهفية. كل شيء على امتداد أميال مُدّت عليه الأيدي قبل عقود، ومعظمه صار مهجوراً أو مستنفداً. ساروا طوال اليوم والليل التالي دون إبطاء. عسكروا في منجم مهجور، دهليز خالٍ تلاشى حتى انعدم على بعد عشر ياردات من المدخل. لم يعنه أحد سوى فك أشرطة حقيبته من على صدره لتسقط أرضاً. عاجزاً عن الانحناء أو الاستقامة، استند إلى الجدار الحجري محاولاً الانزلاق إلى الأرض جانباً.
سقط بصوت مكتوم مروع، مطلقاً قهقهات خافتة بينهم. تألم رقبته. وبرزت عضلات ظهره حبالاً مشدودة. شعر بإجهاد رحلة اليوم طوال رقبته وظهر. لم يطُل رقادهم، وقليلاً ما تكلموا. في مخبئهم بلا أقنعة، تبادلوا المرح، لكنهم صمتوا في البراري متحدثين بهمسات عند الضرورة القصوى. حملت كل حركة مغزى، وناموا بالتناوب. وعندما انطلقوا بعد خمس ساعات فقط من توقفهم، لم يجزم غريتي بنيله نوماً حقيقياً.
مع المسيرة الثانية، تفاقم ألم رقبته وكتفيه، فحاول الاستناد إلى أسفل الحقيبة بيديه، لكن السلسلة قصرت ببضع بوصات. بوصات مزعجة. أدركوا معاناته، وأرادوها له. أحس في المخبأ بود مبدئي لخطورته، والآن يعذبونه للسبب ذاته. إن لم يتحرك قريباً، فلن يملك قوة للفعل. أمر واحد ركّز ذهبه؛ بهذه الوتيرة، سيبلغون تقاطع درب شالموس. ومن هناك، سيتجهون شمالاً نحو سلسلة النهر الذهبي وغلين، أو غرباً نحو ديب كات.
كان الوقت بعد الظهيرة حين بلغوا التقاطع، ودون نقاش استمروا شمالاً. إذاً هي غلين، أو مكان ما على طول الدرب. صخرة سليدج ربما. أسيمنعه سليدجفيست من تشاغريم؟ استبعد غريتي ذلك إن أُعلن أمر هويته. اجتاز هذا الدرب مرتين من قبل، وتذكر معظمه. احتج لخلق خطة. واحتج لمعرفة كل ما يستطيع. ومع كراهيته لمنح أفتركات ذلك الرضا، تعين عليه تجرع كبريائه والسؤال. البقاء وحده سيمكنه من إنجاز واجبه.
قال بصوت سُمِع من المقدمة: "إذن، إلى غلين في النهاية".
التفت أفتركات للخلف: "فوكس سكري للقاء حراس التمر".
غطى وجهه قناع حيواني صدئ مقزز يشبه بومة ذائبة الملامح، لكن غريتي استشف ابتسامة ساخرة في نبرته.
"تشاغريم مستعد للدفع".
فوكس سكري. عرف اسمها أيام صحبته للمطارق. كانت الحدود الجنوبية لنفوذ غلين. طافها الحراس والمطارق مراراً. اجتازها مرتين في ترحاله، وإن جهل اسمها أول مرة. درك ضيق يمر بمحاذاة أخدود سيل، منحوت في ركام منزلق حطم تلال صنوبر ريد ريج الضخمة وأطاح بها. وعلى بعد عشرين ميلاً، بلغ الدرب النهر الذهبي نفسه، حيث علت صخرة سليدج فوق الوادي. ليتهم التقوا بالمطارق فقط. فلن يرحمه الحراس.
سواء بأوامر أو بدونها، قد يثأرون لدم رفيقهم فور وقوعه بين أيديهم. جهل عدد الحراس المنتظرين في فوكس سكري، لكن سلسلة النهر الذهبي بأسرها استعدت لقدوم الأورسي. لا دراية بحال حراسته معهم، أحسنت أم ساءت، إن أبقوه حياً. حمل اثنان منهم فقط أقواس نشاب، بخلاف الحراس الذين توفروا عليها عادة. وحتّى لو تسلل هارباً، استحال فك الأقياد بلا مفتاح، وإن لم يره، فرجح امتلاك أفتركات له.
هو أو العجوز بلايثبيرو. وكلما تفكر، تصاعد اليأس في صدره. ومع كل خطوة، شعر بوطأة الإجهاد على جسده. أطلق العنان لذاكرته لتجوب تفاصيل الدرب. توالت الأيام. رأت ثلاثة فجاريق في عذاب، رغم اكتفائهم باستراحتين لساعات معدودات. سقوه، لكنهم أطعموه لقمة وحيدة غالباً. قساة هم في البراري، ومضت الأميال بانتظام قاسٍ. حتى في المعسكرات، صعُب عليه النوم متشنج عضلات ظهره وكتفيه باعثة آلاماً نحو ساقيه.
ومع كل يوم، اضمحلت فرص هروبه، ولم تلوح أي خطة. اقتربوا من فوكس سكري، وعجز عن مواكبة الخطى. خلفه، دفعه نوتشنوز بحقيبته كلما تعثر، فسقط مراراً على صدره ويداه خلف ظهره متمتمين باللعنات.
هتف أفتركات بعد سقطة أخرى: "سينتهي الأمر قريباً".
ربّت على كتفه، ومقتا عيناه وراء القناع.
"أعني بالنسبة لنا".
جز على أسنانه. كاد يتحطم. وحدها غضبة الحديد شكلت معقله. تطلع للوقوف مستقيماً. لم يستطع كفكفة تفكيره في الأمر. تبددت قدرته على التخطيط. ما ابتغاه سوى الوقوف مستقيماً وطعن رجال الآوى. أشرقت شمس الصباح، ومضى الدرب محاذياً حافة الخندق العالي. ضاق الدرب بياردة واحدة، مع تلال منكسرة وعرة يساراً تعج بالصخور المتهشمة وجذوع الأشجار المقتلعة من انهيار قديم. ويمنةً، حفر سيل وخدوداً عميقاً بجوانب شبه رأسية.
اتسع الدرب لمرور الحمير لا أكثر. وشم رائحة دخان. وفي نهاية الخندق، سند جدار حجري ركام الشق، موقعاً واسعاً بما يكفي لقوافل الحقائب. وهناك سيتم التبادل بلا شك. سيأخذونه إلى غلين حيث سيقتله تشاغريم غالباً. سيقضي أيامه المعدودة كأسيراً، ويضيع واجبه. وسيمضي إلى قاعات أسلافه مذلولاً. الموت مقاتلاً خير من انتظار الإعدام. بقي واجب واحد قد ينجزه؛ واجب سليدجفيست، لو استطاع العنف ضد ابن آوى.
تسرّبت آخر قواه. خمسة وسبعون قدماً من اللاشيء تهوي يمنة، ولا مخرج يساراً. تقدم ثلاثة خلفهم اثنان، ومؤخر القافلة يقود الحمير. أصغى؛ وسمع خطواتهم تلاصق عقبه. ببقايا طاقته، اندفع للخلف مستخدماً جسده وحقيبته الثقيلة ككبش، لكن الاصطدام المرجو غاب. هوى شيء على ساقيه ليسقط بقوة على الحقيبة. اصطدم مؤخر مقبض فأس ببطعه مسقطاً الهواء من رئتيه. لاهثاً، صارع لتوسيع رئتيه للتنفس، متشنج الجسد بين السلاسل والحقيبة.
علت قهقهات من حوله.
صاح أحدهم: "أخبرتكم بمحاولته هنا! تمنحني برميلاً!"
أمر أفتركات: "ارفعوه".
أقامته أيدٍ قوية، لكن ساقيه خانهما فهوى على ركبتيه. ارتجفت عضلات فخذيه وبطته وتشنجت.
قيل: "هذا هو. ضعوه على حمار".
فكوا الحقيبة سريعاً ثم حرروا السلال عن أحد الحمير. ضاق الدرب وضعف غريتي، فحرصوا على حرمان الفرص. وسعوا السلاسل مبيحين له الانطراح على ظهر الحمار. أنئن الحيوان شكوى. ربطوه بحبال على سرج الحمار ليثبت. استيقظ ألم صارخ عبر ظهره وبطنه لانحنائه فوق الحمار عوض الخلف، مع إحساس بفيض من الراحة.
هتف أفتركات من أمام الحمار: "سأقر بذلك يا آيسفاين. أنت سبيكة صلبة".
أضاف بلايثبيرو، أقدمهم: "ما رأيت قط أحداً يتجاوز ستين ميلاً".
حملت نبرته احتراماً لم يعنِ لغريتي شيئاً. عانى صسوبة التنفس، ونسي المسافة بين إيست سباير وفوكس سكري. الوضعية الجديدة خففت طفيفاً عن رئتيه. استقر وجهه على خاصرة الحمار، ممتلئ الأنفاس بعرق الحيوان ورائحة الدخان القوي. دخان كثيف.
قال أفتركات: "لننهِ هذا".
تحرك الرتل مجدداً. شعر بذعر وموجة هلع حين تمايل الحمار على حافة الخندق. لم يركب حيواناً من قبل، وبدت كل خطوة منذرة بانقلابهما لحتفهما.