فتحت بنات آكل الحفاوة باباً ثقيلاً مشدوداً بالنحاس على ممر ضيق وقادت جريتي إلى الداخل. كانا قرب المحجر الكبير لكنهما صعدا طبقة. كل خطوة كانت مزعجة إذ لم يستطع جريتي مد رجليه لخطوة كاملة. في الطرف البعيد من الممر الضيق باب آخر هذه المرة من حجر عادي وانفتح نحو الخارج كلما اقتربا. تنحى آكل مقنع جانباً ليدعهما يعبران. في الداخل اشتعلت المصابيح بسطوع ودخلا غرفة استقبال واسعة فيها طاولات منخفضة وبطانيات ووسائد للارتخاء.
في أحد الجوانب تصاعد البخار من سماور وجلست براميل محشوة بالنحاس على قواعد. مهما تبدو مظهر آكلي الحفاوة أشعث فمقرهم مريح. حتى معلقات الجدران كانت فاخرة. تساءل جريتي إن كان ذلك من صنعهم أم أنهم سلبوا المققر من صانع ميسور.
قال قائد آكلي الحفاوة مشيراً إلى إحدى الطاولات: "يمكنك الجلوس".
لم تكن هناك جدوى من القتال في هذه النقطة وأنزل جريتي نفسه إلى وضعية متربعة على إحدى البطانيات. ملأت رائحة الطعام الساخن الغرفة وحتى مع أنه أكل للتو في صالة اليخنة سال لعابه. لمفاجأة جريتي أخلع آكلو الحفاوة أقنعتهم باستثناء الذي كان لا يزال يحرس عند الباب. لم يكن جريتي متأكداً مما كان يتوقعه لكن آكلي الحفاوة بدا عادياً بشكل مدهش بدون الأقنعة. ملأوا أكواب الشاي والبجو من السماور والبراميل وأحضروها إلى الطاولة حيث جلس جريتي.
وقائد الفريق وهو قزم ذو عيون ذهبية وشعر رملي وضع فعلاً أكواب الشاي وبجو القيقب أمام جريتي وعاد ليحضرا المزيد وعاد ليجلس بجانبه على البطانية.
قال القزم: "اشرب. الطعام قادم".
كان آكلو الحفاوة حذرين في صالة اليخنة لكنهم الآن تصرفوا باسترخاء وغير مبالين بشأن جريتي. خارج صالة اليخنة فتّشه آكلو الحفاوة بحثاً عن الأسلحة ووجدوا ذهب مطرقة الزلاجة أيضاً. قيود معصميه وكاحليه قيّدته لكنه كان يستطيع الانقضاض على أقرب قزم ومحاولة سحب الخنجر من حزام آكل الحفاوة. بلا شك ستكون واحدة من آخر الأفعال التي يقوم بها. مد جريتي يده وأخذ رشفة طويلة من البجو.
كان جيداً ومخَمَّرا من عصارة القيقب. كان أفضل شراب تناوله منذ أن مغادرته قطع عميق وهذا مؤكد. من يضيع شراباً جيداً على سجين؟ كان يزداد ارتباكه من المعاملة التي يتلقاها على يد آكلي الحفاوة.
قال قزم يحمل وعاء فخارياً كبيراً مستخدماً قطعتين من الجلد: "طعام".
تصاعد بخار عطري من الطبق بينما وضعه في وسط الطاولة. ومطوياً تحت إبطه كانت حزمة ملفوفة بقماش. وضعها هي الأخرى وكشف عما تبدو كومة من خبز الكهوف المسطح. إن كان القزم الذي جلب الطعام من آكلي الحفاوة فهناك الآن خمسة على الطاولة لا احتساب الذي لا يزال واقفاً قرب الباب. رفع قائد آكلي الحفاوة كؤوساً.
"إلى القفار".
أجاب الأقزام الآخرون: "إلى القفار".
قال القزم القائد: "تباً لها".
وشربوا جميعاً. شرب جريتي أيضاً كي لا يهينهم. أخذ الأقزام قطع خبز الكهوف وبدؤوا في غرف الكومة الكبيرة من الفجل المهروس والفطر وبقع مما بدا أنه شحم خنزير.
قال آكل الحفاوة مشيراً لجريتي: "امض قدماً وكل".
استطاع جريتي شم الملح. مد يده لقطعة خبز وغرف كومة من الطبق المهروس. كان جيداً ومتبلاً جيداً وأفضل بكثير من طعام صالة اليخنة الذي عرفه لوقت طويل عندما كان محظوظاً بما يكفي ليكون قرب صالة يخنة. خدمت الأسماك والبيض البري والسناجب والأرانب في برية التلال وفقط عندما يكون محظوظاً. أكلوا في صمت لبعض الوقت. بدا صمتاً مؤنساً لآكلي الحفاوة رغم أن جريتي لم يستطع تبين أي نوع من المواقف وجد نفسه فيه.
آكلو الحفاوة مشهورون ولكن ليس بحسن الضيافة. كان يعلم أن هؤلاء قتلة شرسون الدفاع الأول لقطع عميق ضد التوغلات البشرية وتوغلات الأورسي. خبت الحافة الجادة لشهواتهم. أكل جريتي أكثر من كاف ليكون مؤدباً ونحف الطبق في وزنه.
أخيراً التفت إليه آكل الحفاوة الذي افترض جريتي أنه قائدهم: "إذن أنت عرقوب ثلج هاه؟ يجب أن أقول إنك تبدو كمتوحش وهذا مؤكد".
سأل جريتي: "عرقوب ثلج؟"
ثم تذكر. لم يُناد قط بذلك على وجهه من قبل لكنه سمع الاسم يُستخدم في صخرة المطرقة.
قال وهو يهز كتفيه: "آه".
"أعترف أنني كنت قلقاً من أن تقاتل بسمعتك. أردت أن أقبض عليك حياً. أنا سعيد لأن عقلك كان أرجح".
أجاب جريتي: "كنت سأمنحك بسعادة قتالاً عادلاً إن كنت ترغب في الفرصة".
ابتسم آكل الحفاوة.
"عادل؟ القتال العادل هو قتال أحمق. يجب أن تعرف ذلك حكماً بالقصص التي سمعتها. حزام أصفر عالي المنجم لم يحصل على قتال عادل إن كانت القصة التي سمعتها صحيحة".
"حزام أصفر كان مذنباً بالدم ولم يستحق قتاتاً عادلاً. كان انتقامي عادلاً".
"عادلاً هاه؟ شعور جميل حقاً ذلك. دعني أخبرك قليلاً عن العدالة. جاء صديقك إلينا قبل يومين وأخبرنا أنك هنا لكن بالطبع لم تكن لديه أي فكرة عن مكان وجودك. كنا نريد اللحاق بك منذ مغامرتك الأخيرة في برج الشرق لكنه كان حريصاً على أداء العمل نيابة عنا. انتظر حول المحجر الكبير على أمل رؤيتك. والآن تتطلب العدالة أن نسلمك إلى إيريك-رول الخاص بنا. سيقوم بلا شك بإحالتك إلى عدالة المجلس الذي قضى مسبقاً بأن أصحاب العالي لم يحملوا أي ذنب دم. لذا ستحال إليهم من أجل الموت. ألا زلت مغرماً جداً بالعدالة هكذا؟"
"تلك ليست عدالة".
هز آكل الحفاوة كتفيه.
"إنها العدالة التي ستنالها".
رفع كوبه وشرب.
"على الأقل أنا لست مثل برونز-قدح عالي المنجم أركض إلى الآخرين لأتوسل الحماية وألعب دور الجاسوس".
قال أحد آكلي الحفاوة وهو يرمش: "جلد رغيف".
كرر جريتي: "جلد رغيف".
إذن كان جلد رغيف بعد كل شيء. لم يتعرف عليه ولكن لا بأس فقد آتت حيلته أكلها. الآن سيتعرف على القزم مجدداً. كان ذلك يعني أن جميع أصحاب العالي الثلاثة كانوا على الأرجح في برج الشرق. كان محتملاً أن العامل الآخر الذي أطل برأسه من المزلق كان الأخ الأصغر برونز-قدح.
قال قائد آكلي الحفاوة متعرفاً على خدعة جريتي: "أيها المتوحش الذكي. لكنه لن ينفعك كثيراً".
قال جريتي: "سيتعين عليك إعادتي إلى قطع عميق. إنه طريق طويل".
"أنت محق. يجب أن نقتل هنا ونرسل رأسك القبيح كدليل".
توتر جريتي.
قال قائد آكلي الحفاوة: "أرأيت؟ من الخطير أن تُستثار بسهولة ومن الخطير إثارة الآخرين".
قال أحد آكلي الحفاوة الآخرين وهو الأصغر في المجموعة: "سمعنا أنك رميت حارس تلال من سفح جبل".
ألقى القائد نظرة خاطفة على آكل الحفاوة الشاب لكنه لم يوبخه. بطء جريتي في الرد. بدا التعليق غير ذي صلة. تساءل الآن عما إذا كان الحارس قد نجا. كان ذلك محتملاً. من جهة أخرى جرف الماء المنحدر. لم يكن يحب إيذاء الحراس لكن ما كان ينبغي لهم التدخل.
"كان ذلك في جدول ماء".
"كنت أتمنى رؤية وجه تشاغريم جليمت عندما سمع ذلك".
"أعتقد أن تشاغريم جليمت سيكون مهتماً جداً برؤية ضيفنا. إنه شديد الحرص على حماة تلاله".
قال آكل الحفاوة: "كنت أتمنى قتل عدد منهم عندما ذهبنا لأول مرة إلى جليمت".
كان ذلك ملتحياً رمادياً أصلع الرأس وواضحاً أنه الأكبر سناً بينهم وكانت تلك المرة الأولى التي يتكلم فيها.
"الآن نجلس في هذا الجحر المحتضر بدلاً من التقلب في الذهب".
قال القائد: "أراهن أن تشاغريم مانح الذهب سيعوضنا عن أسر عرقوب ثلج إذا أتيحت الفرصة".
راقبه آكلو الحفاوة منتظرين رداً. كان جريتي مرتبكاً. إن كانوا يحاولون إثارته مجدداً فلم يكن يعرف السبب لكنه كان سعيداً بالإثارة بالمثل.
"لم أكن أعرف أن آكلي الحفاوة يُشترون بسهولة".
قال آكل الحفاوة العجوز: "الكثير يُشترى بسهولة بذهب جليمت هذه الأيام".
سأل القائد: "أي فرق لتشاغريم إن قتلك أنت أم المجلس؟"
سأل جريتي: "وماذا عندما يسمع المجلس ورولهم الدمية بذلك؟"
كان لدى آكل الحفاوة نقطة؛ لم يكن متأكداً من الفرق الذي سيحدثه ذلك في النهاية. كانت ازدواجية المعايير هي ما أربكه.
"من تظن أنه يبقي آكل الجير في مكانه هنا ومن ينقل التقارير إلى قطع عميق؟"
سأل جريتي: "إن كنت ودوداً جداً مع جليمت فلماذا قتلت جاسوسهم؟"
نظر آكلو الحفاوة إلى بعضهم البعض بارتباك.
سأل القائد: "من؟"
"عين واحدة. كان ميكانيكياً".
صاح آكل الحفاوة العجوز ضارباً بكفه على الطاولة: "هاه! أخبرتك أنه جاسوس! أخبرتك!"
ضاحكاً قال القائد: "أحسنت يا بليثبارو".
التفت مجدداً إلى جريتي.
"لم أكن أعتقد أنه كذلك لكن بليثبارو هنا شجع دليل قطار حزم على التكلم وماذا كان... عين واحدة؟ انطبق عليه الوصف".
هز آكل الحفاوة الشاب رأسه قائلاً: "لم يبد كجاسوس".
أجاب بليثبارو وهو يشرب: "مع التقدم في السن تأتي الخبرة".
سأل جريتي: "لم تكن متأكداً؟"
قال القائد: "لا لكن نادراً ما تكون متأكداً. لكن كيف عرفت عن جواسيس جليمت؟"
"ماذا فعلت به؟"
"إجابتي أولاً".
لم يفكر جريتي بعيداً إلى هذا الحد. تردى محاولاً التفكير في تبعات الحقيقة أو الكظر. لكن فكرة أخرى خطرت له.
"إن أرسلتني إلى جليمت فسأخبرهم أنك قتلته".
"وإن سألنا جليمت لماذا أرسلوا جاسوساً بيننا فسوف ينكرون معرفة هويته. وهو سقط في مزلق أليس كذلك؟"
نظر إلى بليثبارو.
"ألم يكن الأمر كذلك؟ مع قربة مشروبات نصف فارغة. بالتأكيد عُثر عليه بحلول الآن؟"
هز بليثبارو كتفيه.
قال آكل الحفاوة العجوز: "لم أسمع شيئاً".
"آه حسناً. كان يجب أن تختار مزلقاً أكثر ارتياداً".
شعر جريتي بالحرارة ترتفع تحت لحيته. لم يكونوا أقزام واجب وشرف وقانون. أمسك لسانه.
تابع آكل الحفاوة قائلاً: "إذن صديقي عرقوب ثلج. منتقم دم يصادف معرفته بجواسيس جليمت لكن يُبلغ عن قتله حارس تلال. ماذا نصنع منك؟"
"اصنعوا مني ما تشاؤون".
ابتسم قائد آكل الحفاوة.
"أعتقد أننا سنصنع منك بعض الذهب. المزيد من الشاي؟ أم تفضل البجو؟"
كانت بيريدوت تهرس البطاطا الحلوة بمدقة خشبية في إناء خزفي يعلو طاولة الجرانيت، وتستعد لتحضير وجبة الصباح. متى تم هرسها تماماً، كانت ترش فوقها العسل والملح، ثم تحركها سريعاً، وتخبزها على الجمر حتى يتكرمل وجهها. كانت ممتنة لوجود تهوية قوية بما يكفي في ملجأهم الحجري — كحال مجرى المالك بأسره — لتتيح لهم فرصة امتلاك فرن خبز صغير خاص بهم. كان معظم الأقزام يتشاركون موقد طهي أو فرن خبز بين ملاجئ عدة، مستخدمين المجامر لبعض الأشياء عوضاً عن ذلك.
سُرّت بيريدوت لأنها لم تضطر لانتظار دورها أو التحدث إلى آخرين أثناء عملها. انفتح باب الملجأ الحجري ودخل رايتاوجر. كانت يداه فارغتين، وملابسه غير مغبرة. أترى فوّت مناوبة أخرى مع شاينبوت؟ التفت نحوها، مستنشقاً نفساً عميقاً من منخريه.
— متى تصبح جاهزة؟
— سأل.
— لم تُخبز بعد.
— ليس لدي وقت طويل.
سأرتاح هنا. أرجو إيقاظي متى انتهت. جلس رايتاوجر على وسادة وأسند ظهره إلى الحجر.
— ماذا تقصد بقولك ليس لديك وقت طويل؟
لم يفتح عينيه.
— علي الذهاب إلى مناوبتي مع شاينبوت.
— أتعمل مناوبة مزدوجة؟
— لا.
راقبته وهي مستمرة في هرس البطاطا، متمنية أن يفصح عن المزيد، لكنه لم يفعل.
— ماذا كنت تفعل؟
لم تصدق لحظة واحدة أنه استغرق في النوم بالفعل، لكنه لم يرد.
— أكنت مع حراس التلال مجدداً؟
— سالت.
— أيتها الأخت، لا أطلب منك حمايتي، ولا التدخل في شؤوني.
عدّت ذلك إقراراً بنعم.
— ما سرهم بالنسبة إليك؟
— أبي هو الإيريك-رول.
ألا ترين أنه يجب علي تعلم القتال؟
— أبوك لا يقاتل.
— لقد قاتل.
— وهكذا أصيب بإعاقة.
— لربما لو درى كيف يقاتل، لما صار مقعداً الآن.
— رايتاوجر!
كيف تجرؤ؟ إنه أبونا.
— أنا أعرف من يكون.
— لم تحقد عليه؟
— أنا لا أحقُد عليه!
— أتعصاه إذن؟
— ليس عدلًا أن يضع في أعناقي قيوداً لم يلبسها قط.
وموعد بلوغي بات على بعد أشهر معدودات. أدركت بيريدوت أن البطاطا قد سحقت تماماً. تناولت مغرفة العسل ورشت الكنز الذهبي على السطح.
— إنه أكثر من مجرد أب لنا، — قالت، — وللإيريك-رول واجبات أهم بكثير من القتال.
— وليس بينها ما طلب مني تعلمه.
— ما زلت حدثاً.
— والآباء يعلمون أبناءهم الأحداث.
أما الأم فقد علمتكِ.
— التعلم لا ينتهي بالبلوغ.
— أظن أن أبي لا يريد مني سوى التعدين.
— أنت لا تعلم ذلك.
— المؤكد أنه لم يخبرني بغير ذلك.
— أسالته؟
— الأمر ليس بهذه البساطة، أيتها الأخت.
— لمَ لا؟
— الأقزام ليسوا خادمات.
— ما عسى أن تعني هذه العبارة؟
— أيمكنك إنهاء الطعام فحسب؟
استند رايتاوجر إلى الخلف وأغمض عينيه مجدداً. جزّت بيريدوت على أسنانها. من يحسب نفسه ليوجه إليها الكلام هكذا؟ لم يكن يملك حق إهانتها. ولو كان الأمر بيدها، لتركه وخلت سبيله ليكمل طعامه بنفسه، غير أن أونيكس أمرها بإعداد الوجبة للعائلة، وليس لبيريدوت أن تقول لا؛ ولن تكون مثل رايتاوجر. رشت الملح على وجه الطبق. أكانت تحسد رايتاوجر؟ لم تفهم بوضوح قط ما سيحدث حين يموت أبوها.
كان ذلك بعيد المنال على أي حال. فهو في السابعة والثمانين فحسب. ولسعه أن يحكم لمائة عام أخرى وزيادة. أسيقرر الملاك إيريك-رول جديداً؟ ومن يكون الملاك حينها أصلاً؟ أم أن منصب الإيريك-رول يُورث لابن أو ابنة، كأي حرفة أخرى؟ كان الإيريك-رول طيفاً من حكايات وتقاليد الكارا-يندال القديمة. ولربما عثر أبوها على قواعد في كتبه.
— إنه لا يريد سوى ألا تلقي بنفسك إلى الهلاك، — قالت.
— لن يكون خياره، وقريباً جداً.
— أترغب حقاً في الذهاب إلى الحرب إلى هذا الحد؟
لم تكن تفهم ذلك. لقد كانا مقربين يوماً، وليس في السن فحسب. ففي صباهما المبكر كانا يلعبان معاً في كل شيء، وظل رايتاوجر يتبع أباه أينما ذهب، جالساً ساعات طويلة تحت الطاولة في معقل الرول. بيد أن اقتراب رايتاوجر من سن البلوغ جعله أكثر... إزعاجاً.
— أنا أريد...
— توقف رايتاوجر.
— ماذا؟
— لن تفهمي.
ستكونين زوجة.
— لمَ الجميع — توقفت عن الكلام.
وبدل ذلك، تابعت: — كانت العمة تورمالين زوجة. وكذلك الملكة جايد.
— الملكة جايد أسطورة.
— ليس هذا ما علمته لنا العمة تورمالين.
— وعلمت أيضاً أن القزم عليه أن ينحت ملجأه بنفسه.
انحنى رايتاوجر إلى الأمام ونهض.
— لا أريد الحديث عن هذا مجدداً.
يمكنك فعل ما تشائين. تصبحي زوجة للحرفة إن شئت، لكن أحداً لن ينظر إليك بدونية قط. ولن يتوقع منك أحد شيئاً أكبر. ولن يكون عليك إثبات أي شيء لأحد.
— وما الذي عليك إثباته أنت؟
— كل شيء.
وقف رايتاوجر مستقيماً.
— أنا ذاهب إلى مناوبتي.
غادر الملجأ الحجري وأطبق الباب خلفه.