استغرق يورفيغ يومين في التحضير، ولم ينل خلالهما سوى غفوات قصيرة معدودة. كان يوشك على الهلاك جوعاً، إذ لم يقتات في تلك المدة إلا بسمكة واحدة تمكن من اصطيادها من النهر. كان الدوار يباغته بين الحين والآخر أثناء عمله. شرب قدر ما استطاع، دافعه إلى ذلك إحساسه بامتلاء بطن خاوٍ أكثر من العطش. ما إن فرغ من الاستعدادات حتى شخص ببصره إلى الحافة العالية فوقه. تعذر عليه تتبع النهر صعوداً إلى الوادي التالي حيث فرت الوحوش.
لزم سلوك الدرب الأصعب لكي تنجح الخطة. مستعيناً برمحه الارتجالي عصاً للاتكاء، تسلق يورفيغ الحافة المكسورة المشرفة على النهر، فانحنى مراراً ليسند فخذه بيده الطليقة. تسلل الإפי إلى مفاصله. ورغم أنه لم يكن يبعد عن موقع التنقيب سوى مسيرة يوم، إلا أنه وجد نفسه وحيداً بحق. لقد مضت أيام بالفعل. إن حدث له مكروه، فلن تكون هناك أي بصيص أمل في العثور على جثته. والأرجح أن أحداً لن يكلف نفسه عناء البحث عنه، فهو يدرك تماماً مخاطر الانفرد بالرحلة، مع أنه أقدم عليها من أجلهم جميعاً.
غطت الأشجار الحافات صعوداً حتى قممها المتموجة، وغالبتها أشجار الصنوبر والبتولا والبلوط والقيقب. وحدها الصخور العارية والقمم المدببة من الجرانيت والبازلت برزت فوق غطاء الأشجار. بدأت بعض الأنواع نفض أوراقها كاشفة عن بوادر الألوان الأولى. لم يكن ينوي بلوغ قمة الحافة حتى أعلاها، بل القدر الذي يتيحه له العبور إلى الوادي التالي دون إزعاج ممر الحيوانات. أفضى الممر الضيق حيث أبصر الوحوش بالفعل إلى وادي صغير آخر يتبع مجرى النهر.
استغرقه الهبوط على امتداد الجانب البعيد نحو ساعتين. تعذر عليه رؤية النهر طوال الرحلة لشدة كثافة الأشجار، مما اضطره إلى الاعتماد على تموجات التضاريس لاختيار طريقه. بلغ في النهاية درب الطرائد المحاذي لضفة النهر قرب ممر ضيق آخر. شرب ماء النهر البارد من ثغرة في صخور الضفة. أثبت كثرة آثار الوحوش أنها نقطة ورد معتادة. بعد أن روي عطشه، تسلق الضفة مجدداً وأطال النظر نحو المجرى الأدنى.
كان المساء قد حل، وألقت الشمس بأشعتها تحت خط الحافة بكثير. لم يكن متحمس البتة لهذا الجزء. أثار في نفسه شعوراً بالغباء لمجرد التفكير فيه. مع ذلك، لم تكن هناك حيلة. فالكرامة لا قيمة لها في البرية. قطع غصناً غليظاً وقشره، ثم أمسك برمحه في يد والعصا في الأخرى. استدعى ما تبقى له من مخزون القوة، فأخذ نفساً عميقاً وصرخ بأعلى صوته. هرول إلى الأمام، محطماً الأشجار في طريقه، وشارخاً الغصن بالاحتكاك بالجذوع صائحاً ومهرولاً.
لم يزد طول الوادي على نصف ميل بقليل، وكان أضيق بكثير. تردد صدى صوته فوق النهر. قد يذهب هذا كله سدىً. لم يتبين وسط هذا الصخب الضخم ما إذا كان هناك كائن حي آخر يتحرك في الوادي. حتى وهو يجري، شرع يخطط للصيد. كان هذا إهداراً أحمق للجهد، وقد أضاع أياماً وطاقة بلا مقابل. في النهاية، عرقاً ولهثاً، اقترب من الفجوة الضيقة بين نتوءات الجبل. قلت الأشجار كثافة وطولاً هنا بسبب الصخور البارزة، لكنه وجد خلف نقطة الاختناق مباشرة طميًا طينياً عميقاً رسبته فيضانات النهر المتراكمة على مر السنين عند منعطف منخفض.
بح صوته فتوقف عن الصياح وأبطأ خطاه إلى مشي. إن لم تفلح الخطة حتى الآن، فلن تفلح أبداً. ما إن صمت وتوقف عن اللاهث حتى سمع صوتاً خشناً ينبعث من الأمام. عاود الهرول. كانت تغطية الحفرة قد تهدمت وانفجرت من الأمام. عبر درب الطرائد، حيث ترسب الطمي عميقاً، حفر حفرة طويلة، وغطاها بشباك متقاطعة من فروع الصفصاف البري النحيل، ثم طبقة من الأعشاب، وطبقة رقيقة من الطمي. صممها واسعة — على أمله بأن تكون أوسع من قدرة الوحوش على القفز بسهولة.
راوده الشك في أن ينخدع أي حيوان إن اقترب بحذر، لذا توجب عليه إخافتها ودفعها باتجاهها. اقترب من حافة الحفرة، ونظر إلى الأسفل، فتسمك مكانه لبرهة قبل أن يطلق ضحكة مجلجلة. استقر في قاع الحفرة وحشان. لا بد أنهما كانا يركضان معاً. لم يتجاوز عمق الحفرة أربعة أقدام، ولم ينجز هذا القدر إلا بعد مشقة بالغة، لاصطدامه بخليط من الحصى والصلصال والصخور الصلبة تحت الطمي. لم يكن العمق هو القاتل، بل امتلاؤها بالأوتاد المدببة.
أصيب أحد الوحوش بطعنات متكررة اخترقت بطنه، بينما صارع الثاني — وهو ذكر ذو قرون متفرعة ضخمة — وأطلق أنيناً، ونتأ وتد حاد مخضب بالدماء من كتفه الأيمن وهو يحاول النهوض وتخليص نفسه. أسقط يورفيغ الغصن وأحكم قبضته على الرمح بكلتا يديه. بطعنة حاسمة، غرس نصل الخنجر في حلق الكائن وجذبه للخارج، قاطعاً القصبة الهوائية والشرايين. سرعان ما خبا صراعه. خفق قلب يورفيغ بقوة. لقد غدت هذه نصرة حلوة، لكن الوقت لا يرحم.
إن لم يتحرك بسرعة، فسيفسد اللحم، رغم برودة الأيام والليالي المتزايدة. أول ما فعله هو إشعال النار، ثم سحب الذبيحة والبدء في تقطيعها. كانت الأمور لتغدو أيسر بكثير لو توفر الملح، لكن حتى لو امتلك أرطال الملح الخمسة التي جلبها كاملة، فلن تكفي. لذا حتم عليه الاستعانة بالدخان. سيستغرق الأمر أياما. على بعد عشر ياردات فقط وراء صخرة ضخمة، رص يورفيغ بعناية جداراً حجرياً نصف دائري محاذاة الصخرة الطبيعية، فوق فتحة صغيرة وختم الفراغات بالطين والوحل المأخوذ من حفرة الفخ.
تشبه الفكرة إلى حد ما طريقة صهر الخامات في البرية، لكن النار هنا ستكون هادئة وملبدة بالدخان. كان قد أعد مخزوناً من الخشب الأخضر والحطب الجاهز للإشعال — لحاء شجرة البتولا المقشر — وبضربات معدودات من الصوان، أضرم النار. بوجود هذا الكم من لحاء البتولا في متناول يده، لم يخشَ انطفاء النار حتى مع وجود الخشب الأخضر. عاد إلى الوحوش وربط حبله حول عنق الكائن الذي طعنه، لكنه أدرك للتو أنه يزن مئات الأرطال.
كان الأقزام أولي بأس، ومعتادين على حمل الأثقال، لكنه اضطر في النهاية إلى تقطيعه داخل الحفرة. تناثر عرقه، دافعه الاستعجال لا الحرارة أو المجهود. بدا تقطيع الكائن الضخم داخل الحفرة أمراً عسيراً. اضطر إلى انتزاع خنجره من الغصن، لكنه أتم المهمة. أولاً، سلخه وبسط الجلد بحيث يكون لحمه إلى الأعلى على الأرض. ثم قطع الحيوانين معاً، تاركاً اللحم مع العظام، وركم الأجزاء فوق الجلد المقلوب لحمايتها من التلوث.
قسم الذبيحة إلى وركين، وكتفين، وعمود فقري، وجانبي أضلاع، وعنق. كان عليه بناء مدخنة ثانية. فالأولى لا تستوعب سوى كائن واحد، لكنه سيبدأ بها فوراً. بقيت قمة فرن التدخين مكشوفة، فدفع بأغصان الخشب الأخضر عبر أجزاء اللحم ونثر الأغصان فوق الفتحة العلوية للفرن. تدلى اللحم في الداخل متباعداً لئلا يلامس بعضه، وأحكم إغلاق الأعلى بالمزيد من الحجارة والطين. سيمتلئ التجويف بالدخان، ليغلف اللحم تدريجياً بطبقة حافظة، غير أنه اضطر إلى رعاية النار أياما عديدة — قدر المستطاع — لتظل مدخنة وليست شديدة الحرارة.
مع ذلك، ظل خطر التعفن قائماً، غير أن أحسن تدبيره يضمن بقاء اللحم لأشهر.
اعتاد أهل "ديب كت"
تدخين اللحم، رغم وفرة الملح، وفعلوه طلباً للمذاق. وأقسم بعض شيوخ الأقزام بتميز مذاق لحم الماعز المدخن بالفحم حصراً. استغرق تتبيل اللحم يومين فحسب. أما حفظه بالدخان فتطلب وقتاً أطول بكثير. استغرق يورفيغ ساعات لبناء فرن تدخين ثانٍ، وإشعال نار، وتعليق لحم الوحش الثاني. كان قد غطى اللحم بجلد الحيوان الثاني لدرء الذباب والحشرات في هذه الأثناء، وآمل ألا يكون قد أبطأ كثيراً.
ما إن استقرت النيران واشتعلت بانتظام، حتى عاد يورفيغ إلى الذبائح. بقيت أكوام من أجزاء لم يتمكن من تدخينها عقلانياً على الجلود. الكبد، والكلى، والقلب، ولحوم الرأس. لم يأكل الأقزام الدماغ قط، غير أن اللحم الطري المحيط بالرأس كان مرغوباً، وكذا العينان. لَفَّ كل هذا في الجلود وحمله إلى جوار المدافن. أخيراً، ألقى بالأحشاء في النهر. لم يرغب في تلقي أي زيارات من الحيوانات القمامة.
أخيراً، أشعل نار طهي لنفسه، فرصف حجارة مسطحة حول الأطراف ووضع لحوم الأحشاء لتئز هناك. بفضول معوله، فتح الجماجم لاستخراج أدمغة الوحوش — لا للأكل. فالجلود باهظة القيمة، ومن عجائب الدنيا حقاً أن يحمل كل كائن من الدماغ ما يكفي لحفظ جلده بالذات. ظن يورفيغ أن الأمر ينطبق على الأقزام أيضاً، لكنه استبعد ذلك بالنظر إلى سلوك رفقائه في موقع التنقيب. استخدم حافة الإزميل لكشط وتقشير اللحم من داخل الجلد حتى بلغ طبقة الجلد الشفافة.
ثم دفأ الأدمغة فوق نار الطهي وهرسها لتصير عجيناً، وأضاف إليها الماء، وبسطه على الجانب اللحمي للجلدين، ثم طواهما على بعضهما. ستبقى هكذا بينما يمتص الجلد عجينة الدماغ. جهل يورفيغ سر نجاح العملية — ولم يعلمها أحد — ولم تكن الطريق الوحيدة لدباغة الجلود، لكنها الأضمن في البرية. ستجف الجلود وتصلب، وتتطلب ساعات لاحقة من العمل لتكسير أليافها حتى تلين مجدداً، كما احتاجت إلى تدخين، ولكنها على الأقل لن تتعفن الآن.
كان الوقت منتصف الليل. النجوم تتلألأ في الأعلى. الرياح الباردة تهز قمم الأشجار، وجلس يورفيغ عند نار طهيه الصغيرة جوار مدخنتيه.
أطلق على نفسه لقب "سيد النيران الثلاثة"
بينما كان يلتهم لحم الرأس والأحشاء الدسمة. لقد مضى وقت طويل منذ آخر مرة شعر فيها بالشبع التام والامتلاء والتخمة. عقد العزم على ألا يدع شيئاً يذهب هباءً، ولم ينته من الأكل أو يسمح لنفسه بغفوة حتى ابيضت السماء الشرقية. أشبه هذا الإشعور بالسكر. مع ذلك، تلف كثير من لحوم الأحشاء. لقد مضت ساعات طويلة بالفعل. الكمية كانت أكبر من المعتاد. بعد غفوة قصيرة، استيقاظ يورفيغ على شمس الصباح الفظة وتفقد النيران، ثم قضى بضع ساعات في تقطيع الخشب وفلقه.
طوال عمله، حاول تقدير الوقت الذي يستغرقه للعودة إلى الوادي. في رحلته صعوداً، مشى ببطء وهدوء، مستغرقاً ساعات لبلوغ هذه النقطة. لم يُعرف عن الأقزام سرعتهم، لكنه أيقن أن هرولته طوال الطريق ستمكنه من العودة إلى الوادي في ما يزيد قليلاً عن ساعة. ولن يترك سوى وقت قصير لإبلاغ الآخرين بما جرى، ثم يعود مهرولاً دون توقف لتفقد النيران. تمثلت مشكلة إبقاء النار خافتة ومشتعلة في توازن دقيق بين السماح لها بالتوهج المفرط أو انطفائها تماماً.
كان ترك النيران لثلاث ساعات تقريباً أمراً عسيراً، إذ سيعجز عن تنظيم الحرارة والدخان، ويجازف باللحم إن خلت خلايا التدخين الحجرية من الدخان. مع ذلك، استغرقت العملية أسابيع، ولزم إعلام البقية. فضل يورفيغ لو كان تحت الحجر. فالتواجد على السطح هكذا يشكل خطورة، لكنه عجز عن تدخين اللحم في منجم مغلق العديم التهوية، كما تطلب الأمر رحلتين على الأقل لنقل اللحم إلى الوادي. وحيداً، كان عليه حمله ملتصقاً بجسده ملوثاً إياه، ما لم يهدر وقتاً إضافياً في طلب العون.
فاللحم يبدأ بالفساد في غضون ساعات. ولم تكن البرودة الخارجية كافية لحفظه بعد. توجب عليه التعامل مع الأمر في مكانه. سيترك عدته خلفه لتخفيف حمولته ويتمنى الأفضل. تطلب الأمر تغطية النار جيداً، فبنى قاعدة عميقة من الجمر، ووضع فوقها أخشاب قيقب خضراء متقاطعة، ثم وضع قطعاً حجرية مسطحة كبيرة أمام فتحات النار، وأغلقها جزئياً بالطين لتقييد تدفق الهواء. يفترض بهذا إبطاء اشتعال النار وتركها تدخن غيابه.
وضع الجلود المطوية فوق صخرة لمنع القوارض الصغيرة منها. ثم روى عطشه من ماء النهر وانطلق مهرولاً ولم يبق بحوزته سوى خنجره المغمد في مؤخرة حزامه.