صرخت ليورا بذعر: "م-ما هذا؟"
وكانت سي ترتجف بوضوح وهي تملي ناظريها على الإنسان شبه الملوث.
قالت مورغانا بشفاه مطبقة: "إنه مستشفى لمن أصابهم التلوث. كانت الحالات قليلة في البداية، لذا أبقيناها في السجن، لكن ذلك لم يدم خياراً مجدياً. كلما انتشر التلوث أكثر، ازداد المرضى قوة. ولم تعد قضبان السجن تكفي لاحتوائهم قريباً. ولهذا بُني هذا المكان."
صاحت سي بصدمة: "هل يمكن أن يتلوث البشر أيضاً؟ هل... يمكن أن أتلوث؟"
نظرت ليورا إلى العنكبوت بذعر. ولم تفكر قط في احتمال تلوثها هي أو سي. فقد اقتصر الأمر قبل الآن على الوحوش دائماً. ولطالما كانت وحوشاً، لم تضع ليورا نفسها أو سي في المستوى نفسه مع الوحوش التي أصابها التلوث. لكن رؤية أن حتى البشر قد يطالهم التلوث فتحت عيني ليورا حقاً. اهدئي! لا بد من شروط معينة تطلق عملية التلوث. أشك في أنك ستتحولين إلى ملوثة هكذا فجأة وأنت تمارسين أعمالك اليومية.
قالت مورغانا: "اهدأن أيها الوحشيتان، اهدأن! يجب استيفاء شروط معينة للإصابة بالتلوث. لست متأكدات منها بنسبة مئة بالمئة حتى الآن، لأنه لا أحد يرغب بالطبع في التجربة بشيء مرعب كهذا، لكن لدينا نظريات قوية. فلنتابع التوغل، وسأشرح كل شيء في الطريق."
استمررن في التقدم، ولم تستطع ليورا كبح رغبتها في خلسة النظر إلى كل زنزانة. وكان كل شخص ملوثاً بدرجة ما، مع أنهم بدا جلهم مسيطرين على أنفسهم غالباً رغم آلامهم المروعة وخدشهم المستمر لأجزاء أجسامهم الملوثة. ولم تعد ليورا تشعر بسوء كبير حيال قتل أولئك السحرة. فلم يمنحها ذلك أي متى، لكن نجاح خطتهم كان سيعني تحول عدد أكبر من البشر ليصبحوا هكذا—نصف ملوثين، متمسكين بالكاد بعقولهم بينما يتولى أمر أجسادهم شيء خارج عن إرادتهم تماماً.
أشبه بمرض.
قالت مورغانا: "لكي تصاب بالتلوث، عليك أولاً الاحتكاك بالتلوث بشكل مباشر. إما عبر التعرض المطول للضباب السام، أو بالاحتكاك المباشر بمخلوق قد لحقه التلوث."
صرخت سي وهي تلوح بأرجلها الأمامية: "ضباب سام؟! كنا نقاتل في ذلك الضباب!"
"التعرض المطول! لا بد أن يتجاوز ذلك مجرد يوم أو يومين. بل أسابيع، إن لم تكن شهوراً من استنشاقه باستمرار. مع أننا نجهل الرقم الدقيق نظراً لتفاوت قوة الضباب السام عادة. فالضباب الأثقل يتطلب وقتاً أقل على الأرجح."
قالت سي: "إذن كنا في خطر!"
أثنت مورغانا، رافعة الذراع التي كانت ليورا جالسة عليها قليلاً: "نعم ولا. لو ذهبنا كما ظننت في البداية—بمفردنا، لكان الأمر محفوفاً بالمخاطر. لكن طيرنا المقدس هنا حرص على ألا نتلوث."
"وأيضاً لكي يتمكن التلوث من التغلغل، يجب أن يكون الشخص أو المخلوق في حالة بدنية وذهنية ضعيفة. إن لم تِكُني مصابة أو مريضة، فمن المستبعد أن تستسلمي للتلوث. وبشكل عام، يبدو أنه يبطئ في استعمار البشر تحديداً، رغم تفاوت معدل سيطرته على الشخص. ولست متأكدات بعد مما يحدد سرعة انتشار التلوث."
تغيرت الزنزانة التي كن يمررن بجانبها. ولم تعد تحتوي على أي نوافذ، لكن ليورا استطاعت سماع طرق عالٍ وهدير غير بشري ينبعث من خلف الأبواب المعدنية الثقيلة.
سألت سي بخوف: "ماذا يوجد في هذه الزنزانات؟"
"إنهم أشخاص قد... استسلموا للتلوث تماماً. فإما أن علاجنا لم يجْدِ نفعاً معهم أو كنا أبطأ من اللازم. علاجهم شديد الصعوبة، حتى بالنسبة للسحرة المقدسين الذين يتمتعون بميزة واضحة ضده. ومن استسلموا له كلياً للأسف، لا يمكن إنقاذهم..."
سألت ليورا بذعر: "لا يمكن؟"
"حاولنا علاج أحد هم عبر تقييده، لكن ذلك لم ينجح للأسف. وحتى أفضل معالجينا لم يمتلك ما يكفي من المانا لعلاج تلوث توغل بهذه الشريعة العميقة."
أمعنت ليورا التفكير في كلمات مورغانا بحذر. في كل ما تعرفه عن التلوث وطريقة انتشاره. وكيف سيطر على الوحوش الضعيفة في غضون ثوانٍ ظاهرة، بينما بدا الغرير مقاوماً لأيام ناهيك عن قدرتها على علاجه وكذلك تلك المغرورة شقراء الشعر التي أصيبت بالعدوى. ما هو العامل الفارغ؟ ولماذا كان البشر والغرير أبطأ في الإصابة بالعدوى، بينما تستسلم الوحوش العادية في غضون ثوانٍ معدودة. ولماذا كان بعض البشر أكثر مقاومة من غيرهم؟
هتفت ليورا فجأة: "قوة الإرادة!"
توقفت مورغانا ونظرت إلى ليورا: "ماذا؟"
فصّلت ليورا أفكارها: "قوة الإرادة! يجب أن يمتلك المرء قوة إرادة لمقاومة التلوث. كان الغرير عنيداً جداً، ولهذا استغرق تلوثه كل هذا الوقت!"
هذا... هذا منطقي في الواقع. فكل البشر يمتلكون بطبيعتهم قوة إرادة تفوق وحوش الغوغاء عديمة العقل. لكن بعض الناس بالتأكيد أكثر عزيمة من غيرهم. لذا فإن أولئك الذين يقاومون التلوث يمكنهم إبطاء انتشاره.
سألت مورغانا: "الغرير؟"
هل أخبرها بما حدث في زنزانة سييني؟ لا أرى بأساً في ذلك. لم ترتكبي خطأً، وأعتقد أنه من الضروري أن يعرف أحد الأعمدة أن زنزانة سييني كانت ملوثة جزئياً أيضاً. ثم شرعت ليورا في شرح ما حدث في زنزانة سييني، عن الوحوش الملوثة والغرير الذي كان يقاوم التلوث ببراعة حقاً، وكيف نجحت في تطهير الغرير من التلوث لتوقف انتشاره في الزنزانة بذلك. مفترضة أن الغرير كان مصدره.
"قوة الإرادة... يبدو هذا منطقياً بعض الشيء. مع أنني، بصراحة، أكثر قلقاً حيال ما يدور في زنزانة سييني. لم أسمع قط بوجود أي نوع من الوحوش الملوثة هناك. ماذا يفعل دونكان؟ يرجح أن ذلك الأحمق يضع مؤخرته في بعض القوانين السخيفة مجدداً ليتسنى له الانتباه للمشاكل الحقيقية."
قالت مورغانا ناست بتذمر.
"تباً، بغض النظر عن مدى كرهي لرينير، أتمنى لو أن ذلك النذل لا يزال موجوداً. فرغم صوته العالي، كان يُنجز الأمور على الأقل. ثم كان عليه أن يختفي ببساطة."
ليس الأمر كأنني أردت التحول إلى صخرة!
سألت ليورا بتوتر: "من هو رينير؟"
أردفت سي: "من هو دونكان؟"
"مجرّد اثنين آخرين من الأعمدة. لكن أحدهما مدقق شديد للقوانين التي سنّها بنفسه لدرجة أنه لا يُنجز شيئاً، والآخر مفقود منذ نصف عام الآن. وبهذه الوتيرة، سيحطّم علينا إيجاد عمود جديد للسحر المفقود، لكن أحداً لم يكن بمستوى الكفاءة..."
تبادلت ليورا وسي نظرة. والتفكير في أن من كانت تتحدث عنه كان مختبئاً براحة تامة في جيب ليورا. مهلاً، لا تكشفي عن موقعي بهذه البساطة! لقد عملت بجد للحصول عليه. حسناً، ربما ما كان عليك أن تسكر وتتحول إلى صخرة. لم أرد التحول إلى صخرة!
قالت مورغانا: "لنعد إلى الموضوع الأساسي! قلت إنك نجحت حقاً في إزالة التلوث عن الغرير."
أكدت ليورا: "فعلت ذلك!"
"أريدك أن تفعلي الشيء نفسه هنا. وأنت أيتها العنكبوت، في الواقع..."
قطبت مورغانا حاجبيها فجأة.
"ألكما أسماء؟"
قالت ليورا: "تشاك-تشاك-تشاك! ليورا."
أجابت سي، وهي تتسلل أقرب قليلاً إلى مورغانا بينما تردد صدى ضربة مدوية أخرى من باب قريب: "أنا سي."
"ليورا وسي. تشرفت بمعرفتكما. أنا مورغانا. وكما كنت أقول، أريدك أنت يا سي أن تنتجي شبكاً لنستطيع به تقييد مرضانا الأكثر... تقدماً. لقد فقدوا عقولهم للأسف ولا يخافون إيذاء أنفسهم في محاولات بائسة للخروج. وقد مات بعضهم بالفعل لمجرد تحطيم رؤوسهم ضد الباب."
قشعر بدن ليورا. كان ذلك مرعباً. والتفكير في أن هؤلاء البشر قد فقدوا عقولهم لدرجة أنهم لا يأبهون حتى بموتهم في سعي لإيذان الآخرين. لقد كانوا أشبه بـ... زومبي... ماذا؟ أليس لديكم زومبي هنا؟ لا، لدينا. إنهم جثث يعيد السحرة السود إحياءها. مجموعة مقيتة، ومن الصعب قتلها. لكن هؤلاء الناس لم يعاد إحياؤهم. إنهم ملوثون. تُصور الأمور في إعلام عالمنا بشكل مختلف قليلاً. فبدلاً من الموتى، الزومبي هم بشر أُصيبوا بعدوى تجعلهم يفقدون عقولهم ويبحثون عن البشر الأصحاء لعضهم ونقل العدوى إليهم.
وهناك العديد من القصص حول نهاية العالم بسبب الزومبي، حيث استولت مثل هذه الأمراض المرعبة على العالم ولم يبقَ سوى عدد ضئيل من الناجين. لم يرد رينير على الفور، لكن ليورا لم تستطع الشعور بانزعاجه بحدة كما لو كان انزعاجها هي. عليك المساعدة في علاج هؤلاء الناس. سأفعل.
قالت ليورا بحزم: "سأساعد."
أومأت سي: "وأنا أيضاً. هذا مجرد... مرعب. إذا كانت شباكي قادرة على المساعدة، فسأنسجها دون توقف."
ابتسمت مورغانا: "شكراً لكما. كنت أعلم أنكما وحشيتان طيبتان."
"والآن، سأعرفكما على فرق المعالجين لدينا. قد يكونون جافين في التعامل مع اثنتين في البداية، نظراً لكونكما وحشين. لكنني سأحرص على ألا يلحق بكما أي أذى."
بلغا نهاية الممر. وانقسم إلى ممرين آخرين امتلآ بالمزيد من تلك الغرف المحكمة الإغلاق، وهناك غرفة أخرى ذات أبواب بيضاء كبيرة أيضاً. دفعتها مورغانا لتنفتح، وما كان في الداخل هو، ببساطة ما يمكن ليورا وصفه بالوقود الكابوسي الخالص. كان هناك نحو دزينة من البشر شبه الملوثين مربوطين إلى طاولات طبية بينما تراكض فريق من المعالجين حولهم. كان بعض المعالجين يرتلون تعاويذ، وحمل بعضهم عصياً سحرية، واستخدم بعضهم أيديهم، لكنهم جميعاً استخدموا شكلاً من أشكال السحر المقدس.
وكان الدماء تتقاطر من بعض جروح الضحايا، بينما أُكممت أفواه البعض الآخر بينما صارعوا ليصرخوا. وبدا المعالجانون أنفسهم مرهقين، وارتسمت هالات سوداء كبيرة تحت أعينهم. وبدا الكثير منهم كأنهم فقدوا كل أمل، بأعين باهتة ومتعبة. لاحظ عدد قليل من المعالجين المتفرغين قدوم مورغانا وأقبلوا عليها فوراً. مع أنهم لم يجسروا على الاقتراب منها تماماً عندما رأوا الطائر الأسود الكبير والعنكبوت بجانبها.
نظرت المعالجة، وهي امرأة ذات شعر رمادي مربوط في جديلة طويلة وترتدي رداءً أبيض طويلاً، وتبدو منزعجة بوضوح: "سيدة مورغانا. يسرني رؤيتك... أيمكنني السؤال عن سبب إحضارك لوحشين إلى غرفة عملنا؟"
الشاب بجانبها الذي كان سيرتفع فوقهما لو استقام في وقفته، لكنه كان بدلاً من ذلك يتفرس بخجل في ليورا وسي بالتناوب، ليبدو وكأنه على وشك الهرب من الرعب في أي لحظة.
أعلنت مورغانا بافتخار وابتسامة عريضة: "هذان الوحشان سيساعدانكم في التعامل مع هؤلاء المرضى."
نظر إليها المعالجان كأنها مجنونة. حتى إن بعض المعالجين المشغولين بعملهم بدا وكأنهم فقدوا تركيزهم للحظة من الصدمة. ولم تستطع ليورا لومهم. فقد كانت طائراً، وكانت سي عنكبوتة. ولن يتوقع أحد منهما المساعدة في أي شيء.
قالت المعالجة المسنة: "مع كامل الاحترام، هذا ليس وقتاً لمزاحك، سيدة مورغانا. لقد كان عدد المرضى في ازدياد مؤخراً فقط واثنان من سحرتنا المقدسين غادرا مؤخراً."
قطبت مورغانا حاجبيها: "ماذا؟ غادر اثنان؟ لماذا؟ كنت لأظن يقيناً أن التعويض الذي قدمته كان كبيراً جداً."
هزت المرأة رأسها: "نجل، لكن بدا أن شخصاً ما عرض عليهما أكثر من ذلك بكثير ووظيفة تنطوي على مخاطر أقل بكثير. فاغتنما الفرصة الأولى وهרَبا."
أضاف الرجل المنحني بصوت مرتعش: "ل-لقد وع-وعدا ألا يُخبرا أح-أحداً بهذا المكان..."
مررت مورغانا يدها عبر خصلاتها غير المتناسقة بإحباط: "أنت تعلمين أفضل من ثقة بكلام شخص ما. إن تسرب الخبر عن هذا، فكل هؤلاء الناس..."
قالت المرأة: "نعم... أقترح أن نجد موقعاً آمناً آخر. للحيطة فقط."
تنهدت مورغانا: "وكأن مواقع كهذه سهلة الصنع..."
"لكن هذه مشكلة ليوم آخر. أما الآن، فأقترح أن تأخذي هؤلاء المساعدين معك. أؤكد لك أنهما سيعوضان أكثر بكثير عن المعالجين الذين غادروا."
حدقت المرأة بحدة: "سيدة مورغانا..."
"لا، أنا أعلم سبب شكك بي. لكن دعيني أثبت لك ذلك. ليورا، إن كنت لطفاء بما يكفي لعلاج أحد هؤلاء الناس."
أمن الجيد أن أظهر قدرتي أمام كل هؤلاء الناس؟ قد يظهر طائفة عبادة طيور أخرى لاحقاً وقد يحاول الكثيرون المجيء وأسرك لتربحي كوحش رفيق، لكن عدا ذلك... كل شيء على ما يرام! تقولين ذلك كأنه ليس بالأمر الجلل... في المخطط الكبير للأمور. حسناً، حسناً. سأفعل. لنرِ هؤلاء الشبان كيفية إجراء تطهير سليم!