"أإذن توافقين على مساعدتي؟"
سألت مورغانا.
طالبت ليورا: "عليكِ على الأقل إخبارنا بما يُتوقع منا فعله".
قالت المرأة مراوغة: "سأشرح كل شيء حين نصل إلى الموقع".
زفرت سي بأرجلها الأمامية بحدة: "هذا مريب. هل تقوديننا إلى مختبر مجنون لإجراء تجارب علينا؟"
أضافت ليورا: "أجل، كيف نثق بكِ وأنتِ ترفضين حتى إخبارنا بطبيعة الأمر؟"
أشك أن مورغانا قد تقدم على فعل كهذا، لكن تملصها من الإفصاح عما تريده منكما يثير الريبة بالفعل.
هزت مورغانا رأسها نافية: "كلا! لا أرغب في إشعال حرب مع الوحوش. إنهم يحمون بشدة أولئك الذين اقتربوا من التحول إلى جنسهم. السبب في تكتمي هو سرية المعلومات التامة. لا يعلم بها سوى الأركان ومقربوهم. أضع ثقة كبيرة فيكما بمنحكما هذه المهمة".
ردت سي: "أو ربما لأنكِ لا تعتقدين أن أحداً سيصدق عنكبوتاً وطائراً يتحدثان".
"أنا واثقة من وجود من سيصدق، لكن نعم. هذا جزء من السبب. الناس يميلون لتجاهلكما إن قررتما نشر هذه المعرفة. ومع ذلك، أرجو ألا تفعلا".
هل لديكِ أي فكرة عما قد يكون الأمر؟ هناك عدة أمور لا يعرفها سوى الأركان، لكنني لا أتخيل شيئاً يتطلب مساعدتكما تحديداً. لا بد أنه شيء آخر. ربما مشكلات جديدة. أو ربما، شيء يتعلق بالفساد؟ أجل، لا أرى سبباً آخر يجعلها تحتاجنا. أو تحتاجني أنا تحديداً. لماذا قد تحتاج سي؟ هذا سؤال وجيه. أرى أن تذهبي معها حالياً. في أسوأ الظروف، سنهرب. سأبتكر تعويذة قادرة على اختراق الحواجز الضعيفة، تحسباً لاحتجازك في غرفة مجدداً.
قالت ليورا: "حسناً، سنذهب لنرى ما هذه المهمة. لكنني أحتفظ بحق الرفض".
قالت مورغانا: "بالتأكيد. يبدو هذا عادلاً. لكنني أظن أنكِ لن ترفضي. والآن، لنحصل على إفطار ونبحر".
سعدت ليورا وسي بفكرة الإفطار وتبعتا مورغانا بحماس. قادتهما خارج النقابة إلى أحد مطاعم البلدة. بدت الشوارع أكثر حيوية بوضوح. كان الناس يعودون بعربات محملة بالبضائع، تجرها خيول أو ثيران أو حمير. كان كثيرون يفتحون أبواب منازلهم بابتسامات عريضة. حتى الباعة المتجولون كانوا قد نصبوا أكشاكهم، وملأت روائح الطعام الطازج الأرجاء.
عرضت مورغانا: "اختارا ما تشتهيان، أيتها الوحوش الصغيرة!"
رمق بعض الناس سي بنظرات شك، لكنهم نسوا الأمر فور رؤيتهم لمورغانا. أمطروها بالثناء والهتافات، وشكروها بإسهاب على إنقاذ أبيلبورت وعرضوا عليها هدايا متنوعة، فرفضتها جميعاً.
قالت مورغانا: "لا أريد سوى إفطار لي ولصديقتيّ".
سأل أحد الباعة، وكان يشوي دجاجاً يبدو شهياً للغاية: "هل هؤلاء مألوفاكِ السحريان، سيدة مورغانا؟"
أجابت: "شيء من هذا القبيل. إنهما أكثر جموحاً، لكنهما غير مؤذيين البتة. لقد ساعداني في التخلص من الضباب".
تغيرت نظرة الناس تجاه ليورا وسي فوراً، وعُرض عليهما الكثير من الوجبات الخفيفة اللذيذة. التهمت ليورا كل ما قُدم لها؛ دجاجاً مشوياً، وسمكاً مقلياً، ولحم خنزير محمراً، وشرائح لحم مقدد، وحتى حلقات الحبار. أكلت ما استطاعت، وما عجزت عن إنهائه، خبأته سراً في مخزونها. فعلت سي الشيء نفسه، وإن كانت قد أنهت معظم ما قُدم لها. ومن المثير للدهشة، كان بعض الناس حريصين جداً على مشاركتها وجباتهم.
حتى إنهم وصفوها باللطيفة. لم تستطع ليورا إنكار ذلك. فبالمقارنة مع العناكب الأخرى، كانت سي لطيفة بالفعل، خاصة مع تلك الخطوط الرونية على جسدها. كانت العنكبوت تغمرها السعادة لأن الناس لم يفروا منها مذعورين. بعد أن شبعتا، أخذتهما مورغانا إلى سفينة كان دونوفان ونورد ينتظران فيها.
سألت مورغانا: "وماذا عن فريدا؟"
أوضح دونوفان: "قالت إنها ستعود إلى ديارها لبعض الوقت. لتبلغ والديها بما حدث لإيلريك".
أخبرتهم: "مفهوم. إنها تستحق وقتاً للحداد. للأسف، لا نملك رفاهية كهذه. نحن متجهون إلى جزيرة سيبلووم".
أجاب الرجلان بصوت واحد: "علم، أيتها القبطانة".
كانت السفينة التي استقلوها أصغر بكثير من سابقتها. وطاقمها أصغر أيضاً. إن كان الطاقم السابق يتكون من خمسين شخصاً إضافة إلى فريق مورغانا الأساسي، فقد تقلص الآن إلى خمسة أفراد. فقط ما يكفي لتشغيل السفينة الصغيرة. استقرت ليورا وسي قرب الدفة حيث كانت مورغانا توجه السفينة. هذه المرة، كانوا يبحرون في الاتجاه المعاكس لجزيرة الفساد، بعيداً عن أبيلبورت.
سألت ليورا بصوت خافت: "إلى أين نحن ذاهبون بالضبط؟"
أجابت المرأة بلا مبالاة: "جزيرة سيبلووم".
ألحّت: "ما الذي يوجد في جزيرة سيبلووم؟"
"سترين حين نصل".
خمن رينير أنها وحش فاسد آخر يريدون التعامل معه. لكن مورغانا بدت قادرة تماماً على التعامل مع الوحوش الفاسدة بمفردها. ربما أرادت فقط وجود شخص يتقن السحر المقدس تحسباً لأي طارئ. بعد نحو ساعة، رست سفينتهم الصغيرة في ميناء صغير على جزيرة بدت غير مأهولة.
باستثناء بعض "شعب السمك"
الذين كانوا يتسللون على الشاطئ. لكن على عكس شعب السمك في الجزيرة الفاسدة، سارعوا بالعودة إلى البحر بمجرد رؤيتهم لسفينة مورغانا. هل عرفوا السفينة ففروا، أم أن هؤلاء كانوا أكثر جبناً لعدم تأثرهم بالضباب الفاسد؟
أمرت مورغانا: "يمكنكما الإبحار عائدين إلى أبيلبورت. سأرسل رسالة حين نرغب في العودة. دونوفان، نورد، وأنتما أيتها الوحوش، تعالوا معي".
تبعتهما ليورا وسي، مع مراقبة الجزيرة بحذر بحثاً عن أي شيء غير معتاد. وحوش، مزيد من الميازوما، أي شيء. لكن لا، كانت جزيرة مسالمة. في الواقع، كانت مكاناً جميلاً للغاية. كانت أشجار الفاكهة تنمو بوفرة، والقرود تقفز من شجرة إلى أخرى تقتات على خيراتها. كما كانت هناك طيور كثيرة تملأ المكان بأغاريدها. لو تقطعت السبل بأحد هنا، لكانت الحياة ممتعة جداً. ربما كان بإمكانهما البقاء والراحة هنا بعد أن تمنحهما مورغانا تلك البلورة الرنانة.
توغلوا أكثر فأكثر في غابة الجزيرة الكثيفة. كان البشر يجدون صعوبة في شق طريقهم عبر البرية. أما سي وليورا فلم تواجها أي مشكلة، وشعرتا وكأنهما في بيئتهما. كانت العنكبوت تقفز بين الأشجار، وتختفي عن الأنظار غالباً، بينما كانت ليورا تحلق فوق قمم الأشجار. بعد فترة، لاحظت ليورا نوعاً من الأطلال، تبين أنها وجهتهم المقصودة. حلقت فوقها محاولة معرفة ما يميز هذا المكان. ربما كنز خفي تحتاج ليورا للعثور عليه.
لكن "حس الكنز"
لديها كان صامتاً تماماً، مما يعني أنه لا يوجد شيء ذو قيمة هناك. شعرت بخيبة أمل طفيفة، لكنها افترضت أن مورغانا لم تعدهما أبداً بأي كنز. ومع ذلك، ما الذي قد يدفعهما للمجيء إلى هذه الأطلال؟ حين وصلت مورغانا إلى الأطلال، سارت نحو الجزء الداخلي منها، الذي بدا سليماً في معظمه، بجدارين شامخين وثالث متداعٍ يوحي بوجود غرفة. اتجهت إلى أحد الجدارين وضغطت على لبنة حجرية. سُمعت نقرة واضحة، وفجأة بدأ جزء من الأرضية يتحرك.
راقبت ليورا بانبهار اللوح الحجري الكبير وهو يتحرك ببطء، كاشفاً عن درج يؤدي إلى الأسفل.
أمرت مورغانا: "أشعلا المشاعل".
سحب دونوفان ونورد مشعلين من مخزونهما وأشعلاهما. وفي هذه الأثناء، كانت ليورا تحدق في المدخل تحت الأرض باستياء.
لاحظت: "هل يجب علينا النزول إلى هناك؟ لا أحب الأماكن الضيقة".
قالت سي وهي تتفحص الفتحة: "تبدو مريحة نوعاً ما".
ردت ليورا: "حسناً، طبعاً! أنتِ عنكبوت!"
قالت مورغانا: "أخشى أنه لا مفر من ذلك. يجب أن ننزل تحت الأرض".
سألت ليورا: "هل هذا فخ؟"
أشارت مورغانا: "اسمعي، لو أردت حبسكما لفعلت ذلك في النقابة. كنتما بالفعل في قبضتي، داخل غرفة محمية".
قالت سي: "ربما لديكِ مختبر شرير في الأسفل".
قال دونوفان متنهداً: "هذه الوحوش ذات خيال نشط للغاية. أيتها القبطانة، لمَ لا تخبرينهما وحسب؟"
قالت مورغانا: "حسناً. إنها عيادة".
تبادلت ليورا وسي نظرة: "عيادة؟"
لماذا قد يبنون عيادة هنا؟ الوصول إلى هنا صعب، ناهيك عن أنها بعيدة جداً عن أبيلبورت. مع أن الطعام هنا وفير بالتأكيد.
سألت ليورا: "لماذا توجد عيادة هنا؟ قد أكون طائراً، لكنني أعرف أن العيادات تُبنى في أماكن سكن الناس. لماذا ليست في أبيلبورت؟"
قالت مورغانا: "سترين السبب حين ترين المرضى. يجب عزلهم عن بقية الناس".
هذا ليس مؤشراً جيداً على الإطلاق. بدأ ينتابني شعور سيئ حيال هذا.
رفعت مورغانا يدها التي ظهرت عليها فجأة قفازة صقور كبيرة: "تعالي هنا، سأحملكِ. سيكون من الصعب الطيران هناك بجناحيكِ الكبيرين".
راقبتها ليورا للحظة، لكنها لم تشعر بأي شيء مريب يصدر عن المرأة. وبما أنها تفتخر بكونها تجيد الحكم على الشخصيات، قررت أن الأمر آمن بما يكفي لتتبعها. نزلت مورغانا إلى الأسفل، وتبعتها سي بالسير على السقف. كان الدرج مظلماً للغاية، وإن لم يزعج ذلك ليورا.
فقد كانت ترى كل شيء بوضوح بفضل "رؤية الغسق"
لديها. استمر الدرج في الهبوط لمسافة طويلة حتى تحول أخيراً إلى كهف واسع تحت الأرض. كان هناك أشخاص يرتدون أثواباً بيضاء طويلة -أطباء وممرضون ورجال دين، أدركت ليورا- يهرعون جيئة وذهاباً بين الأنفاق. كان المكان مضاءً بشكل أفضل، وبمجرد نزول مورغانا، استقبلتها ممرضة كانت تجلس على المكتب الرئيسي.
قالت بأدب، بينما كانت عيناها تبحثان خلف مورغانا عن شيء ما: "طاب يومكِ، سيدة مورغانا! من دواعي سروري رؤيتكِ مجدداً. هل أحضرتِ... واحدة أخرى معكِ؟"
قالت مورغانا: "لحسن الحظ، ليس اليوم".
أحضرت ماذا؟ لا فكرة لدي.
استرخت الممرضة وحولت بصرها أخيراً إلى ليورا وسي: "سيدة مورغانا، هل لي أن أسأل لماذا أحضرتِ هذه... المخلوقات معكِ؟ حتى لو كانت مألوفات سحرية، أفضل ألا تدخلا إلى العيادة".
قالت مورغانا: "إنهما هنا للمساعدة في الواقع. كلتاهما".
بدت الممرضة مصدومة: "المساعدة؟"
شرحت مورغانا: "تمتلك كلتاهما مهارات فريدة قد تكون مفيدة جداً لنا. يمكن للعنكبوت غزل خيوط متينة للغاية وتقييد أقوى الأعداء. وفي الوقت نفسه، يمكن للطائر استخدام السحر المقدس".
سألت الممرضة: "طائر يمكنه استخدام السحر المقدس؟ هل يمكنه استخدام التطهير؟"
أكدت ليورا، بينما كان ذلك الشعور المزعج في أحشائها يزداد قوة: "أستطيع".
هتفت الممرضة: "إنها تتحدث؟"
ابتسم نورد: "والعنكبوت تتحدث أيضاً".
أكدت سي: "أفعل".
"يا للهول... هذه وحوش غير معتادة بالمرة. هل أنتِ متأكدة... من أنه يمكن الوثوق بهما؟"
طمأنتها مورغانا: "لا تقلقي. لقد ساعدتانا مرة بالفعل. أؤمن بأنهما ستكونان مستعدتين للمساعدة، وإن لم تفعلا، فأنا واثقة أنهما لن تسببا أي ضرر".
رمقت الممرضة ليورا وسي بنظرة فاحصة طويلة، ثم أومأت: "حسناً. نحن بحاجة إلى كل مساعدة ممكنة. لنتجه إلى الداخل".
سارت الممرضة نحو النفق الأكبر، الذي كان مسدوداً بباب معدني كبير تعلوه لافتة حمراء، وفتحته. في اللحظة التي فعلت فيها ذلك، سمعت ليورا أصواتاً. أنيناً، وتأوهاً، وغرغرة، والكثير من الأصوات البشرية وغير البشرية الأخرى. ما الذي بحق الجحيم يوجد في الداخل؟ أظن أنني بدأت أفهم الآن. يا للملوك، كنت آمل ألا يحدث هذا... ماذا؟ لكن ليورا لم تضطر للتساؤل طويلاً. على جانبي الممر، كانت هناك غرف، كل منها مغلق بباب معدني.
وبينما كانوا يمرون بجانب الغرفة الأولى، اختلست ليورا النظر إلى الداخل، وانتصبت كل ريشاتها رعباً مما رأت. كان شخصاً. رجلاً. ومع ذلك، كان نصف جسده قد تحول إلى اللون الأرجواني مع فساد يتدفق من عينه اليسرى. كانت يده السليمة تخدش جانبه الفاسد وكأنها تحاول إزالة الدنس بالقوة.