نظرت ليورا حول الغرفة، ثم وقع اختيارها على امرأة بدت الأكثر ألماً. كانت تتصبب عرقاً وتصرخ من خلف الكمامة. بدا أن الفساد يتراجع في جسدها بوتيرة أبطأ بكثير من بقية المرضى. لم تكن لتقوى على الاحتمال طويلاً. حطت ليورا قرب المرأة، مما أحدث جلبة بين المعالجين الذين رمقوها بنظرات خائفة. لكن يحسب لهم أنهم لم يتوقفوا عن عملهم. ربما كانت هيئتها كعقعق لتثير رعباً أقل، لكنها لم ترد كشف قدرتها على تغيير شكلها كما تشاء.
جلست ليورا عند طرف السرير وفعلت مهارة «التطهير»، مركزة على تنقية البلاء.
انتفضت المرأة، متخبطة ضد الأربطة التي تثبتها.
صرخ المعالج الذي كان يحاول التعامل معها: "أبعدوا هذا الطائر فوراً!"
لكن لم يستطع أحد التحرك في الوقت المناسب، إذ بدأ الفساد بالانحسار عن أطراف المرأة.
استخدمت ليورا «التطهير»
مجدداً، طاردة بقية البلاء. استرخت المرأة على الطاولة بارتياح، وقد غادر الألم جسدها على الأرجح.
أعلنت ليورا: "انتهيت!"
تسمرت الأنظار عليها، حتى المعالجون الذين كانوا مشغولين بمرضاهم توقفوا. كان المعالج عند طاولة المرأة المشفية أكثرهم ذهولاً.
تمتم في ريبة: "كيف؟ كيف فعلتِ ذلك بهذه السهولة؟"
*لمَ الجميع متفاجئون هكذا؟
لم أفعل سوى استخدام «التطهير».
أرجو ألا تكون مهارة نادرة للغاية.* *لا، ليست كذلك. إنها إحدى أبسط التعاويذ المقدسة. ظننت في البدء أن أي سحر مقدس قادر على تطهير البلاء، لكن يبدو أن الأمر ليس كذلك. لا بد أن السبب هو تطورك السابق. إن لم تخنّي الذاكرة، فقد منحك القدرة على تطهير الفساد بفعالية أكبر.* *لا بد أن هذه القدرة انتقلت معك حين تطورتِ أكثر، وربما تقوت أيضاً.
لذا، فمهارتك في «التطهير»
على الأرجح أكثر تأثيراً ضد الفساد تحديداً.* فكرت ليورا في الأمر. بالتأكيد كان هناك شيء في وصف النظام عن التطهير، لكنها لم تتذكر التفاصيل بدقة. كان ذلك منذ دهر.
قالت مورغانا وهي تبدو فخورة: "حسناً، انظروا لذلك. إنها أكثر فعالية مما ظننت."
اقتربت كبيرة المعالجين من الطاولة التي ترقد عليها المرأة المشفية. فحصتها بدقة، باحثة عن أي بقايا للفساد، لكنها لم تجد شيئاً بالطبع. فليورا قد طهرت قلب زنزانة من قبل، والبشر المصابون بالفساد الجزئي لا يقارنون بذلك.
أوضحت مورغانا: "بصراحة، لا أعلم. تسلل هذا الطائر وصديقتها العنكبوت إلى سفينتنا وساعدانا في تطهير مصدر الفساد. لم أكن أنا من أزال المياسما، بل ليورا."
سارت كبيرة المعالجين نحو ليورا.
"ليورا، أليس كذلك؟ أتفهمينني؟"
قالت ليورا: "أجل! يمكنني وسي التحدث. لدينا مهارات تتيح لنا ذلك."
ولوحت سي، التي كانت تقف بجانب مورغانا، بإحدى قوائمها الأمامية.
"إذن أنتِ في طريقك لتصبحي من الوحوش البشرية... بصراحة، قدرتكما على التحدث بينما تبدوان كوحوش لغز بحد ذاته، لكن هذا ليس مهماً الآن. ليورا، أتعيريننا قوتك؟ هؤلاء الناس بحاجة للمساعدة، ويبدو أن لديك قدرة أقوى على تطهير البلاء من أي منا."
قالت المرأة وانحنت بعمق: "أرجوكِ، ساعدينا في شفائهم."
وانحنى الرجل المنحني بجانبها، وكذلك فعل المعالج عند الطاولة.
قالت ليورا وهي ترمق مورغانا بنظرة اتهام: "سأساعد قدر استطاعتي. لكن يجب أن تعدونا بالحرية بعد ذلك! لن أقبل أن أوضع في قفص أو أتحول إلى مألوف سحري!"
أضافت سي وهي تحرك قوائمها لتؤكد كلامها: "هذا صحيح! نحن لسنا أليفات!"
نظرت كبيرة المعالجين إلى مورغانا برجاء: "سيدة مورغانا، أتوسل إليكِ. مهما كانت هذه الوحوش غريبة، أؤمن أن المساعدة التي يمكنها تقديمها أثمن بكثير من محاولة فهم كنههما."
هزت مورغانا كتفيها: "لماذا تظنين أنني أحضرتهما إلى هنا أولاً بدلاً من عمود المنشور الصوفي؟"
*هل فكرت في أخذنا إلى ميرلين؟ يا للهول، لقد نجوتما من كارثة محققة.* *ماذا؟ لماذا؟* *ميرلين هو العمود الآخر المشرف على السحر.
لكن على عكسي، حيث أتعلم السحر الحقيقي، والمجهول، وغير القابل للسيطرة، والجامح، وكل جوانبه غير العادية والممتعة، ميرلين عجوز دؤوب يؤمن أن السحر علم يجب تشريحه وفهمه.* *لو وقعتما في يديه، فلا شك أنه سيحبسكما في مختبره السري ويجري عليكما كل أنواع الاختبارات لإشباع فضوله "العلمي".* ارتجفت ليورا.
لم ترغب في أن تصبح تجربة مخبرية. مستحيل! هل كانت مورغانا لتأخذها هي وسي إلى هذا الرجل المريع لولا أنها وجدتهما مفيدتين في قضية علاج الفساد؟ نظرت كبيرة المعالجين إلى ليورا وسي بشفقة. إلى أي مدى كان هذا المدعو ميرلين سيئاً؟
سألت: "أرجوكما، ابقيا معنا. أفترض... أنهما ليستا عدوانيتين؟"
قالت سي: "لن نؤذيكن ما لم تحاولن إيذاءنا."
رمقت ليورا مورغانا بنظرة حادة: "أو تأخذونا إلى أشخاص غرباء."
ابتسمت مورغانا ووضعت يديها على مسدسيها: "عادل، عادل! أعدكما ألا آخذكما إلى عمود المنشور الصوفي إن قمتما بعمل جيد هنا ولم تعرضا أحداً للخطر. لكن في اللحظة التي تصبحان فيها عدوانيتين..."
احتجت ليورا: "كا!"
"سيدة مورغانا، أرجوكِ لا تستفزيهما. ليورا، إن تكرمتِ، أيمكنكِ مساعدتنا في العلاج أكثر؟ وسي..."
قالت سي، مما جعل كل من في الغرفة ينتفض لسماع العنكبوت تتحدث: "يمكنني غزل شباك قوية تصلح كقيود!"
قالت كبيرة المعالجين بارتباك: "سـ... سيكون ذلك مفيداً للغاية..."
بعد ذلك، باشرت ليورا وسي العمل. انتقلت ليورا من مريض لآخر، تشفيهم من الفساد، بينما استعرضت سي شباكها أمام الرجل المنحني، مظهرة كيف يمكنها أن تكون صلبة وقابلة للتمدد، لزجة كالصمغ، وناعمة كالحرير. بدا أن ليورا قادرة على شفاء خمسة أشخاص تماماً من الفساد قبل أن ينفد مانا الخاص بها. رغم أن العدد لم يكن ثابتاً.
فبعضهم كان يشفى بعد جرعتين فقط من «التطهير»، والبعض الآخر يحتاج لخمس.
يعتمد الأمر على مدى تقدم الفساد وموضعه. مع تقدم اليوم، علمت ليورا أن الأطراف هي الأسهل علاجاً. يليها الجذع، رغم وجود فارق. فإذا كان القلب والرئتان مصابين، كان التطهير أصعب بكثير. أما إن كان المعدة فحسب، فالأمر أسهل. لكن أصعب ما يمكن شفاؤه هو الرأس. لم يكن أي من المرضى مصاباً بفساد كامل في الرأس. في أقصى الحالات، كان نصف الوجه، ومع ذلك كان شفاؤه أصعب ويستهلك مانا أكثر من بقية الجسد مجتمعاً.
كان المعالجون يدونون هذه المعلومات بتفانٍ. ورغم أنهم توصلوا لاستنتاجات مشابهة من قبل، إلا أن مراقبتها وهي تتم بسرعة كانت أسهل. تبين أن مساعدة سي كانت حاسمة أيضاً. فبينما كانت ليورا مشغولة بشفاء الناس أو استعادة المانا، كانت سي تدخل الزنازين التي يوضع فيها المصابون بفساد كامل. ليس بدون تأمين بالطبع. ذهبت مورغانا مع فريقها أيضاً وقيدوا المصابين الذين كانوا يتوقون لعض ومهاجمة أي شخص.
في هذه الأثناء، وضعت سي شباكها بذكاء، مثبتة أطرافهم وجذعهم ورؤوسهم حتى لا يتمكنوا من إيذاء الآخرين أو أنفسهم. حل وقت الغداء بسرعة كبيرة، وبدا أنهم لم يحرزوا تقدماً يذكر في عملهم. تمكنت ليورا من شفاء الأشخاص الموجودين في غرفة العلاج عند وصولهم فحسب، بينما نجحت سي في تقييد ستة أشخاص تقريباً. في هذه الأثناء، تمكن المعالجون مجتمعين من شفاء ثمانية أشخاص، وهو عدد أكبر مما أنجزته ليورا، لكن ذلك حدث بفضل عمل عشرات المعالجين معاً.
رؤية ليورا وهي تشفي الناس بسرعة غيرت نظرتهم تجاهها.
بحلول الغداء، كانوا يغدقون عليها المديح ويحذرون مورغانا بأنها إن آذت "أصدقاءهم الوحوش"، فستدفع الثمن غالياً.
خلال الغداء، خرجوا جميعاً من جناح المرضى إلى منطقة الراحة. كان الجانب الآخر من القبو مخصصاً لسكن المعالجين، ويضم مقصفاً خاصاً به مع طاهٍ محترف. عندما دخلت ليورا وسي لأول مرة، أحدثتا جلبة، لكن مع تزكية مورغانا والمعالجين لهما، هدأ الأمر بسرعة. حصلت كل من ليورا وسي على وجبة دسمة التهمتاها دون تردد. فشفاء الناس عمل يثير الجوع. *ليورا، يجب أن تجربي شفاء أحد المصابين بفساد كامل.* *ألا يجب أن أركز على الأصحاء أولاً؟
سيكون شفاؤهم أسهل طالما أن الفساد في مراحله الأولى بدلاً من تركه ينتشر.* *لا، كتجربة. أريد رؤية ما إذا كان بالإمكان شفاؤهم. أعني، كل الوحوش المصابة بفساد كامل تحولت إلى أحجار بلاء بمجرد تطهيرك لها.* ارتجفت ليورا. كان رينير محقاً. كل الوحوش المصابة بالفساد الكامل تحولت إلى بركة من الوحل، ولم تترك خلفها سوى أحجار البلاء. كان من المريع تخيل أن الأمر نفسه قد يحدث للناس.
لو كانت نظرية رينير صحيحة، فسيكون الأمر أشبه بقتلها لشخص آخر.
*لا أريد.* *ماذا؟* *لا أريد قتل المزيد من الناس.* *لا أعتقد أنه يمكنكِ تسمية المصاب بفساد كامل "شخصاً"
بعد الآن. إن تبين لسبب ما أن الناس لا يتحولون إلى أحجار بلاء، فبإمكانك إنقاذ أرواح كان يظن أنها فقدت. قالت مورغانا إنهم لا يستطيعون حالياً شفاء المصابين بفساد كامل.* *حتى لو استطاعوا، فليس لديهم موارد كافية لإهدارها عليهم.
ويبدو أن أيديهم مكبلة بالفعل مع حالات الفساد الجزئي.* لاحظت سي: "ما خطبك يا ليورا؟ تبدين عابسة جداً."
قالت ليورا: "أعتقد... أعتقد أنه يجب أن نتحقق مما إذا كان بإمكاني شفاء شخص مصاب بفساد كامل."
اتسعت عينا كبيرة المعالجين التي كانت تجلس بالقرب.
"أيكون ذلك ممكناً حقاً؟"
انتبهت مورغانا: "ما الأمر؟"
كانت تجلس على طاولة بجانب ليورا، لتراقبها هي وسي. ورغم كونهما ودودتين، لم يكن أحد مستعداً لترك الوحوش تتجول دون حراسة مشددة.
قالت كبيرة المعالجين بلهفة: "ذكرت ليورا أنها قد تحاول شفاء شخص مصاب بفساد كامل. ربما يكون ذلك ممكناً بقدراتها."
قالت مورغانا وهي تشرب على عجل ما تبقى مما ظنت ليورا أنه جعة في كأسها: "لننتقل بهذا إلى مكان آخر. هناك الكثير من الآذان هنا."
توجهت مورغانا وليورا وسي وكبيرة المعالجين، التي علمت ليورا أن اسمها تيرنيزا، إلى غرفة صغيرة خاصة.
استأنفت مورغانا الموضوع: "حسناً أيتها العصفورة. ما الذي قلتِه بشأن شفاء المصابين بفساد كامل؟"
قالت ليورا: "لا أشك في امتلاكي قوة تطهيرهم. المشكلة هي أنني لا أعرف ما الذي سيحل بالشخص. لقد هزمت سابقاً وحوشاً فاسدة و... لم يبقَ منها شيء بعد ذلك."
شحب وجه المعالجة، بينما حكت مورغانا ذقنها متفكرة.
قالت مورغانا بثقة: "لكن الوحوش والبشر مختلفون تماماً. لا يمكننا الجزم بأن الأمر نفسه سيحدث للبشر. أقول إن الأمر يستحق المحاولة."
تمتمت ليورا: "لكن... لكن إن لم يكن الأمر مختلفاً. قد يموت الشخص."
قالت سي: "كما أن عليك اختيار من ستجربين عليه. يبدو الأمر خاطئاً نوعاً ما."
قالت تيرنيزا: "بصراحة، أستغرب رؤية وحشين يهتمان بسلامة البشر أكثر منكِ يا سيدة مورغانا."
"هذه المخلوقات رقيقة تجاه البشر. أظن أنها تربت على يد ساحر، ولهذا هما ودودتان جداً. لسوء الحظ، فقد سيدهما."
أجابت ليورا وسي آلياً: "أجل، هذا هو السبب!"
تقنياً، لقد رباهما بشر. لكن في عالم آخر. وصادف أنهما كانتا بشراً في ذلك الوقت. لكن من يهتم بالتفاصيل، أليس كذلك؟
"هذا يفسر الكثير بالتأكيد. بقدر ما أود رفض هذه الفكرة، ليس لدينا حالياً أدنى فكرة عن كيفية إنقاذ شخص مصاب بفساد كامل. كل محاولاتنا السابقة باءت بالفشل. حتى لو كانت هناك فرصة ألا ينجو الشخص الذي نجرب عليه، أعتقد أن احتمال نجاح الأمر وإنقاذ مصابين آخرين بفساد كامل لاحقاً يستحق المخاطرة."