اموتِ أيها المشوه الغبي! كانت سي، إلى جانب طاقم مورغانا، تعمل بجد لإسقاط المشوه العنيد. بصراحة، كان يفترض أن يموت ثلاث مرات على الأقل بحلول الآن. كانت أرضية الكهف تضم بركاً من سائله المخاطي الأخضر، وما انفك يسرب المزيد منه. رغم ذلك، رفض المسخ الموت. بعد الوقوع في شباك سي للمرة الثانية، اختار هذا الشيء المجنون تمزيق جلده ليتحرر. كان المنظر مروعاً للغاية، وبمجرد أن تحرر، بدا المشوه شبيهاً بليورا، باستثناء ريشه المننتوف بنصفه.
يا للهول، كم كانت سي سعيدة لعدم وجود ليورا لتشهد هذا العرض المقيت. لم يكن مظهر الدجاجة منزوعة الريش ليليق بها حقاً. كما كان يعبث بقدرة المشوه على الطيران. حاولت المخلوقة الوصول إلى سي والإمساك بها، لكن العنكوبت قفزت مبتعدة. هبطت عمداً بالقرب من مورغانا، حتى إذا تتبعها المشوه، يصبح لدى ركيزة الخوذة الزرقاء خط إطلاق واضح. انتهزت مورغانا الفرصة فوراً، وأطلقت رصاصة برق نحو الطائر منزوع الريش.
تحول إلى وافيرن، وصدت حراشفه الطلقة دون مشكلة تُذكر. لكن هذا الشكل لم يكن مثالياً أيضاً. اختفى ثلث حراشفه الجيدة، تاركاً جلداً يبدو خاماً، وتمزق غشاء أحد جناحيه. هبط الوافيرن بخرق وركض في اتجاه مورغانا وسي. قفزت سي وفعّلت مشيها الظلي لتختفي تماماً عن أعين الوافيرن. سيبقيه الطاقم مشغولاً ريثما تتسلل سي إلى زاوية نائية وتبدأ بنسج خيط رمزها الجديد، مشكلة إياه على نمط شبكة العنكبوت الكلاسيكية.
نجحت في إخفاء اثنين منها بينما كانت مورغانا تشغل المشوه. بعد حين، رأى سي أخيراً وتدفق نحوها كشيء هجين بين ديناصور وإيمو. تعذر تمييز ما كان من المفترض أن يكونه مع كل الضرر الذي تكبده. المهم أنه ما إن اقترب، حتى أرسلت سي المانا إلى رموزها، مفجرة إياها لتلحق المزيد من الضرر بالممشوه. تطاير الحطام والصخور نحوه، ضاربة جوانبه بينما تحول إلى دودة عملاقة مرة أخرى. كانت الدودة تتخبط بعنف جامح، وبدا أنها محاولة لسحق سي بكتلتها، لكن القفز من طريقها لم يمثل مشكلة لها.
نادت مورغانا وهي تركض مباشرة نحو الدودة بينما تواصل إطلاق الرصاص عليها: "لقد مللت هذه اللعبة! لننهِ هذا".
لم تكن لدى سي أدنى فكرة عما كانت تحاول إنجازه. لم يفعل الرصاص شيئاً. أو هكذا ظنت في البداية، قبل أن تلاحظ أن مورغانا كانت تستهدف البقع التي مزقت الدودة جلدها فيها. كل رصاصة كانت تقربها أكثر فأكثر من الموت. لكن مع اصطدام المزيد من الرصاص بهدفه، بدأت الدودة تتخبط بجنون تقريباً. بدا أن شيئاً ما خطب في سلوكها. عندها لاحظت أن السائل الداكن كان يترشح من أحد جراحها، منتشراً أكثر فأكثر.
كان الشيء اللعين يفسد.
صرخت سي بصوتها العنكبوتي، مخاطبة البشر لأول مرة: "علينا قتله! سيفسد!".
يحسب لهما، كانت صدمتهما لتحدثها قصيرة جداً.
صاحت مورغانا بينما بدأت مسدساتها تتوهج: "سنهاجم بكل ما نملك! لا تبقوا شيئاً!".
نسجت سي شباكها بأسرع ما تستطيع وبدأت القفز من مكان إلى آخر حول الدودة المتخبطة والفاسدة، لمحاولة احتوائها. انقطعت الخيوط القليلة الأولى بلا مشكلة. لكن كلما زادت الشباك التي أخرجتها، زادت صلابة مسكها. للأسف، كان الفساد ينتشر أيضاً، بالسرعة الكافية لتتم ملاحظته. لم يبدو أن هذا الشيء يملك نفس نوع قوة الإرادة التي تمتع بها الغرير الذي أبقى الفساد تحت السيطرة بثبات أكبر بكثير.
أعلن الرامي وهو يركض نحو الدودة المتخبطة: "أنت مدين لي برمح جديد أيها القائد!".
قفز عالياً، مشتعلاً برمح، ورماه مباشرة في فم الوحش. أطلق الوحش صريراً عندما أصابه الرمح المشتعل وتحول إلى شكل وافيرن، بينما برز الرمح من ثقب في عنقه.
صاح الرامي ليعطي الجميع تحذيرآ، ولا سيما سي: "عاصفة السهام!".
قفزت مبتعدة عن المسخ فوراً وشاهدت وابلاً من السهام ينهمر على الوافيرن من العدم ظاهرياً، ممزقاً جناحيه إلى أشلاء. أطلق صريراً وتحول مجدداً، هذه المرة إلى وحيد قرن. انكسر الرمح أثناء التحول، لكن معظم ظهره غطته سهام مؤلمة. كان الفساد قد استهلك نصفه الأسفل تماماً بحلول ذلك الوقت.
صاح السياف وهو يركض نحو وحيد القرن بسيفه العملاق: "اذهب لتأخذ قيلولة! ضربة الصخر!".
طارت الصخور فجأة نحو السيف، محيطة به ومتحولة إياه إلى هراوة صخرية عملاقة. لم يكن منظراً ممتعاً، مشاهدة السيوف تضرب وحيد القرن بشدة جعلت نصف جمجمته يتهشم. تطاير السائل والأشلاء في كل مكان، وتحول المشوه مجدداً. هذه المرة لم يتخذ شكلاً صلباً. بل بدا كعجينة سُحبت خلال الطين، والصخور، وكل أنواع النفايات. ابتلع معظمها سائل الفساد الأرجواني.
قالت مورغانا ومسدساتها تتوهج بلون أزرق ساطع بالطاقة: "تصبحون على خير!".
كان الانفجار الصادر قوياً لدرجة أن سي استطاعت شعوره أثناء اختبائها على مسافة جيدة خلف مورغانا. بدا تماماً مثل شعاع الطاقة الأزرق العملاقة الذي استخدمته شخصيات الأنمي لتدمير الكواكب. لم تكن للشيء المسكين أي فرصة. لحظة ضرب ذلك الانفجار الطاغي المشوه، تقلص إلى ذرات. لمهم الفساد أم لا. لقد اختفى ببساطة. مُسح من الوجود.
[لقد ساعدت في هزيمة <حائك الجلد – المستوى 45>. اكتسبت خبرة.]
[لقد وصلت إلى المستوى 12.]
تباً حقاً! لقد اكتسبت الكثير من المستويات من ذلك الوحش الواحد! فأي مرتبة كان ذلك الشيء بحق الجحيم؟ أدركت سي أن مورغانا هي الوحش الحقيقي. ما الذي كان يعنيه حتى ذلك الانفجار المجنون؟ لا عجب في أنها كانت واثقة من هزيمة أي جحيم كان يجري هنا.
أعلنت مورغانا وهي تعيد مسدساتها المدخنة إلى الحافظات عند خصرها: "حسناً، تم التعامل مع أمر واحد".
سألت الرامية ودموعها في عينيها: "قائدة... ماذا عن إيلريك؟".
نظرت سي إلى المكان الذي كان فيه المشوه. لم يبقَ منه شيء حقاً، لذا فإن الساحر الذي ابتلعه قد ذهب معه على الأرجح. مشت مورغانا نحو المرأة.
"أنا آسفة. لو كان وحشاً آخر، لكانت هناك فرصة لإخراجه. لكنك تعلمين أن المشوهين يهضمون الأشياء فوراً تقريبا".
انفجرت المرأة باكية، وربتت مورغانا على رأسها مواسية.
"لقد ثأرنا لأخيك. سيكون قادراً على الراحة بهدوء لمعرفته بذلك. وسنكون قادرين على الراحة بهدوء لعدم وجود مشوه يتجول مرتدياً جلده".
استنشقت قائلة: "نجل... أنت محقة...".
نظرت سي إلى المشهد. تحرك شيء ما في دواخلها. ألم عميق ومنسي نخر قلبها. للحظة، محت الإمساك بالذاكرة. استطاعت شعور أنها جزء ضائع من حياتها القديمة. لكن كلما حاولت التذكر، تألم رأسها بقوة أكبر. عندما شعر رأسها وكأنه سينشطر للتو، استسلمت سي. إما أنها لم تستطع التذكر، أو أن شيئاً ما كان يمنعها عمداً من التذكر. وفي كلتا الحالتين، لم يكن هذا الوقت المناسب للشعور بالعاطفة.
قالت سي وهي تشير إلى النفق: "طائر!".
قال السياف: "لا أستطيع تصديق أن العنكبوت تستطيع الكلام أيضاً...".
أضاف الرمح: "نعم، بدا الأمر أكثر تصديقاً عندما استطاع الطائر وحده فعل ذلك".
"ليس لدينا وقت لفك شفرة سبب قدرة هذين الاثنين على الكلام. علينا الذهاب لمساعدة الطائر قبل أن يحوله الساحر إلى دجاجة مشوية".
برؤية أنهما يتبعان، قفزت سي إلى الأمام، مؤدية قفزات بقدر ما سمحت به المساحة الضيقة. كان هناك دم على طول أرضية النفق، وأملت بيأس ألا يكون دم ليورا. متبعة أثر الدم، ذُعرت سي في البداية لمصادفة جثة مقطوعة الرأس للساحر الموشوم. أعلنت ليورا هذا؟ بدا الأمر بطريقة ما وحشياً للغاية بالنسبة لها...
أومأت مورغانا باستحسان: "حسناً، يبدو أن الطائر تعامل مع هذا دون مشاكل".
تمتم السياف: "ذكروني ألا أقف في جانبه السيئ...".
واصلا التقدم حتى عثرا أخيراً على ليورا. كانت جالسة على أرضية الكهف بجناحين متدليين، وجثة امرأة ممزقة بشكل مروع على مسافة ما منها، وجثة رجل ممزقة بالسوء نفسه أمامها مباشرة. لثانية، خافت سي أن تكون ليورا ميتة أيضاً. قفزت إليها، خائفة من أن جسدها سيكون مرتخياً أيضاً. لكن لم يكن الأمر كذلك. لم تكن ليورا تملك إصابة واحدة، لكن بدا بالتأكيد أن شيئاً ما كان خاطئاً.
"ليورا، هل أنت بخير؟"
وخزتها سي برفق بساقها الأمامية.
بصقت ليورا بطريقة أشارت إلى أنها لم تكن بخير إطلاقاً: "أنا بخير".
سأل الرمح: "ما خطب الطائر؟ هل هي مصابة؟".
مشت مورغانا نحوهما، أجبرت سي على الزحف لمسافة ما. انحنت متفرسة في ليورا.
تساءلت: "لا تبدين مصابة. ما الأمر؟".
تتمتمت ليورا بصوت بالكاد مسموع: "لم أرد قتل الناس...".
فهمت سي ليورا الآن. لقد قتلت هؤلاء السحرة بدم بارد. لقد هاجموها بلا شك، وخططتهم الشريرة لم تترك مجالاً للشك في استحقاقهم للمصير الذي نالوه. لكن سي استطעה فهم سبب شعور ليورا بالإحباط حيال ذلك. قتل البشر... كان خاطئاً على الأرض. حُفرت هذه القاعدة في رؤوسهم تماماً لدرجة أنهم حتى عند إعادة ولادتهم كوحوش، ظلوا يلتزمون بها دينياً. لم تكن سي لتدرك إن كانت فعلت ما فعلته ليورا، حتى لو كان ضرورياً.
قالت مورغانا وهي تمد يدها لتربت على رأس ليورا: "هذا أمر غريب بشري قوله حقاً...".
للحظة، وقفت ليورا خدرة هناك، لكن بعد لحظة زحفت أقرب إلى مورغانا، حتى جذبت المرأة الطائر إلى عناق ما.
"حسناً، حسناً. هذا لا يجعلك طائراً سيئاً. كان لابد من فعله".
سألت ليورا: "هل قتلت أناساً من قبل؟".
"لقد فعلت، وأكره اضطراري لفعله. أتمنى لو لم يكن الناس قذرين جداً ليكون القتل الخيار الوحيد المتبقي. لكن مهما كان ما حاول هؤلاء القوم فعله، لم يكن مسموحاً بحدوثه".
أعلن السياف: "مم... أيتها القائدة، لكيلا أقطع لحظتكم الجميلة، لكن الميازما تزداد قوة!".
أقسمت مورغانا: "ماذا؟! تبّاً! ظننت أنها ستزول نظراً لزوال كل من السحرة والوحش".
في تلك اللحظة، رأت سي شرارة تظهر في عيني ليورا. رفرفت بجناحيها وطارت خارج النفق مباشرة نحو الميازما.