أطلقت ليورا صرخة دهشة: "أنا الحقيقية!"
لكن الممسوخ سارع بالقول: "بل أنا الحقيقي".
"لا، أنا!"
"أنا!"
تذمر المبارز وهو يقلب بصره بين ليورا والممسوخ الأثيري: "لماذا يتحدث كلاهما؟"
نقرت مورغانا بلسانها ضجراً: "لا بد أنه شكل متطور".
*ما هذا الجحيم؟! لا يستطيعان حتى التمييز بيننا. كنت بوضوح في هذا الجانب طوال الوقت.* *كنتِ حرفياً تتخبطين في الهواء ومخالبك مشتبكة مع ذلك الشيء.
كيف يُفترض بأي أحد أن يتابع هذا؟* نظرت ليورا برجاء إلى العنكبوت: "سي، أنتِ تعرفين أنني الحقيقية، أليس كذلك؟"
لكن سي اختفت مجدداً، على الأرجح باستخدامها "المشي الظلي".
مع ذلك، صاح المحتال أيضاً: "لا يا سي، أنا الحقيقية!"
نعت ليورا المحتال: "اخرس أيها المحتال! لا أحد يضاهي جمالي!"
ثم أطلقت شعاعاً من الضوء المقدس نحو الممسوخ. كان هذا كافياً لإثبات هويتها. وكما كان متوقعاً، تفادى الطائر الآخر الضربة، لكنه رد بإطلاق شعاع ضوئي مماثل نحو ليورا. تفادته في اللحظة الأخيرة، لكنها لم تفهم ما حدث. كان الارتباك يلف مورغانا وفريقها.
صاح الساحر وهو يوجه عصاه بين ليورا والطائر الزائف، عاجزاً عن اتخاذ قرار: "أيمكنه نسخ هجمات الطيور؟! إلى أي مدى وصل تطور هذا الشيء؟"
*كيف هذا ممكن؟ أين العدل؟ هل يمكنه نسخ هجماتي أيضاً؟* *لا، لا يمكنه. مهارة نسخ المهارات فورياً غير موجودة.* *محاكاتي تستطيع ذلك.* *يمكنها فقط محاكاة المهارات الصوتية؛ هي محدودة أكثر مما تظنين. ناهيك عن أن محاكاتك ليست مثالية. هي تنسخ المهارات في مستواها الأساسي فقط، وهذا أمر لن يتغير.* *هذا الممسوخ يحاكي هجومك، لكن ليس بالطريقة التي تظنين. هو لا ينتج ضوءاً مقدساً فعلياً، بل وهماً له.* *إذن هذا يعني أن الهجوم لن يؤثر بي.* *أوه، سيؤثر بالتأكيد.
هو يغلف هجومه الحقيقي بوهم. إن أصبتِ، فسيؤلمك حتماً.* *تباً...* لم تكمل ليورا شتمتها الداخلية حتى أطلقت مورغانا رصاصتين في آن واحد، واحدة من كل مسدس. ولصدمة ليورا، كانت إحدى الرصاصتين موجهة نحوها.
احتجت: "كا، كا".
نادى الممسوخ: "أيتها الخائنة!"
سأل الرامي بارتياب: "القائدة؟"
قالت مورغانا وهي تطلق رصاصتين أخريين: "هذا الوحش أخطر من أن يُترك حياً. آسفة أيتها العصفورة. أحببتكِ وأفضل العمل معكِ. لكنني لا أستطيع التمييز بينكما، وهذه المسخوطة يجب أن تموت، مهما كان الثمن".
تلاشت ليورا. لو كان هناك متسع من الوقت، لطارت نحو مورغانا وخلفت ندبة قبيحة على ذراعها. أو ربما مزقت مسدسيها. كانت تبدو عزيزة عليها. لكن بقدر ما كرهت ليورا الاعتراف، كانت مورغانا محقة. يجب إيقاف هذا المسخ الممسوخ. كرر المحتال خدعته، لكن ليس تماماً. فالممسوخ، رغم قدراته الوهمية، لم يستطع الاختفاء. رأت ليورا ذبابة صغيرة تطن في الهواء. حان وقت الهجوم. إلا أن ليورا حين طارت نحو الوحش، دوى انفجار هائل من الغرفة التي تعلو الذبابة مباشرة.
انهار سقف الكهف، كاد يسحق الذبابة.
بطرف عينها، رأت ليورا "سي"
ملتصقة بالجدار القريب وتلوح بأرجلها العنكبوتية بانتصار. *بدأت سي تستغل سحر النقوش جيداً. أنا فخورة!* أُجبر الممسوخ على تغيير شكله. لم ترَ ليورا الشكل الذي اتخذه لأن الوحش غطته الأنقاض.
نادى المبارز: "إنه تحت الصخور! تلك التي هناك هي عصفورتنا. بسرعة، ليربط أحدكم شريطاً بساقهما أو شيئاً كهذا".
اتهمتهم ليورا: "أيها الخونة!"، لكنها استعدت للحظة خروج الممسوخ.
لم تشك لحظة في أنه يملك شكلاً سيساعده على الخروج دون أذى.
زمجرت مورغانا بالأوامر: "ركزوا! استعدوا للهجوم فور ظهوره!"
جهز الجميع أسلحتهم بينما ظلت ليورا تراقب الأنقاض بيقظة.
في هذه الأثناء، كانت "سي"
تركض من جزء من السقف إلى الآخر. بدت وكأنها تذعر، لكن ليورا كانت تعرف الحقيقة. العنكبوت كانت بلا شك تحيك فخاً آخر. لكن مع طول الانتظار، ازداد الصمت ثقلاً. لم تتحرك الأنقاض. كان يمكن اعتبار ذلك علامة جيدة لولا حقيقة واحدة واضحة. لم تتلقَ ليورا إشعاراً بالقتل، وشكت أن الممسوخ قرر أخذ قيلولة. فجأة، وقبل أن يتمكن أحد من فعل أي شيء، تحركت الأرض تحت الساحر، وانطبقت فكوك عملاقة موحشة حول جسده، فابتلعته بالكامل.
لم يكد الرجل يصرخ حتى التهمه الدود العملاق.
صرخت الرامية: "إيلريك!"
بدأت مورغانا تمطر المخلوق بالرصاص. أصابت بعض رصاصاتها هدفها، مما جعله يتلوى ويعوي ألماً. اهتز الكهف، وللحظة، ظنت ليورا أن السقف سينهار بالكامل. لكن المخلوق تحول مجدداً إلى صقر، وطار مباشرة نحو مورغانا.
لم تتردد ليورا واندفعت خلفه، مستغلة "خفة الحركة الجوية"
لتوجيه أجنحتها.
وبينما كانت تطير نحوه، استخدمت "طلقة السم"
على أمل إضعافه قليلاً. استدار ذلك المخلوق الرشيق حين لاحظ هجومها وتحول مجدداً ليبدو كليورا.
أعلنت ليورا وهي تتلاشى: "لن تنجح هذه المرة!"
بدا الممسوخ مرتبكاً لجزء من الثانية، لكنه كان كافياً.
نجحت ليورا في تقليص المسافة بينهما وأطلقت نقيقاً عالياً قوياً: "بوه-روب!"
[لقد حاكيت بنجاح مهارة <نقيق الشلل>.]
تصلب الممسوخ وسقط أرضاً. في اللحظة الأخيرة، تحول إلى ثعلب أبيض بتسعة ذيول وبدأ ينفث اللهب في كل مكان. ورغم أنه لم يستطع الحركة، أُجبرت ليورا والجميع على التراجع. شكت أن هذا هجوم وهمي آخر، لأنها لم تشعر بأي حرارة متوقعة من هذا اللهب. لكن ليورا لم تستطع المخاطرة. من يدري ما الذي يختبئ خلف تلك النيران؟ لكن حتى وسط الفوضى المستمرة، لم يكن فريق مورغانا خاملاً. كانت مورغانا تطلق الرصاص، والرامية تطلق سهماً تلو الآخر، بينما كان المبارز والرامح يلقيان السكاكين والحجارة من بعيد.
بدت الرامية تحديداً وكأنها فقدت صوابها، وعيناها تفيضان غضباً ودموعاً. شكت ليورا أنها كانت مقربة من الساحر. لكنه ليس وقت الحداد. الشلل لن يدوم للأبد. قررت ليورا أن الوقت قد حان لاستخدام ورقتها الرابحة. طارت إلى أعلى ارتفاع يسمح به سقف الكهف وهوت.
"خارقة السماء".
سمحت للجاذبية بتعزيز سقوطها وأطلقت صرخة حادة كصقور الجوارح أثناء هبوطها. توقف الثعلب عن نفث اللهب وحاول مذعوراً التحول إلى تنين صغير. لكنه كان بطيئاً، وضربته ليورا في منتصف تحوله. لم تكن متأكدة مما ضربته. لم يكن كجلد مخلوق تنيني صلب، ولا كجلد ثديي. كان الأمر أشبه بالغوص في طين. تشكل وتمدد حولها، محاولاً تجنب الضربة القوية.
لكن لا مفر من "خارقة السماء".
أياً كان نوع جلد هذا المخلوق الطبيعي، فقد نجحت ليورا في اختراقه. تدفق سائل أخضر من جرح مسخ نصف ثعلب ونصف تنين. عوى صرخة شيطانية، وتشنج شكله وتداخل. عرفت ليورا أنها لا تستطيع البقاء قريبة وحاولت التراجع. لكن قرن وحيد قرن تشكل تحتها مباشرة وضربها. لم تستطع تفاديه. ليس بالكامل. مزق القرن صدرها وكاد يقتلع جناحها وهي تطير للخلف. كان المبارز قد اندفع للأمام وضرب الممسوخ بسلاحه الضخم، مما جعله يترنح للخلف.
لولا ذلك، لتيقنت ليورا أنها فقدت جناحها بالكامل. لكن الإصابة كانت أشد من أن تسمح لها بالطيران. أفضل ما استطاعت فعله هو الهبوط خلف بعض الصخور للاحتماء بينما كان الدم يقطر من صدرها. الحالة!
[الحالة]
الصحة: مصابة المانا: مستقرة الأثر: نزيف (طفيف) *تباً!* *هذا سيء! عليكِ التداوي! جرعة!* بينما كانت رينير تذعر في عقلها، تحول الممسوخ إلى دودة وغاص تحت الأرض، متجنباً محاولات المبارز والرامح لمهاجمته. تدفق السائل الأخضر من جانبه، لكنه كان مصمماً بوضوح على قتلها. حاولت ليورا الطيران، لكنها بالكاد استطاعت تحريك جناحها الأيسر. لا سبيل للطيران. ما عساها تفعل؟ كانت مورغانا وأي فرد من طاقمها بعيدين جداً.
لن تستطيع الحصول على جرعة منهم في الوقت المناسب.
نادت "سي"
وهي تلقي شبكة غير بعيد عن مكان ليورا: "إلى هنا! أمسكي بها!"
ركضت ليورا نحو الشبكة، متجاهلة الألم في صدرها وجناحها، وأمسكت شبكة "سي"
بمخالبها وبمنقارها. اهتزت الأرض تحتها، وشعرت بتموج التربة تحتها. هل شعر إيلريك الساحر بذلك أيضاً قبل موته؟ ظهرت أسنان حادة عبر الصخور، وظنت ليورا أن هذه هي النهاية. ستموت، وستعلق رينير مجدداً في حنجرة وحش ما.
لكن "سي"
سحبت شبكتها، جارة ليورا إلى بر الأمان. قفز الدود خارجاً وتحول إلى تنين صغير، يرفرف بجناحيه بينما كان السائل يقطر من ساقه.
حاول الوصول إلى ليورا و"سي"، اللتين انكمشتا في زاوية من الكهف.
لكن أجنحة التنين الصغير تشابكت في شباك "سي"
المحاكة ببراعة. من الواضح أن المخلوق لم يرها. حتى ليورا لم تلاحظها إلا بعد أن سُحبت إلى الأمان. تشابك أحد أجنحة التنين في شبكة كهربائية، أرسلت شرارات مرئية نحوه. بينما جمدت الشبكة الأخرى جناحه تماماً، مما جعل المخلوق ينوح ويتخبط يائساً وهو يحاول التحرر. اغتنمت مورغانا الفرصة وأطلقت رصاصاتها نحو المخلوق. لاحظت ليورا أنها كانت ذات صبغة صفراء أو زرقاء مميزة، وإذا أصابت إحداها، فإنها إما تسبب صدمة خفيفة للمنطقة أو طبقة رقيقة من الجليد.
شكت ليورا أن مورغانا كانت تزيد من قوة التأثيرات العنصرية لشباك "سي".
تدفق المزيد من السائل من جروح الممسوخ، وبدأ يتخبط بعنف وينفث اللهب حول نفسه.
بدا وكأن اللهب سيحرق شباك "سي"، لكن تماماً كما في السابق، لم تكن هناك حرارة، وظلت شباكها ممسكة بالممسوخ بقوة.
حتى حين حاول تغيير شكله، لم تتركه الشباك، مما جعله يتمدد وينتفخ في أشكال غريبة مشوهة.
أعلنت "سي"
بفخر: "خذ هذا! لقد جعلت تلك الشباك شديدة الالتصاق!"
أعلنت مورغانا بابتسامة مرضية وهي تصوب مسدسيها: "حان وقت وضع حد لهذا!"
لم يكن هناك شك في أن الطلقة التالية ستقتل ذلك الشيء الملعون. لكن فجأة، اجتاح لهب أسود الغرفة. ليس وهماً، بل لهب أسود حقيقي.
اتجه مباشرة نحو مورغانا، التي اضطرت للقفز للخلف لتجنب الاحتراق، ثم غير مساره نحو شباك "سي".
أحرقت النيران الشباك في ثوانٍ معدودة، محررة الممسوخ المصاب. فاغرت ليورا فاها عند مدخل الكهف. وقف ساحر يرتدي ملابس سوداء بالكامل، بابتسامة عريضة تعلو وجهه الموشوم.