أين "سي"؟
لا بد أنها تسللت حين كان هؤلاء الحمقى يتجادلون. أراهن أنها تستكشف الطريق أمامنا. أليس هذا خطيراً؟ في المعتاد، سأقول نعم.
لكننا نتحدث عن "سي".
إنها عنكبوت، والتسلل في طبيعتها. هذا صحيح، لكن هناك مسخاً متشكلاً طليقاً. وعلى الأرجح، أولئك السحرة المريبون أيضاً. أجل... مهما فعلتِ، لا تخرجيني من حقيبتك. لن أفعل حتى لو توسلتِ إليّ.
قالت مورغانا بحزم وهي تحدق في الطرفين المتجادلين: "كفى شجاراً أيتهاما الضعيفات! سنرمي قطعة نقدية. الوجه يعني التوجه نحو الوحش، والظهر يعني التوجه نحو الناس".
وجدت مورغانا قطعة نقدية في جيبها، ثم قذفتها في الهواء. لكن القطعة لم تصل إليّ، إذ انطلقت خيوط عنكبوتية واختطفتها.
التفت الجميع نحو مصدر الخيوط ليجدوا "سي".
سألت مورغانا: "أوه، إنها صديقتنا العنكبوت. ألا تحبين العملات؟"
لكن ريش ليورا انتصب.
ورغم أن المخلوق بدا كـ"سي"
تماماً، إلا أنها أدركت فوراً أنه ليس هي.
دون سابق إنذار، أطلقت ليورا "شفرة الهواء"
نحو العنكبوت المزيف. بدا الهجوم وكأنه أصاب الهدف للوهلة الأولى. ارتطم بإحدى أرجل العنكبوت، ففصلها وجعلها تسقط أرضاً. لكن بدلاً من الارتطام بالأرض، تلاشت الرجل... كأنها لم تكن موجودة قط. ولم يبدُ على العنكبوت أي رد فعل، كأن شيئاً لم يحدث. كانت مورغانا أول من استجاب لهجوم ليورا. سحبت مسدساً من مسدسيها بسرعة لم تكد ليورا تدركها، وأطلقت النار على العنكبوت. تحرك المسخ أسرع من الرصاصة، واختفى في الهواء.
كان البشر ينظرون حولهم في ارتباك، محاولين العثور على العنكبوت. لم يلحظوا الخنفساء الصغيرة الداكنة التي التصقت بالجدار. أطلقت ليورا نعيقاً عالياً وانقضت على الحشرة، كادت تبتلعها بالكامل. لا تقتربي منها! ستقتلك!
بتحذير رينير، أطلقت ليورا "شفرة هواء"
أخرى وتلاشت. لم تكن متأخرة ولو للحظة. انطلقت أفعى من مكان الخنفساء، محاولة الإمساك بليورا. تفادتها ليورا بخفة وابتعدت عن المسخ المتشكل. لا تقتربي أبداً من وحش متشكل. افترضي دائماً أن لديه هيئة قتال قريب يمكنها القضاء عليك في ثوانٍ. لحسن الحظ، تعافى طاقم مورغانا من ارتباكهم اللحظي وشرعوا في العمل. أو على الأقل، بقدر ما استطاعوا. كانت المنطقة التي طهرتها ليورا محدودة، وكانت تتقلص بسرعة بسبب الميازما المنبعثة من النفق الثالث.
قفز مقاتلو الصف الأمامي، أعني ذلك الرجل ذا السيف الضخم والمبارز، نحو الأفعى. كان يجدر بها تعلم اسميهما... حاولا ضربه في هجوم منسق، حيث بدأ المبارز بمحاولة الضرب من بعيد، بينما قلص حامل السيف المسافة ولوح بسيفه العملاق في قوس طويل. لكن لحظة اقترابهما، تحولت الأفعى إلى صقر صغير، متفادية هجماتهما بخفة ومندفعة نحوهما مباشرة. استجاب الساحر والقناص تالياً، وأطلقا تعاويذ وسهاماً على الطائر الرشيق.
لكن ليورا كانت تعلم بالفعل أن هجمات كهذه سهلة التفادي حتى على طائر كبير مثلها.
جهزت "قلادة ذروة الشمس"
وأطلقت شعاعاً من "الضوء المقدس"
أمام الساحر.
تراجع الساحر صارخاً: "ما الذي يحدث؟!"
ظناً منه أن ليورا حاولت ضربه. لكن الصقر كان يستهدفه، وبضوئها المقدس نجحت في إيقاف تقدمه. ناهيك عن أنها أزاحت جزءاً صغيراً من الميازما.
أمرت مورغانا: "علينا نقل المعركة بعيداً عن هذه الغرفة المليئة بالميازما. قودوه إلى النفق الأول!"
حاول الصقر ضرب الساحر مجدداً، لكن هذه المرة رفع الرجل حاجزاً، فاصطدم به الصقر. ثم بدأ الصقر يتضخم وينتفخ بسرعة، متحولاً إلى مخلوق ضخم يشبه وحيد القرن، لكن بدرع بدا وكأنه مصنوع من الفولاذ. اضطر طاقم مورغانا للركض داخل النفق لتجنب السحق. لم يتمكن الساحر العالق خلف حاجزه من التحرك نحو النفق. ولم يترك له المسخ المتشكل أي فرصة لالتقاط أنفاسه، إذ ارتطم بالحاجز دافعاً الرجل إلى الوراء، أقرب فأقرب نحو الميازما.
تباً... عليّ فعل كل شيء بنفسي. لنرَ إن كنت قوية بما يكفي لحمل إنسان. ذلك الرجل يبدو نحيلاً بما يكفي. طارت ليورا خلف حاجزه، وأمسكته من كتفيه، وتلاشت. قاوم الساحر في البداية، ثم سمح لليورا بحمله فوق الوحش إلى داخل النفق مع بقية الطاقم. فوجئت بقدرتها على حمله بهذه السهولة. كان ثقيلاً بلا شك. لكنها طائر. ومع ذلك استطاعت حمله والطيران به. لا بد أن هناك سحراً ما في الأمر.
ضحك حامل السيف: "لقد أنقذك طائر للتو!"
شكرها الساحر: "سأعطيكِ أطيب قطع سمك القرش حين نخرج من هذا."
أمرت مورغانا: "أسرعوا إلى النفق!"
اندفعوا جميعاً للأمام، لكن المسخ المتشكل كان قد تحول بالفعل إلى صقر وكان يلاحقهم. أطلقت ليورا والساحر والقناص مقذوفات عليه لإبطائه بما يكفي ليصلوا إلى مساحة أكبر. فجأة، انفجر الجدار خلفهم، مما أدى إلى انهياره وترك المسخ المتشكل في الخلف.
سألت مورغانا دون أن تبطئ ركضها: "ما الذي حدث؟"
هتفت ليورا حين رأت "سي"
تنكمش في صدع قرب نهاية النفق: "صديقتنا العنكبوت!"
ولرعبها، كانت إحدى أطرافها الخلفية مفقودة. إنها مصابة! علينا مداواتها! جرعة!
سألت ليورا: "جرعة!"
دون تردد، استخرجت مورغانا جرعة من حقيبتها وقذفتها في الهواء.
التقطتها ليورا وطارت نحو "سي".
في هذه الأثناء، خلفها، دوى تحطم قوي حين اخترق المسخ المتشكل، بهيئته وحيد القرن، الأنقاض كأنها كومة ورق. بالكاد كان الوحش الضخم يتسع في النفق، لكن بمجرد إزاحة الأنقاض، تحول مجدداً إلى صقر. لم يكن لدى ليورا الكثير من الوقت.
طارت نحو "سي"، وأمسكت العنكبوت بساق واحدة، متأكدة من عدم غرز مخالبها الحادة.
وبأرجلها الأخرى، أمسكت الجرعة التي فتحت سدادتها بسرعة بمنقارها ثم سكبت محتواها بالكامل فوق العنكبوت.
تلوت "سي"
وحركت أرجلها في كل اتجاه: "احذري، احذري!"
لارتياح ليورا الكبير، نمت ساق "سي"
الخلفية مجدداً. لا بد أنها جرعة قوية جداً لتجعل الطرف ينمو بالكامل بهذه السرعة.
سألت ليورا بينما استمرت في الطيران للأمام بأقصى سرعة مع إطلاق "شفرة الهواء"
أو "الضوء المقدس"
بين الحين والآخر على المسخ الملاحق: "ما الذي حدث أصلاً؟"
تذمرت "سي"
وهي تضيف "رصاصة السم"
إلى وابل المقذوفات: "تسللت للأمام مستخدمة 'مشية الظل'، آملة في استكشاف مدى خطورة الوحش. لكنني لم أصل حتى إلى نهاية النفق حين هاجمني هذا الشيء اللعين وانتزع إحدى ساقي تماماً."
بالكاد، وبمجموع هجماتهم، تمكنوا من إبقاء الوحش بعيداً بما يكفي للوصول إلى كهف كبير مظلم. لوح الساحر بعصاه فوراً، منتجاً عدة كرات ضوئية قرب سقف الكهف، فأنارت المكان بأكمله. كان كهفاً فارغاً في معظمه، تنتصب فيه الصواعد والهوابط. لكن بين تلك التكوينات الصخرية، رأت ليورا أيضاً عظاماً. الكثير والكثير من العظام. عظام حيوانات، وعظام وحوش، وبلا شك، عظام بشرية أيضاً.
أدركت ليورا لماذا يُسمى بـ"حائك الجلد".
لم تتوقف مورغانا وطاقمها ولو قليلاً عند رؤية العظام. بدلاً من ذلك، اتخذوا مواقعهم استراتيجياً بين الصخور وخلفها، وانتظروا ظهور المسخ المتشكل.
وضعت ليورا "سي"
عند السقف وطارت بعيداً عنها كي لا يتجمعوا في مكان واحد.
لكن الثواني مرت، ولم يظهر "حائك الجلد"؛
توتر الجميع. هل قرر التوقف عن ملاحقتهم؟ هل تحول إلى مخلوق صغير جداً كي لا يروه؟ لن ينجح هذا مع ليورا. حتى النملة لن تفلت من بصرها، وكانت تراقب أي حركة. ظهرت فجأة عند المدخل فتاة صغيرة تبدو متألمة، عيناها غارقتان بالدموع وذراعاها مغطاتان بالكدمات والجروح. ترددت ليورا للحظة.
ذكرتها الفتاة بـ"كريستي"، لكن لم يستغرق الأمر طويلاً لتدرك أنه لا يمكن لطفلة بشرية حقيقية أن تكون هنا.
لكن مورغانا استجابت قبل أن تتمكن ليورا من فعل شيء، وأطلقت على الفتاة رصاصة نارية. تحولت الطفلة بسرعة إلى طائر، متفادية الرصاصة ومندفعة مباشرة نحو ليورا. لكن لم تكن لديها نية للسماح للمسخ بالاقتراب.
بدلاً من ذلك، استخدمت "شفرة السم"
المركبة في تتابع سريع، محاولة إصابة الوحش. تابعت مورغانا أيضاً بإطلاق رصاصتها، محاولة قنص المخلوق البغيض. لكنه كان سريعاً جداً.
نادت "سي"
وهي تظهر خيوطها: "ليورا، شتتيه عني!"
فهمت ليورا. كانت العنكبوت ستستخدم خيوطها لحبس المسخ. بصراحة، كان ذلك على الأرجح أفضل خيار لديهم. سأهجم! ليورا، لا! إذا أصر المسخ المتشكل على كونه طائراً رشيقاً، فإن أفضل طريقة لقتاله هي بطائر رشيق. مدت ليورا مخالبها، مستعدة للإمساك بذلك الشيء الصغير. كانت مستعدة لتمزيقه إرباً لحظة اقترابه. واجه المسخ تحديها مباشرة، طائراً نحوها. هل ظن أنه يستطيع هزيمة طائر قوي مثلها؟
مستحيل. لكن الطائر غير هيئته مجدداً، متضخماً بسرعة حتى تحول إلى تنين صغير ضخم. لم يكن بحجم مبنى، كما يُصوّر التنانين في الحكايات. لكن مقارنة بدودة الصخور التي قاتلتها ليورا من قبل، كان ضخماً. حطم جزءاً كبيراً من الصواعد بكتلته. فتح التنين فكيه، مستعداً لابتلاع ليورا بالكامل.
أطلقت "رصاصة السم"
مباشرة في فمه بينما كانت تطير للخلف مبتعدة عنه. أجل، كانت تستطيع الطيران للخلف.
ميزة أخرى لبلوغ "خفة الحركة الجوية"
مستوى الخبير. لم تكن مورغانا وطاقمها نائمين أيضاً. أطلقت مورغانا رصاصة تلو الأخرى، مستهدفة أغشية أجنحة التنين الرقيقة. أطلق الساحر رماحاً جليدية نحو الشيء، بينما كان القناص يطلق سهماً تلو الآخر.
على عكس حالة الصقر، أصابت العديد من الهجمات هدفها بالفعل، بما في ذلك "رصاصة السم"
الخاصة بليورا. أطلق التنين زئيراً مرعباً حين أصابت الهجمة مؤخرة حلقه. تمنت ليورا أن يسقط ميتاً، كما حدث مع الدودة. لسوء الحظ، لم يكن الأمر كذلك. من الواضح أنه كان أكثر مقاومة للسم. تحول المسخ المتشكل إلى خنفساء صغيرة، كان من المستحيل إصابتها.
طارت ليورا خلفها، ظانة أنه إذا تحول إلى تنين مجدداً، ستحاول ضرب فمه بـ"الضوء المقدس"
هذه المرة. لكن بدلاً من التحول إلى تنين، تحول إلى... ليورا. ما هذا بحق الجحيم؟ ظننت أنه لا يستطيع التحول إلا إلى المخلوقات التي يأكلها. في هيئته الأساسية، نعم.
أظن أن "حائك الجلد"
هذا طور نوعاً من القدرة التي تسمح له بالتحول إلى أي شيء يراه. صرخ المسخ وطار نحو ليورا. صرخت ليورا وطارت نحوه، مستعدة لفقء عينيه. لكن ذلك الشيء كان رشيقاً. حين مدت لتعض أجنحته، تراجع وحاول الإمساك بساقها بدلاً من ذلك. تراجعت ليورا ونشرت مخالبها دفاعاً، مستعدة لغرسها في لحم المسخ. فعل المسخ الشيء نفسه، وتشابكت مخاليبهما. للحظة جامحة، كانت ليورا والمسخ يتخبطان في الهواء، متشابكين بالمخالب، يحاول كل منهما عض الآخر وتمزيقه بينما يتفاديان الضربات في الوقت نفسه.
في النهاية، انفصلا حين كادا يصطدمان بصاعدة.
كانت ليورا مستعدة لإطلاق "شفرة الهواء"
عليه، لكنها أدركت أن الجميع توقفوا عن الهجوم.
سأل حامل السيف: "قائدة، أيتنا هي طائرنا؟"
ساد صمت للحظة.
أجابت مورغانا: "أنا... أنا لا أعرف."