زنزانة فساد؟ ما هذا؟ رغم أنها لم تسأل، أدركت ليورا أن الأمر ينذر بشر مستطير. هذه مجرد نظرية، فلم أرَ شيئاً كهذا من قبل، لكنني أظن أن أصدقاءنا السحرة يحاولون ابتكار مصدر موثوق للفساد وأحجار البلاء. لماذا؟ لا تسألني. لكن من الواضح أن أحجار البلاء جزء جوهري مما يخططون له، وهم بحاجة إلى كميات هائلة منها. إن نجحوا في إنشاء زنزانة تقذف باستمرار مخلوقات فاسدة بدل تلك العادية...
لم يحتج رينير لإكمال فكرته. كان الأمر سيئاً من كل جوانبه. سيقترب هؤلاء السحرة الأوغاد من هدفهم؛ وستتحول المنطقة إلى زنزانة موت، بينما لن تستطيع أي فرقة مغامرين عادية التعامل معها. ما الذي سيحل بالمنطقة المحيطة؟ الوحوش تخرج من الزنزانات وتنتشر إن لم يقم المغامرون بتصفيتها بانتظام. هل سيتمكن أحد غيرهم من تصفية هذه الوحوش دورياً؟ ربما في البداية، سيحصد سحرة ملك الليل الوحوش للحصول على أحجار البلاء، لكن سيصلون إلى مرحلة الاكتفاء.
ماذا سيحدث حينها؟ ستتدفق الوحوش الفاسدة إلى العالم أفواجاً، مستعدة لتدمير كل شيء وأي شخص في طريقها. سيُذبح من تبقى في أبيلبورت، ومن المرجح أن تتحول المنطقة المجاورة بأكملها إلى جحيم على هذا الكوكب. لا يمكننا السماح لهم بهذا. كلا، قطعاً. لنعد إلى مورغانا. اشرح لها قدر ما تستطيع. عادت ليورا أدراجها، شارحةً الوضع ونظرية رينير لسي أولاً. شعرت بالعنكبوت ترتجف من الأهوال التي ستتوالى إن نجحت خطتهم.
تمتمت سي: "لا أريد حقاً، حقاً التورط في هذا، لكن إن تحول الأمر إلى كارثة على مستوى البلاد إن لم نوقفهم... أعني، أي شخص يمكنه المساعدة ولديه ذرة ضمير عليه أن يفعل".
أشارت ليورا: "لحسن الحظ أننا لسنا وحدنا".
"حظاً موفقاً في شرح هذا لطاقمنا السعيد".
رغبت ليورا في التنهد. حظاً موفقاً بالفعل. كان عليها بطريقة ما شرح الوضع لمورغانا دون إثارة أي ريبة تجاه نفسها. القول أسهل من الفعل عندما تكون المخاطر بهذا الحجم. كانت مورغانا وطاقمها متجمعين عند الشاطئ، تحيط بهم جثث متفحمة لرجال السمك، بينما كان حاجز يصد الحشود القادمة.
أمطرت ليورا المكان فوراً بـ "رياح التطهير"
لتمنحهم فرصة لالتقاط أنفاسهم.
هتف أحد المغامرين وهو يأخذ نفساً عميقاً: "عادت طائرتنا المقدسة!".
وعلق آخر: "بالنسبة لطائر مقدس، يبدو مشؤوماً للغاية".
سألت إحدى النساء بخوف وهي تشير إلى شرنقة سي: "هل هذا عنكبوت على ظهره؟".
نهرت مورغانا: "اصمتوا أيها الجبناء. العنكبوت هنا منذ البداية. لم يظهر نفسه فحسب"، ثم التفتت إلى ليورا: "أخبرينا بما ترينه من السماء. هل عثرتِ على وحوش الزعيم؟".
هزت ليورا رأسها: "هناك حفرة عملاقة في وسط الجزيرة. تتدفق منها وحوش كثيرة".
شهق أحد أفراد الطاقم: "وحوش تتدفق من الحفرة؟".
واستنتج آخر: "هذا يبدو كزنزانة قيد التكوين".
سرت ليورا لأنهم استوعبوا الأمر بهذه السرعة.
نقرت مورغانا بلسانها ضجراً: "زنزانة مع كل هذا الميازم المنتشر؟ تباً، إن كان الأمر كذلك، فلا بد أن ساحراً قوياً يقف خلف كل هذا".
سأل الساحر بتوتر: "قائدة، ماذا نفعل؟ هذه الوحوش ليست قوية. بالكاد أفقد شيئاً من مانا الخاص بي وأنا أبقيها بعيدة، لكن رغم ذلك... إن كان هناك ساحر في قلب عملية إنشاء الزنزانة، فعلينا النزول إلى الحفرة والعثور على الساحر وسيد الزنزانة الذي اختاره، وأفترض أنه حائك الجلد".
أعلنت مورغانا: "سنفعل بالضبط ما جئنا لأجله. التخلص من الضباب اللعين. وإن عنى هذا قتل ساحر مجنون في الطريق، فليكن!".
هتف المغامرون استجابةً لحماسها واندفاعها.
لكن الساحر اقترب من المرأة متسللاً: "قائدة، من يملك القدرة على إنشاء زنزانة بمفرده لا بد أنه ساحر قوي بشكل لا يصدق. والأرجح أنها مجموعة سحرة، مما يجعلهم أكثر خطورة. ربما نحتاج لتوظيف مساعدة إضافية؟".
قالت مورغانا وهي تشير إلى ليورا وسي: "مساعدة إضافية؟ لقد حصلنا عليها بالفعل هناك".
"الطائر والعنكبوت؟".
"لقد رأيت ما يمكن لهذا الطائر الماكر فعله. وأتخيل أن العنكبوت يخبئ بعض الحيل القوية في جعبته، أو في أرجله، إن شئت".
سأل الساحر ثم هز رأسه: "هل يمكننا الوثوق بالوحوش؟ بصراحة لا يهم. حتى لو كان الاثنان جديرين بالثقة تماماً، ما أقوله هو أننا بحاجة لمزيد من المساعدة. ساحر مقدس حقيقي ليتخلص من كل هذا الضباب وما سنواجهه من فساد لاحقاً".
ضيقت مورغانا عينيها واقتربت من الساحر: "هل تخبرني أن أهرب؟".
هز الساحر رأسه بحماس: "كلا! كلا! لم أكن لأقترح ذلك أبداً!"، بينما تنهد المغامرون الآخرون.
قال مغامر مسن يحمل رمحاً: "لقد أفسد كل شيء الآن...".
وعلقت رامية سهام مستسلمة لمصيرها: "كان من الجيد معرفتكم يا رفاق".
زمجرت مورغانا: "لن أهرب أبداً! نحن متجهون إلى مركز الجزيرة. أيها الطائر، تقدّمنا!".
مع الشراسة التي كانت تبديها مورغانا، لم تجرؤ ليورا على العصيان، بل حلقت استعداداً لقيادة الطاقم. لم تتغير بعد. هذا الشيء بالتحديد هو ما يقودها دائماً إلى حتفها. ليورا، من المرجح أن تضطري لإنقاذ هذه الحمقاء. سأكون مشغولة جداً بالحفاظ على حياتي. لا تضعي هذه المهمة الضخمة على جناحي بينما عليّ الاعتناء بسي. أجل، أعلم، لكنني قلقة للغاية. عندما تصل مورغانا لهذه الحالة، فهي لا تجلب سوى المتاعب.
تأكدي من قيادتهم في أكثر المسارات أماناً. سأفعل، لو كان هناك مسار آمن أصلاً. نقطة وجيهة... مع ذلك، بذلت ليورا قصارى جهدها لتقود الطاقم في المسار الأقل مقاومة. كانت الوحوش تملأ كل مكان. بفضل خاتم النقابة، استطاعت ليورا تقييم مواضع ضعف الوحوش. تقنياً، كانوا جميعاً ضعفاء لأن أسماءهم كانت خضراء. يعني هذا أنهم لم يشكلوا تهديداً لليورا، وبالتأكيد لم يشكلوا تهديداً للطاقم.
في الواقع، كانوا ضعفاء لدرجة أن "طلقة سم"
واحدة من سي كانت كافية لقتلهم بضربة واحدة. كان الأمر أشبه بقتل طريدة عاجزة، لم يكن ممتعاً بأي حال، وترك طعماً مريراً. لم تقاتلهم ليورا. كانت مهمتها الأساسية امتصاص كل المانا الممكن من الوحوش الميتة والحفاظ على نقاء الهواء حول الطاقم. كلما توغلوا، زادت كثافة الميازم. كان من المستحيل عليهم التقدم دون تطهيرها.
حتى مع ارتداء القلادة باستمرار، بالكاد استطاعت ليورا مجاراة تكلفة المانا لـ "رياح التطهير"
لخلق جيوب آمنة لمورغانا ومغامريها.
تذمرت مورغانا: "هذه الوحوش مزعجة أكثر من أي شيء آخر. أشبه بسرب من البعوض. قوتهم الوحيدة في أعدادهم".
شعرت بأنها عديمة الفائدة خلال القتال ضد السرب. كان تخصص مورغانا إلحاق ضرر كبير بهدف واحد، ولم تملك أي مهارات تغطي منطقة واسعة. لحسن الحظ، عوض الساحر وبقية أعضاء الطاقم ذلك، بقتل الوحوش بمهاراتهم واسعة النطاق. فوجئت ليورا برؤية المقاتلين الجسديين وهم يتعاملون بفعالية مع أعداء كثر في آن واحد. كان أحدهم، رجل ضخم بسيف أضخم، يلوح به في قوس واسع كما لو كان يمسك بمنجل يحصد به رجال السمك كالعشب.
كان لدى رامي سهام في المجموعة مهارات مذهلة تمطر السهام من السماء بالمئات. حرصت ليورا على الطيران منخفضاً وقريباً من المجموعة، كي لا تصيبها أي منها.
حتى مع "خفة الحركة الجوية"
التي تملكها، كان من غير المرجح أن تتمكن من تفاديها جميعاً. بهذه الوتيرة، اقتربوا ببطء من مركز الجزيرة. لحسن الحظ، لم تكن الجزيرة كبيرة جداً، وسرعان ما وقف فريقهم مباشرة عند المدخل، حيث تتدفق الوحوش في كل اتجاه. كانت المخلوقات مشتتة لدرجة أن معظمها لم يهاجمهم حتى. كانوا يحاولون فقط يائسين الابتعاد عن الحفرة، ويهاجمون بعضهم البعض أحياناً للتقدم بشكل أسرع. في الواقع، كان هناك بالفعل عدد لا بأس به من جثث رجال السمك ملقاة حول المكان، تفوح منها روائح كريهة.
أعلنت مورغانا وهي تمسك أنفها بإحكام: "نحن داخلون!".
سأل أحد المغامرين: "قائدة، هل أنتِ واثقة؟".
ردت مورغانا وهي تشير إلى الجثث: "أتفضل البقاء في الخارج مع هؤلاء؟".
"كلا، يا قائدة!".
"إذن نحن داخلون! كونوا مستعدين لأي شيء، بما في ذلك الفخاخ والكمائن. أيها الطائر، تقدمنا!".
لماذا عليّ التقدم أولاً؟ ربما لأنها لا تثق بك. يا للروعة!
لم تكن لدى ليورا أي نية لتكون طعماً، ففعلت "التلاشي"
وطارت إلى داخل الحفرة دون أن تتمكن أي وحوش من رؤيتها. ولحسن الحظ، اختفت سي، التي كانت لا تزال على ظهرها، معها، وهبط الاثنان في الحفرة. كان التصميم في الداخل غريباً. ممرات دائرية متصلة بفتحات كهوف متنوعة. معظمها تتدفق منه الوحوش وتزحف نحو السطح. لكن بعضها في القاع كان فارغاً ولم يمسسه أحد. على الأرجح كان هذا هو المكان الذي عليهم الذهاب إليه للحصول على إجابات.
أشارت ليورا: "تشاك-تشاك-تشاك!"
بمجرد وصولها إلى إحدى فتحات القاع. بقدر ما استطاعت، وكانت رؤيتها تمتد بعيداً، لم يكن هناك شيء في الداخل. ومع ذلك، كان هناك اختلاف واضح بين الفتحات الثلاث الخالية من الوحوش. واحدة كان في نهايتها ضوء، مما يوحي بوجود نشاط بشري. وأخرى كانت تقذف الميازم المريضة كمصنع للفساد. الأخيرة كانت مجرد نفق مظلم، لكن غرائز ليورا كطائر كانت تصرخ بها لتبتعد عنه. على الأرجح كان هذا هو المكان الذي يتواجد فيه حائك الجلد.
بعد وقت قصير، وصلت مورغانا وطاقمها إلى القاع أيضاً، يسعلون ويختنقون من الميازم.
قامت ليورا بـ "رياح تطهير"
صغيرة، مستخدمة أقل قدر ممكن للتعويذة. كانت فقاعة التطهير صغيرة نوعاً ما، مما جعل الجميع يتكدسون بإحكام، لكن على الأقل استطاعوا التنفس.
سألت مورغانا: "تبدو هذه الفتحات الثلاث خالية من الوحوش. أي أفكار حول وجهتنا؟".
طارت ليورا نحو النفق المظلم: "هذا النفق به وحش".
ثم طارت نحو النفق الذي به ضوء: "هذا النفق به بشر".
غرق الجميع في التفكير.
تذمرت مورغانا: "أيهم نقتل أولاً... بصراحة، أود التخلص من هذا الضباب اللعين. بالكاد نستطيع فعل أي شيء بوجوده".
اقترح ساحر المجموعة: "قائدة، أقترح ملاحقة السحرة أولاً. هم على الأرجح من يقع عليهم اللوم في الضباب، وبالتخلص منهم سنمنع تكون الزنزانة".
قال الرجل ذو السيف العملاق: "أليس سيد الزنزانة أهم؟ بدونه، لا يمكن للزنزانة أن تتكون في المقام الأول. أقول لنتخلص من الوحش أولاً".
جادل الساحر: "إن تخلصنا من البشر، قد لا نحتاج حتى لقتال الوحش".
جادل السياف: "إن تخلصنا من الوحش، قد لا نحتاج لقتال البشر".
جادل الساحر: "كلا، سيتعين علينا العثور على من يقف خلف كل هذا على أي حال".
"ماذا لو استدعى السحرة الوحش؟ حينها سنضطر لقتال كليهما. كلا، يجب أن نقتل الوحش أولاً".
يا للروعة، إنهم يتقاتلون... بهذه الوتيرة، سيسمعهم السحرة والوحش معاً، وسنضطر لقتال كليهما هنا وسط الميازم. جميل. فجأة، لاحظت ليورا غياباً واضحاً لشيء ما. التفتت ورأت أن الشرنقة على ظهرها، حيث كانت تجلس سي عادة، كانت فارغة. أين ذهب العنكبوت؟