العقبرة والساحر الأعظم - الكتاب الثاني الفصل 9

قدر ما أراد رينير أن تبدأ ليورا في إخضاع الوحوش ضرباً، كانت هي تنوي شيئاً آخر. إذ كان عليها أن تأكل أولاً. لكنها بداهةً، لم تستطع الطيران نحو البلدة ويسار حقيبتها الجميلة تلك معلقة حول عنقها. فهذا كان ليمنح أولئك السحرة الملعونين دليلاً على مكان وجودهما. لذا طارت ليورا صعوداً نحو العوارض الخشبية عوضاً عن ذلك، آملةً إخفاء الجوهرة في مكان لا يستطيع أي إنسان رؤيته أو بلوغه. يبدو ذلك المكان مناسباً. وإن كان متسخاً بعض الشيء. كان هناك موضع بين السقف وعارضة الدعم يضم زاوية دقيقة. إنه مثالي لتخزين الجواهر الثمينة. وكادت ليورا أن تُقِرّ رينير هناك حين ظهر العنكبوت الكبير نفسه من الأمس من تحت العارضة. وبدا غاضباً نوعاً ما، وهو يحرك أطرافه الأمامية في وجهها باهتزاز. قالت ليورا: "شاک شاک شاک! أنا لا أحاول إخافتك. أريد فقط إخفاء هذا هنا." قهقه رينير قائلاً: "أنتِ تتحدثين إلى عنكبوت؟ ههههه! كم هذا سخيف!" احتجت قائلة: "أنت تحدث عصفور عُقْبُر!" "أصبتِ." هدأ العنكبوت من اهتزازه لكنه ظل يحدق في ليورا بارتياب. سحبت الحقيبة فوق رأسها ووضعتها في الزاوية. قالت ليورا: "شاک شاک شاک! إن أبقيته مخفياً، فسأحضر لك طعاماً شهياً." بدا أن العنكبوت يملي العرض برهةً، ثم بدأ بنسج شبكة عنكبوت فوق الزاوية مباشرة. قال رينير بصدمة: "يا للروعة... أعتقد أن العنكبوت فهمك. أولاً، لدينا عصفور عُقْبُر متكلم، والآن عناكب ذكية يال هذا العالم المتهالك!" كررت ليورا بانتصار: "العنكبوت فهم!" شعرت ببعض السوء لطرده من الزاوية البارحة، لكنه من ناحية أخرى بدا مسترخياً تماماً في مكانه الجديد. وظلت ليورا قلقة بشأن ترك الجوهرة، لكن هذا كان على الأرجح أفضل مخبأ استطاعت تدبره في الوقت الحالي. فليس وكأن العنكبوت يستطيع حملها والابتعاد بها. أحتاج إلى إيجاد طريقة لحمل الجوهرة معي طوال الوقت بحيث لا تكون مرئية، ولا تبطئ سرعتي، ومن المثالي أن تسمح لرينير بالرؤية. هل هذا ممكن أساساً؟ أوف... لا بد من وجود شيء أفضل من الحقيبة، على الأقل. لم تكن ليورا تملك حلاً سهلاً بمتناول يدها، لذا ركزت عوضاً عن ذلك على إيجاد بعض الطعام. كانت المنطقة المحيطة مقفرة إلى حد ما — امتلأت الحقول بعشب ذابل، بينما ضمت الغابة الواقعة على مسافة ما أشجاراً تبدو مريضة ذات أوراق مائلة للسمرة. وكأن المنطقة بأسرها مصابة بشيء ما. لم يبدو الأمر سيئاً هكذا ليلًا، ولكن اللعنة، هذا المكان أسوأ بكثير من غابتي. أشك في أن أي عصفور عُقْبُر قد استقر هنا. إذ رأت أنها لن تستطيع إيجاد الكثير من الطعام في الطبيعة، ما لم تلجأ إلى أكل الحشرات، قررت ليورا الطيران نحو البلدة. ورغم أن الحشرات لم تكن بغضاعة ما يصوره البشر، إلا أنها فضلت الفواكه أو المكسرات أو طعام البشر الفعلي. ولأسفها، لم يكن طعام البشر ينبت على الأشجار. حين طارت ليورا إلى داخل البلدة، أدركت أن الأوضاع هناك لم تكن أفضل بكثير مقارنة بالبرية. بدا الناس نحيلين، وعيونهم غائرة ومكتئبة. وحتى الأطفال بدوا أقل حماسة بكثير مما اعتادت ليورا رؤيته. ورغم أنها لم تكن تحب الأطفال بأقل قدر — فقد اعتاد إما مطاردتها أو رميها بالحجارة — إلا أن رؤيتهم هكذا كانت مثبطة للعزيمة. مع ذلك، لم تكن البلدة قد فقدت الأمل تماماً. كان الناس ما زالوا يعتنون بحدائقهم بعناد ويعملون لكسب قوت يومهم. وحمل الكثيرون فؤوسهم وتوجهوا نحو الغابة. بينما عمل آخرون على الخشب الموجود مسبقاً في البلدة، صانعين الطاولات والكأس وحتى عربة تبدو مثيرة للإعجاب إلى حد ما. ويُحسب لهم أن حدائقهم كانت الوحيدة، على حد ما استطاعت ليورا رؤيته، التي ضمت شيئاً قابلاً للأكل. واستطاعت هي الرؤية لمسافات بعيدة للغاية. قفزت ليورا من سقف إلى آخر، مترقبة إن كان هناك فتات يمكنها سرقته من البشر. لم تحتاج الكثير — شريحة خبز صغيرة وبضع قطع من اللحم ستكون أكثر من كافية لها. وسرعان ما لوحظ وجود ليورا في البلدة. قالت امرأة تحمل حمولة من الحطب: "انظروا! إنه عصفور عُقْبُر!" هتف الأطفال: "عصفور جميل!" محاولين استدراجها وكأنها قطة. كم هذا فظ! قال رجل مسجل العمر: "يا لملوك السماء، متى كانت آخر مرة رأيت فيها عصفور عُقْبُر بهذا القدر من الصحة في أجزائنا؟" لم تطل المكوث في مكان واحد، لكن بدا أن أهل البلدة ينظرون إلى قدومها بإيجابية بالغة. هذا أفضل من رجمي بالحجارة، لكني ما زلت بحاجة إلى طعام. شدت فتاة تبلغ نحو العاشرة من عمرها ثوب أمها الرث: "أمي، أيمكننا إعطاء شيء لعصفور العُقْبُر؟" كانت المرأة منشغلة بغسل بعض الثياب في حوض، لكنها رفعت رأسها نحو حيث جلست ليورا. أشرقت عينا المرأة وهي تنظر إلى ليورا وقالت: "يا للهول! لم أظن قط أنني سأرى طائراً بهذا القدر من الصحة في بلدتنا. أظن أنه يمكننا إعطاؤه قليلاً من الطعام." هتفت الفتاة: "ياه!" دخلا إلى الداخل وعادتا قريباً ومعهما وعاء. واستقر داخله خبز يابس منقوع في الماء. هدلت الفتاة وهي تمد الوعاء نحو ليورا: "تفضلي، أيتها الصديقة الجميلة." قالت الأم: "عليك وضعه جانباً. فلن تأكله سواه." لكن ليورا لم تكن خائفة من الاثنتين. فقد بدا عليئهما اللطف. طارت إلى أسفل وحطت على يد الفتاة. "واو! أمي، انظري! لقد جلست على ذراعي!" كانت الفتاة غارقة في الحماس. واستطاعت ليورا الإحساس برغبتها في القفز، لكنها ظلت ثابتة من أجلها. بدت الأم متفاجئة بعض الشيء لكنها مسرورة: "لم أظن قط أنها ستقترب هكذا..." قبلت ليورا عرضهما المتمثل في الخبز اليابس المنقوع بالماء بامتنان. صحيح أنه لم يكن وجبة فاخرة، لكنه بالتأكيد تفوق على أكل الحشرات. وبينما كانت تأكل، مدت الفتاة يدها بحذر وربتت على ليورا. فاضت الفتاة حماسة: "إنها ناعمة للغاية!" حذرتها أمها: "برفق، برفق! وإلا ستخيفينها." لكنها ما لبثت أن انضمت إلى ابنتها قريباً. كان الأمر لطيفاً أن يلقى المرء هكذا تقدير. قررت ليورا أن هؤلاء هنّ بشرها المفضلين الآن. وستجلب لهن هدية لاحقاً. لكن مع انتهاء وجبتها، أطلقت صوتاً امتنانياً من الشاك شاک شاک وطارت بعيداً. وبعد تمشيط البلدة بحثاً عن مزيد من الفتات — إذ لم يمنحها أحد قدراً يضاهي ما منحته إياها الفتاة وأمها — طارت ليورا عائدة إلى برج المراقبة. ولم تنسَ وعدها للعنكبوت أيضاً، فاصطادت بضعة حشرات في طريقها. لا شيء مثير للإعجاب، مجرد صرصور وعثة وبضع ذبابات. لكنها حين وضعت الفريسة في شبكة العنكبوت، تقبلها بامتنان بالغ، لافاً إياها داخل شرنقة. سأل رينير بدراماتيكية بينما كانت تسحب الحقيبة مع الجوهرة فوق عنقها مجدداً: "إذن، أيمكننا الذهاب لتدريبك الآن؟" أكدت بغرور: "يمكننا." "جيد، لنذهب إذن. سيكون عليك الطيران صعوداً نحو الجبال." رفعت ليورا نظرها نحو القمم الممتدة شرقي البلدة. ولم تبدُ ودودة بأقل قدر. فقد بدت الأشجار عند سفحها كقشور ذابلة عوضاً عن كونها أشجاراً حقيقية، وظل ضباب داكن يحوم حولها. تساءلت قائلة: "شاک شاک شاک؟ أمن الجيد حقاً التدرب هناك؟" غالباً ما يوجد سبب وجيه لكونه يبدو بهذا القدر من الشؤم. إنه يذكرني بتلك الوحوش الفاسدة. أتمنى حقاً ألا يكون هناك أي من أولئك المسوخ. فليس هناك سبيلي لهزيمة أحدهم. قال رينير: "أنت قلقة؟ سيكون الأمر على ما يرام. ينبغي أن تكون الوحوش ضعيفة إلى حد ما عند سفح الجبال ثم تزداد قوة بالتدريج قرب القمة." ثم أضاف بعد توقف قصير ومتأمل: "رغم أن المنطقة تبدو مختلفة عن تلك التي أتذكرها." سأل بحذر وهي تطير نحو الجبل: "مختلفة بأي شكل؟" "لا يمكنني الرؤية، لكني أشعر بالفرق في التدفق السحري. كان يبدو نقياً ومنعشاً سابقاً. والآن يبدو... فاسداً؟ ومساماً بالسم حتى؟" حطت ليورا على غصن شجرة قرب سفح الجبل وأخرجت جوهرة رينير من الحقيبة بحذر، ليتمكن من رؤية المنطقة. صاح رينير: "ما بحق الجحيم؟! أكلت المنطقة فاسدة؟ لكن كيف يعقل ذلك؟ ظننت أن هذا لا يحدث إلا للوحوش." أومأت ليورا موافقة. الوحوش الفاسدة — نعم، فقد رأت تلك عدة مرات وسمعت القرويين قرب غابتها يتحدثون عنها. وأصبحت تمثل مشكلة تتفاقم باطراد. ولكن حتى بعد أن عاث ذلك الظبي والخنزير الفاسدان فساداً في غابتها، ظلت نقية. أكان ذلك لعدم تواجدهما هناك طويلاً كفاية؟ أم كان هناك سبب آخر؟ سألته بحذر: "التدريب؟" أكان الأمر آمناً بالقدر الكافي لعصفور عُقْبُر مثيلتها؟ قال رينير: "ممم... أجل، هذا يغير الأمور. لنفحص سفح الجبل. لا يبدو أنه قد فُسد كلياً بعد. ربما يمكننا إيجاد بعض الوحوش الأضعف لنقاتلها. لكن إن رأيت وحشاً فاسداً، فطيري مبتعدة على الفور!" وافقت قائلة: "طيران بعيداً!" بعد حشر الجوهرة داخل الحقيبة مجدداً والتأكد من إحكامها، انطلقت ليورا تحلق في المقدمة. ولم تلبث طويلاً حتى رصدت الوحوش الأولى — حفنة من المخلوقات الصغيرة الشبيهة بالضباع ذات فكين كبيرين بشكل غير متناسب. كانت تطلق ضحكات متقطعة وتزمجر في وجه بعضها، متصارعة على إحدى الجيف. كلا. قد أتمكن من التعامل مع واحد منها عبر غطسة جوية مسددة جيداً. لكن مجموعة كاملة أكثر من طاقتي. حطت بصمت وواصلت الطيران، دون أن يلاحظها الوحوش. جلست بضعة ضفادع عملاقة في برك من السوائل الأرجوانية. لم تكن تملك أدنى فكرة عماهية هذا السائل، لكن ليورا لم تكن لتجازف بتلطخ ريشها بأي منه. ولم يبدو أن غطسة جوية ستكون كافية لقتل أحدها على أي حال. فقد بلغ حجمها ضعف حجم الضباع وأكثر قبحاً بثلاث مرات فوق ذلك. أهذا معقول؟ ألا يوجد شيء يمكنني قتله بغطسة جوية جيدة؟ كادت ليورا تستسلم حين لاحظت شيئاً على لحاء إحدى الأشجار. وبدا وكأنه تحرك. أتخيل ذلك؟ دارت حول المنطقة، مبقية عينيها مسمرتين على الشجرة غير العادية. أكانت شجرة واعية؟ إن كان الأمر كذلك، فسيتعين عليها بالتأكيد مغادرة المنطقة. فضئيل كان احتمال أن تكون الأشجار الواعية هنا ودودة تجاهها. تحرك اللحاء مجدداً، لكن اللحاء وحده. وبدَت له حواف، وحين حلقت ليورا أقرب، ميزت شكلاً يشبه الفراشة. تهللت داخلياً — أحجار وميضية سهلة. طارت ليورا صعوداً لمسافة ما ثم هوت. لم تستطع أداء غطسة جوية كاملة الطاقة، لئلا تخاطر بالاصطدام بالشجرة. لذا فعلت ذلك بزاوية طفيفة، مستهدفة الفراشة. لكن الفراشة، أو بالأحرى العثة البدينة الضخمة، أدركت أنه قد تم رصدها فألقت بنفسها في الهواء. بدأت بهز جناحها بعنف في الهواء، محدثة سحابة من الأبباغ نوعاً ما. أوقف ليورا هبوطها — فلن تعيد تلك صحتها يقيناً. لابد أنها سامة بأي شكل من الأشكال. جبانة صغيرة، تستخدم حيلها القذرة لتختبئ عني. لكن ذلك لم يعنِ أن العثة قد فازت. فهي بالأساس لم تستطيع مواصلة إطلاق الأبباغ إلى الأبد. حلقت ليورا نحوها من اتجاه مختلف، مجبرة العثة على الالتفاف ونشر أبباغها. ثم تحركت مجدداً ومرة تلو الأخرى، متظاهرة أحياناً بشن غطسة جوية لتتراجع في اللحظة الأخيرة. غطت المنطقة المحيطة بأسرها سحابة كثيفة من الأبباغ. ومع ذلك، تماماً كما توقعت ليورا، لم تبق معلقة في الهواء طويلاً، بل طفت في النهاية هبوطاً نحو الأرض. واصلت العثة نشر الأبباغ يميناً ويساراً بينما كانت ليورا تستفزها. حتى نفدت طاقتها أخيراً. تلك كانت اللحظة التي انتظرتها. حلقت عالياً ثم أطلقت نفسها باتجاه العثة فور استقرار الأبباغ. حاولت الفرار، لكن العثة السمينة لم تكن سريعة. بل كانت الحلزونة أسرع. ضربتها ليورا دون أي مشاكل، مسقطة إياها فتحطمت على الأرض. ولمفاجأتها الكبرى، لم تمت بضربة واحدة وحاولت مد خرطومها الشائك الطويل نحوها. كان ذلك المخلوق مقرفاً للغاية، لذا بدأت ليورا بنقر العثة بعنف قبل أن تتمكن من بلوغها. [لقد هزمت <عثة الأبباغ – المستوى 3>. اكتسبت نقاط خبرة.] [لقد بلغت المستوى 2.] أكانت تلك العثة وحشاً متطوراً؟ إنها ضعيفة للغاية. علق رينير: "عثة أبباغ؟ خيار جيد كفريسة. إنها وحش متطور، لكنها لا تزال ضعيفة نسبياً، سيما ضد الأعداء الأكثر رشاقة مثلك. أراهن أن هناك المزيد منها في هذه المنطقة. يمكنك الاستمرار في اصطيادها." وهي سعيدة، استخرجت ليورا الحجر الوميضي من جبهة العثة. لكنها شعرت فجأة ببرد قارص يمر عبرها. لم يكن الأمر سليماً. بدفع من غريزة خالصة، انطلقت صعوداً نحو السماء. ولم يكن ذلك متأخراً لثانية إذ رأت بومة سوداء كبيرة ذات ريش يبدو كالإبر تصطدم بجيفة العثة. فقطعت مخالبها الحادة داخلها كالسكاكين، شاصة إياها فوراً — وكأن العثة قد صُنعت من الزبدة. آه، أريحوني! أليس هناك مفترس جوي آخر!