لعدة ساعات، انضمّت ليورا وسي إلى القتال في صمت، فعملتا على إضعاف أسماك القرش ذات الأقدام وغيرها من الوحوش قبل أن تبلغ السفينة. جمعتا أكبر قدر ممكن من أحجار الوميض، رغم أن ليورا أدركت أن معظمها قد ضاع في الأعماق. ومع ذلك، نجحت في الحصول على أكثر من مئة حجر، ليكون نصيب كل منهما خمسين حجراً. كانت الزيادة في المستوى مذهلة! بلغت ليورا المستوى الثالث عشر، بينما اقتربت سي من عتبة تطورها.
ارتقى مهارتا «شفرة الهواء»
و«التلاشي»
إلى مستوى الخبير، بينما نالت «الطيران السلس»
مستوى المتمكّن، مما أتاح لليورا التحرك تحت الماء برشاقة أكبر والبقاء هناك لنصف ساعة كاملة. لكن الإرهاق نال من الجميع. استُنزفت مورغانا ومقاتلوها تماماً، وكذلك حال ليورا وسي. وحين اتضح عجزهم عن مواجهة المزيد من الأعداء، ألقت مورغانا المرساة. لم تصدّق ليورا في البداية أنها ستستقرّ في مياه تعجّ بالوحوش، ولكن يبدو أن على متن السفينة ساحراً قادراً على إقامة حواجز سحرية منيعة.
وما إن قُضي على معظم الوحوش في المنطقة المجاورة، حتى نصب حاجزاً يحميهم ويحجبهم عن الأنظار. مجدداً، اختبأت ليورا وسي في عش الغراب، بينما ذهب الطاقم -باستثناء قلّة من الحراس- للراحة تحت السطح.
"لا أكاد أصدق ما كسبته من نقاط بفضل هجمات عارضة. أوشكت على التطور،"
هتفت سي وهي تحرّك أطرافها الأمامية في الهواء.
أومأت ليورا: "هذه أسهل مستويات كسبتها في حياتي".
إن قتال الأعداء الأقوياء يُجني ثماره، حتى لو كانت مساهمتك ضئيلة.
قالت ليورا وهي تكبح رغبتها في إصدار أصوات نقرٍ عالية: "وكل أحجار الوميض التي حصلنا عليها!".
لم يكن بوسعها المخاطرة بكشف أمرهما للحراس.
قالت سي بصوت خافت: "يمكنني فتح مهارة جديدة، لكن لم يتبقَ لي سوى خانة مهارات واحدة. هل لديكِ توصية يا رينير؟".
هممم... مهارة جديدة. بصراحة، أنصحكِ بادخارها لما بعد التطور. الأمر قريب، وقد تفتحين مجموعة مهارات جديدة بعد التحول. نقلت ليورا أفكار رينير إلى سي.
وافقت سي: "أجل، هذا منطقي. سأنتظر".
قالت ليورا: "لدينا مشكلة أكثر إلحاحاً".
"ما هي؟"
"أنا جائعة..."
"وأنا كذلك..."
نظرتا إلى الأسفل، لكن لم يكن هناك طعام على ظهر السفينة. فكرت ليورا متأخرةً أنه كان عليها انتزاع زعنفة أو اثنتين من أسماك القرش لتأكلها. كان السمك الطازج خياراً غذائياً مقبولاً. وكان ليصبح أفضل لو عثرت على صلصة الصويا في مكان ما.
اقترحت سي: "هل أحاول التسلل إلى الأسفل؟".
ردّت ليورا: "المخاطرة كبيرة. معظمهم هناك الآن. لننتظر استيقاظهم ثم نتسلل".
"حسناً، هذا منطقي. هل يمكننا النوم قليلاً على الأقل؟".
أومأت ليورا: "افعلي. سأبقى أنا للحراسة".
تمتمت سي وهي تنكمش داخل شرنقتها: "من الجيد وجود من يحرسني بينما أنام".
قالت ليورا وهي تنكمش بدورها للمراقبة: "إنه أمرٌ جيد حقاً".
بعد ساعات، تبادلتا الأدوار، ونالت ليورا قسطاً من الراحة. أيقظتها رائحة شهية في الهواء.
سألت بنعاس وهي تطلّ للأسفل: "ما هذا؟".
أشارت سي للأسفل: "بدأوا بشواء سمكة قرش كاملة على السطح".
رأت ليورا أن معظم الطاقم قد استيقظ وأقاموا مشواة مرتجلة على سطح السفينة. ألم يكن هذا خطيراً للغاية؟ شريط معدني واهٍ هو كل ما يفصل النار عن إحراق السفينة بأكملها. لكن تبيّن أن الساحر نفسه الذي أقام الحاجز كان يضبط ألسنة اللهب، ويمنع امتدادها للسفينة. يا له من أمر مريح.
أعلنت مورغانا وهي تراقب العملية بلهفة: "أعشق سمك القرش المشوي. بوتش، لقد أحضرت صلصة الصويا، أليس كذلك؟".
أجاب الرجل المسؤول عن الشواء: "بالطبع يا قبطان! برميل كامل!".
سالت لعاب ليورا: "لديهم صلصة الصويا...".
أومأت سي: "أريد بعضاً منها بشدة...".
لم أفهم يوماً هذا الهوس بصلصة الصويا. إنها مالحة جداً ولا طعم لها مع اللحم. أيتها الغبية، يُفترض بكِ أكلها مع السمك. ماذا؟ حقاً؟ أجل! أو مع بعض الأرز اللذيذ والهش. أرز؟ ما هذا؟
شهقت ليورا: "يا للهول...".
سألت سي: "ماذا؟".
"لا يوجد أرز في هذا العالم..."
"ماذا؟ مستحيل! كيف لديهم صلصة الصويا إذن؟".
مهلاً! ما هو الأرز؟ حبات بيضاء صغيرة تغليها أو تطهوها بالبخار لتأكلها. إنه غذاء أساسي، مثل الحبوب. أوه، أعرف هذا. أجل، تلك لا تنمو في فيليثرا. الظروف هنا غير مناسبة؛ جافة جداً وباردة جداً، على ما أعتقد.
"حسناً، هي لا تنمو في هذا البلد..."
سألت سي: "وماذا عن التجارة؟".
باهظة الثمن. معظم الناس لا يكترثون لها.
"إنها باهظة".
قالت العنكبوت واللعاب يسيل من فكّيها: "تباً... هذا غير عادل. أراهن أن القرش سيكون رائعاً مع الأرز".
علّقت ليورا: "لعابك يسيل...".
ردّت سي: "وأنتِ كذلك!".
"أنا جائعة... أتساءل إن كان بإمكاننا خطف بعض منه".
استغرق الأمر وقتاً حتى نضجت السمكة الضخمة، وما إن انتهى بوتش حتى بدأ يقطع قطعاً سخية ويقدمها للجميع. أكلوا بنهم وهم يغمرونها بصلصة الصويا.
أمرت مورغانا بعد أن انتهت من أكلها: "اقطع لي قطعتين إضافيتين".
"بالطبع يا قبطان".
تذمّرت ليورا وهي تفكر إن كان بإمكانها استخدام «التلاشي»
وخطف إحدى القطع في الوقت المناسب: "كم يمكن لهذه المرأة أن تأكل؟".
أخذت مورغانا القطع، وبشكل غريب، وضعتها على الأرض بعيداً عن الجميع.
"تعالي كُلي أيتها الوحوش!".
كانت عيناها مسمّرتين على عش الغراب، حيث تختبئ ليورا وسي. تجمدت الاثنتان كالحجر.
قالت مورغانا: "أجل، أنتما هناك في الأعلى. الطائر والعنكبوت. هل ظننتما حقاً أننا لن نلاحظكما؟ أنا لست عمياء، كما تعلمون".
كيف؟! تتمتع مورغانا ببصر حاد. لن أستغرب إن كانت قد رصدتكما في لحظة لم تكونا فيها متلاشيتين. لكنني كنت حذرة في البقاء تحت الماء أو في الأعالي.
كيف رأتني عبر هذا الضباب، خاصة مع مهارة «انزلاق الظل»؟
«انزلاق الظل»
لا يجعلكِ غير مرئية. فقط يصعب رصدك. ألم تكن لتلاحظي أحداً في مكانك؟ فكّرت ليورا في الأمر. ربما كانت ستلاحظ كائناً مثلها في النهاية، خاصة إذا بقيا قريبين لساعات. هل نهرب وحسب؟ أشعر أنها ستطلق النار عليّ بمجرد أن أجرؤ على إخراج رأسي. ربما تفعل. ربما؟!
قال الطباخ: "يا قبطان، لا أظن أنهما ستخرجان".
نادت مورغانا: "لن نؤذيكما أيتها الوحوش. اخرجا وكلا!".
همست سي بصوت بالكاد سمعته ليورا: "لا أثق بها...".
وافقت ليورا: "ولا أنا... دعيني أذهب. سأخطف الطعام قبل أن تلاحظنا حتى".
"هل أنتِ متأكدة؟".
"لا يمكنها إطلاق النار على ما لا تراه".
أليس كذلك؟ ما لم تكن قد اكتسبت رؤية حرارية، وهو أمر مستحيل للبشر، فمن المفترض أن تكوني في أمان طالما أنتِ في حالة تلاشٍ. كان هذا كل ما احتاجت ليورا لمعرفته. تلاشت وحلقت للأسفل، متجهة مباشرة نحو اللحم. قبل أن يدرك أحد ما حدث، كانت قد خطفت اللحم وعادت إلى أمان عش الغراب.
قال أحد المغامرين: "يا قبطان، اختفى اللحم! لم أرَ شيئاً حتى".
ضحكت مورغانا: "يا له من مخلوق مراوغ! عليّ أن أشعر بالارتياح لأنه لم يقرر مهاجمتنا".
سأل آخر وهو ينظر حوله بقلق: "يا قبطان، هل من الصواب تركه وشأنه؟".
هزت مورغانا كتفيها وعادت لوجبتها: "لو أراد فعل شيء لنا لفعل. اتركوه وشأنه".
في هذه الأثناء، التهمت ليورا وسي قطعتي اللحم. كانتا لذيذتين. أفضل شيء أكلتاه منذ... حسناً، منذ التقيتا. كان الطباخ قد أعد اللحم بإتقان، ورذاذ صلصة الصويا الرائع فوقه كان مذهلاً! لم تتحدث أي منهما أثناء الأكل، لكن الرضا كان واضحاً. مورغانا مراوغة. لديها موهبة في كسب الحلفاء. لم أكن أعلم أن هذا يمتد ليشمل الوحوش أيضاً. نحن لسنا وحوشاً حقاً. أجل، أظن أن هذا صحيح. يبدو أن الأجزاء البشرية المتبقية فيكما تستجيب لها.
على أية حال، قد يكون هذا للأفضل. بالعمل مع مورغانا، ستكون فرص هزيمة الوحوش المسؤولة عن الضباب أكبر. قلت إنه من المرجح أن يكون كائناً متغيراً للشكل. كيف يعمل ذلك بالضبط؟ يعتمد على نوع المتغير. هل هناك أنواع متعددة؟ أوه، أجل.
أكثرها براءة هي «المحاكات»، التي تتظاهر بأنها صندوق كنوز في زنزانة.
المحاكات موجودة في هذا العالم؟ أتعرفين ماهيتها؟ أجل، كانت تُصوَّر غالباً في ألعاب الفيديو والأنمي. ليس لدي أدنى فكرة عما تكون ألعاب الفيديو والأنمي هذه، لكن يبدو لي أن عالمك قد حظي بنصيبه من القادمين من عوالم أخرى، إن كانت هذه المعرفة منتشرة. لا، هي مجرد خيالات. كيف تدركين أنها خيالات إن كانت موجودة هنا؟ بدأ رأس ليورا يؤلمها من هذه الأسئلة. ركّزي. نحن نتحدث عن متغيرات الشكل.
أشك أن من سنواجهه هو محاكٍ. بالتأكيد لا. واقعياً، قد يكون واحداً من نوعين نادرين من المتغيرين.
في أفضل سيناريو، سيكون «بوغي».
بوغي؟ أجل. يعتمدون على الأوهام أكثر من التغير الفعلي. يمكنهم خلق مناظر طبيعية وهمية لإرباك أعدائهم ومظاهر وهمية أيضاً. يمكنهم تغيير شكلهم إلى حد ما، لكن معظم العمل يتم عبر الأوهام. أظن أنكِ وسي قادرتان على هزيمة البوغي بمفردكما، فهو ليس قوياً جسدياً. حسناً. وما هو النوع الثاني؟ أخشى أن هذا هو التفسير الأكثر ترجيحاً.
«حائك الجلود».
هذا يبدو مشؤوماً. لأنه الأسوأ على الإطلاق بين الوحوش. يبدأ حائك الجلود ضعيفاً، حيث يكون شكله الأصلي كدودة من هلام. لكن بمجرد هزيمة كائن ما واستهلاكه، يمكنه إعادة تشكيل ذلك الهيئة بدقة. واعتماداً على عمره، قد يمتلك مجموعة واسعة من الأشكال. حسناً، يمكنه أن يبدو كوحوش مختلفة. هل يجعل هذا الأمر مخيفاً أكثر من البوغي؟ لا. ما يجعله مرعباً حقاً هو قدرته على سبر أغوار عقلك وتعديل شكله ليناسب التعامل معكِ تحديداً.
إن كنتِ ضعيفة أمام الرعد، فجأة - سيتحول إلى وحش رعد. تخافين العناكب؟ سيتحول إلى عنكبوت عملاق. لا تجيدين السباحة؟ سيتحول إلى وحش يغرقكِ في الماء. ارتجفت ليورا. إذن يمكنه التحول إلى عدو أنا أقل قدرة على قتاله؟ بالضبط. والأسوأ من ذلك، أنه يتمتع بذكاء فائق. قد يجد نقطة ضعف لم تكن تدركينها حتى. الطريقة الوحيدة لهزيمة حائك الجلود هي العمل معاً في مجموعة كبيرة وتغطية نقاط ضعف بعضكم البعض.
سألت سي وهي تنظف أطرافها الأمامية بصوت خافت: "ليورا، هل كل شيء على ما يرام؟ تبدين كمن رأى شبحاً".
أخبرت ليورا سي بهدوء بكل ما قاله رينير، فارتجفت العنكبوت.
تمتمت سي: "ربما يجب أن نرحل... لم أتطور بعد، ولا أشعر بالثقة في قتال شيء كهذا...".
أوه، أجل، نسيت أن أذكر أن حائك الجلود وحش تطور من المستوى الخامس، أي أعلى من مستواكِ بمستويين. كادت ليورا تنعق من الصدمة. أعلى منها بمستويين؟
كان هذا أسوأ حتى من ذلك «الوايفيرن».
ربما كانت سي محقة، وعليهما الرحيل. كان الأمر خطيراً للغاية.
أمرت مورغانا: "أزيلوا الحاجز! نحن نمضي قدماً".
"يا قبطان، الضباب يزداد كثافة بالقرب من الشاطئ. لسنا متأكدين من قدرتنا على تحمل الميازوما الكثيفة. أشارت التقارير أيضاً إلى أن العديد من المغامرين لم يتمكنوا من القتال بشكل صحيح بسببها".
ردت مورغانا بعناد: "غطوا أفواهكم وأنوفكم. علينا التحمل".
نقرت ليورا بلسانها. كانت تعلم جيداً أن الدخول مباشرة إلى الميازوما أمر سيء. إلى متى يمكن لهؤلاء البشر الواهنين الصمود فيها؟ حتى الآن، كانت تسمع السعال والأنفاس المتهدجة من المغامرين بالأسفل وهم يصارعون للبقاء. هذه المدينة مهمة، أليس كذلك؟ جداً. إن تمكنتِ من مساعدة الناس هنا، سأحرص على تعيين راتب شهري ثابت لكِ لبقية حياتك، مهما طالت. كان هذا هو القول الفصل.
ردت ليورا وهي تتحول إلى شكلها الضخم: "نحن فقط من يمكنه مساعدتهم".
شهق البحارة حين رأوها، لكنها بسطت جناحيها وسمحت لـ «رياح التطهير»
بأن تغمر السفينة بأكملها.