حين استقر المغامرون على ظهر السفينة، وتمدد معظمهم في الأرجاء طلباً للراحة، حطت ليورا في عش الغراب متخذةً هيئة العقعق، بعد أن أنزلت سي عن ظهرها. ساورها شعورٌ خفيف بالرضا لأن كل سفينة تحمل مكاناً خاصاً سُمي تيمناً بأبناء جنسها من الغرابيات.
كان ليكون أفضل لو سُمي "عش العقعق".
لحسن الحظ، لم يشغل أحدٌ ذلك الموقع. ربما لعدم وجود جدوى منه. كلما توغلت السفينة في عرض البحر، ازداد الضباب كثافة. حتى بصر ليورا المتفوق عجز عن اختراقه.
تمتمت سي بغضب: "لا أصدق أننا نفعل هذا حقاً... هذا انتحار".
ردت ليورا: "كما قلتُ، نحن لسنا هنا للقتال. سنطهر ما يحتاج إلى تطهير ثم نعود مباشرة إلى المدينة. هؤلاء الأغبياء يتولون أمر القتال".
فحيحت سي: "من الأفضل أن تفي بهذا الوعد. أنا أستمتع بحياتي، حتى وأنا عنكبوت، شكراً جزيلاً!".
همس أحد المغامرين في الأسفل: "هل سمعت شيئاً؟ أشبه بالفحيح؟".
أجابه الآخر بنبرة غير مبالية: "أليست تلك مجرد أمواج؟".
صمتت ليورا وسي، ولم تجرؤا على إصدار أي صوت.
"أجل، معك حق. لا بد أنها الأمواج. هذا المكان يثير قشعريرتي".
"ماذا توقعت؟ نحن لا نذهب في نزهة".
"أعلم ذلك. لكن هذا المكان يثير قشعريرتي أكثر من المعتاد. كما حدث حين صادفنا ذلك الكيفالوصور الذي غطاه الوحل الأسود".
"أوه، أجل. كان ذلك الشيء مقرفاً. ربما كان علينا إقناع القبطان بالبحث عن الساحر المقدس الذي ألقى التعويذة في الميناء".
"لا، كانوا جبناء. لو أرادوا المساعدة حقاً لانضموا إلى البعثة".
*أنا هنا يا أوغاد.
أحاول المساعدة.* *لا يمكنك كشف هويتك وأنت طائر.* *أعلم، لكنني أفضل ألا يشهروا بي.* "هل نبحث عن آخر إذاً؟ كان فعالاً جداً ضد الضباب. ومن المرجح أن يكون فعالاً ضد المصدر أيضاً".
"أجل، لكن من أين ستجد ساحراً يمتلك سحراً مقدساً بهذه السرعة؟ ربما يوجد عشرة منهم في أرجاء البلاد كلها. وأنا متأكد أنهم يفضلون البقاء في وظائفهم المريحة في المعبد. أتعرف كم يجنون هناك؟".
"لا. كم؟".
"في شهر واحد، يجنون ما نجنيه نحن في عام".
"ماذا؟! ليس الأمر وكأن مورغانا تدفع لنا أجراً زهيداً...".
"لا. أنا سعيد بأجري. أقول فقط إن السحرة المقدسين في مستوى آخر تماماً. ومع اختفاء ركيزة السحر المفقود، بات من الصعب الحصول على مساعدة أحدهم".
"اللعنة، يا له من توقيت سيئ...".
*أوه، إنهم يفتقدونني.* *يفتقدون مهاراتك.* *لكنهم يفتقدونني أنا أيضاً.* صاحت مورغانا من دفة القيادة بعد أن لاحظت حديث المغامرين: "أيها العصفوران، عن ماذا تتناجيان؟ عودا إلى مواقعكما!".
أجابا في آن واحد: "علم، يا قبطان!"، وعادا إلى مواقع عملهما.
قالت ليورا وهي تستقر بعمق أكبر في عش الغراب: "أظن أن علينا الراحة حتى تصل السفينة إلى الشاطئ".
تمتمت سي وهي تغزل بخوف شبكة صغيرة استقرت عليها: "هذا لن ينتهي على خير...".
ومن الغريب أن السفينة أبحرت طويلاً في البحر الضبابي دون اضطرابات تذكر. حدث اشتباك بسيط حين اقتربت السفينة أكثر من اللازم من تشكيلات صخرية بارزة. ظهرت فجأة من العدم. لكن مورغانا قادتها ببراعة، وعيناها مثبتتان على البحر ويدها ثابتة على الدفة. بعد تجاوز تلك الصخور بدأت المتاعب الحقيقية. ارتطام خفيف بهيكل السفينة. في البدء، خشي المغامرون أنهم اصطدموا بصخرة مخفية تحت الماء.
لكن السفينة استمرت في التقدم دون توقف.
توالت الارتطامات حتى صاحت مورغانا: "وحوش في الماء! استعدوا للقتال!".
في لحظة، نهض الجميع، حتى من بدا نائماً منهم، وأشهروا أسلحتهم. بدأت مغامرة، بدت من هيئتها رامية سهام، في تسلق عش الغراب.
فعلت ليورا "التلاشي"
على عجل، وتحولت إلى هيئتها الكبيرة، والتقطت سي محاولة ألا توخز العنكبوت بمخالبها الحادة. وبمجرد أن صارت في قبضتها، اختفت سي مع ليورا، وحلقتا على مسافة آمنة فوق السفينة.
سألت المرأة بحيرة وهي تنظر إلى شبكة سي: "شبكة عنكبوت؟".
لكنها لم تجد وقتاً للتفكير، فقد قفز مخلوق يشبه القرش من الماء مباشرة إلى سطح السفينة. لم تدرِ ليورا كيف تصفهم بدقة. كان معظم جسده شبيهاً بالقرش، لكن الوحش امتلك أطرافاً قصيرة سمحت له بالحركة بخفة مدهشة.
[قرش القدم]
كانت معظم لوحات الأسماء برتقالية، مع استثناءات نادرة صفراء. *من يبتكر هذه الأسماء؟ بعضها كسول، وبعضها يبدو علمياً.* *لا فكرة لدي. النظام هو من يحدد الأسماء. أظن أنه عمل جماعي لكيانات متعددة بسبب تضارب أساليب التسمية، لكنني لا أعرف من هم.* لم يكترث المغامرون للهجوم المفاجئ. أطلقت مورغانا الرصاصة الأولى، فأصابت أحد قروش القدم في رأسه مباشرة، ليسقط جثة هامدة على الأرضية.
انخرط الآخرون في القتال، متخلصين بسرعة ونظام من كل قروش القدم التي قفزت على السطح. لم تكن ليورا خبيرة في العمل الجماعي. أقصى ما رأته كان أثناء سفرها مع سيرينا والآخرين. ظنت أنهم ليسوا سيئين. كان لديهم متسع كبير للتطور بالطبع، لكنهم لم يبدوا سيئين في ذلك الوقت. أدركت الآن أنهم كانوا مبتدئين تماماً. لا، مقارنة بفريق مورغانا، لم يكونوا أفضل من أطفال تعلموا المشي للتو.
كان عملهم الجماعي متقناً. ساد هيكل واضح في تنفيذ المهام. بقي السحرة ورماة السهام أبعد ما يمكن عن العدو. وتحرك أصحاب المدى المرن وفقاً للموقف، بينما ضمن المقاتلون في الأمام ألا يستهدف الوحوشُ من في الخلف. لم يشعر مقاتلو المقدمة يوماً أنهم في خطر الإصابة، رغم التحامهم المباشر مع قروش القدم. كان الرماة يصيبون الوحوش في التوقيت المناسب لعرقلة هجماتهم وحماية رفاقهم. *يا لهم من بارعين.* *بالطبع هم بارعون.
هؤلاء رجال يعملون مباشرة مع إحدى الركائز. ومهما بلغت مورغانا من التهور، لا أحد يشك في براعتها القتالية وبراعة فريقها.* لم تملك ليورا إلا الموافقة. كانت مورغانا تطلق الرصاص يميناً ويساراً، دون أن تمنح قروش القدم أي فرصة للهجوم. وإن لم تقتلهم مباشرة، كانت الرصاصة تشل حركتهم، مما يتيح لأحد رفاقها الإجهاز عليهم.
صاحت مورغانا: "استعدوا! المزيد قادم! على الأرجح سنضطر للقتال حتى نصل إلى الشاطئ".
جاء الرد حازماً: "علم، يا قبطان!".
التقطوا جثث قروش القدم وألقوا بها في البحر. شهقت ليورا بصدمة لأنهم لم يستخرجوا حجراً متلألئاً واحداً منها.
سألت ليورا بصوت خافت: "سي... كم من الوقت تستطيع العناكب حبس أنفاسها؟".
أجابت سي: "نحن نتنفس بطريقة مختلفة تماماً. الماء لا يزعجني. أستطيع البقاء فيه يوماً كاملاً إن اضطررت. لم أفعل ذلك في المستنقع بسبب سمكة الملك فقط".
ابتسمت ليورا وضمّت جناحيها: "فهمت... ممتاز!".
سألت سي بقلق وهي تسارع بتغليف نفسها وليورا بخيوط حريرية بينما كانتا تهويان نحو الماء: "ليورا؟".
*أيتها الطائرة الطماعة!* *لا يمكنني ترك تلك الحجارة المتلألئة تضيع هباءً.* قبل أن يلحظ أحد، كانت ليورا تحت الماء، تسبح مباشرة خلف جثث قروش القدم الغارقة. لكن ما رأته في الأسفل جعلها تفهم لماذا اختارت مورغانا التخلي عن الحجارة المتلألئة تماماً. لم توافقها الرأي، لكنها فهمت السبب. كان البحر كله، على مد البصر، يغص بالوحوش. لم تكن قروش القدم سوى البداية. رأت مخلوقات تشبه الأخطبوط تسبح صاعدة من الأعماق العكرة، وأناساً سمكيين يسبحون من جهة الشاطئ، وسرباً من وحوش سمكية غريبة أخرى.
كانت سي تذعر على ظهرها، تنخس ريشها وتجذبه، وتتوسل إليها دون شك أن تحلق فوق الماء. لكن ليورا لم تكن لتستسلم بسهولة. سبحت نحو أول جثة لقرش قدم وغرزت مخالبها القوية فيها. ثم شرعت في استخراج أكبر قدر ممكن من الحجارة المتلألئة. نجحت في الحصول على سبعة قبل أن يقترب منها قرش قدم آخر. دفعت الجثة نحوه، وسبحت نحو أخرى واستخرجت خمسة أحجار، قبل أن يلحق بها وحشان آخران. كررت العملية خمس مرات، وجمعت أربعة وعشرين حجراً متلألئاً في المجموع.
[وصلت ميزتك <الطيران الانسيابي> إلى مستوى [مبتدئ].]
[الطيران الانسيابي - يحول الحركات والمهارات الجوية إلى نظيراتها تحت الماء. في مستوى [مبتدئ]، يمكنك البقاء تحت الماء لمدة 20 دقيقة دون الحاجة للصعود لاستنشاق الهواء.]
بمجرد ظهور الإشعار، شعرت ليورا بخفة أكبر. لم يعد الماء يعيق حركتها كما في السابق، وصارت قادرة على تفادي الهجمات بسهولة أكبر. ومع ذلك، حان وقت الصعود لأن سي كانت تجذب ريشها بيأس شديد حتى خيل إليها أنها ستنتزعه. لكن ليورا لم تكن لتضيع الفرصة.
استخدمت "شفرة الهواء"
على أكبر عدد ممكن من قروش القدم قبل أن تخرج إلى الهواء وتتلاشى وتحلق عالياً فوق السفينة.
تذمرت سي بصوت خافت، كي لا تلفت انتباه المغامرين على السفينة: "كادت تودي بحياتنا!".
قالت ليورا وهي تظهر حصتها داخل شرنقتها واحداً تلو الآخر: "كان الموقف تحت السيطرة. لا تقلقي! حصلت لك على 12 حجراً متلألئاً أيضاً".
قالت سي وهي تخطف الحجارة بطمع: "شكراً، لكن... لا تفعلي ذلك مجدداً!".
*لا أصدق أنك تشاركين الحجارة المتلألئة طوعاً.* *مهلاً، المشاركة مع عنكبوت واحد أفضل بكثير من المشاركة مع أربعة أشخاص.* *وجهة نظر صائبة. لكنني ظننت دائماً أن طمعك سيجبرك على الاستحواذ على كل حجر.* *لا تجعليني أغير رأيي.* *حسناً، حسناً، سأصمت.
تأكدي من مشاركة سي جيداً.* أكدت ليورا وهي تراقب المعركة الدائرة على السفينة: "سأفعل ذلك مجدداً".
قفزت قروش القدم التي استفزتها ليورا بشفرة الهواء إلى السطح، محاولة نهش أول مغامر تقع عليه أعينها. ولحسن حظ القروش، تعاملت مورغانا مع معظمهم بسرعة، بينما دعمها فريقها عند الحاجة. ولم يمر وقت طويل حتى تلقت ليورا وابلاً من الإشعارات.
[لقد ساعدت في هزيمة <قرش القدم - مستوى 32>. تم اكتساب خبرة.]
[لقد بلغت المستوى 6.]
[لقد ساعدت في هزيمة <قرش القدم - مستوى 35>. تم اكتساب خبرة.]
[لقد ساعدت في هزيمة <قرش القدم - مستوى 34>. تم اكتساب خبرة.]
[لقد ساعدت في هزيمة <قرش القدم - مستوى 36>. تم اكتساب خبرة.]
[لقد ساعدت في هزيمة <قرش القدم - مستوى 35>. تم اكتساب خبرة.]
[لقد بلغت المستوى 7.]
*يا لها من خبرة مقدسة!* *أوه، سنستغل هذا.* *بالتأكيد! أشركي سي أيضاً.* شرحت ليورا بسرعة وبهدوء حجم الخبرة التي اكتسبتها بمجرد خدش القرش بشفرتها الهوائية.
شهقت سي: "مستويان؟! وأنتِ لم تفعلي شيئاً تقريباً؟".
أمرتها ليورا: "بمجرد أن يلقوا الجثث، سأغوص مجدداً. كوني مستعدة واضربي أكبر عدد من الأعداء بهجماتك أو شباكك أو أي شيء تملكين".
بدت سي مترددة في البداية، ثم أومأت: "حسناً! سأحصل على ذلك التطور العنكبوتي السحري!".
"هذه هي الروح المطلوبة!".
انتظرت ليورا حتى ينهي الطاقم معركتهم مع موجة الوحوش. وبمجرد أن ألقوا الجثث في البحر، تلاشت ليورا وغاصت في الماء، تجمع الحجارة المتلألئة بلهفة مجدداً. كانت سي قد جهزت شبكة صاعقة، أطلقتها في الماء وحركتها يميناً ويساراً باستخدام أطرافها الأمامية. علقت بها قروش عديدة، تصارع للنجاة. لم تصمد الشبكة طويلاً، إذ مزقتها القروش بأسنانها. لكن الضرر كان قد وقع. لم يتبقَ عليهما سوى تفادي الضربات وجمع كل تلك الخبرة الثمينة.