راقبت ليورا وسي البعثة الواصلة من مسافة آمنة، متخفيتين في ظلال زقاق جانبي. بصراحة، شعرت ليورا بخيبة أمل ما.
حين حدثها رينير عن هؤلاء "الأركان"، توقعت ملوكاً أو ملكات، يرتدون أزياء مذهلة ويتمتعون بهيبة من نوع ما.
حسناً، كانت مورغانا تتمتع بهيبة بلا شك وهي تصرخ في مرؤوسيها ليواصلوا التحرك، بينما ركلت زجاجة فارغة في طريقها، فارتطمت بجدار قريب وتحطمت إلى آلاف الشظايا. هذا تصرف لا يقدم عليه حاكم، بل وغدٌ من أهل المدينة.
"هذه هي ما يُدعى ركناً؟ رينير، أنا لستُ منبهرةً على الإطلاق."
"الأركان هم الأفضل مطلقاً في مجالاتهم، ولا يوجد من يضاهي مورغانا في شؤون البحر والقتال البحري وما شابه."
"لكنها تبدو... جداً..."
"أجل، أعرف."
"أأنت واثق من قدرتها على التعامل مع الأمر؟"
"لا."
"لا؟"
"إن كان الوحش الذي يواجهونه متشكلاً حقاً، فأنا واثق من أنه سيتفوق عليها دهاءً."
"رينير!"
"ماذا؟ لا يمكنني فعل شيء حيال ذلك."
سألت سي بهمس: "ما الخطب يا ليورا؟"
أجابت ليورا بالخفوت نفسه: "رينير لا يعتقد أن هذه المورغانا قادرة على التعامل مع الوحش إن كان متشكلاً."
أمعنت سي النظر في مورغانا والمغامرين الآخرين معها. بدوا أقوياء حقاً، لكن المغامرين السابقين في البعثات لم يبدوا ضعفاء على وجه الخصوص.
سألت سي: "إذن ماذا سنفعل؟"
قالت ليورا: "سأريهم قوى السحر المقدس بمجرد أن يستوعب هؤلاء الموقف أكثر."
تبعتا المغامرين ومورغانا إلى نقابة المغامرين، حيث حلقت ليورا في الجو بينما تسللت سي عبر الظلال. كانت ليورا ممتنة لامتلاك رفيقة ماهرة في التخفي كهذه. تذكرت داميان وعجزه عن تجنب أكواز الصنوبر المزعجة التي تصدر صوتاً عند وطئها، فارتجف ريشها. دخلت المجموعة النقابة، وبقوا فيها لنحو ساعة، ثم اتجهوا نحو الميناء. دهشت ليورا من سرعتهم. كانت سريعة أكثر مما ينبغي. ألم يحتاجوا للراحة بعد السفر لاستعادة قوتهم؟
أو السؤال لاستكشاف طبيعة الوحش؟
"مورغانا..."
أطلق رينير أنيناً ذهنياً.
"ماذا؟"
"ستتوجه مباشرة إلى الوحش دون أن تسأل أحداً عن شيء. هذه المرأة تؤمن دائماً بأن إطلاق النار بما يكفي سيحل كل مشاكلها."
"أعني... في أغلب الأوقات، سيحلها فعلاً."
ففي النهاية، الأشياء التي تُطلق عليها النار لا يمكنها المقاومة كثيراً.
"حتى أنتِ لستِ بهذا التهور."
"مهلاً، أنا لست متهورة على الإطلاق. أزن دائماً ميزاتي ولا أحارب إلا الأعداء الذين أعلم أنني قادرة على هزيمتهم. ما لم يدفعني أحدهم لفعل العكس."
"ما لم تكن هناك أشياء براقة."
لم تستطع ليورا إنكار ذلك. لكن في هذه الحالة، لم يكن هناك شيء براق. لذا لم تكن هناك حاجة للمخاطرة بجلدها.
"حسناً، علينا التعجل في الخطة، لكنني أظن أنها ستنجح على أي حال."
طارت ليورا متقدمة نحو الميناء، واختارت أحد المستودعات التي يُرجح أن تمر بها البعثة. تمكنت سي من اللحاق بها بفضل مهاراتها المذهلة في القفز.
قالت سي: "إنهم يتعجلون حقاً. أظن أنها فرصة لن تتكرر."
"أتفق. دعي الأمر لي."
قفزت ليورا إلى حافة السطح واتخذت هيئتها الكبيرة.
"ببطء وثبات. لا تطلقي الكثير من المانا دفعة واحدة."
أومأت ليورا لرينير، ثم ركزت على دمج "انفجار الرياح"
مع "التطهير".
لاحظت مجدداً كيف استُنزفت منها كمية كبيرة من المانا، مما جعلها تشعر ببعض الغثيان. لكنها، كما في المرة الأولى، ثابرت وحافظت على قبضتها القوية على المانا بينما ركزت على استخدام المهارتين معاً.
[لقد نجحتِ في تشكيل مهارة <رياح التطهير>.]
رفرفت بجناحيها، فانتشرت رياح قوية محملة بضوء متلألئ في أرجاء الميناء. كانت أضخم بكثير مما استخدمته مع الغرير، مما فاجأها في البداية. ثم أدركت أنها تطورت منذ ذلك الحين وأصبحت أقوى بكثير. شهق المغامرون بذهول حين انقشع الضباب عن الميناء، وبدأ ضوء متلألئ ناعم يهبط على الأرض. بدا الهواء فوراً أكثر نقاءً لأول مرة منذ أسبوع، وتجرأت ليورا على أخذ نفس عميق من الهواء النقي.
بمجرد أن تلاشت، استخدمت سي "المشي الظلي"
مبتعدة عن السطح. لم تكن لديهما أي نية للكشف عن نفسيهما.
شهق أحد المغامرين بدهشة: "ما الذي حدث للتو؟"
قال آخر: "جزء من الضباب تلاشى للتو."
صرخت مورغانا بصوت عميق بشكل مفاجئ بالنسبة لامرأة: "من بحق الجحيم فعل ذلك؟!"
لم تكن ليورا لتسميه صوتاً رجولياً؛ فقد كان حاداً أكثر من ذلك. لكنه في الوقت نفسه كان أعمق مما قد ينسبه المرء لامرأة. أمسكت بأحد مسدسيها وأطلقت رصاصة بدت مصنوعة من كهرباء خالصة. انطلقت بسرعة خاطفة، ولو رمشت ليورا لغابت عنها. لكن من الواضح أن ليورا وسي كانتا قد غادرتا السطح، فتبددت الرصاصة في الهواء دون ضرر.
"أهي رصاصات سحرية؟"
"أجل. تخصص مورغانا. هكذا تنجح. تستطيع تبديل عناصرها لتناسب العنصر الصحيح بعد تحديد نقطة ضعف الخصم."
"أوه، جيد. إذن لا بد أنها تمتلك رصاصة مقدسة أيضاً."
صمتٌ.
"رينير؟"
"لا..."
لم تفقد ليورا الأمل. كان المغامرون هائجين يبحثون عن مصدر التعويذة، لكنهم لن يجدوه أبداً بالطبع. كانت ليورا وسي بارعتين في التخفي أكثر مما يحتمله البشر. اكتفتا بمراقبتهم وهم يصرخون ويفتشون المستودع، مطالبين الطرف المذنب بالظهور. استمروا في ذلك وقتاً طويلاً، محاولين حقاً كشف الحقيقة. لكنهم استسلموا في النهاية. تيقنت ليورا أنهم سيعودون الآن إلى النقابة لطلب ساحر متخصص في السحر المقدس للمساعدة.
أمرت مورغانا: "تباً! ليس لدينا وقت لهذا الهراء. الجميع، إلى السفينة!"
هتفت ليورا وسي معاً: "ماذا؟!"
ثم تحركتا مسرعتين إلى مبنى آخر حين التفتت بضع رؤوس نحوهما.
سألت سي بصوت مضطرب: "ألم يروا استعراض السحر المقدس الواضح؟ ألا يعرفون أنه سحر مقدس؟"
"مورغانا ليست بهذا الغباء. هي تعرف بالتأكيد كيف تميز السحر المقدس."
"إذن لماذا لا تذهب لإحضار ساحر؟! هل لديهم واحد بينهم؟"
"لا أظن أنه ساحر مقدس."
"إذن؟!"
"كان لدي شعور بأن الأمور ستؤول إلى هذا، رغم أنني تمنيت ألا يحدث. تؤمن مورغانا بأنها لا تحتاج للسحر المقدس لهزيمة الوحش."
كررت ليورا كلمات رينير لسي مسرعة.
سألت سي بغضب: "لكن لماذا؟"
"أجل، لماذا؟ قلتِ إنها تحارب باستغلال نقاط الضعف."
"نعم، لكنها تؤمن أيضاً بأنها تمتلك كل ما تحتاجه. تظن تلك الحمقاء أنها تستطيع هزيمة أي شيء إن أصرت بما يكفي."
أرادت ليورا أن تصرخ من الإحباط. لماذا لم يرسلوا شخصاً أذكى للتعامل مع هذه المشكلة الكبيرة؟ هذه مدينة ميناء ضخمة. يجب أن يهتموا أكثر.
"عليّ الخروج من هذه الجوهرة بأسرع وقت. لحظة احتجازي، ساءت كل الأمور."
"أجل، من الأفضل أن تصلحي هذا. زملاؤك فظيعون."
للحظة، حدقت ليورا وسي، آملتين أن تستعيد مورغانا رشدها وتعود أدراجها. لكنها لم تفعل شيئاً من ذلك بالطبع، مهما صلت ليورا في عقلها. صعدت هي وطاقمها إلى واحدة من أفضل السفن في الميناء وأعدوها للإبحار.
قالت سي وهي ترفع ساقيها الأماميتين في إيماءة تعبر عن اللامبالاة: "حسناً، بذلنا قصارى جهدنا. حان وقت الخروج من هنا والتوجه للمدينة التالية. كم كانت بعيدة مجدداً؟"
"سيكون هذا مؤلماً... أقرب مدينة كبيرة تالية تبعد ضعفي مسافة سايني. حتى بالطيران، سيستغرقنا الوصول وقتاً طويلاً. ناهيك عن أن الشتاء قد اقترب، مما يجعل إيجاد الطعام في البرية أصعب بكثير عليكما. ولا يمكنكما التزود بالمؤن في أبيلبورت أيضاً."
والأسوأ من ذلك، أن القبو في تلك المدينة يفوق مستواكما بكثير. الطريقة الوحيدة لرفع مستواكما بأمان هي باقتناص المهام من النقابة. وحتى حينها، سيكون عدد المهام المناسبة ضئيلاً جداً.
كررت ليورا وهي في حالة من الذهول: "يقول رينير إن المدينة التالية بعيدة جداً والوحوش هناك تفوق مستوانا بكثير."
لم يكن الأمر صائباً. التخلي عن مدينة بأكملها. تركها ترزح تحت الفساد إلى الأبد. ربما لا تزال هناك فرصة لهزيمة مصدر الفساد. لكن ليورا أدركت أن لا، ليس حقاً. ليس بدون سحر مقدس. حتى لو كانت هذه المرأة قوية بما يكفي لهزيمة وحش مدعوم بالفساد، فهي لا تستطيع تطهيره. ولم يبدُ حتى أنها تكترث.
قالت سي: "أظن أنه سيتعين علينا التدرب في مكان ما على الطريق. ربما المستنقع؟ رغم كرهي لاقتراح ذلك."
"أفضل طريقة لتصبحا أقوى هي العودة إلى قبو سايني، لكن ذلك سيستغرق دهراً. لن نحصل على بلورة الرنين أبداً بهذا المعدل."
أعلنت ليورا فجأة: "سنذهب معهم."
صرخت سي، وصدر فحيح عنكبوتي مع صرختها: "ماذا؟!"
"أجل، توقعت ذلك."
لم يتفاجأ رينير على الإطلاق، فقد تقبل الأمر كحتمية.
عللت ليورا: "إنهم بحاجة للسحر المقدس لتطهير الفساد. أنا... لا يمكنني السماح للمدينة بأكملها بالبقاء هكذا."
جادلت سي بهياج: "هذا عمل المحترفين، لا الوحوش. إن نسيتِ، فإذا رأونا نؤدي أفعالنا الوحشية، سيوجه أولئك المغامرون أسلحتهم نحونا. لا أعلم عنكِ، لكنني لا أريد أن أُطلق النار عليّ."
"لكننا نتحدث عن مدينة بأكملها. بالإضافة إلى ذلك، إن أصلحنا الفساد، سيعود الناس، وتستأنف التجارة، وسنتمكن من الحصول على ما نحتاجه دون السفر عبر نصف البلاد."
"قد يستغرق ذلك أعماراً. هذا بافتراض أننا نجحنا فعلاً في إزالة الفساد. ماذا لو—"
"اسمعي، لا نحتاج حتى للقتال كثيراً. دعي المغامرين يتعاملون مع ذلك. كل ما سنفعله هو الانقضاض، وإطلاق رياح التطهير، ثم الرحيل!"
ردت سي: "قلتِ إننا سنفعل ذلك الآن."
ردت ليورا: "نعم، لكنني لم أتوقع أن يكون ركن 'الخوذة الزرقاء' غبياً ومتهوراً."
تذمرت سي ثم وخزتها بغضب: "لكن يا ليورا! ماذا يظن رينير؟ ولا تجرئي على الكذب عليّ."
"رينير؟"
"رياح التطهير لديكِ قوية جداً. لقد طهرتِ بها وحشاً نصف فاسد بالفعل، وأعدتِه لرشده. ناهيك عن أنها ازدادت قوة بوضوح منذ تطورك. أقول لنحاول على الأقل. لا أريد ترك أبيلبورت في هذه الحالة أيضاً."
كررت ليورا أفكاره حرفياً. حركت سي أرجلها الثماني بتناغم، وهي في نوبة غضب خفيفة.
تذمرت سي: "لا، لا... يبدو هذا خطيراً جداً..."
طمأنتها ليورا: "يمكننا دائماً الانسحاب إن ساءت الأمور. تذكري أنني أستطيع الطيران."
لم تبدُ سي مطمئنة على الإطلاق، لكنها أطلقت في النهاية زفرة استسلام.
"حسناً، حسناً. لكن إن ساءت الأمور، لا تقولي إنني لم أحاول ثنيكِ عن هذا."
أومأت ليورا، ثم تحولت إلى هيئتها الكبيرة لتتمكن من حمل سي على ظهرها. صنعت سي شرنقة آمنة على ظهرها واختبأت بداخلها مجدداً. بمجرد أن غادرت السفينة الميناء، تبعتها ليورا من الأعلى، ولم يدرِ ركابها شيئاً عن وجودها.