حين عادت ليورا، كانت العناكب تنتظرها فوق السقف، وتهز ساقيها الأماميتين بنفاد صبر.
سألت سي متذمرة: "أين كنت؟ ظننت أننا سنجمع المعلومات في النقابة".
أوضحت ليورا: "فعلت، لكن لم يكن هناك سوى شخصين حقاً. عرفت ما استطعت معرفته ثم ذهبت لأتحقق من أمر آخر للحظة".
"مما تحققت؟"
ثم شرعت ليورا في إخبار سي عن الحملات التي أُرسلت للتعامل مع الفساد على الأرجح، ليفارق جل أعضائها الحياة أو يصابوا بإصابات بالغة. ووصفت أيضاً ما رأته عند المرفأ والحالة المزرية للمغامرين لدى عودتهم.
سألت سي بتوتر: "أحتى حملات المغامرين الكاملة عجزت عن فعل شيء تجاه ما تسبب في هذا؟ أليس هذا سيئاً حقاً؟"
الأمر سيئ حقاً. على الأرجح، لم يكتشفوا بعد أن الفساد يضعف أمام السحر السماوي. فهو نادر للغاية بعد كل شيء. لكن إبادة فريق كامل من المغامرين الأكفاء تماماً. دعيني أخبرك أن المغامرات في أبيلبورت في مستوى آخر كلياً مقارنة بتلك التي في سين. تمتلك سين مغامرين مبتدئين، قد أقيمهم بدرجتين أو ثلاث من عشرة إن اضطررت. أما مغامرو أبيلبورت فهم خمسة صلبة، وغالباً ما يعبر مقاتلون أقوى لأن هذه محطة رئيسية للمغامرين.
قالت ليورا لسي: "يقول رينير إن هذا سيئ حقاً لأن المغامرين هنا أقوياء جداً".
قالت سي: "تباً... ليس هذا كل شيء. استمعي لما اكتشفته".
يبدو أن سي تمكنت من التسلل إلى مكتب رئيس النقابة مستخدمة سير الظلال. لقد قال إنهم طلبوا المساعدة من العمود، لكن إن رأوا أن المهمة بالغة الخطورة، فستضيع أبيلبورت وتُهجر.
قالت سي: "أنا لست متأكدة فحسب مما يعنيه هذا العمود".
ثم شرعت ليورا في شرح ما تعرفه عن الأعمدة، وبأنهم حكام من نوع ما ويُفترض أنهم الأفضل في مجالات تخصصهم. وكان القادم إلى أبيلبورت حالياً هو سيّد البحار والإبحار.
قالت سي: "يبدو هذا الأمر برمته خطيراً. أقول فلنهرب من هنا بحق الجحيم".
ردت ليورا بحزم: "لا، لن نفعل. سننضم إلى الحملة!"
"ماذا؟!"
ماذا؟!
قالت ليورا: "لقد سمعتني. هؤلاء البشر لا يعلمون حتى أنهم بحاجة إلى السحر السماوي لقتال الفساد. سأريهم ما يحتاجون إليه، وحينها سيجدون خبيراً قوياً في السحر السماوي".
قالت سي وهي تشير بساقها الأمامية نحو ليورا: "ترينهم؟ لا أعرف إن كنت قد لاحظت، لكنكِ وحش. سيهاجمونكِ فور رؤيتكِ".
"عما تتحدثين؟ أنا مجرد طائر عقعق. تشاك-تشاك-تشاك"، وأمالت رأسها ببراءة.
ليورا. لا. أعلم أنك تحبين مساعدة الناس، لكن هذا يفوق مستواك بكثير، حتى بعد تطورك الرائع. هؤلاء مغامرون متمرسون ويتم القضاء عليهم. حتى مع ميزة السحر السماوي، أي أمل لديك في مواجهة قوة ساحقة؟
"لا، أنتما الاثنان لا تفهمان. لا أنوي قتال وحوش الفساد. سأنتظر وصول الحملة، ثم أستخدم رياح التطهر لأريهم أنهم بحاجة إلى السحر السماوي لمكافحة الفساد. سيحصلون على ساحر خبير، ويهزمون الشرير الكبير، ليحرروا المدينة من اللعنة، ويجددوا التجارة، ويمنحونا فرصة الحصول على بلورة الرنين"، ونفشت ليورا ريشها باعتزاز.
لن ينجح هذا. بلى، سينجح.
"لا أعرف... لا أريد أن يهاجمنا البشر".
"ليس عليك فعل أي شيء. ابقِ في الظلال فحسب، سأُظهر السحر السماوي، ثم أختفي مستخدمة التلاشي. لن يدركوا أبداً ما حدث. وكل ما سيتعين علينا فعله هو الاسترخاء والجلوس والانتظار لتعود الأمور هنا إلى طبيعتها. ربما يمكننا حتى أن نحصل لك على أحد خواتم النقابة تلك ونقوم ببعض المهام السهلة"، هكذا قالت ليورا.
سألت سي: "سأحب بالتأكيد الحصول على خاتم نقابة. لن يهاجمني الناس بعدها، أليس كذلك؟"
أيتها، لا تطلقي وعوداً لا يمكنك إيفاؤها. لا أعرف إن كان بإمكاني ضبط خاتم نقابة لسي. هذا أشد تعقيداً بكثير من مجرد تسجيل مهمة. ألم تستعد المزيد من قوتك؟ لقد فعلت، لكن... إذن أنا متأكدة من أنك ستجد مخرجاً. دائماً ما تفعل ذلك، يا رينير. لدي ثقة بك. لم يرد رينير، لكن ليورا شعرت أنه كان مسروراً بكلماتها. ولم تكن تداهن أيضاً. كانت تثق تماماً بأن رينير قادر على ذلك. فهو من أعادها من حافة الموت بعد كل شيء.
سألت سي: "ما رأي رينير؟"
يمكننا محاولة إرائهم أن الفساد ضعيف أمام السحر السماوي، لكني لا أظن أنه سيساعد كثيراً في هذا السيناريو.
قالت ليورا: "قال إنه موافق".
لم أقل ذلك!
"أحقاً قال ذلك؟"
وخزت سي ليورا بساقها بارتياب.
"لقد قالها بطريقة أطول من ذلك، لكنه قال حقاً لا بأس بالمحاولة. أقصد، في أسوأ الأحوال، أطير بنا خارج هذا المكان".
لاحظت سي وهي تضغط بساقيها الأماميتين على فكيها مفكرة: "هذا مريح للغاية. حسناً، لنمنح الأمر فرصة. لكن إن وُجد أي شيء خطير ولو عن بُعد، سنخرج من هنا".
أومأت ليورا: "لن تحتاجي لإخباري. أنا لا أستمتع بالتعرض للقتل".
أنتِ تستمتعين بإيقاع نفسك في الخطر. كل هذا من أجلكم، أيها الغبي. لا تلحي باللوم كله عليّ. لقد حذرتك مرات عديدة. وقلت إنه لا بأس، بنفس العدد. يا رينير، معلوماتك قديمة. أنا... هذا... اخرس! لست عجوزاً إلى هذا الحد. بدا أنها لمحت نقطة ضعف. كانت تود معرفة عمره بالتحديد. لم يخبره قط، لذا ظلت تشتبه في أنه عجوز متشبث بشبابه. ربما كان مثل أولئك السحرة في كتب الخيال. يبلغون صفحة الجد ثم يظلُّون هكذا لمئات السنين.
قالت سي: "هناك مشكلة أخرى يجب أن نحلها".
"ما هي؟"
"أنا جائعة..."
لسوء الحظ، مع رحيل معظم الناس وانعدام السوق، لم يتوفر الكثير من الطعام ليجده الاثنان. حتى الحشرات لم تستمتع بالعيش في المدينة، لذا كان أفضل ما تمكنا من جمعه هو سرقة بعض الخبز القديم واللحم المقدد الجاف للغاية من بعض الناس. بدا أنه لم يكن هناك أي طعام طازج في المدينة ببساطة، حتى أن الأسماك غادرتمرفأها. ليس وكأن الصيادين استطاعوا المغامرة بعيداً عن الشاطئ، مع زيادة كثافة الضباب الملوث هناك.
كان التنفس صعباً بالفعل في المدينة، رغم أن سي لم تأثر حقاً بفضل الطريقة الغريبة التي تتنفس بها العناكب. لكن حتى لو لم يتوفر أي شيء رائع، كان الاثنان ما زالان يأكلان الوجبة بامتنان. فبعد كل شيء، كان الخبز البائت واللحم المقدد القاسي أفضل بكثير من الحشرات المقرمشة المقيتة. لم يرغب أي منهما في تناول تلك قريباً. قضى اثنان منهما الأيام القليلة التالية في تفقد المدينة وجمع معلومات حول الفساد.
وجدا أنه أتى مؤخراً، قبل نحو خمسة أشهر، لكنه انتشر بوتيرة سريعة بشكل لا يصدق، على عكس الفساد في صن فالي، الذي استقر ببطء على مدى عقود. اعتبره الناس في البداية مجرد ضباب غريب قادم من البحر. فليست ظاهرة نادرة بعد كل شيء. لكن الأمر ازداد سوءاً بعد ذلك، وبدأ الناس يمرضون. وكان الضحايا الأوائل هم المسنون والأطفال والنساء الحوامل -أولئك الذين تعاني أجسادهم ضعفا في المناعة بالفعل-.
فأصيبوا بالسعال وسيلان الأنف ومشاكل تنفسية أخرى، وهو ما عزوه إلى طاعون جديد. بعد ذلك، فرّ عدد كبير من الناس من المدينة، وقلّت السفن القادمة ببضائعها بكثير. ومع ذلك، مع زيادة كثافة الضباب أكثر، اتضح أنه مصدر جميع المشاكل، لذلك تتبع المغامرون المصدر، حيث كان الضباب في ذروة كثافته. كانت النتيجة أعضاء الحملة الموتى والقليل جداً من المعلومات عن الوحش المسبب لذلك. حتى الناجون لم يستطيعوا وصفه جيداً.
قال البعض إنه بحجم جبل، يجعل الأرض ترتج مع كل خطوة. وقال آخرون إنه مخلوق صغير ورشيق بشكل لا يصدق يهاجم من الظلال. وقال بعضهم إنه مخلوق شبيه بالبشر، وقال آخرون إنه أشبه بتنين، بينما قال غيرهم إنه مسخ يتكون من وحوش مختلفة. وكان الإجماع الوحيد هو أنه لم يكن هناك مظهر محدد يمكن للجميع الاتفاق عليه. قد يكون هذا أسوأ مما ظننته في البداية. ظل رينير صامتاً في الغالب بينما كانا يجمعان المعلومات، لكن بحلول اليوم الثالث، اتضح أنهما لن يعثرا على أي شيء جديد.
ويرجع ذلك أساساً إلى أنهما تعقبا كل شخص قرر، لسبب ما، البقاء في المدينة. ماذا؟ مع قول الجميع شيئاً مختلفاً عن الوحش، فهو على الأرجح مغير أشكال من نوع ما. يبدو أن هذا الكائن يقاتل عبر محاولة استغلال نقاط ضعف الناس ومخاوفهم. خصم مزعج. حتى لو لم يكن مستواه مرتفعاً جداً، بإمكانه القضاء على العديد من الخصوم الأقوياء. لم يعجب ليورا وقع هذا الكلام. فرددت كلمات رينير لسي التي لم تبدو مسرورة للغاية.
تذمرت سي: "علينا الخروج من هنا فحسب. إن كان الوحش يستغل نقاط ضعفنا فسيتولى التحول إلى وحش قاذف للنيران ويحرقني حتى يكرملني. لا أريد أن أكون عنكبوتاً مقلياً".
قالت ليورا: "نحن لا نُقاتل الوحش. نحن نُبين فقط أن السحر السماوي يمكن استخدامه ضده. علينا انتظار وصول عمود البحر هذا".
عمود الخوذة الزرقاء. أياً كان.
سألت سي: "تقصدين عمود الخوذة الزرقاء؟"
قالت ليورا: "نعم، هي. نريهما الأغراض، ثم نخرج من هنا".
سألت سي: "أتعدينني؟"
لا أعرف إن كان بمقدور مورغانا التعامل مع مثل هذا الوحش الذكي. تكمن قوتها في الهجمات السريعة من بعيد باستخدام مسدسات سحرية. تستخدمها كما لا يفعل أحد غيرها، وهي بلا شك لا مثيل لها. لكن إن عجزت عن رؤية العدو حتى، فلن يكونوا ذات فائدة تُذكر. أنا متأكدة من أنها ستجد شخصاً مناسباً للمساعدة. إلا أنها متكبرة لأبعد الحدود. لم تكن يوماً ممن يطلبون المساعدة، حتى عندما كان العدو على وشك قتلها.
اضطررت لإنقاذ جلدها مرتين. وأنقذها دونكان خمس مرات على الأقل. كيليان - مرتين على الأقل. كيف لا تزال هذه المرأة على قيد الحياة؟ إصرار عنيد وصرف. لو وُجد كيان يفرض الموت، فلا بد أنها صرخت في وجهه حتى استسلم وقرر المجيء في يوم آخر.
سألت سي بتوتر، قاطعة حوارهما الداخلي: "ليورا؟"
اعتذرت قائلة: "أسفة. لقد ألهاني رينير. سننتظر تلك الحملة في الوقت الحالي".
لكن هل سيكون آمناً إسناد هذا الأمر إلى مورغانا هذه؟ لم تبدو الأكثر جدارة بالثقة. ومن ناحية أخرى، تعذر عليها الوثوق بكلمات رينير تماماً أيضاً. ربما، مثل معظم معلوماته، كانت هذه قديمة. ربما تغيرت شخصية مورغانا هذه على مر السنين بعد الكثير من المواجهات القريبة مع الموت. ربما وُجد عمود جديد للخوذة الزرقاء. المرء لا يعلم أبداً. عزمت ليورا على ثقة عينيها وأن تقرر ما تفعله بمجرد أن تفهم الوضع بشكل أفضل.
بعد يومين إضافيين، وصلت الحملة أخيراً إلى أبيلبورت. وكان من السهل جداً رصدهم. مجموعة كبيرة من الناس، مدججون بالسلام، وخلفهم عدة عربات إمداد. وتقدمتهم امرأة طويلة ترتدي زي قراصنة، وتزين خصرها مسدسان مذهلان. كانت مورغانا، عمود الخوذة الزرقاء.