"رينير، ثمة فسادٌ يزحف من أبيلبورت،"
قالت ليورا، قاطعةً جدال رينير وسي حول فتح المخزون.
"ماذا؟"
خرج من غمرة نقاشه على الفور.
"فساد؟ أهو الشيء نفسه الذي حدث في صنفيل؟"
سألت سي بقلق.
"كان أمراً مقيتاً. وإن كان قد تحسّن قليلاً بعد رحيلك، لسببٍ غريب."
"لأنني طهرت المصدر،"
أعلنت ليورا بفخر.
"ماذا؟ وكيف فعلتِ ذلك؟"
سألت سي، وعيناها الثماني تفيضان بالذهول. وبعد لحظة، ضيقت عينيها.
"أتحاولين خداعي، أليس كذلك؟"
"كلا، لقد طهرت الأثر السماوي الفاسد فعلاً. ثم مضت لتسرقه!"
اتهمها رينير.
"مهلاً، الحارس لم يطاردني حتى. الأمر بخير."
"لم يبدُ مسروراً البتة."
"الحارس؟"
سألت سي.
"وحش كيميرا عملاق. له رأس أسد، ورأس عنز، وذيل أفعى،"
شرحت ليورا.
"تماما كما في القصص! لا أكاد أصدق وجود عالمٍ تكون فيه الكيميرا حقيقية. لكن مهلاً، هذا العالم مليء بالأشياء الغريبة، ولن أستغرب إن وجدتُ ملوكاً يونانيين يسترخون في مكانٍ ما على قمة جبل،"
قالت سي.
"ملوك يونانيون؟"
تساءل رينير.
"أسطورة من عالمنا. على أي حال، لنركز على المشكلة الراهنة. ثمة فسادٌ مؤكدٌ في أبيلبورت. أسنذهب إلى هناك؟"
سألت ليورا.
"بقدر ما أرغب في التجوال وتجنب احتمال لقاء أصدقائنا الأعزاء من تنظيم ملك الليل، نحتاج إلى الحصول على بلورة الرنين تلك. أقرب مدينة بعد أبيلبورت تقع عبر البحر، وبصراحة، لا أريد اختبار قدرتكِ على الطيران كل هذه المدة. وإن وقعنا في عاصفةٍ لسوء الحظ..."
"إذن أبيلبورت هي وجهتنا. لكن هذا يعني بقاءك في مخزوني من الآن فصاعداً،"
قالت ليورا بحزم.
"آه... لا مزيد من الحديث عن السحر،"
تنهدت سي بخيبة.
"لا تقلقي يا تلميذتي المتحمسة. سنتمكن من العودة إلى دراستنا فور حصولنا على بلورة الرنين،"
قال رينير.
"وتطهير الفساد،"
أضافت ليورا.
"أنا مندهشٌ لكونكِ أصبحتِ بهذا القدر من المسؤولية،"
لاحظ.
"سأكون أحمق تماماً إن تجاهلت مشكلةً بهذا الحجم وأنا تقريباً الوحيدة هنا التي تستطيع المساعدة."
"أنتِ ألطف بكثير مما ظننتُ في البداية يا ليورا،"
قالت سي، وظنت ليورا أنها رأت ابتسامةً على وجهها. وإن كان من الصعب تبيّن ذلك مع وجود الفكوك.
"لم أكن يوماً غير لطيفة،"
تذمرت ليورا، ثم خطفت رينير.
"لننطلق. أريد الحصول على بعض المأكولات البحرية الطازجة للإفطار. أتراهم يملكون السوشي؟"
"أوه، سأفعل أي شيء لأجل بعض السوشي الآن!"
أومأت سي بحماس.
"أحدثك لاحقاً يا رينير."
"وداعاً يا صديقتي العنكبوتية،"
قال رينير بصوتٍ متهدج. هزت ليورا رأسها أمام تصرفاتهما وسحبته إلى داخل مخزونها. ثمة شيء مريحٌ جداً في مخزونكِ على أي حال. غالباً لأن أولئك السحرة لا يستطيعون استشعارك. أو لأنك تستطيع الرؤية برؤيتي الفائقة. هذا موجود أيضاً، لكنه أكثر من ذلك. إنه مريح. كأنه بيتٌ بعيدٌ عن البيت. لم ترد ليورا، وشعرت بشيءٍ من الخجل من اعترافه المفاجئ. لطالما ظنت أنه يفضل البقاء خارج مخزونها.
لكن يبدو أنه يجد حضورها مريحاً. كان أمراً يدفئ القلب. بعد اتخاذ هيئتها الضخمة، استقرت سي مجدداً على ظهر ليورا وحلقت باتجاه أبيلبورت. غير أن الفساد كان يزداد كثافة كلما اقتربتا من المدينة. وبحلول الوقت الذي بلغتا فيه بوابات المدينة، كان ضبابٌ كئيب المنظر يغلف كل شيء. حتى شاطئ البحر كان مغطى به. بل إن ليورا لاحظت تركزه أكثر كلما اتجهت نحو عرض البحر، مما يشير إلى أن المصدر قد يكون هناك.
"ما الذي حدث للجحيم هنا؟"
تمتمت سي بهدوء، وضغطت بنفسها أكثر على ظهر ليورا. لم تكن المدينة تشبه ما توقعتاه. فرغم اقتراب الفجر وصفاء السماء، لم تصل أشعة الشمس إلى الشوارع. حجبها الضباب تماماً، فبدا كل شيء مظلماً وكئيباً. اختفت البهجة والحيوية المعتادة في مدن الموانئ. وبدلاً منها، كان أناسٌ كئيبون يترنحون في الشوارع، وقد غطوا أفواههم وأنوفهم بأقنعة، أو أوشحة، أو قطع قماش بسيطة. هذا إن وُجد الكثيرون في الخارج أصلاً.
بدت المدينة نصف ميتة. علينا جمع المعلومات. لنذهب إلى نقابة المغامرين. اتبعي الشارع الرئيسي هناك. لا يمكن أن تخطئيه. اتبعت ليورا توجيهاته، محلقةً فوق المدينة. لم تضطر حتى للقلق بشأن كشف أمرها رغم ضوء النهار. فالناس في الخارج لم يرفعوا رؤوسهم حتى. بل كانوا يمشون ورؤوسهم مطأطأة نحو الأرض. حتى الأطفال كانوا يتشبثون بآبائهم، يتلفتون حولهم بذعرٍ كأنهم يتوقعون ظهور شيءٍ من ذلك الضباب الفاسد.
أفترض أن المدينة لم تكن هكذا في زيارتك الأخيرة؟ كلا... كانت مدينة ميناء مزدهرة. الشوارع تضج بالناس. وفوق تلك الساحة الفارغة، كان ثمة سوقٌ صاخب يأتي إليه الناس من بلدانٍ أخرى لبيع بضائعهم. لهذا ظننت أنه مكانٌ جيدٌ للعثور على بلورة الرنين. لكن بهذا المعدل... لم يحتج رينير لإكمال كلامه. كان واضحاً أنهما لن يجدا ما يحتاجانه هنا. في الوقت نفسه، لم يكن بوسعهما المغادرة وحسب.
كانت ليورا عازمةً على الأقل على معرفة ما حدث. بعد قليل، لاحت نقابة المغامرين في الأفق. كان تصميمها يشبه تلك التي في سيين، لكن مع عددٍ أقل بكثير من الناس الداخلين والخارجين. هبطت ليورا على السطح وتحولت مجدداً إلى هيئة العقعق.
"سأتسلل إلى الداخل وأجمع المعلومات،"
قالت ليورا.
"أنتِ؟ بمجرد أن يراكِ أحدهم، سيكتشف أمرك فوراً. دعيني أتسلل أنا،"
قالت سي بثقة.
"أنتِ عنكبوتاً عملاقاً. بمجرد أن يراكِ أحدهم، سيحاول الجميع قتلك. وإذا رآني أحدهم—"
"سيشكون في كيفية دخول طائر ويقتلونك."
"كلا! لأنني أملك هذا،"
قالت ليورا ووضعت خاتم النقابة حول ساقها.
"ما ذلك؟"
سألت سي.
"خاتم النقابة. هذا يحدد هويتي كمألوفةٍ سحرية. لن يشكك أحدٌ بأمري أبداً،"
نفشت ليورا ريشها بفخر.
"من أين سرقتِ ذلك؟"
تساءلت العنكبوت، وهي تنغز خاتم النقابة بساقها الأمامية.
"لم أسرقه! بل كسبته بجهدي،"
اعترضت ليورا.
"ششش!"
رفعت سي ساقها إلى فكوكها.
"عذراً!"
قالت ليورا بصوتٍ خافت.
"لكنني كسبته حقاً. بقيت مع فرقةٍ بشرية لبعض الوقت وحصلت عليه معهم."
"سأسأل رينير إن كان هذا صحيحاً لاحقاً،"
قالت سي، ثم تابعت.
"ما رأيك أن نذهب كلتانا؟ إن كنتِ آمنةً جداً كما تقولين، وأنا واثقةٌ من سلامتي بفضل مهارة المشي في الظلال، فلنجمع المعلومات ونلتقِ هنا لاحقاً. بعد ساعةٍ مثلاً؟"
"كيف سنعرف الوقت؟"
سألت ليورا.
"بالإحساس فقط؟"
"يجب أن أسرق ساعةً من مكانٍ ما لاحقاً،"
لاحظت ليورا، ثم نظرت من فوق السطح بحثاً عن مداخل محتملة. كانت النوافذ مغلقةً بإحكام، لذا لم يكن ذلك خياراً.
"كيف ندخل؟"
"لدي طرقي،"
قالت سي وهرعت مبتعدة، مختفيةً تحت السقف بسرعةٍ لم تدرك ليورا حتى أين ذهبت فيها. لم يكن بوسع ليورا سوى انتظار خروج أحدهم أو دخوله إلى النقابة. ولحسن الحظ، لم تطل فترة انتظارها إذ خرج رجلٌ طويل القامة. تلاشت ليورا وحلقت داخل النقابة قبل أن يغلق الباب. كان الداخل كئيباً كخارجه. ضوءٌ واحدٌ فقط كان يعمل في منطقة الاستقبال، وحتى ذلك كان بالكاد يضيء المساحة أمام موظف الاستقبال شاحب الوجه.
كان رجلاً طويلاً ونحيلاً في أواخر الأربعينيات، به هالاتٌ سوداء كبيرة تحت عينيه وبشرةٌ شاحبةٌ جداً. بدا المسكين كأنه وضع قدماً واحدة في القبر بالفعل. وإلى جانبه، لم يكن هناك سوى شخصين آخرين في منطقة الاستقبال: رجلان مسنان، يغطي الندوب أجسادهم من الرأس حتى أخمص القدمين. لم تجد ليورا صعوبةً في الاختباء في الغرفة خافتة الضوء. حلقت واختبأت تحت الطاولة حيث كان الرجلان يجلسان قبل أن ينتهي تلاشيها.
وما لم يتعمد أحدهم النظر للأسفل، فستكون بخير.
"أي أخبار عن البعثة الخامسة؟"
سأل رجلٌ بصوتٍ عميقٍ وأجش.
ذكّرها صوته بمدخنٍ شره، فقررت أن تطلق عليه لقب "المدخن".
"ليس بعد. لكن يفترض أن يعودوا اليوم. إن كان هناك من سيعود،"
أجاب الآخر بصوتٍ مبحوح، كأنه مريض. وكإثباتٍ لقوله، سعل عدة مرات.
أطلقت عليه ليورا لقب "السعال".
"أتظن حقاً ألا أحد سيعود؟"
سأل المدخن بقلق.
"كان يفترض بهم أن يكونوا أكثر استعداداً. البعثة الأولى كانت الوحيدة التي أُبيدت تماماً."
"لكن شخصاً ما مات في كل مرة. أو الأسوأ، أصيب بالفساد! كم شخصاً آخر يمكننا أن نخسر أمام هذا... هذا اللعنة!"
قال السعال بصوتٍ حاد. بدا الأمر فوق طاقته، إذ تهشم صوته ودخل في نوبة سعالٍ أخرى.
"انظر ما يفعله بنا هذا الضباب. لقد فرت ابنتي وصهري من المدينة بالفعل. بقيتُ فقط على أمل الحفاظ على منزلهما حتى تستقر الأوضاع. لكن بهذا المعدل..."
"اهدأ. لم يضع كل شيء بعد. حتى لو لم تنجح هذه البعثة، فإن عماد الخوذة الزرقاء في طريقها إلى هنا،"
واساه المدخن.
"أأنت متأكد؟ لماذا قد ترغب في التورط في هذه الفوضى؟"
"من سواها؟ خسارة أبيلبورت ستكون ضربةً قاصمةً للبلاد بأكملها. أنا واثقٌ أنها ستبذل قصارى جهدها لإنقاذنا."
مورغانا في طريقها إلى هنا. يا للهول! مورغانا؟ عماد الخوذة الزرقاء. هي المسؤولة أساساً عن كل ما يجري في البحر. السفن، الموانئ. كل ما يحدث على الماء يقع في نطاق سيطرتها.
ولماذا "يا للهول"
إذن؟ لنقل فقط إنها وأنا لا نتفق. هي تظن أنني كسولٌ ولا أؤدي واجباتي كعمادٍ كما ينبغي. أتساءل إن كان في ذلك شيءٌ من الحقيقة. مستحيل! لقد فتحتُ الكثير من أسرار النظام. لا يمكن لأحدٍ آخر أن يفعل ما فعلتُه. ألا يتطلب كونك عماداً أكثر من مجرد البحث؟ ظننت أنها رتبةٌ تشبه الملك أو الدوق على الأقل. لا تقارني العمد بمثل هذه الأشكال القديمة من الحكم. لكنك تضطر للقيام ببعض الأعمال الإدارية أيضاً، أليس كذلك؟
لهذا أملك نخبويّ. يمكنهم القيام بالأعمال الشاقة. باختصار، لم يكن رينير يؤدي عمله كما ينبغي. ربما لم يكن هؤلاء السحرة الغريبون من ملك الليل هم من وضعوه في الصخر. ربما سئم زملاؤه من كونه لا يؤدي نصيبه من العمل. استطاعت ليورا بالتأكيد تخيل حدوث ذلك. وقف المدخن فجأةً، متجهاً نحو الباب.
"سأذهب إلى الميناء. ربما تعود البعثة. أريد سماع الأخبار منهم أولاً."
ولما رأت أنه لم يعد هناك معلوماتٌ إضافيةٌ لجمعها، تلاشت ليورا وغادرت النقابة مع المدخن. غير أن ساعةً لم تكن قد انقضت بعد. أتعود إلى السطح وتنتظر سي؟ لكن المدخن قال إن البعثة قد تعود قريباً. ربما كان من الجدير التحقق من حال هذه البعثة. أنتحقق من البعثة؟ لا يزال لدينا وقت، لذا لا أرى مانعاً. بحذر، حلقت ليورا فوق الرجل، متأكدةً من أن انزلاق الظلال سيبقيها مخفية. كان الظلام كافياً، ولم يكن المدخن يكترث حقاً إن كان متبوعاً، لذا لم تكن هناك مشكلة.
اتجهوا نحو الميناء، حيث انتظر المدخن. انتظرت ليورا أيضاً، مختبئةً في ظل أحد المستودعات. لم يطُل انتظارهما، إذ ظهرت سفينةٌ قريباً وسط الضباب. كانت بالكاد متماسكة، مع ثقوبٍ عديدةٍ في هيكلها، وصارٍ مكسور، وألواحٍ متفحمةٍ توحي بأنها تعرضت للحريق في مرحلةٍ ما. وحين اقتربت السفينة بصعوبةٍ من الميناء، ترنح ثلاثة أشخاصٍ خارجين منها، كانوا مضرجين بالكدمات وبالكاد على قيد الحياة.
كانت دروعهم متضررةً بشدة، والدم يغطي معظم وجوههم. حتى إن أحدهم كان يفتقد ذراعاً، ويتكئ على أحد رفاقه طلباً للدعم.
"طبيب! نادوا الطبيب،"
نادى الأقل إصابةً على المدخن، الذي انطلق راكضاً على الفور. ما الذي حدث للجحيم؟ لا أعلم، لكنني لا أشعر برغبةٍ في التورط في هذا. لكن ليورا عرفت أنها لا تستطيع مغادرة هذا المكان دون محاولة المساعدة على الأقل. ربما لدى سي أخبارٌ أفضل. ألقت ليورا نظرةً أخيرةً على المغامرين المصابين، ثم حلقت عائدةً إلى النقابة.