كان نصب شبكة أخرى واصطياد كركي أمراً يسيراً. طوّرت سي وليورا استراتيجية صيد ناجحة؛ فالكركيات قوية لكنها ليست ذكية بما يكفي. استدرجت ليورا أحدها مباشرة إلى شبكة سي، وما هي إلا لحظات حتى كان الكركي المتجمّد يغرز منقاره في الثلج محاولاً التحرر.
"كيف أسحب المانا من الكركي إلى رينير؟"
سألت ليورا وهي تقبض على رينير بمخالبها.
"يفترض أن تحويل المانا يعمل معي أنا فقط. أظن ذلك. سأقرأ وصف النظام".
[تحويل المانا - عند مستوى (خبير) يحوّل 50% من المانا المتبقية للعدو المهزوم].
قالت سي وهي تلوّح بساقيها بتفاؤل: "لا يذكر أنكِ الوحيدة القادرة على استخدام المانا المحوّلة. لو وُجد قيد كهذا لذكَرَه النظام. أظن أنه يمكنكِ توجيه المانا إلى حيث تشائين. إن ركّزتِ جيداً، ستتمكنين من دفعها إلى داخل الجوهرة".
قالت ليورا وهي تضم رينير: "حسناً، لنفعلها!".
قالت سي وهي تقفز فوق الكركي: "سأجهز عليه. استعدّي".
غرست أنيابها في عنقه النحيل بلا رحمة، فمات في التو.
[لقد ساعدتِ في هزيمة <كركي المستنقع - مستوى 22>. تم اكتساب نقاط خبرة].
بمجرد رؤية الإشعار، ركّزت ليورا على مهارة تحويل المانا. منذ وصلت إلى مستوى خبير، لم تعد تفكر كثيراً عند استخدامها. صار الأمر طبيعياً كالتنفس، سريعاً وسهلاً. لكنها الآن ركّزت بكل قوتها لتوجيه المانا المتسربة من الكركي نحو رينير. بدت المانا مضطربة، فقد سحبتها ليورا غريزياً إلى نفسها في البداية. لكنها في منتصف الطريق نجحت في توجيه مسارها إلى الجوهرة، وراقبت عودة اللون إليها ببطء.
هتفت ليورا وهي تتأمل رينير تحت ضوء القمر الساطع: "أظنها نجحت".
قالت سي: "أخبرتكِ بذلك. لكن يبدو أننا نحتاج للمزيد. بصراحة، لا أظن أن هذه الكركيات تمتلك الكثير من المانا. نحتاج لأهداف أفضل".
أشارت ليورا: "كل الأهداف الأخرى في الماء".
قالت سي وهي تضغط بساقها الأمامية على فكّها مفكرة: "نعم، لذا علينا استدراجها للخارج. أقترح أن نجرب الثعابين. هي ماكرة لكنها طماعة. نحتاج لطُعم جيد لها".
قالت ليورا بحزم وهي تعيد رينير إلى مخزونها: "لن أكون طُعماً لثعبان. أقترح أن نستمر فيما نفعله، لكن بخطوات إضافية. نصطاد كركياً ثم نستخدمه لاستدراج ثعبان أو ربما السمكة العملاقة".
قالت سي: "هممم... سيكون ذلك صعباً بسبب أعناقها الطويلة. لا أريد أن أتحول إلى سيخ عنكبوت بينما أحاول ربط الطائر".
قالت ليورا: "سأشغلها بينما تقيدينها، الأمر بهذه البساطة".
سألت سي: "هل لديكِ أي مهارات تقييد أو ما شابه؟".
"آه... لا. لكن مخالبي قوية. سأحاول إطباق منقارها".
رمقت سي ليورا بنظرة غريبة وضيّقت عيونها الكثيرة: "لو نظرت الكركية نحوي ولو لمرة، سأقفز بعيداً".
أومأت ليورا: "مقبول".
نصبتا فخّاً آخر على مسافة من الأول، ومجدداً، استدرجت ليورا -بشكلها كعقعق- كركياً وحيداً إلى الشبكة المتجمدة. تلوّى الكركي بعنف محاولاً التحرر، لكن ليورا استعادت هيئتها الحقيقية واستخدمت مهارة الاندفاع لتضرب رأسه وتصعقه للحظات. بعد ذلك، قبضت على منقاره بمخالبها وأطبقته.
صرخت ليورا: "الآن!".
قاوم الكركي محاولاً فتح منقاره والتخلص منها. لكن ليورا لم تكن ضعيفة لتسقط بهذه السهولة. لن تصمد طويلاً، لكنها ستتمكن لبضع دقائق من إبعاد منقار الكركي عن سي. كان هذا كل ما تحتاجه العنكبوت. نسجت خيوطاً سميكة أحاطت بالكركي والجليد معاً. خفت مقاومته حتى أنهت سي لفّ خيوطها حول المنقار، مثبتة إياه إلى العنق. بهذه الطريقة، لن يتمكن من إيذائهما مجدداً.
هتفت ليورا: "لقد نجحنا!".
قالت سي: "أجل! لنبحث عن مكان مناسب وننزله على جزيرة ضحلة. نحتاج لإخراج الثعبان من الماء لنقاتله كما يجب".
اقترحت ليورا: "لماذا لا نعلق الكركي على غصن شجرة؟ لنُجبر الثعبان على الخروج تماماً".
"أتظنين أنه سيخرج؟ لو كنتُ ثعباناً، لما جازفت".
لاحظت ليورا: "أجل، لكنكِ ذكية. الثعبان ليس كذلك".
قالت سي: "أوه، يا لكِ من لطيفة! تجيدين إحراج العنكبوت. لا ضرر من المحاولة. إن لم تنجح، يمكننا دائماً إنزال الكركي في الماء لاحقاً".
وافقت ليورا: "بالضبط".
سحبت سي الكركي المقيّد ورفعته. لم يكن الطائر أضخم المخلوقات، لكن سي لم تكن كبيرة أيضاً. في الواقع، كانت أصغر من الكركي بمرتين، ومع ذلك حملته دون عناء.
سألت ليورا: "كيف أنتِ بهذه القوة؟ كنت واثقة أننا سنضطر لسحبه معاً".
هزت سي رأسها: "لا أعلم. الأمر غريب حقاً. كونكِ عنكبوتاً أمر غريب إجمالاً. لا أنصح به".
لاحظت ليورا: "مهلاً، لكنكِ العنكبوت اللطيف. ولديكِ تلك الخيوط المفيدة، ويمكنكِ القفز لمسافات بعيدة".
"أجل، هذا رائع، لكن أتعرفين ما هو أروع؟ ألا يكون وجهكِ عبارة عن فكّين. لا يزال شعور الأكل بهما غريباً. كما أنني أفتقد طعام البشر...".
"أجل، وأنا أيضاً...".
تنهدت الاثنتان وقررتا التركيز على المهمة. حلقت ليورا حول المستنقع باحثة عن الثعابين لتحديد أماكنها. رصدت ثلاثة منها تطفو للحظات لتتنفس، وأخبرت سي بما وجدت. اتفقتا على مكان لتعليق الكركي بحيث تبقيان مختبئتين. انتظرتا. لم يحدث شيء لوقت طويل. كان الماء تحتهما يضطرب أحياناً، مما يجعل ليورا وسي ترتجفان. لكن شيئاً لم يتحرك نحو الكركي المقيّد.
سألت ليورا وقد ضاق صدرها من الانتظار: "لماذا لا يحدث شيء؟ هل نضع الكركي في الماء؟".
قالت سي: "الوقت مبكر. لننتظر أكثر".
انتظرتا طويلاً. وجدت ليورا صعوبة في البقاء ساكنة، فكانت تقفز من غصن لغصن. أما سي فكانت أكثر هدوءاً، بقيت ساكنة وانشغلت بنسج خيط دقيق للغاية. لم تدرِ ليورا كم مرّ من الوقت—ربما ساعات، لكن في لحظة ما، ظهر ثعبان أخيراً. أخرج خطمه الكبير المستدير من الماء وأطلق لسانه لأعلى، كأنه يتذوق الكركي الذي كان لا يزال مقيداً ويتلوى في شبكة سي. اختفى الثعبان تحت الماء للحظة، وخشيت ليورا أن خطتهما قد فشلت.
لكنه سرعان ما طفا مجدداً، متسللاً عبر جذور أشجار المانغروف باحثاً عن طريق للوصول إلى الكركي. لم تهاجماه فوراً، بل انتظرتا صعوده للشجرة. كلما ابتعد عن الماء، كان ذلك أفضل لهما. ومع ذلك، حين خرج الثعبان من الماء، أدركت ليورا أنهما قد تكونان في مواجهة غير متكافئة. كُتب اسم <ثعبان المستنقع> بحروف برتقالية فاقعة، وكان المخلوق ضخماً للغاية. كان قادراً على ابتلاع ليورا وسي معاً دون أن يشعر.
همست ليورا لسي: "ربما ليست فكرة جيدة. هذا الشيء مستواه أعلى منا بكثير...".
حثّتها سي: "لا تتراجعي الآن. ألا تريدين لجوهرتكِ أن تتعافى؟".
"أريد، لكن—".
"ألا تريدين أحجار اللمعان التي يمتلكها؟".
توقفت ليورا. لا بد أن الثعبان يمتلك حصة لا بأس بها من أحجار اللمعان. جسده طويل وبه مساحات كافية لإخفائها. بصراحة، شعرت ليورا أنها لم تحصل على ما يكفي من الأحجار في هذا المستنقع لأن الكثير منها ضاع في الماء.
قالت ليورا: "أريدها".
قالت سي: "إذن لنفعلها. ابدئي أنتِ، وسأتبعكِ".
ألقت ليورا نظرة أخرى على الثعبان الذي لم يكن يدرك وجودهما، وقررت أن الأمر يستحق المحاولة. في حال ساءت الأمور، يمكنها هي وسي النجاة بسهولة. لم تكن حبيسة معركة كما لو كانت مع البشر. معتمدة على مهارة الانزلاق الظلي، حلقت ليورا متموضعة فوق الثعبان المتسلل. بدا غير مدرك لوجودها تماماً، لكنها لم ترد المخاطرة. فعّلت التلاشي وهبطت، مستعدة لضرب الثعبان بمهارة اختراق السماء القوية.
ومع ذلك، لم تتمكن حتى من الهجوم حين غيّر الثعبان مساره فجأة، رافعاً رأسه وفحيحاً مباشرة نحو ليورا. لقد رآها. كيف؟ مهلاً! أنا غبية. إنه ثعبان. يمكنه استشعار حرارتي. لا يحتاج لرؤيتي ليعرف مكاني. قبل أن تتمكن ليورا من إيقاف هبوطها، أطلق الثعبان كتلة ما نحوها. لم تكن هناك طريقة لتفادي المقذوف وهي تهبط بأقصى سرعتها. أصابها، مغطياً جسدها بالكامل بوحل كريه الرائحة. خشيت أن يكون سماً، فأغمضت عينيها لئلا تتضررا.
لكنها لم تعد ترى وجهتها. كل ما استطاعت فعله هو خفق أجنحتها محاولة استعادة ارتفاعها. التصق الوحل السام بريشها، مانعاً الطيران السلس. لم تعد تعرف حتى أين الأعلى.
صرخت سي: "ليورا! إنه بجانبكِ تماماً!".
من فرط اليأس، قلّدت ليورا مهارة "القهقهة المهلوسة"
الخاصة بالغنول، آملة أن تشتت الثعبان مؤقتاً.
[لقد نجحتِ في تقليد مهارة <القهقهة المهلوسة>].
تردد فحيح غاضب في مكان قريب—قريب جداً. حاولت ليورا الابتعاد، لكنها إما اصطدمت بالثعبان، أو ربما اصطدم هو بها. في كلتا الحالتين، ضُربت وقُذفت مباشرة في المياه العكرة بالأسفل. تباً، تباً، تباً! بينما كان الماء آخر مكان تودّ أن ينتهي بها المطاف فيه، إلا أنه غسل الوحل السام الذي أطلقه الثعبان عليها. لسع جلدها في الأماكن التي تسرّب إليها الوحل عبر الريش، لكن الضرر لم يكن كبيراً بفضل مقاومتها للسموم.
صرخت سي: "اخرجي من الماء!"، ورأت ليورا كيف نسجت العنكبوت خيوطاً قوية حول الثعبان، مما جعله يتلوى ويضطرب محاولاً التحرر.
لكن الخيوط لن تصمد طويلاً أمام مخلوق ضخم كهذا. كان على ليورا الخروج. لسوء الحظ، لم تكن العقعق سبّاحة ماهرة. في الواقع، كل ما استطاعت فعله هو الطفو بلا حول ولا قوة، بفضل بنيتها الخفيفة. حاولت ليورا خفق أجنحتها لتجبر نفسها على الطيران، لكن ريشها كان مبتلاً. لم تستطع الطيران. كلما قاومت في الماء، زاد بللها وصعب طيرانها. في تلك اللحظة، أدركت ليورا مدى ضعفها الحقيقي بدون أجنحتها.
ليست أكثر من وجبة خفيفة لوحوش أخرى. لا تذعري. يجب أن تخرجي من الماء. يجب أن تجففي أجنحتكِ. فكري يا ليورا. ماذا كان سيفعل رينير؟ اتجه عقل ليورا فوراً لمهاراتها. لا بد أن إحداها قادرة على إنقاذها من هذه الورطة. لتخرجها من الماء بأمان قبل أن يصل إليها الثعبان. انقطع أحد خيوط سي في تلك اللحظة، وهبط الثعبان أقرب إلى الماء. فكري، فكري! أي مهارة قد تنقذني؟ أو ربما مزيج من المهارات؟
بينما كانت ليورا تحاول إيجاد حل، رأت فقاعات هواء تطفو أمامها مباشرة. تجمدت دماؤها. باضطرابها وخفقانها، جذبت الوحش الأكبر بينهم جميعاً. السمكة الملك. إن لم تخرج من الماء، ستصبح وجبتها القادمة.