راقبَت ليورا اليعاسيب السامّة وهي تتخبّط على صفحة الماء. بدا أنّها تفتقر إلى أيّ مناعة ضدّ السمّ، وقبل أن يمضي وقت طويل، أغرقت الإشعاراتُ ليورا.
[لقد هزمتَ <يعسوباً عملاقاً — المستوى 21>. لقد نلتَ خبرة.]
[لقد هزمتَ <يعسوباً عملاقاً — المستوى 24>. لقد نلتَ خبرة.]
[لقد هزمتَ <يعسوباً عملاقاً — المستوى 23>. لقد نلتَ خبرة.]
[لقد هزمتَ <يعسوباً عملاقاً — المستوى 21>. لقد نلتَ خبرة.]
[لقد هزمتَ <يعسوباً عملاقاً — المستوى 22>. لقد نلتَ خبرة.]
والآن، عليّ الانتظار فحسب. انتظرت ليورا بلهفة أن تبتلع السمكة الضخمة اليعاسيب وتتناول وجبة معتبرة من السمّ في جوفها. وما إن تفعل، حتى تموت السمكة نفسها، مانحة ليورا قدراً هائلاً من المانا وفرصة لاستعادة أحجارها المتألقة، واقتناص تلك التي كنزتها السمكة. كادت تضحك طرباً لمدى ذكائها. لكن مع انقضاء الدقائق دقيقة تلو أخرى، أدركت ليورا أنّ السمكة لن تبتلع هذه اليعاسيب.
انتظرت وقتاً أطول، لكن جثثها الميتة ظلّت تطفو فوق الماء العكر فحسب.
قال صوت فجأة من خلف ليورا: "أجل، لقد جربت ذلك أيضاً. تلك السمكة أذكى من أن تأكل شيئاً ساماً. أظنّ أنها حارسة هذا المستنقع"، فطارت مذعورة.
صاحت في وجه الدخيل: "قاق! قاق!"، والتفتت يمنة ويسرى محاولة تحديد ماهيته.
كيف تمكن إنسان من التسلل إليّ بهذه الطريقة؟ سمعي ليس بحسْن سمع كيفا، لكن كان المفترض أن أسمع قدومه مع ذلك. مع ذلك، لم يكن هناك أي إنسان مرئيّ. بل كانت هناك عنكبوت معلّقة بجذع شجر الصفصاف المستنقعيّ. عنكبوت كبيرة، في حجم ليورا تماماً عندما تتخذ هيئة العقعق.
فصرخت في وجهها: "من تكونين بحق الجحيم؟!"
وضعت العنكبوت ساقها الأمامية على وجهها، وأخذت تحرّكها بخفة: "أنسيتني بالفعل؟ أنا مجروحة. بل وحافظت على حجرِك الثرثار سالماً من أجلك".
هل كانت تتظاهر بالبكاء؟
سألت ليورا وهي تطير مبتعدة عن الشجرة بمسافة يسيرة: "انتظري... أأنتِ تلك العنكبوت؟! وكيف لك أن تتكلمي؟"
ردّت العنكبوت: "تطوّرتُ. وكيف لكِ أنتِ أن تتكلمي؟"
أجابت ليورا باقتضاب: "المحاكاة".
تذمّرت العنكبوت وهي تخبط بساقيها الأماميتين بيأس: "أملك ميزة تدعى الحبال الصوتية، وهي تتيح لي الكلام. خدعة صريحة برأيي. لماذا أصبحت عنكبوت من بين كل الكائنات؟"
سألت ليورا وهي تحطّ على غصن على مسافة ما من العنكبوت: "لم تكوني عنكبوت من قبل؟"
"كلا! كنت إنسانة. لا أذكر الكثير من حياتي السابقة، لكنني أعلم أنني كنت إنسانة. ثم صرت عنكبوت بطريقة ما. دعيني أخبركِ — لقد كان الأمر مروعاً. لقد كنتِ إنسانة أنتِ الأخرى، أليس كذلك؟"
"نجل. لم أظن أن هناك أحداً غيري هنا".
"في البداية، لم أظن ذلك أيضاً. كان كل إخوتي وأخواتي العناكب يتصرفون كعناكب حقيقية. وكل الحيوانات والوحوش التي صادفتها لم تكن تختلف عنهم — أغلبها يحاول الأكل. أشكر السيّد على وجود النظام، وإلا لكنت ميتة في اليوم الأول"، قالت العنكبوت وهي تدبّ متسولة نحو نفس غصن ليورا.
"حصلتِ على النظام في اليوم الأول؟"
"أجل، ألم تحصلي عليه؟"
"كلا، لقد ثبّته لي حجر سحريّ".
"كيف يعمل ذلك؟"
"ليست لدي أدنى فكرة. إنه غائب عن الوعي تماماً الآن، لذا لا يمكنني سؤاله أيضاً".
أمالت العنكبوت رأسها بحيرة: "الحجر غائب عن الوعي؟"
"قصة طويلة. سيفيق قريباً بما يكفي. لكن كيف حصلتِ على النظام في اليوم الأول، بينما بقيت أنا عقعقاً لعامين دونه؟"
سألت ليورا. ومع أنها كانت تعشق كونها عقعقاً بلا شك، ظلّ هناك شعور بالظلم حيال تمكن إنسانة معاد ولادتها أخرى من الوصول إلى النظام بينما حُرِمت هي منه.
رفعت ساقيها الأماميتين في محاكاة لهزّ الكتفين: "ربما لأنني عنكبوت وحش، لست عنكبوتة عادية".
"أتذكرين سبب إعادة ولادتك؟"
"لا أدري. لكني سعيدة برؤيتك حقاً. أتعرفين؟ لقد رغبت في التحدث إليكِ عندما التقينا للمرة الأولى، لكنني لم أستطع الكلام آنذاك. وكنتِ عملاقة ومخيفة نوعاً ما. خشيت أن تأكليني إن فعلتُ شيئاً خاطئاً"، قالت العنكبوت.
قالت ليورا: "أنا لا آكل العناكب إن استطعت تجنب ذلك".
حلّ صمت قصير بدت خلاله العنكبوت كأنها تقيّمها، ثم أومأت.
"يسعدني سماع ذلك. اسمي سي، بالمناسبة".
سألت ليورا وهي تقفز مقتربة: "سي؟ مثل حرف سي بالإنجليزية؟"
"أجل. أتذكر أن اسمي البشريّ كان يبدأ بحرف سي بالتأكيد، لكنني لا أستذكر بقية حروفه. لذا قررت الالتزام باسم سي".
"يبدو منطقياً. أنا ليورا".
"تشرفت بمعرفتك يا ليورا. مندهشة لأنك نجحت في تذكر شيء من حياتك الأخيرة. تبدو كل ذكرى مؤلمة وصعبة الاسترجاع بالنسبة لي".
"أه، كلا. لم أتذكره. لا أتذكر أي تفاصيل عن نفسي أو حياتي كإنسانة. إنها معرفة عامة أكثر. الحجر اللامع هو من أطلق عليّ هذا الاسم".
استطاعت ليورا أن ترى سي ترف جفونها الثمانية جميعاً.
"الحجر سماني؟ ما قصة هذا الحجر الخاص بك؟ أهو إنسان آخر أعيدت ولادته وكان سيئ الحظ لدرجة التحول إلى حجر؟"
أوضحت ليورا: "كلا، إنه مجرد ساحر سكران سُجن لكونه قوياً بإفراط أو ما شكل ذلك. على أي حال، ماذا تفعلين هنا يا سي؟"
"أتدرب. أريد أن أتطور وأصبح أكثر شبهاً بالبشر. أتعرفين مدى صعوبة تعلم المشي بثماني أرجل؟ ومدى غرابة امتلاك ثمن عيون؟ أعني، لقد اعتدت على الأمر الآن، لكنني لا أزال أفضل أرجل البشر، شكراً جزيلاً. ألستِ تفعلين الشيء ذاته؟"
"حسنٌ، نعم ولا. أتدرب لأتطور، لكنني لا أرغب حقاً في العودة إلى هيئة بشرية. أحاول جعل الحجر بشراً مجدداً".
"حتى الأحجار يمكن أن تتحول إلى بشر. هذا العالم غريب حقاً!"
"أعرف، أليس كذلك! وكل شيء يحاول قتلي طوال الوقت".
"بالضبط! أعني، بعض الحيوانات في عالم البشر قد تكون مخيفة، لكن هنا كل شيء يحاول قتلك".
"إنه أشبه بأستراليا على منشطات".
ضحك اثنتان بطريقتهما الغريبة الخاصة، حيث تشابهت ضحكة سي مع فحيح خفيف نوعاً ما. لكن ليورا شعرت حقاً بروح الزمالة معها. إنسانة أخرى أُعيدت ولادتها على هيئة حيوان، وتكافح من أجل البقاء في هذا العالم المجنون. حسنٌ، لم تكن ليورا تكافح من قبل، لكنها أُجبرت على الكفاح بسبب حجر لامع معين.
قالت سي: "إذن أتريدين أن نتشارك العمل؟ يسعدني الحصول على دعم جوي في مكان كهذا".
قالت ليورا وهي تنظر إلى ذلك الطائر الذي يخوض في الوحل الضحل في مكان ما بالبعيد: "بالتأكيد. لن أرفض بعض المساعدة. خاصة عندما يتعلق الأمر بضرب تلك الكراكي البغيضة".
قالت سي: "أوف، أكره أولئك الأقذار. كاد أحدهم يأكلني".
قالت ليورا: "كاد أحدهم يقتلني. إنه السبب في أن جوهرتي اللامعة لم تعد تتكلم بعد الآن. بعد أن محاولتي إنقاصها من أفعى ضخمة".
قالت سي: "ابن الحرام ناكر الجميل هذا. أقول إنه حان وقت تحقيق العدالة المستحقة".
أومأت ليورا، ثم خبت حماسها.
"لكن حتى لو كنا اثنتين، لا أظن أن بإمكاني مهاجمته وجهاً لوجه هكذا. مع احترامي لك، فأنت عنكبوت. على حد علمي، العناكب لا تمشي على الماء. وحتى لو فعلتِ، ستأكلك السمكة".
أوضحت سي: "بمفردي، لن أستطيع فعل الكثير. أبرع في نصب الفخاخ وحكّ الشباك. ومع ذلك، لا يمكنني استدراج أي شخص إلى تلك الشباك في هذه البيئة لعدم امتلاكي مكاناً أثبت فيه قدمي حقاً".
نظرت إليها ليورا، ثم أدركت الفكرة فجأة.
"لكن يمكنني استدراجهم من أجلك".
هتفت سي مبتهجة وهي ترفع ساقيها الأماميتين وتهزهما في الهواء: "بالضبط!"
سألت ليورا وهي تقفز مقتربة من العنكبوت: "إذن ما هي الخطة؟"
شرعت سي بعد ذلك في شرح تفاصيل معقدة حول مكان وطريقة نشر شباكها وكيفية عملها بدقة. وتبين أنها تحولت عبر تطورها إلى عنكبوت شبكة عنصرية. لقد أرادت أن تصبح ساحرة وأسهبت في حديث طويل عن السحر الرائع والمذهل. سيكون رينير سعيداً بالتأكيد بالتحدث إلى هذه العنكبوت بمجرد إفاقته. لكن لسوء حظ سي العاشقة للسحر، لم يكن لديها أي تطور يحولها إلى عنكبوت سحري. ليس بعد، على الأقل. لكنها استطاعت اختيار عنكبوت الشبكة العنصرية، مما سمح لها بنسج شباك بمختلف العناصر.
لم تكن ليورا تمتلك أدنى فكرة عن كيفية عمل ذلك حتى، لكن هذا كان عالماً سحرياً يستطيع فيه العناكب والعقاق التحول إلى بشر ظاهرياً إن قاتلوا ما يكفي من الوحوش. لذا لم يكن هناك الكثير مما قد تستبعده ليورا باعتباره مستحيلاً.
قالت سي وهي تحرك ساقيها الأماميتين بسرعة لتخلق خيطاً صغيراً من العدم ظاهرياً: "حسنٌ، إذن الكراكي طيور، أليس كذلك؟ إن شللناها بشبكتي الصاعقة، فسيكون القضاء عليها أمراً يسيراً".
نظرت ليورا إليه مليّاً، لترَ شرارات صغيرة تتطاير من الشبكة شبه المعدومة. لكن على الرغم من روعة الأمر، هزّت رأسها.
"لقد حاولت شلّه، لكن ذلك لم ينجح. ألا تمتلكين شيئاً آخر؟"
سألت سي بصدمة: "يمكنك شلل الآخرين؟"
"يمكنني محاكاة الحركات المعتمدة على الصوت. قاتلت تلك الضفادع قديماً وتستطيع شلل الآخرين بالنقيق. أُحاكي ذلك النقيق وأشلّ الآخرين. لكن مهارتي لم تأتِ بنتيجة مع الكركي. لقد نجحت مع معظم الأعداء، وبطّأتهم قليلاً على الأقل"، أوضحت ليورا.
هزت سي ساقيها الأماميتين بإحباط وهي تلقي الخيط الصغير الذي نَسجته في الماء: "لماذا قد يكون الكركي مقاوماً للشلل؟"
أجابت ليورا: "لا أعلم السبب. أعلم أنه كذلك فحسب".
أصدرت سي صوتاً غريباً ظنت أنه صوت عنكبوت يعبر عن خيبة الأمل، وبدأت تنسج خيطاً مختلفاً. بعد لحظات قليلة، قدمته لليورا.
"هذا خيط صقيعي. لم أستخدمه كثيراً من قبل، إذ بدا شلل أي شيء يدخل شبكتي أسرع، لكن بما أن تلك الشباك مستبعدة، فهذا أفضل ما أملكه".
قالت ليورا: "أظننا سنُجرب شبكة الصقيع"، رغم أنها لم تكن متأكدة من مدى فعاليتها.
قالت سي: "لا تبدو هكذا محبطة. متأكدة أنك ستحبينها بمجرد رؤيتها قيد العمل. والآن لنناقش خطتنا للمعركة"، ثم أظهرت لليورا كيف كانت شباكها مخفية.
لقد كانت خدعة بصرية بارعة. انظر إلى الشبكة من الزاوية الصحيحة تماماً، وسترى خيوطاً بلون أزرق فاتح ولطيف تنبعث منها برودة خفيفة. لكن عند النظر إلى الشبكة مباشرة وجهاً لوجه، لن ترى شيئاً البداية.
حذرتها سي: "سأترك لك فتحة هنا، بجوار هذا الغصن مباشرة. حاولي إصابتها لأن فكّ تشابك ريشك سيكون فوضوياً، وأخشى أن تفقدي بعض الريش خلال العملية".
"إن فقدت ريشي، ستفقدين ساقاً. لقد مررت لتوّي بأكثر عملية طرح ريش مزعجة في حياتي".
"إذن لا تخطئي هذه الفتحة. سأجعلها واسعة بما يكفي لك وحدك، وليست واسعة بما يكفي للكركي، تحسباً لاتباعه المسار نفسه".
قالت ليورا: "حسنٌ. إذن سأستدرجه إلى هنا وأوقعه في شبكتك".
قالت سي: "أجل. سأختبئ بعيداً عن الأنظار. حظاً سعيماً يا ليورا".
راقبَت ليورا العنكبوت وهي تختفي بين الأغصان، حيث اندمجت دروعها الداكنة — أو لعلها تُدعى كيتين؟ أياً ما كانت، لقد اندمج جسمها مع لحاء الشجرة الداكن بشكل جيد للغاية. ولعلها امتلكت مهارة تسلل أضعف تخصها. في غضون ذلك، اختارت ليورا هدفها بعناية. فالكركي الذي يصطاد في المياه الضحلة سيفي بالغرض. لم يكن هو نفس الكركي الذي جعل ليورا على شفير الموت. كان اسمه أصفر، لا برتقالياً.
ومع ذلك، لم تنوِ ليورا الإعلان عن نفسها للكركي ودعه يلاحقها. أه، أبداً. استخدمت التلاشي الاقتراب منه، وما إن انتهى تأثير المهارة حتى أعادت خلق القهقهة المجنونة للغنول.
[لقد حاحيتَ مهارة <القهقهة الموقعة للمجنون> بنجاح.]
ترنح الكركي وأطلق صرخة غاضبة محاولاً نقر ليورا. لكنها كانت قد طارت بالفعل نحو شبكة سي، مراقبة الطائر المرتبك وهو يطير خلفها. كان طيرانه غير مستقر، وكاد يصطدم بشجرة في إحدى اللحظات. ولم تشك ليورا في أنه لن يستطيع تفادي فخ سي. أخذ الهواء يبرد كلما اقتربت ليورا من الشبكة، بينما بدت سي متوارية في الظلال ومستعدة للضرب.