قررت ليورا اصطياد بعض الأسماك. كانت قد استمتعت كثيرًا بتلك التي أكلتها في سيين. بالطبع، ستكون أي سمكة تصطادها هنا نيئة وبلا توابل أو ملح. لكن إذا كان الخيار بينها وبين اليعسوب، فالقرار محسوم. أولًا، هي بحاجة إلى وسيلة للصيد. لا تجيد ليورا السباحة، ولا نية لديها للاقتراب من ذلك الماء. ليس والسمك الملكي يلتهم تلك الكراكي الخطرة وكأنها مجرد وجبة خفيفة. من يدري ما الذي يعيش هناك أيضًا؟
لكن من المؤكد أن ليست كل الأسماك في الأسفل وحوشًا. فكل سمكة كبيرة بدأت سمكة صغيرة. لذا ستصطاد ليورا تلك الأسماك الصغيرة وتأكلها. لصيد سمكة، أحتاج إلى شبكة أو صنارة صيد من نوع ما. الشبكة مستبعدة تمامًا. سيستغرق صنعها وقتًا طويلًا، ولست واثقة إن كنت أستطيع فعل ذلك بلا أصابع مناسبة. لذا، أفضل ما يمكنني فعله هو صنع صنارة صيد. أو خيط صيد على الأقل. الشيء الوحيد الذي قد يصلح كخيط صيد هو زوائد الصفصاف الطويلة.
طارت ليورا إلى قمة الأغصان، حيث تبدأ تلك الزوائد. هل من الآمن نزع واحدة؟ لن تهاجمها الشجرة عشوائيًا، أليس كذلك؟ لم ترد المخاطرة. من يعلم؟ ربما هذه الشجرة جزء من وحش وستدافع عن نفسها إذا هوجمت. تمنت لو تستطيع طلب المشورة من رينير، لكنه لا يزال صامتًا.
لذا، كان أفضل خيار لليورا أن تبتعد عن الشجرة مسافة كافية، ثم تستخدم "شفرة الهواء"
لقطع إحدى زوائدها. ظلت متيقظة لبعض الوقت، تنتظر أن تبدأ الزوائد بالتحرك من تلقاء نفسها بعد قطع إحداها. لكن لا، ظلت الشجرة ساكنة كما ينبغي للأشجار. واصلت ليورا مراقبتها وهي تطير للأسفل لاستعادة الزائدة المقطوعة. حين أمسكت بها، أدركت مدى لزوجتها. بدا الأمر وكأنها مغطاة بغراء فائق. لم تتحرر ساقها إلا بجهد جهيد، وظلت مغطاة بتلك المادة اللزجة. لحسن الحظ، تستطيع غسلها بالماء، لكنها أدركت أن إزالتها من الريش ستكون شبه مستحيلة دون نتفه.
لكن الزائدة كانت طويلة ومرنة وخفيفة. أشبه بحبل سميك. لم تكن خيط صيد مثاليًا، لكنها أفضل ما وجدته في المستنقع. الشيء الآخر الذي تحتاجه هو طُعم. كان ذلك بسيطًا بما يكفي. كانت هناك يرقات وحشرات صغيرة تزحف في كل مكان على أشجار الصفصاف. في الواقع، كان الكثير منها عالقًا بالفعل بالزائدة، ومن المرجح أنها غدت فريسة للشجرة. ستستخدم ليورا ذلك. طارت حول المكان، باحثة عن أكبر الحشرات وأكثرها دسامة.
نظريًا، كان بإمكانها أكل تلك أيضًا إن أرادت. لكنها لم ترغب في ذلك. بدت مقززة. ربما اعتادت كثيرًا على طعام البشر ولم تعد قادرة على أكل الحشرات. أول شيء سأفعله فور وصولنا إلى بلدة هو سرقة طعامهم وتخزينه في حقيبتي. مع وجود الحشرات العالقة التي تتلوى في نهاية الزائدة، أمسكتها ليورا من الطرف الآخر وطارت للأعلى. لم تجرؤ على الابتعاد كثيرًا عن أشجار الصفصاف. فلا داعي لإغراء الكركي والوحوش الأخرى.
بدلًا من ذلك، بقيت قريبة وغمرت الزائدة في الماء، بينما حطت على أحد الأغصان السفلية. والآن، أنتظر. آمل أن يعلق شيء ما قريبًا. وهكذا انتظرت، وانتظرت، وانتظرت. هدأت ليورا نفسها بفكرة أن الصيد يتطلب وقتًا عادة. عليها أن تظل هادئة وساكنة حتى لا تفزع الأسماك. مرت الساعات، وسرعان ما بدأت الشمس تشرق فوق المستنقع. تشتت اليعاسيب وكذلك الكراكي، تاركة معظم المستنقع خاويًا بشكل موحش.
هل كانت معظم الوحوش هنا ليلية؟ لماذا لا يعلق أي شيء؟ مدفوعة بقرقرة معدتها، سحبت ليورا خيطها المرتجل بحذر. ولدهشتها، كانت كل الحشرات قد اختفت، لكن لم تكن هناك سمكة في الأفق. حينها فقط أدركت خطأها الأكبر. لم يكن لديها سنارة. كيف كان من المفترض أن تصطاد السمك؟ تبًا! أنا جائعة جدًا! هل هناك شيء هنا يمكنني استخدامه كسنارة؟ نظرت حولها، باحثة عن نباتات ذات أشواك أو ربما عظام حادة ملقاة هنا أو هناك.
لكن من الواضح أنه لا يمكن العثور على شيء مريح كهذا. أفضل ما تملكه هو مخلبها الخاص، لكنها لن تنتزعه لمجرد صنع خيط صيد مناسب. نظرت ليورا باشمئزاز إلى الحشرة الصغيرة التي تزحف فوق أشجار الصفصاف. كانت صغيرة، لكن كان هناك الكثير منها. بالتأكيد ستكون كافية. لم تكن ترغب حقًا، حقًا في الأكل. لكنها كانت جائعة أيضًا. لم تستطع الاستمرار بمعدة فارغة، خاصة بعد الإصابات التي تعرضت لها.
لذا، بقلب مثقل، ومع كبحها بالكاد لرغبتها في التقيؤ، استسلمت ليورا وابتلعت أكبر قدر ممكن من الحشرات بسرعة. كانت مقززة تمامًا. بدت قذرة ورائحتها تشبه ماء المرحاض ولحاء الشجر القديم المتعفن. أكلت بأسرع ما يمكن، كما يتجرع المرء دواءً يكرهه لكنه مضطر لتناوله. للأسف، تركت طعمًا كريهًا في الفم. كأنها أكلت بعض التراب. كانت ليورا لتود شرب بعض الماء لغسل ذلك الطعم، لكن لا سبيل لأن تشرب ماء المستنقع العكر البغيض هذا.
لكن ماذا كان عليها أن تشرب غيره؟ لم يكن هناك أي ماء آخر في الجوار. يا للهول، لم أكتفِ بأكل الحشرات، بل عليّ شرب ماء قذر. هذا أسوأ شيء! لكن لم يكن هناك خيار كبير، لذا ابتلعت ليورا كبرياءها وشربت. شربت بسرعة وراقبت الماء العكر بحذر. حتى لا تقفز عليها سمكة بينما تشرب. كان الماء فظيعًا كالحشرات، إن لم يكن أسوأ. عاهدت ليورا نفسها أنها في اليوم التالي ستجد مصدرًا مناسبًا لطعام وماء قابلين للاستهلاك.
لكن مع ارتفاع الشمس أكثر، كانت تلك إشارتها للعثور على زاوية مخفية داخل أشجار الصفصاف والنوم.
مرّت أيام، ولم يبدُ على رينير أي استجابة. تزايد قلق ليورا. كم يلزمه من وقت ليستيقظ؟ وهل سيستيقظ حقاً؟ كلما طرأ هذا السؤال على ذهنها، دفعته فوراً إلى أعماقه. ركّزت عوضاً عن ذلك على ما بين يديها. أولاً، ضمنت مصدراً للغذاء في المستنقع بتعديل خيوط صيدها. صنعت فخاخاً بدائية بجمع أغصان الصفصاف. كانت لزوجتها تغنيها عن نسج شبكة معقدة؛ يكفي إلصاقها ببعضها على هيئة شبكة. بقية الأمر يسير، تغمر الفخ في الماء وتنتظر.
لم يكن نظاماً مثالياً. كانت المادة اللزجة تفقد فاعليتها بمرور الوقت، فتتفكك الشبكة. كما طمع كائنات المستنقع الأخرى في صيدها، فتهافتت طيور الكركي والسمك الضخم الذي واجهته من قبل. لكن هذا يعني أيضاً انشغال تلك المفترسات بالتهام السمك العالق في شبكتها، بدلاً من ملاحقتها. لم يكن على ليورا سوى اقتناص سمكة بحجم معقول، لتكفيها ليومها التالي. وبإمكانها في الغد صنع شبكة جديدة، فالأغصان وفيرة.
أما الماء فكان معضلة يصعب حلها. لحسن الحظ، كانت معدة ليورا كعقعق مقاومة للبكتيريا الضارة في ماء المستنقع. لم تتخيل قدرة البشر على شرب هذا الماء دون إصابتهم بنوبات إسهال حادة. بعد تأمين طعامها، بدأت ليورا في رفع مستواها والتدرب بجدية. استهدفت يعاسيب الليل الكثيرة. كانت أدنى الوحوش مستوى في المستنقع، ومعظمها يحمل بطاقات تعريف بيضاء. ومما ساعدها أن تلك اليعاسيب لا تكترث لبعضها.
لكن ليورا لم تترك مجالاً للمصادفة. كانت اليعاسيب سريعة، فهاجمت بخفة.
تلاشت أولاً، ثم شطرت أجنحة اليعسوب بـ "شفرة الهواء"، فأفقدته القدرة على الطيران.
سقط المسكين عاجزاً على سطح الماء. وبينما كانت ليورا تهم بمتابعة الهجوم بشفرة أخرى، ابتلعه الماء في طرفة عين.
[لقد ساهمتِ في هزيمة <يعسوب عملاق – مستوى 22>]
[لقد بلغتِ المستوى 26.]
أيتها السمكة الطماعة المقيتة! تلك أحجار الوميض التي ابتلعتها ملكي. أعيديها! أرادت ليورا أن تنعق غاضبة تجاه الماء، حيث لا تشير سوى فقاعات صغيرة إلى وجود المفترسات الضخمة تحت السطح. لكنها لم ترد لفت انتباه طيور الكركي. لا يمكنني الاستمرار في خسارة أحجار الوميض لصالح تلك السمكة اللعينة. بوسعي قطع أجنحة كل يعاسيب المستنقع، لكن ما الفائدة إن سقطت في الماء؟ ستلتهمها السمكة، وتضيع الأحجار.
أنا بحاجة إلى تلك الأحجار! على مضض، اعترفت ليورا بأن الأمر ليس سيئاً من حيث رفع المستوى. تقطع الأجنحة، تدع السمكة تقوم بالعمل القذر، وتحصل هي على الخبرة. لكن أحجار الوميض تضيع في جوفها. لم تقبل بهذا. ولن ترضى به. لا بد أن تلك السمكة اللعينة قد جمعت كنزاً صغيراً في جوفها. لكن ما عساها تفعل تجاه سمكة عملاقة؟ لا تظهر قرب السطح إلا لابتلاع أي كائن بائس يقترب منه. لم تتح لها الفرصة حتى لرؤية لون بطاقة تعريفها.
أريد أن أعرف مدى قوتها. سأسقط يعسوباً آخر، ثم أحاول لمحة. فعلت ليورا ذلك بالضبط، معطلة يعسوباً آخر بشفرة الهواء. سقطت الحشرة في الماء، تتخبط وتتلوى يائسة. راقبتها ليورا بحذر، تنتظر لحظة ظهور السمكة. مرت دقائق دون تغيير، حتى ظهرت السمكة الشرهة أخيراً. أو بالأحرى، ظهر فمها لجزء من الثانية قرب سطح الماء، ابتلعت اليعسوب، واختفت في الماء العكر. لم تتح لها حتى فرصة رؤية بطاقة التعريف.
[لقد ساهمتِ في هزيمة <يعسوب عملاق – مستوى 24>. تم اكتساب الخبرة.]
لا، هذا عبث. لا تخرج كاملة، فلا أستطيع رؤية بطاقة اسمها. بصراحة، أستطيع تخيل لونها أحمر قانياً. لا بد أنها من أقوى كائنات هذا المستنقع. هل عليّ حقاً منحها كل أحجار الوميض الخاصة بي؟ كرهت ليورا هذه الفكرة. لا، ستستعيد أحجار الوميض التي سرقتها تلك السمكة اللعينة. إنها حرب. صحيح أن السمكة أقوى، لكنها في نهاية المطاف مجرد سمكة. وهي عقعق متفوقة بعقل راجح. ستجد سبيلاً لهزيمة السمكة بالمكر.
هنا، لاحت لليورا فكرة. تكتيك قديم قدم الزمان، لكنه أمر لا تتوقعه السمكة على الأرجح.
استخدمت ليورا "شفرة الهواء"
على يعاسيب عدة، فغاصت في الماء. لكنها هذه المرة لم تكتفِ بالشفرة.
أتبعتها بـ "شفرة السم"، مطبقة سم الضفادع على ثلاثة يعاسيب، وسم أفعى الصخر على الثلاثة الأخرى.
دعينا نرى كيف ستتذوقين هذا!