إذًا، كم سنطير بالضبط هذه الليلة؟
إن كان "أبيلبورت"
بعيداً كما تقول. إنه بعيد حقاً، وعليكِ أن تتطوري قبل أن نصل إلى هناك على أي حال. أيّاً كان تطورك الجديد، سيتعين عليكِ الاعتياد عليه. وعليكِ أيضاً الاستعداد لزنزانات أقوى— أجل، أجل، أخبرتني بهذا مئة مرة. يجب أن أصبح أقوى. ما كنت لأضطر لتذكيرك طوال الوقت لو لم تحاولي الهروب من كل قتال. من السهل عليك قول ذلك. أنت مجرد حجر يجلس براحة في حقيبتي. لا أسمي هذا راحة. إن أصابك مكروه، فسيصيبني الضرر أيضاً.
أنا ممتن حقاً لأنني لا أملك قلباً، وإلا لمتُّ بسكتة قلبية من التوتر حتى الآن.
دَعني أذكّرك بأنه لولاي، لكنتِ في صحبة ممتعة مع "نظام الليل"
وسحرتهم اللطفاء. أنا واثق أنهم لم يحبسوكي في ذلك الحجر اللامع إلا لتبادل حديث ودي. لا داعي لهذا التهكم. أنا أدرك ذلك وممتنة لك. وإلا فما كنت لأحتمل وجودك.
استمر الاثنان في مشاكستهما الودية لبعض الوقت بينما كانت "ليورا"
تحلق تحت سماء مرصعة بالنجوم.
صار "ساين"
وزنزانته خلفهما بمسافة طويلة، وتابعت "ليورا"
تتبع نجم "أركتوروس".
كان المشهد يغص بالغابات، بينما ندرت السهول شيئاً فشيئاً.
أحبت "ليورا"
ذلك. الغابات مكان آمن لها. تكثر فيها المخابئ، وتتوفر فيها الأطعمة. لكنها لم تحب الغابة على حالتها الراهنة. كانت أجزاء منها تتكون من أشجار التنوب والصنوبر دائمة الخضرة، مما يمنح الغابة توازناً، لكن أجزاء أخرى كانت مليئة بأشجار شبه عارية تتمسك بيأس بأوراقها الأخيرة. الشتاء قادم بسرعة.
بدا ذلك واضحاً من تلك النسمة الباردة التي حاولت بيأس التسلل تحت ريش "ليورا".
لم تشعر بالبرد حتى الآن، خاصة بعد أن نما ريشها بالكامل وزادت كثافته. لكن بمجرد أن تنخفض درجات الحرارة بما يكفي، ستشعر بالبرد هي الأخرى. خاصة في ساقيها، إذ كانتا مكشوفتين. لكن للأسف، لم يكن بوسعها فعل شيء لإيقاف الشتاء. تمنت فقط أن تجد مخبأً دافئاً وجيداً تستغله حين تشتد البرودة. أو ربما حان الوقت لاستبدال إحدى مهاراتها بسحر النار. هل ستؤدي سرقة علبة كبريت ومحاولة إشعال الأعواد إلى فتح مهارة جديدة؟
ربما يستحق الأمر المحاولة. لقد اقتربنا. سنبقى في تلك المنطقة.
نظرت "ليورا"
للأمام، محاولة العثور على المكان الذي يقصده "رينير".
لم ترَ سوى مستنقع كريه، تتناثر فيه أشجار تشبه الصفصاف بجذور تنمو فوق سطح المياه، تشبه أشجار المانغروف.
كان هذا المكان الأكثر إثارة للضيق مما رأته "ليورا"
منذ كيلومترات. أين؟ هنا بالضبط. في هذا المستنقع المظلم.
رغبت "ليورا"
في النعيق رفضاً، لكنها لم تجرؤ. شعرت وكأن شيئاً ما من المستنقع يراقبها. هل هي أشجار الصفصاف الغريبة؟ بدت مريبة للغاية. لن أدخل ذلك المستنقع. بلى، ستفعلين. كلا، لن أفعل. بلى، ستفعلين.
اسمعي، لو تدربتِ جيداً في زنزانة "ساين"
وتطورتِ، لما اضطررنا لهذا. لكنك لم تفعلي، لذا عليكِ التدرب والتطور، وهذا أكثر الأماكن أماناً في الجوار للقيام بذلك. هذا المكان آمن؟
كانت غريزة العقعق لدى "ليورا"
تصرخ بأن المكان ليس آمناً. كيف يكون المستنقع آمناً؟ كانت الأوحال كثيفة لدرجة أنها، رغم حدة بصرها، لم تستطع رؤية ما يجري حتى سنتيمتر واحد تحت السطح. هل العمق متر أم عشرون متراً؟
قد يكون هناك تمساح عملاق في تلك المياه، ولن تدرك "ليورا"
ذلك. لم أقل آمناً. قلت أكثر أماناً. هذا المكان ليس آمناً بأي حال.
له سبب في تسميته "مستنقع الجحيم".
اسمع يا "رينير"...
أنا لن أذهب طواعية إلى مكان يدعى مستنقع الجحيم. هل فقدت صوابك؟ أتمنى أحياناً لو كنت كذلك. لجعل هذا الأمر برمته محتملاً. لكن لا. بالنسبة للبشر، هذا المكان قاتل. لا شك في ذلك. لكنك، كطائر، أسرع بكثير من أي شيء يوجد هنا. إن لم تستطيعي هزيمته، فبإمكانك بالتأكيد الهروب منه طيراناً. وهذا كل ما يهم.
فكرت "ليورا"
في الأمر للحظة. صحيح أنها سريعة جداً.
خاصة مع مستوى "خفة الحركة الجوية"
لديها، ومهارة "تألق الرغبة"
التي تعزز سرعة مهاراتها. لم يبدُ المستنقع مكاناً تعيش فيه مخلوقات سريعة. لكن من ناحية أخرى، التماسيح لا تُعد سريعة، إلا أن سرعة رد فعلها في مستوى آخر تماماً. هل أنت متأكد أنه لا يوجد مكان آخر يمكنني التدرب فيه؟ هناك نظام أنفاق قريب. ربما تحول إلى زنزانة مصغرة بمرور السنين. تعيش فيه خلدات عملاقة تشم رائحتك من على بعد كيلومترات وتحفر طريقها إليك. كائنات مقيتة. مقاومة لمعظم السحر.
استغرق مني الأمر— حسناً! فهمت. المستنقع هو الحل.
على مضض، طارت "ليورا"
لأسفل وحطت على إحدى أشجار الصفصاف المخيفة، متجنبة مجساتها الطويلة المقبضة. كان هناك شيء فيها يثير نفورها. أجل، لا تلمسي تلك المجسات.
ستعلقين، وستحاول "صفصاف الموت"
هضمك إن واصلتِ المقاومة. لماذا لم تحذرني قبل أن أحط؟! لم أظن أنك ستطيرين نحوها. أنتِ دائماً تطيرين بحذر، وتتجنبين الاصطدام بأي شيء. لكن التحذير كان ليكون لطيفاً على أي حال!
شعرت "ليورا"
بسوء أكبر وهي تجلس على الصفصاف الآن. لم يكن هناك شيء عالق في أغصانها الشبيهة بالمجسات. لكن مرة أخرى، لم يبدُ أن شيئاً يجرؤ على الاقتراب من الصفصاف. كانت هناك طيور كبيرة تشبه الكركي تخطو عبر الوحل بساقين طويلتين للغاية. سبحت بعض الأفاعي على سطح الماء العكر بينما كانت يعاسيب عملاقة تراقب المياه من الأعلى، وتندفع من مكان لآخر بسرعة البرق. قلت إنه لا يوجد شيء هنا أسرع مني.
تبدو تلك اليعاسيب سريعة جداً، وهي بحجمي كعقعق. أجل. غريب. لم تكن هنا بالتأكيد في آخر مرة زرت فيها المكان. لكن، مرّ ثلاثون عاماً أو أكثر، لذا قد تكون معلوماتي قديمة. أقسم أنك ستكون سبباً في هلاكنا يوماً ما! مهلاً، أنا واثق أنك تستطيعين التعامل مع تلك اليعاسيب، لا مشكلة. تبدو هشة للغاية.
ضربة واحدة جيدة بـ "شفرة الهواء"
وستنتهي.
لم تشعر "ليورا"
برغبة في تحدي تلك اليعاسيب. كان هناك شيء في تلك الحشرات السريعة يثير نفورها. المنطقة بأكملها تثير نفورها. لكنها لم تستطع الجلوس والانتظار فحسب. المستويات لا تكتسب نفسها، لذا لم يكن أمامها خيار سوى الاشتباك مع شيء ما. كلما تطورت أسرع، تمكنت من الرحيل أسرع. بدت الأفاعي بداية جيدة. لاحظت بعضها يصطاد الكركي من تحت الماء.
وبما أن الكركي طيور أيضاً، رأت "ليورا"
أنه من العدل أن تتجرع الأفاعي من الكأس نفسها.
وإن كان من المحتمل أن تهاجم طيور الكركي الوحشية "ليورا"
بمجرد رؤيتها. لا يهم. المبدأ هو ما يهم.
طارت "ليورا"
عالياً ومسحت المنطقة من الأعلى، تراقب مياه المستنقع بحذر، باحثة عن أدنى حركة أو تموج. الأفاعي تحتاج للصعود للسطح للتنفس أحياناً، أليس كذلك؟ هناك. ظهرت إحدى الأفاعي الكبيرة أخيراً قرب إحدى أشجار الصفصاف.
[أفعى المستنقع - المستوى 24]
كانت لوحة اسمها صفراء، ولها رأس ضخم يوحي بجسد أضخم.
لكن ما شأن "ليورا"
بحجمها إن استطاعت ضرب رأسها وقتلها بضربة واحدة؟
طارت مباشرة فوقها، وفعلت "التلاشي"، ثم انقضت في "خارقة السماء"
قوية، مستهدفة رأس الأفعى. أصابت هدفها، وغاصت هي والأفعى للحظة في المياه الوحلة.
ذعرت "ليورا"، إذ غمرتها المياه فجأة.
لم تكن تجيد السباحة، ورفرفت بجناحيها بيأس، محاولة الصعود للسطح. لحسن الحظ، تمكنت من التشبث بأحد جذور الأشجار، وبساقيها، سحبت نفسها خارج الماء. لكن، حين صعدت للسطح، رأت أن الأفعى لم تمت. لم يظهر إشعار بالقتل. كان هناك جرح بليغ في رأسها، والدم يسيل منه. لكنها كانت لا تزال تتحرك.
أدركت "ليورا"
أن الأفعى، بسبب الماء، لا بد أنها غاصت معها، مما قلل من قوة الاصطدام.
لم تبدُ الأفعى سعيدة بضربة مباغتة كهذه، واندفعت نحو "ليورا"
وفمها مفتوح على مصراعيه.
"بو-روب!"
صرخت "ليورا"، مطلقة حقلاً مشلّاً وطارت للأعلى في الوقت نفسه لتتجنب ابتلاعها بالكامل.
تصلبت الأفعى؛ لكن المهارة كانت أضعف من أن تشلها تماماً. كان ذلك كافياً فقط لإبطائها.
لم تنتظر "ليورا"
وضربت بـ "شفرة الهواء"، مستهدفة الجرح في الرأس.
فحيحت الأفعى وغاصت تحت الماء، مما جعل من المستحيل على "ليورا"
معرفة وجهتها. حومت على مسافة آمنة فوق الماء، تنتظر ظهور الأفعى مجدداً. لكن مرت الدقائق، ولم يظهر لها أثر. وسعت نطاق بحثها، لكن دون جدوى. لقد اختفت. لقد أفلتت منك. يمكن لهذه الأفاعي البقاء تحت الماء لعشرين دقيقة. لا! خبرتي. أحجاري المتلألئة. ريشي! لقد اتسخت مجدداً وكل ذلك بلا طائل. لم يقل أحد إن الأمر سيكون سهلاً. خاصة مع الوحوش البرية. إنها أكثر حذراً من كائنات الزنزانات.
هؤلاء القوم يريدون الحياة حقاً، أتعلمين؟
كان يجدر بنا البقاء في "ساين".
ربما. لكنك لم تكوني تحرزين تقدماً يذكر في تلك الزنزانة، أليس كذلك؟ لكن ريشي كان ممزقاً. أجل، أجل. لكن لا يمكننا البقاء هناك للأبد. نحتاج الحصول على حجر الرنين في أقرب وقت. لذا تابعي. اعثري على هدف آخر واكتسبي تلك المستويات.
أطلقت "ليورا"
نعيقاً منزعجاً وطارت فوق المستنقع، باحثة عن أفعى أخرى لتهاجمها. صار الأمر شخصياً. صحيح أنها كانت البادئة بالهجوم، لكن كان بإمكان الأفعى التحلي بالكياسة والانهزام وتسليم أحجارها المتلألئة. هناك! أفعى أخرى تقترب ببطء من طائر كركي غافل، ولا تكشف مكانها سوى تموجات طفيفة على سطح الماء. كان مستواها 22، ولوحة اسمها بيضاء.
تلاشت "ليورا"
ثم ضربت الأفعى بـ "شفرة الهواء".
لم يسر الأمر كما خططت له. تناثر الماء في كل مكان حين اصطدمت الضربة بالسطح.
اختفت الأفعى تحت الماء تماماً دون أن تعرف "ليورا"
إن كانت قد أصابتها أم لا. لكن طائر الكركي، من ناحية أخرى، بدا مضطرباً وغاضباً، يرفرف بجناحيه بسخط.
لمح "ليورا"
ثم طار نحوها، مستعداً لاختراقها بمنقاره الطويل الحاد.
"تشاك-تشاك-تشاك!"
احتجت "ليورا".
"كنت أحاول مساعدتك!"
لكن الكركي إما لم يفهمها أو تجاهلها، مواصلاً هجومه.
تفادت "ليورا"
الهجوم ولم يبقَ أمامها خيار سوى الرد بـ "شفرة الهواء".
لكن الكركي كان رشيقاً، ضاماً جناحيه لجسده لتفادي الضربة. ثم بدأ يدور بعنف، متحولاً إلى مثقاب طائر عملاق، مستعد لتدمير كل ما في طريقه.
بالكاد تمكنت "ليورا"
من الطيران بعيداً عن دوامة الموت تلك وحاولت استخدام "نعيق الشلل"
على الكركي حين اقترب. لكنه لم يفلح.
لقد طار الكركي بالتأكيد داخل حقل "ليورا"
المشل، ومع ذلك لم يتأثر قط. كان يجب أن يؤدي الشلل الجزئي إلى إبطاء حركته ولو قليلاً. لا بد أنه محصن ضد الشلل! الوحوش ذات المستويات الأعلى قد تطور مناعة ضد اعتلالات معينة. استدار الكركي وعدل مساره. سحب رأسه للوراء ودفعه للأمام، باصقاً تياراً من الماء من فمه.
أصيبت "ليورا"، التي لم تكن مستعدة للضربة المباغتة، مباشرة في صدرها.
انفجر ألم مبرح، وسقطت للأسفل، كادت تسقط في المياه الوحلة. ليورا!
ساعدتها صرخة "رينير"
الداخلية على إجبار جناحيها على الانفتاح والتحرك رغم الألم. لكن كيف لها أن تقاتل الكركي في هذه الحالة؟ بالكاد تستطيع التحرك، بينما كان يستعد لهجوم مثقاب آخر، جاهزاً لإسقاطها. تلاشي يا ليورا!