في البدء، استولت ليورا على حجر النبض دون تفكيرٍ يُذكر.
ففي نهاية المطاف، كان هو غاية رحلتهم إلى "ساين"، لا الزنزانة ولا تكوين الصداقات.
كان كل هذا ليتمكن رينير من كسر جزء من ختمه ويقترب خطوة من استعادة بشريته. ومنح ليورا كل كنوزه، بالطبع. لكن حين ابتعدت ليورا عن سيرينا وكالين وكيفا وداميان، وخزها ضميرها فالتفتت إلى الوراء. هل سيتمكنون من الخروج من الزنزانة دون إرشادها؟ هل كان رحيلها المفاجئ صواباً؟ حسناً، داميان لا يعنيها في شيء. إنه أحمق. لكن سيرينا كانت رقيقة معها منذ البداية. أما كالين وكيفا فقد تأقلما لاحقاً، لكنهما تأقلما.
دافعا عن ليورا حتى بعد رؤية هيئتها الأكثر وحشية. لم يكن من الصواب تركهم عالقين في الزنزانة.
"ليورا، لا يمكننا العودة!"
"لن أعود. لكن بوسعي مساعدتهم على الخروج من الزنزانة على الأقل."
بدأت بإسقاط صخور وأكواز صنوبر مشحونة بالسحر المقدس على فترات متباعدة. كانت تتوهج بضوء خافت يسهل رصده. لا شك أن سيرينا ستراها وتدرك أن ليورا هي من تركتها. لم يكن عليها سوى استكشاف مسار آمن يضم أقل عدد ممكن من الوحوش في طريقهم.
"هل سيتمكنون من الخروج وحدهم؟"
"لقد حصلوا للتو على كومة من أحجار الوميض. سيكونون بخير، وفريقهم متوازن في الواقع. أستغرب اهتمامك الزائد."
"لست عديمة القلب، أتعلم."
"هل تودين مواصلة السفر معهم؟"
فكرت ليورا في الأمر للحظة. كان السفر مع سيرينا والآخرين ممتعاً. استمتعت بمغامراتهم الصغيرة وبالطعام اللذيذ الذي كانت تتناوله معهم. لكن ليورا كانت مقيدة بشدة معهم. في المدينة، لم يكن بوسعها الظهور إلا بصورة عقعق. لو انضم شخص جديد إلى صفوفهم، ستضطر ليورا للاختباء مجدداً. بصراحة، كانت واثقة من أن داميان سيكشف سرها رغم عقد النظام الذي وقعه مع سيرينا. سرت ليورا لأن سيرينا وقعته؛
وإلا لفقدت ليورا مستوياتها، والأهم من ذلك، أحجار الوميض. كان ذلك ليكون كارثياً. على أية حال، لم يعد بوسع ليورا البقاء في هذه المدينة. مكثت هنا طويلاً وأحدثت جلبة أكثر مما ينبغي. ناهيك عن أن البشر بطيئون للغاية. التنقل معهم يستغرق دهراً.
"علينا البحث عن طريقة لكسر بقية ختمك، أليس كذلك؟"
"بالطبع."
"لا يمكن فعل كل شيء في ساين، صحيح؟"
"لا، لقد اكتشفت ما نحتاجه لكسر الطبقة التالية من الختم، وسيتعين علينا مغادرة ساين بالتأكيد."
"كما ظننت. الأفضل أن أواصل التحرك. لا أحب الوداع."
"عصفورة ذكية. والآن لنخرج من الزنزانة. أريد كسر تلك الطبقة الأولى."
أومأت ليورا وواصلت الطيران. كان الأمر سريعاً للغاية. بعد أقل من نصف ساعة، خرجت ليورا من الزنزانة، تحلق بحرية في سماء الليل.
لم يرها أحد بفضل "انزلاق الظل"
و"التلاشي"
المتقطع. بالنظر إلى الزنزانة، أدركت ليورا أن سيرينا والآخرين يكافحون للعودة. لكن شعور الريح تحت جناحيها، وشعور الحرية، جعلها تشعر بأنها فعلت الصواب. أرادت أن تصدق أنها فعلت الصواب. حتى لو كان ثمة صوت صغير في أعماقها يصرخ بالرفض. تجاهلت الصوت. كانت ذاتها البشرية القديمة تحاول التمسك بطرائق البشر. لكنها لم تعد بشرية. ليورا طائر. ولدت لتطير حرة طليقة. لم تكن مألوفاً سحرياً أو أليفة لأحد.
"هل يمكنني مغادرة الفريق بطريقة ما؟"
"أجل، فقط أمري النظام بمغادرة الفريق."
فعلت ليورا ذلك تماماً وظهرت لها شاشة النظام رداً على طلبها.
[هل تودين مغادرة فريقك الحالي؟]
ترددت. للحظة فقط. لكنها أكدت الاختيار.
[لقد غادرتِ فريقك.]
"لم يكن بإمكانك البقاء معهم طويلاً على أية حال. أنا واثق تماماً من أن ذلك الأشقر لم يكن ليلتزم بالعقد."
"أجل، أعلم ذلك. لكن ربما كان الأفضل لو غادرت بشروط أفضل."
"إن كنت تشعرين بهذا السوء، كان بإمكانك ترك أحجار وميض إضافية لهم."
"فعلت! لم يكونوا قد انتهوا من توزيعها جميعاً."
"ربما تبقى اثنان لكل منكم..."
"بالضبط! هذا كثير!"
"إذن لا ندم. اهبطي في مكان ما، وسنكسر تلك الطبقة الأولى. أوه، لا أطيق الانتظار!"
كانت ليورا تشعر برينير يضطرب حماساً وتوتراً. لم تلمْه. كم من الوقت ظل عالقاً كحجر؟ بضعة أشهر. لم تستطع ليورا تخيل كونها حجراً، عاجزة عن الأكل أو النوم أو حتى الحركة لأشهر. الطريقة الوحيدة التي كان يختبر بها العالم هي عبر ليورا. ألم تكن رائعة؟ لكنها تفهمت رغبته الملحة في الحرية. الحرية شيء تقدره ليورا فوق كل شيء آخر. ربما حتى فوق الأشياء اللامعة. رغم أن هذا محل نقاش.
لذا طارت بعيداً بمسافة جيدة عن "ساين"
والزنزانة لتتأكد من عدم وجود سحرة مريبين في الجوار. ثم هبطت على شجرة وارفة وسحبت رينير من حقيبتها.
سألت وهي تنظر إلى هيئته الجميلة اللامعة: "كيف نكسر الختم؟"
أجاب رينير: "ليس نحن. أنا. أنتِ لا تملكين المعرفة السحرية اللازمة لذلك."
نفشت ليورا ريشها استياءً.
قال: "لا تغضبي. أنا ممتن لكِ. حقاً. لكني أريد فعلها الآن. أريد أن أعلم أن بوسعي أن أكون نفسي مجدداً. هل تضغطين بحجر النبض عليّ؟"
سألت ليورا وهي تستخرج الحجر الأزرق الجميل: "ما الذي سيحدث له؟"
كان ينبض بالضوء، مستحقاً لاسمه.
قال رينير بلامبالاة: "أظن أنه سينكسر أو يختفي تماماً."
صاحت ليورا بصدمة: "كااا! ماذا؟"
لم تكن موافقة على كسر كنز جميل كهذا بعد وقت قصير من الحصول عليه. في الواقع، لم تكن موافقة على كسره أبداً.
قال رينير بلهجة تهديد: "ليورا... كل السبب الذي جعلنا، لا، جعلكِ تتكبدين كل هذا العناء هو الحصول على حجر النبض وكسر جزء من ختمي. أليس كذلك؟"
وافقت ليورا: "هذا صحيح. لكنه لامع جداً... لم أكن أعلم أنه سينكسر..."
تذمر رينير: "ليورا، هذه حرفياً الطريقة الوحيدة لأصبح بشرياً. أتريدين حقاً بقائي حجراً للأبد بسبب حجر لامع؟"
فكرت في الأمر. بصراحة، كانت تفضل بقاء رينير جوهرة جميلة إلى جانبها للأبد. رغم أنه سيكون أفضل لو لم يطارده سحرة أشرار. فتحت منقارها لتتكلم، لكن رينير قاطعها.
"لا تجيبي على ذلك، أيتها العصفورة! تذكري أنكِ إن حررتني من هنا، ستحصلين على أحجار كريمة وكنوز أكثر مما يمكن أن تحشري في حقيبتك. سحرية، عادية، لامعة، مقوية. سمّيها ما شئت، أنا أملكها!"
كان ذلك مغرياً حقاً. إن كان رينير حقاً هذا الأرشماجي القوي أو أياً كان ما زعمه، فستحب أن تريحه من كنوزه. أجل، عليها التضحية بهذا الحجر الأزرق الجميل للحصول على المزيد من الكنوز في المستقبل. عليها التفكير في المدى البعيد.
أعلنت ليورا: "لنحررك!"
وضغطت حجر النبض على رينير.
هتف رينير: "أجل! شكراً لكِ!"
في اللحظة التي تلامس فيها حجر النبض مع رينير، شعرت ليورا بالسحر يتراكم حول الحجرين. راقبتهما، منتظرة اللحظة التي سيختفي فيها حجر النبض. لكن السحر استمر في التراكم أكثر فأكثر، مما جعل ريش ليورا ينتصب. ظهرت شرارات صغيرة حيث لمست جوهرة رينير حجر النبض، وازدادت قوة مع كل ثانية.
تراجعت ليورا: "كااا!"
خوفاً من أن تصعقها الشرارات السحرية. هل كان من المفترض أن يحدث هذا؟ تطايرت الشرارات حول الحجرين، ثم بدآ بالاهتزاز. ومع تصاعد الاهتزازات، خبت الشرارات، وحل محلها ضجيج عالٍ، كأنه جرس كنيسة. رنة واحدة. اهتزازات خفيفة. رنتان. تزداد الاهتزازات. ثلاث رنات. كان الحجران يئنان. أربع رنات. أصبحت الاهتزازات عنيفة لدرجة أن الغصن بأكمله كان يرتجف.
صاحت ليورا وهي تطير مبتعدة عن الغصن: "كااا! رينير؟!"
مستعدة للانقضاض وانتزاع كنزها الثمين في أي لحظة.
أجاب وصرخ: "أ-أنا على وشك!"
كان صوت الجرس يكاد يصم الآذان. أرادت ليورا الطيران بعيداً عن هذا الضجيج المريع. لكن كان عليها التأكد من أن رينير بخير. فجأة، انفجر حجر النبض، وانطلقت موجة قوية من المانا من الصخور، لتصدم ليورا وتدفعها إلى الوراء. بالكاد تمكنت من استعادة توازنها في الجو.
نادت: "رينير!"
وهي تراقب جوهرتها الثمينة وهي تُقذف بعيداً عن الشجرة بفعل الانفجار السحري العنيف. طارت خلفها، لكن موجات الصدمة السحرية استمرت في دفعها للخلف. سقطت جوهرة رينير على الأرض قبل أن تتمكن من الإمساك بها. هبطت بجانبه بتوتر، تراقب سطحه. لقد خبا بريقه.
"رينير؟"
وخزت الجوهرة برفق بمنقارها. هل تمكن الأحمق من قتل نفسه بطريقة ما؟ لسبب ما، آلمها هذا التفكير. أدركت أنها لا تريد لرينير أن يصمت. لقد اعتادت على ثرثرته التي لا تنتهي. حتى التباهي بكونه عماد أي شيء سيكون رائعاً. وخزته مجدداً، بقوة أكبر هذه المرة. في اللحظة التي لمس فيها منقارها الجوهرة، انتشرت خطوط ذهبية عبر سطحها كأنها أصيبت بصاعقة. انبعثت دفقة سحرية أخرى من الجوهرة، وومضت صورة ظلية بشرية فوقها.
لكنها ظهرت للحظة خاطفة — لم تتح لليورا فرصة لتمييز الملامح.
هتف رينير وقد عادت الألوان أخيراً للحياة داخل الجوهرة: "آه! هذا مؤلم."
اتهمته ليورا: "لقد أخفتني حتى الموت!"
كانت لتنقر رأسه، لكن الخطوط الذهبية التي تجري عبره منعتها.
"لديك خطوط ذهبية غريبة في كل مكان."
قال رينير وهو يضحك كالمجنون: "أجل! نجح الأمر. أزيلت طبقة واحدة من ختمي! لقد أزيلت. شعرت بجسدي للحظة. شعرت به بالتأكيد، ليورا!"
قالت وهي غير متأكدة من كيفية الرد على نوبة حماسه: "هذا جيد؟"
"إنه رائع! إنه مذهل! إنه... حسناً، إنه شيء ما، أظن. لسوء الحظ، بينما كنت أزيل هذا الجزء من الختم، أدركت أن هناك ثماني طبقات أخرى في هذا السجن الملعون."
صاحت ليورا: "ثماني؟! أرجوك، أخبرني أنك تحتاج ثمانية أحجار نبض أخرى فقط. يمكننا العودة إلى الغرير. إنه صديق الآن..."
قال رينير: "لا... أخشى أن كل ختم أصعب في الكسر من الذي قبله."
انهارت ليورا. أصعب حتى. كان الغرير نصف الفاسد صعباً بما يكفي لهزيمته.
"إذن ماذا نحتاج تالياً؟"
أجاب: "محفز رنين!"
رددت بحيرة وهي تميل رأسها: "محفز رنين؟"
"أجل، الطبقة التالية صعبة قليلاً. لا بد أن من وضعها ظن نفسه ذكياً، لكن بالنسبة لأرشماجي مثلي، كان فكها سهلاً بما يكفي. لقد أغلقوا..."
استرسل رينير في شرح سحري طويل، قائلاً شيئاً عن العناصر أو ما شابه ذلك. بصراحة، لم تفهم ليورا أياً من ذلك. لذا انتظرت حتى يتوقف عن الكلام وقررت تنظيف ريشها المسكين المتضرر في هذه الأثناء.
صرخ رينير فجأة: "هل تستمعين؟"
"لا."
"ماذا؟! أيتها الصغيرة..."
اعترفت قائلة: "لم أفهم شيئاً مما قلته. ماذا نحتاج؟"
تمتم: "أقسم أنكِ ستكونين نهايتي يوماً ما."
ثم تابع: "نحتاج بلورة رنين مشحونة بالكامل بمانا الرياح والنار والماء والأرض."
"من أين نحصل عليها؟"
"بلورات الرنين يصنعها الحرفيون، لذا علينا العثور على أحدهم. بعد ذلك، علينا الذهاب إلى أماكن غنية بمانا كل عنصر وشحن البلورة."
أرادت ليورا أن تئن. بدا ذلك عملاً شاقاً للغاية.
"ألا يمكنني سرقتها من مكان ما؟"
"إن استطعتِ العثور على شخص يحمل بلورة رنين مشحونة بالكامل بالعناصر التي نحتاجها بالضبط، فلكِ ذلك. لكني أشك في ذلك بشدة."
قالت ليورا: "حسناً، لا بأس!"
ثم التقطت رينير ووضعته مجدداً في حقيبتها.
"لكني سآخذ حماماً لائقاً أولاً. وسأعيد إنبات ريشي المفقود. لا يمكنني الطيران بهذه القطع الممزقة. سأحتاج لتبديل ريشي أولاً."