كانت ليورا تدرك حجم الغرير. فقد رأته من قبل، وإن كان ذلك من بعيد. كانت تعرف مدى فظاعة الوحوش المتفسخة. واجهت الكثير منها ونجت. لكن لم يكن بوسع أي شيء أن يهيئهم لما ينتظرهم في أعمق أغوار غابة السرداب هذه. ثقل الهواء وازداد تلبداً بالوباء كلما اقتربوا من الغرير. شعرت ليورا كأنها تستنشق شيئاً لا ينبغي لها استنشاقه. كأن الأبخرة تترك ضرراً دائماً في جسدها. لم ترغب سوى في الالتفاف والرحيل.
كان للآخرين رد فعل مشابه. حتى إن سيرينا عمدت إلى صنع أغطية بدائية للأنف والفم من القماش. وإن كان الحكم على التجاعيد العميقة في جباه الجميع يوحي بأنها لم تجدِ نفعاً.
قالت كيفا بخوف وهي تتلفت حولها، وقد ضمت أذنيها إلى رأسها وذيلها إلى جسدها: "الأمر لا يبدو طبيعياً... ثمة خطب ما".
وافقها كالين: "بالتأكيد، هناك شيء ليس على ما يرام".
قالت سيرينا: "ربما هو جزء من التحدي".
قال داميان بمرارة: "أشك أن النقابة ترغب في إرسال مغامريها الصغار إلى حتفهم".
وافقت ليورا: "تشاك-تشاك-تشاك".
زفر كالين: "حتى الطائر يدرك أن ثمة خطباً".
حاول داميان السخرية من ليورا: "لا يتطلب الأمر ذكاءً خارقاً لمعرفة ذلك"، لكن صوته خلت من النبرة اللازمة.
كان الموقف مشحوناً أكثر من أن يسمح لأحد بالمزاح حقاً. ظلت ليورا تركز عينيها إلى الأمام، محاولة العثور على الغرير. لا بد أنهم اقتربوا، فقد بدت أشجار الصنوبر أكثر تهالكاً وأقل توهجاً حيوياً. خشيت ليورا أن يحتاج البشر إلى مشاعل بهذا المعدل، وإلا فلن يتمكنوا من رؤية شيء على الإطلاق. وفجأة، سمعوا فرقعة عالية ذكّرت ليورا بصوت انكسار شجرة ضخمة. توقف الجميع وأنصتوا، محاولين تبين مصدر الصوت.
استمرت الفرقعة حتى انكسرت الشجرة المسكينة وسقطت على الأرض بدويٍّ مسموع. تلتها أصوات زمجرة غليظة، مع صوت حك أظافر بالخشب. أظافر ضخمة جداً. نظر الجميع إلى بعضهم بذعر. لم يرغب أحد في مواجهة هذا المسخ. لكن كان عليهم ذلك. قدرت ليورا أن البشر مدفوعون في الغالب برغبة تحسين أنفسهم. أما هي فأرادت وضع حد للفساد في السرداب، حتى لا تهاجم المخلوقات المتفسخة المغامرين الصغار. حلقت ليورا إلى الأمام ورأت أخيراً الغرير المتفسخ.
لم يكن تماماً مثل المخلوقات المتفسخة الأخرى التي رأتها. فتلك كانت تغطيها دائماً أدران قذرة، وتكون محاجر عيونها جوفاء. لكن الغرير لم يكن قد فسد تماماً بعد. كانت إحدى عينيه لا تزال بلون بني صافٍ، ومعظم جسده لا يزال يتمتع بجلد الغرير الأسود والأبيض القاسي. فقط مخلبه الأمامي الأيسر ونصف وجهه كانا باللون المتفسخ المعتاد، ومحجر عين واحد كان أجوف. أهو غير متفسخ تماماً؟ كيف يعقل هذا؟
كل الوحوش التي رأيناها حتى الآن فسدت تماماً في أقل من دقيقة. بالنظر إلى تعبير البؤس على وجه الغرير وكيف كان يخدش جانبه المتفسخ، أدركت ليورا أنه يتألم. لا أعلم. لكن يبدو أن الغرير صلب لدرجة أن الفساد لا يستطيع السيطرة عليه بسهولة. لكن ماذا سنفعل بشأنه؟ هدفنا لا يتغير. يجب هزيمة الغرير في كلتا الحالتين. لنأمل فقط ألا يكون الفساد قد عزز قوته أكثر من اللازم. رغم أن ليورا أشفقت على المخلوق، كان رينير محقاً.
في نهاية المطاف، كان عليهم هزيمة الغرير على أي حال. بل ربما عليها أن تمتني لكونه لم يفسد تماماً، فقد يكون هزمه أيسر. لا أنها ظنت ذلك سهلاً، ولو للحظة. عادت ليورا إلى البشر وهبطت على شجرة أمامهم. تحولت إلى هيئتها الحقيقية، وأشارت بمنقارها إلى اتجاه الغرير.
سألت سيرينا: "هل الجميع مستعد؟".
همست كيفا: "مستعدون قدر الإمكان...".
أومأ كالين وداميان رداً على ذلك. أومأت ليورا أيضاً. استلت العصا المقدسة ثم طارت نحو الغرير. ستندفع وتجرب ضوءها المقدس عليه لترى مدى فاعليته. لم يلحظ الغرير اقترابها، فقد أبقتها مهارة الانزلاق الظلي مخفية بأمان، فأطلقت الضوء المقدس، مستهدفة عينه المتفسخة. خشيت أن يمتلك الغرير نفس السرعة الفائقة التي تمتع بها غزال اللوبس. لكن لا، أصاب هجومها هدفها، وأطلق الغرير زمجرة غاضبة.
لا أصدق! سيكون الأمر سهلاً للغاية. لا تحتفلي بعد. لكن ليورا لم تستطع إلا أن تشعر بالسعادة. فبالنسبة لها، أخطر الخصوم هم من يفوقونها سرعة. أما ما عدا ذلك، فشعرت أنها تستطيع التعامل معه. أو هكذا ظنت حتى رأت أنه رغم إصابة هجومها، لم ترَ أي ضرر على الغرير. بدا الجزء المتفسخ من وجهه كأنه لم يُصب بشيء. بدلاً من ذلك، ثبت الغرير عينه السليمة على ليورا وأطلق زمجرة غاضبة واندفع.
لم تشعر ليورا بسعادة لكونها قادرة على الطيران كما شعرت في تلك اللحظة. طارت لأعلى ما تستطيع بينما ارتطم الغرير بشجرة قرب مكانها، مقتلعاً إياها من مكانها كأنها مصنوعة من رغوة. الضوء المقدس لم يفعل شيئاً! لا بد أن ذلك بسبب صلابة الغرير. أنا متأكدة أن الضوء المقدس فعل شيئاً، لكن ليس بقدر ما يفعل عادة. قد يكون أيضاً لأن كونه متفسخاً جزئياً يعني أنه ليس ضعيفاً أمام السحر المقدس كالمخلوقات المتفسخة تماماً.
كيف يكون هذا عادلاً؟ كيف سنهزمه؟
استفز داميان الغرير وهو يقرع سيفه بدرعه، مفعلاً مهارة الاستفزاز: "إلى هنا، أيها الجرذ الضخم!".
من المحتمل أن الرجل الأشقر لم يتبين الغرير جيداً من بعيد، فجرؤ على استفزازه نحوه. لم يعجب الغرير ذلك، والتفت نحوه بملامح منزعجة. على الأقل بدت منزعجة لليورا.
حذرت ليورا الأحمق، آملة أن يتحرك مبتعداً: "اهرب!".
في اللحظة التالية، اندفع الغرير نحو داميان بكامل سرعته. لم يكترث بوجود أشجار في طريقه. كان يدفعها جانباً بمخالبه العملاقة أو يزيحها كأنها أعواد ثقاب. في مرحلة ما، أدرك داميان أنه ورط نفسه أكثر مما ينبغي وتراجع بصعوبة. لم تكن لديه فرصة لمجاراته، لكن لحسن الحظ كانت سيرينا ذكية، فاستدعت أشواكاً صخرية حادة كان ينبغي أن تجبر الغرير على الإبطاء. كان ينبغي. لكنه غرير. لم يكن ينوي الانغراز بسلام في الأشواك.
من الواضح أن عقله كان لا يزال صافياً بما يكفي لإدراك هذا الخطر. الوحوش المتفسخة الأخرى لم تكن لتفكر مرتين وستندفع نحو الأشواك، غير مبالية بالعواقب. لكن هذا الوحش بدأ بالحفر بمخالبه العملاقة، مقذفاً بالتراب والصخر بسرعة جعلت الأمر يبدو كأنه يغوص في الماء. في المرة التالية التي رمشت فيها ليورا، كان الغرير قد اختفى، ولم يبقَ سوى صوت حفر بعيد يشير إلى وجوده. نظرت كيفا إلى الأرض بعصبية، وأذناها تتحركان يميناً ويساراً وهي تحاول تحديد مكان الغرير بالضبط.
راقبت ليورا فتاة ابن عرس كالصقر. فهي أكثرهم احتمالاً لسماع اقتراب الغرير.
صرخت كيفا وهي تشد سيرينا من ذراعيها: "قادم من تحتك مباشرة، يا سيرينا!".
في اللحظة التالية، برز الغرير حيث وقفت سيرينا، يزمجر ويهدر بشراسة. استغلت ليورا لحظة الارتباك القصيرة وطعنت الغرير في السماء، مستهدفة جمجمته. كانت إصابة مباشرة. هل كانت إصابة مباشرة؟ جلست ليورا فوق رأس الغرير، متوقعة ثقباً ضخماً. ربما حتى مادة الدماغ. توقعت أن يترنح الوحش ويتعثر ويسقط. على الأقل، كان ينبغي أن يتفجر الدم في كل مكان. لكن لم يحدث شيء من ذلك. في الواقع، كل ما نجحت في فعله هو حلاقة جزء من فراء الغرير عن رأسه.
صار لديه بقعة صلعاء صغيرة. زأر الوحش بغضب واهتز بعنف ليطرح ليورا عن رأسه. فوجئت بسرور أن الغرير لا يستطيع الوصول إلى قمة رأسه بمخالبه الضخمة. لكنها لم تحكم قبضتها على رأسه، فقُذفت منه فوراً. لم تضع ليورا وقتاً وابتعدت عن الغرير.
لكن ليس قبل أن تطلق "بو-روب"
عالية.
[لقد فشلت في محاكاة مهارة <نقيق الشلل>.]
تباً! لا تزال تفشل أحياناً. رينير، ماذا أفعل؟ أولاً، امنحي الجميع سحراً مقدساً. حتى لو لم يكن فائق الفاعلية، فإنه سيظل يلحق بعض الضرر الإضافي بالفساد. من الواضح أن الغرير لم يكن لديه أي نية لانتظار ليورا لتنهي التعويذة. اندفع نحو داميان، الذي من المحتمل أن مهارة استهزائه لا تزال تجعل الوحوش تركز عليه. ربما تعمل بالنظر؟
زأر داميان وهو يضرب بمهارته الأرض: "دفاع لا يخترق!".
ظهر حاجز متلألئ بالكاد يمكن رؤيته. ارتطم الغرير به بقوة هائلة. خشيت ليورا أن يتحول المسكين إلى لحم مفروم، لكن الحاجز صمد. زمجر الغرير وضرب بمخالبه، لكنه لم يستطع الاختراق. ومع ذلك، فإن مهارة قوية كهذه لم تكن مجانية بالطبع. رأت ليورا الرجل يجهد مع كل ضربة.
زمجر داميان بين الضربات: "لا تقفوا هناك فحسب!".
كالين، كأنه يفيق من ذهول، قبض على سيفه واندفع نحو الغرير، ضارباً ظهره. لكن تماماً كطعنة ليورا السماوية، لم يفعل الهجوم شيئاً، منزلقاً على جلده دون ضرر. هل شعر حتى بهجوم كالين؟ استجابت كيفا بعد كالين، مغمسة سهمها في نوع من السائل المعلق في زجاجة صغيرة عند خصرها ومستهدفة رأس الغرير. ربما كانت تحاول إصابة العين. لكن بينما كان الغرير يتخبط، محاولاً تجاوز حاجز داميان، كان ظهره في الغالب موجهاً نحو كيفا.
عندما أطلقت سهمها، أخطأت العين، لتصيب مؤخرة رأسه بدلاً من ذلك. ارتد السهم فحسب. كانت سيرينا آخر من هاجم. بمجرد أن أخلى كالين الطريق، أطلقت كرة نار على الغرير. حصل هذا على رد فعل. فراء الغرير أزيز واحترق، وزأر الوحش ألماً. استدار وزأر، ثم حول هدفه إلى سيرينا. بينما كانت هذه الفوضى تتكشف، كانت ليورا قد بدأت بالفعل في ترتيل تعويذة التلقين المقدس. لحسن الحظ، لم يبدُ أن أحداً سمعها مع زمجرة الوحش العالية.
[لقد نجحت في محاكاة مهارة <التلقين المقدس>.]
طارت ليورا بعد ذلك إلى كيفا، هابطة للحظة على كتفيها وملقنة قوسها. ثم طارت إلى كالين، لامسة سيفه بمنقارها، وإلى داميان، لامسة درعه وسيفه كليهما.
سأل داميان بارتباك: "ما الذي تفعلينه أيتها الطائرة؟".
لكن لم يكن هناك وقت للقلق بشأن ما يفكر فيه. كان الغرير يقترب بسرعة من سيرينا. كانت تطلق كرة نار تلو الأخرى، لكن هذا أوقفه للحظة فقط وجعله أغضب وأغضب. انطلقت ليورا لأعلى ثم هبطت، هذه المرة دامجة الضوء المقدس مع الطعنة السماوية، آملة أن يوقف الهجوم المشترك الغرير على الأقل عن سحق سيرينا. كصاعقة برق، ضربت الغرير على مخلبه المتفسخ، آملة وداعية أن يلحق به ولو قليلاً من الضرر.
من أجل سيرينا.