لم تكن ليورا لتسمح لغزال ذئبي آخر بأن يفسد ويؤذي أحداً غيره. قبل أن يكتمل ظهور الوحش، كانت قد حلقت فوق رؤوس الأشجار وتلاشت. لم تمنحه فرصة ليدرك ما يجري. بكل ما أوتيت من قوة، انقضت ليورا عليه بطعنة السماء. وكما حدث مع سابقه، قفز الغزال جانباً في اللحظة الأخيرة. لكن ليورا كانت تتوقع ذلك، فأطلقت نقيقاً حاداً.
[لقد نجحتِ في محاكاة مهارة <نقيق الشلل>.]
تصلب الغزال، عجزت أطرافه عن الحركة، فاندفعت ليورا نحوه وضربت ساقه. حاول الوحش عضها، لكن رشاقتها الجوية مكنتها من المراوغة والالتفاف عائدة إلى الهواء. ركزت طاقتها، ودمجت هجماتها في ضربة مسمومة لتصيب ساقاً أخرى. عوى الغزال الذئبي وتهاوى على الأرض. تلاشت ليورا ثم عاودت الكرة بطعنة السماء. هذه المرة، لم تكن هناك فرصة للنجاة. لا حاجة لوصف ما خلفته الضربة من أشلاء. لم يعد ممكناً تبين نوع المخلوق.
[لقد هزمتِ <غزال الذئب – المستوى 10>. تم اكتساب نقاط خبرة.]
"هـ-هذا وحشي..."
هتفت كيفا، وهي تحدق في ليورا التي كانت، للأسف، مغطاة بالدماء وأشلاء الغزال المقززة. تمنت لو تستطيع غسل نفسها بشدة. بصراحة، شعرت في تلك اللحظة أنها أقبح طائر في العالم. كان ريشها نصف مأكول بحمض الفساد، ومغطى بالتراب والدماء والأوساخ. كانت تمقت غزلان الذئب حقاً.
"لا تتوقفي! علينا المضي قدماً قبل أن يظهر المزيد منها،"
حثت سيرينا كيفا على التحرك. قادتهم ليورا، وظلت في حالة تأهب. رأت بضعة غزلان ذئبية أخرى تظهر، لكنها كانت بعيدة جداً ولم تلحظ وجود المجموعة. بعد وقت بدا لليورا طويلاً جداً، وصلوا أخيراً إلى الكهف الخفي.
"مستحيل أن نتسع جميعاً هنا!"
احتج كالين، وهو ينظر إلى الفتحة الضيقة.
"سنتسع!"
عارضته ليورا.
"دعوني أتحقق،"
قالت كيفا، وانزلقت بسرعة داخل الكهف. بعد لحظة، تردد صوتها من الداخل.
"أوه! المكان مريح ودافئ هنا. يتسع للجميع تماماً."
"سمعتِها. لندخل قبل أن تظهر وحوش أخرى،"
حثت سيرينا أخاها.
"لكن كيف أدخله؟"
تساءل كالين، ناظراً إلى الفتحة. لم يكن ليتمكن رجلان بالغان من المرور منها.
"سنحاول دفعه برفق..."
قالت سيرينا، وإن لم تبدُ واثقة.
"كيفا، اسحبيه من الطرف الآخر."
"سأبذل قصارى جهدي، لكن لا أعدكم بشيء،"
أجابت فتاة ابن عرس. حاول كالين وسيرينا دفع داميان برفق داخل فتحة الكهف. كانت المشكلة الأولى في حشره بين جذور الأشجار دون تحريكه. كان عريض المنكبين، ناهيك عن أن إصاباته كانت تتركز في كتفيه وذراعيه. في النهاية، اضطروا لتحريك ذراعيه قليلاً، مما انتزع منه أنيناً مؤلماً وهو فاقد للوعي. لكن داميان دخل الكهف أخيراً، وتمكنت كيفا بالكاد من إمساكه قبل أن تنهار. دخل كالين بعد ذلك، وتولى حمل الرجل الأشقر الثقيل عنها.
"ليورا، ادخلي أنتِ الآن. سأغلق المدخل،"
قالت سيرينا. قفزت ليورا بسرعة إلى الداخل، وتبعتها سيرينا. تنفست المرأة بعمق ثم رفعت عصاها. اهتزت الأرض قليلاً، وتصبب العرق على جبين سيرينا. انزلق قرص حجري صغير عند مدخل الكهف ليغطيه. كان غير منتظم الشكل، سميكاً في مواضع ورقيقاً في أخرى، وبقيت فجوة صغيرة؛ لكنها كانت كافية لإخفائه.
"هذا سيفي بالغرض،"
قالت سيرينا وجلست قرب جدار الكهف.
"هذا مكان لطيف حقاً. حتى أن هناك ثقوباً تسمح بدخول الهواء النقي، ومساحة كافية. فقط الجو مظلم قليلاً،"
قالت كيفا، وهي تمرر أصابعها على الفتحة الضيقة داخل الكهف.
"أتساءل إلى أين تؤدي هذه."
"لا يبدو أننا قادرون على معرفة ذلك. حتى ليورا لن تستطيع المرور منها،"
هز كالين كتفيه.
"لنسترح وحسب. نحتاج لاستعادة قوانا قبل المتابعة،"
قالت سيرينا، ونظر الجميع إلى داميان. ربما فكر الجميع بالشيء نفسه. كم من الوقت سيستغرق حتى يستطيع التحرك مجدداً؟ في الليلة الأولى، ركز الجميع على الراحة والتعافي. أخرج البشر أكياس نومهم، مجهزين المكان ليكون مريحاً قدر الإمكان. دُثر داميان في أدفأ طبقة مع رداء إضافي فوقه لتدفئته. كان يرتجف قليلاً، ووفقاً لسيرينا، بدا وكأنه يصاب بالحمى. من الغريب أن الرجل استيقظ لفترة كافية فقط ليتناول بعض الطعام والشراب، ثم غط في النوم مجدداً.
شعرت ليورا بالضيق من ذلك. لم تستطع تناول كفايتها من النقانق المجففة؛ بل كان عليهم تقسيمها بينهم. ربما كان لدى داميان المزيد من الطعام في حقيبته، لكنه لم يكن مستيقظاً ليشاركه، فما عساهم أن يفعلوا؟ في الواقع، كانت ليورا تشعر بالغضب تجاه كل شيء تقريباً. ألحّت على سيرينا وكيفا وكالين للحصول على بعض الماء لتنظيف ريشها. لكن حين رأوا أنها لا تريد شربه، رفضوا إعطاءها إياه.
نقت بغضب. أرادت تنظيف نفسها، لكن كيف السبيل لذلك دون ماء؟ كان بإمكانها الخروج للبحث عنه. بهيئتها كعقعق، تستطيع الانزلاق عبر الفتحة. لكنها كانت متعبة جداً، ولم تتعافَ بعد. لذا استلقوا فوق داميان، الذي صادف أن بقعته هي الأكثر دفئاً.
"ليورا، لا يجب أن تنامي فوق المصابين،"
وبختها سيرينا.
"تشاك-تشاك-تشاك!"
احتجت ليورا.
"أنا خفيفة كالريشة. لن يشعر بي حتى."
"دعيها وشأنها. أشك في أنه سيشعر بها أصلاً،"
قالت كيفا. أومأت ليورا. أرادت النوم هنا، لأنها رأت أنه لا يتقلب كثيراً في نومه، ولا يشخر. كيفا تتقلب كثيراً، وكالين يشخر، ولم ترد ليورا إزعاج سيرينا بوزنها. كما أن أرضية الكهف بدت غير مريحة. بدت سيرينا مترددة، لكنها تخلت عن الأمر وذهبت للنوم. تحسرت ليورا على ريشها المفسد للحظة قبل أن تغط هي الأخرى في النوم. كان النوم فوق أحدهم مريحاً بشكل غريب. بالتأكيد أدفأ من العشب أو حتى من عشها.
استيقظت ليورا على أنين خافت واهتزاز لطيف من الأسفل. تجاهلت الأمر. لا بد أن الأشقر يئن في نومه أو شيء من هذا القبيل.
"ما هذا بحق الجحيم؟!"
صرخ فجأة، وشعرت ليورا بنفسها تُقذف بعيداً. نقت بغضب ورفرفت بجناحيها لتتجنب الاصطدام بأي شيء.
"اهدأ! إنها ليورا فقط!"
قفزت سيرينا لتدافع عن ليورا. رغم أنها لم تكن بحاجة لدفاع. كان داميان بالكاد قادراً على الجلوس، وأطلق أنيناً بمجرد أن فعل ذلك.
"آه... ماذا حدث؟ لماذا يؤلمني كل شيء هكذا؟"
تذمر داميان.
"ألا تتذكر؟ ذلك الشيء المفسد هاجمك،"
قالت كيفا. أمسك داميان رأسه للحظة، وبدا الرعب واضحاً على وجهه حين تذكر أحداث الأمس. مد يده بحذر ليلمس ذراعه المصابة لكنه تراجع متألماً.
"كـ-كم هي سيئة؟"
سأل.
"أصبحت بخير الآن. طهرت ليورا الفساد، واستخدمنا جرعة لإيقاف النزيف،"
شرحت سيرينا.
"أظن أنك ستكون بخير مع بعض الراحة. أو إن كان لديك جرعة خاصة بك، يمكنك شربها."
حدق الرجل الأشقر في سيرينا بذهول، ثم حول نظره إلى ليورا، التي كانت بالكاد تهتم بما يدور. كان ريشها لا يزال متسخاً، ولم يتعافَ كله خلال الليل. افترضت أن النظام لا يستطيع إصلاح ريشها للأبد. سيتعين عليها الانتظار حتى يسقط الريش التالف وينمو غيره مكانه. ذكرها ذلك باقتراب موسم تبديل الريش. أوه، كم كانت تمقت تلك العملية. لم تكن تبدو كدجاجة منتوفة الريش وحسب، بل كان الريش الجديد يسبب حكة لا تطاق.
لم تكن تتطلع لذلك أبداً.
"انتظري... الطائر... طهرني؟"
سأل داميان بعدم تصديق.
"تشاك-تشاك-تشاك!"
قالت ليورا بفخر.
"من غيري؟ كن ممتناً، أيها الإنسان!"
"أجل، لقد أنقذك طائر!"
قالت كيفا بابتسامة ساخرة.
"أنتم تحاولون خداعي!"
قال داميان بغضب، لكن صراخه جعله ينكمش من الألم. ظهرت جرعة فجأة في يده، بجودة أعلى بكثير من تلك التي استخدمتها سيرينا، وتجرعها بسرعة.
"نتمنى ذلك. لكن لا أحد منا يملك مهارة تشبه مهارات الشفاء،"
قال كالين بلامبالاة.
"لم تكن مهارة شفاء. أعتقد أن المهارة التي استخدمتها ليورا تُدعى تطهير،"
شرحت سيرينا بحكمة.
"طائر مقزز كهذا يمكنه استخدام التطهير؟"
تساءل داميان.
"كاو!"
احتجت ليورا.
"هل كان عليّ تركك لتتحول إلى مسخ؟"
"أعتقد أنه يجب أن تكون ممتناً لليورا قليلاً. لقد تعاملت أيضاً مع غزال ذئبي متجدد بمفردها ووجدت لنا هذا المخبأ،"
قالت كيفا، واضعة يديها على خصرها. نظر داميان حوله، وكأنه يستوعب محيطه.
"أين نحن؟"
"لا نزال في الزنزانة نفسها، مختبئين تحت بعض جذور الأشجار،"
شرحت سيرينا. تنهد داميان، ممرراً يده في شعره. بدا وكأنه يخوض صراعاً داخلياً. بعد لحظة أخرى، ظهرت قطعة لحم خنزير في يديه. هل كانت في حقيبته؟ لحم خنزير خالص. سال لعاب ليورا عند رؤيته.
"أفترض أن بعض التعويض واجب. سأشارككم حصص طعامي طوال مدة هذه المهمة،"
قال داميان.
"تشاك-تشاك-تشاك!"
ابتهجت ليورا، راكضة نحوه.
"الآن أنت تتحدث لغتي."
"أوه... هل يمكننا غسل الطائر أولاً؟ وغسل أنفسنا؟ أشعر بالقذارة،"
قطب أنفه.
"هذا الكهف لم يأتِ مع حجرة استحمام منفصلة، للأسف،"
أشار كالين.
"أفترض ذلك..."
تمطط الرجل الأشقر، ناظراً إلى ليورا. لا تحدق بي هكذا! إنه خطؤك أنني قذرة جداً. ليتني أستطيع رؤيتك. أراهن أن منظرك مضحك. اصمت! فجأة، سحب داميان قارورة ماء من حقيبته وسكبها على ليورا.
"تشاك-تشاك-تشاك!"
ابتهجت ليورا، نافشة ريشها ورافعة جناحيها، لتسمح للماء بالتخلل.
"نعم! شكراً لك!"
"يبدو أنكِ لا تستمتعين بكونك متسخة أيضاً،"
لاحظ. هذا الإنسان قد لا يكون سيئاً تماماً، بعد كل شيء. أنتِ تقولين ذلك فقط لأن لديه لحم خنزير. وكأنكِ لا تودين مصادقة شخص لديه لحم خنزير.
"هل من المقبول استخدام مائك هكذا؟"
سألت سيرينا بقلق.
"هذا مطهر مياه معزز سحرياً. يسحب الرطوبة من الهواء ببطء ويحولها إلى ماء. يمكنه أيضاً تنقية أي ماء متسخ، لذا لا مشكلة،"
أجاب، ساكباً المزيد من الماء على ليورا. كانت تستمتع بحمامها تماماً، مهذبة ريشها ومنظفة إياه.
"بالطبع هو كذلك..."
قال كالين بمرارة. بعد أن انتهت ليورا من تنظيف نفسها، وشعرت أنها طائر جديد تماماً، شارك داميان لحم الخنزير مع الجميع. كانت سعيدة جداً لأنهم قبلوا الرجل الغني والمتعجرف في فريقهم. فقد كان يؤتي ثماره على شكل لحم خنزير لذيذ، لذيذ جداً. ربما كان هذا أفضل شيء أكلته في هذا العالم حتى الآن. لكن للأسف، كل شيء جميل له نهاية. بعد أن شبعت بطونهم وارتاح الجميع، كان عليهم استئناف طريقهم نحو الغرير.
أزالت سيرينا القرص الأرضي الذي استخدمته لسد المدخل، وخرجت ليورا أولاً، ماسحة المحيط بحثاً عن أعداء. لم يكن أحد في جوارهم. ومع ذلك، بعيداً في الأفق، رأت مجموعة من المخلوقات الصغيرة تتسلل. غوبلن. للأسف، كان ذلك هو المسار نفسه الذي يجب عليهم سلوكه للوصول إلى الغرير.
"هل الطريق آمن؟"
سألت سيرينا.
"آمن،"
أكدت ليورا. خرج الآخرون خلفها، ولا يزالون ينظرون بحذر. بدا داميان منزعجاً، إذ تُرك بدون درع صدر مناسب ووسادة كتف ممزقة. لم يعد بإمكانه الاعتماد كلياً على درعه لحمايته.
"هل ترين أي شيء في الأفق؟"
سألت سيرينا.
"نعم. صغيرة. خضراء،"
قالت ليورا، آملة أن يفهموا.
"اللعنة! غوبلن،"
شتم داميان، وقطب الآخرون جباههم أيضاً. سيكون هذا قتالاً صعباً آخر.