لم تتردد ليورا. سحبت العصا المقدسة وأطلقت نورها على المسخ المشوّه. تفاداه بسرعة جعلتها تعجز عن إدراك مكان اختفائه. التفتت بذعر وأدركت أن المسخ قفز نحوها بفم فاغر يسيل منه طين أسود. شمّت رائحة التعفن الكريهة تنبعث من جسده. أصابت أنفها أنفاسه المنتنة لتدفع جسدها إلى الابتعاد في اللحظة الأخيرة. تلاشت في التالية خوفاً من أن يراها. زمجر المسخ وقد فقد هدفه. حين هبط على الأرض سدّد اندفاعة نحو كالين الأقرب إليه حينها.
صاح كالين محاولاً طعن المسخ بسيفه: "بحق الجحيم، ما هذا؟"
لكن الوحش المشوّه لم يتفادَ سيفه بل قبض عليه بين أسنانه. استغلت ليورا الفرصة لتضرب الأيل المشوّه بالنور المقدس. تراجع هذه المرة متفادياً وابتعد عن المجموعة. اقترب منه أيل الذئب الآخر متسائلاً عما أصابه فيما يبدو. لكن المسخ المشوّه هاجمهما بشراسة. تابعت ليورا وسيرينا وغيرهما المشهد برعب وهو يقضي على أقرانه الواحد تلو الآخر رغم محاولاتهم المستميتة للدفاع. مهما حاول أيل الذئب المشوّه العض أو الهرب أو التفادِي، عجز عن ذلك.
انتهى الأمر بمقتلهم جميعاً وامتصاصهم داخل المسخ الذي نما حجماً وأنبت طرفين ورأسين إضافيين.
صرخ ديميان: "اركضوا!"
راقبت ليورا محاولات البشر المثيرة للشفقة في الهرب. حاولوا فعلاً. لكن العرض ظلّ محزناً. سبقتهم كيفا بفترة طويلة قبل أن ينجحوا حتى في الاستدارة. تمكّن كالين وسيرينا من اللحاق بها بينما تأخّر ديميان بدرعه الثقيل. لكن الوحش المشوّه لم يكن بطيئاً قط. تقدّم باندفاعة سريعة كادت تدرك كيفا في طرفة عين. كان ديميان في طريقه أولاً فقفز نحوه غורساً أسنانه الضخمة في درعه. استقرت ومضة أمل ضئيلة في صدر ليورا.
تمنّت ألا يستطيع قضمه. لم تستطع أيل الذئب العادية ذلك. لكن الأمور لم تكن لتجري بهذه البساطة بالطبع. أطلق ديميان صرخة مرعبة حين اخترق معدن الدرع بسهولة وانغرس في لحمه. عضّ الرأس الأول كتفه ثم نال الثاني يده وتمدّد الثالث نحو رأسه. تحرّكت ليورا بدافع الغريزة وحدها وأطلقت النور المقدس مباشرة على الرأس الثالث لتصيبه قبل نصف ثانية من الفتك بالرجل. أطلق صرخة شيطانية تشبه خليطاً من عواء الذئاب وزمجرتها وقفز مبتعداً عن ديميان.
هوى المسكين الأشقر إلى الأرض متشنجاً من الألم بينما سال دم داكن من جروحه ملطخاً درعه. توقّف كالين وسيرينا وكيفا ناظرين إلى الرجل بنظرة شفقة ثم إلى المسخ. كان أحد الرؤوس يتخبط بعنف تاركاً فجوة عميقة في مكان ضربة ليورا. لكن ليورا لم تنوِ تركه يستريح. ركّزت ودمجت شفرة الهواء بالنور المقدس مرسلةً نصلاً ساطعة نحو الأيل المشوّه. تمكّن من التفادي بطريقة ما رغم تخبّط أحد رؤوسه.
تلاشت ليورا وحلقت مباشرة نحو الوحش. اجمع الاندفاعة مع النور المقدس! لم تناقش ليورا الأمر. تخيلت النور يتدفق إلى منقارها وضربت الوحوش أمامها قبل انتهاء أثر التلاشي. في الصميم. نجحت في ضرب الرأس الثاني.
[لقد نجحت في تشكيل مهارة <الضربة المقدسة>.]
صرخ الوحش بينما طحن الرأس الثالث أسنانه محاولاً الإمساك بليورا. لحسن حظ المسخ أصابه صف من الأشواك الصخرية مانعاً إياه من التحرك بالسرعة الكافية للإمساك بليورا. حلقت عالياً فوق مظلة الأشجار معتمدة على الانزلاق الظلي لإخفائها. لم تعطل الأشواك المسخ طويلاً إذ حطم الصخر كأنه عيدان خشبية هزيلة. سال من الرؤوس المصابة سائل أسود مرعب لكنها توقفت عن التخبط. وجّه أنظاره مجدداً نحو المسكين ديميان.
حاول كالين إيقاف الرجل على قدميه لكنه ظل يتشنج عاجزاً عن الحركة بمفرده. أطلقت ليورا النور المقدس على المسخ. تفاداه مجبراً على القفز للخلف. ثم هاجمت بالنور المقدس مراراً وتكراراً لتمكن كالين من التراجع بديميان بينما تبعد الوحش. لكنه تفادى كل ضربة سدّدتها. بدا أنه يستطيع التفادي طالما بصر بالهجوم قادماً. وجب على ليورا مباغتته أو إلهاؤه. هبطت طيراناً نحو سيرينا وكيفا الواقفتين باستعداد بسلاحهما رغم ارتعاش أيديهما.
ظهرت ليورا خلفهما.
"ملكاه."
فزعت المراتان لصوتها ناظرتين إليها بحيرة.
قالت: "ملكاه. الوحش."
هتفت كيفا مشيرة إلى المسخ الذي بات أكثر حذراً بعدما خبر بأس نورها المقدس: "تريدين منا إلهاء هذا؟"
أردفت ليورا متجنبة جهد الإمكانيات استخدام صوت رينير: "ملكاه. أنت. أمان."
قالت سيرينا واضعة يدها على كتف كيفا: "لنثق بليورا! لقد أحسنت التصرف معنا دائماً."
أطبقت فتاة ابن عارض على قبضتيها وأومأت: "سنبذل قصارى جهدنا، لكن ما باليد حيلة."
أومأت ليورا. لقد أدركت ذلك. لكن ربما نجحت في إيجاد ثغرة إن هاجمتا الكائن في آن واحد. بدرت سيرينا بالهجوم. شرعت في رمي كرة نارية تلو الأخرى على المسخ. زمجر متفادياً الكرات النارية ثم اندفع نحو سيرينا. تبعتها كيفا مطلقة الأسهم نحوه. لم يكلف نفسه عناء تفاديها مما أثار دهشة الجميع. انغرست الأسهم في لحمه المتعفن وبقيت هناك. كأن الأمر لم يؤلمه قط. يبدو أنه لا يكترث كثيراً بالهجمات الجسدية.
لكنه تفادى الكرات النارية. الهجمات السحرية أشد فاعلية حتماً. ليس الآن! حاولت ليورا إصابة الأيل المشوّه بالنور المقدس مجدداً محاولة الضربة من الخلف. لكن كل رأس نظر في اتجاه مختلف. لم تكن ليورا متأكدة حتى كيف يرى بلا عيون حقيقية. اتضح أمر واحد—الهجمات بعيدة المدى لن تجدي نفعاً. رأت سيرينا خطأ ليورا فأخرجت كرات نارية أشد قوة مطيحة بالحذر جانباً. تفادى المسخ، غير أن الكرة النارية أضرمت النار في إحدى شجار الصنوبر.
اشتعلت بامتياز. ثم أضرم السحرة النار في بضع شجرات محيطة أيضاً لمحاولة محاصرة الأيل. على أنّه بدا ضجراً من لعبة المدى الطويل. اندفع نحو سيرينا متفادياً كراتها النارية. انتظرت ليورا هذه اللحظة. هبطت طارئة نحو الأيل المشوّه مركزة على دمج خارق السماء بالنور المقدس. قاومها السحر في البداية لكون أحدهما بعيد المدى والآخر قريب المدى. لكنها نجحت في قهر المقاومة.
[لقد نجحت في تشكيل مهارة <الطعنة المقدسة>.]
لم يلاحظ الوحش المنشغل بتفادي كرات سيرينا النارية اقتراب ليورا حتى طعنت أحد رؤوسه. انفصل تماماً هذه المرة. تدفق سائل مقيت ومنفر من العنق المقطوع ناتراً ريش ليورا.
[بلغت صفتك <مقاومة السم> مستوى [مبتدئ].]
رغم الزيادة المفاجئة في مقاومة السم، شعرت أن السائل البغيض يأكل ريشها. أرادت ليورا غسله، لكن الوقت لم يتح ذلك بطبيعة الحال إذ انقض الرأسان الباقيان عليها بفاهين فاغرين. رجح أن يدركاها في لحظة ترددها. لكن سيرينا رمت كرة نارية على أحد الرؤوس جاعلة إياه يلتوي ويصرخ ألماً. استخدمت ليورا النور المقدس على المسخ من مسافة صِفر رغم الشعور المزعج المحيط بجسدها. حاول التراجع، لكنه بدا فاقداً لبعض التوافق بين ساقه بعد تدمير أحد رؤوسه.
عجز الوحش عن التفادي في الوقت المناسب فدمرت ليورا إحدى ساقيه. ثم الأخرى. واصلت استخدام النور المقدس حتى كادت طاقتها تنفد وتحول المسخ إلى بركة طين كريهة على أرض الغابة تطفو فيها خمسة أحجار تلف.
سأل كالين: "ما بحق الجحيم هذه؟"
هتفت سيرينا ساطبة رداءها القديم من المخزون: "ليس الوقت مناسباً! نظفي هذا الطين البغيض يا ليورا!"
ألقته على ليورا محاولة مسح الطين بغضب. بذلت ليورا قصارى جهدها لتنظيف نفسها محتكة بالقماش، لكن بعض الطين بلغ جلدها حارقاً وقامصاً لحمها كالأسد. أنت بحاجة إلى الماء!
صرخت ليورا: "ماء!"
أخرج كالين الماء على عجل وسكبه فوق ليورا برمتها. كان إغاثة كبرى. نفشت ريشها سامحة للماء بالتسرب وغسل القذارة. حبذت لو غطست جسدها، لكن هذا سيفي بالغرض مؤقتاً. لم يعد جسدها يمانع احتراق الحامض على الأقل.
هتفت كيفا ناظرة إلى رداء سيرينا القديم: "ما هذه المادة بحق الجحيم؟"
وجدت ثقوب فيه. ليست تلك الناجمة عن البلى والتمزق، بل ثقوب جديدة ظهرت في مواضع تركز الطين.
قالت سيرينا: "لا أعلم. لكن لا تلمسوه. ولا تلمسوا تلك الصخور أيضاً."
أومأ الاثنان الآخران. لكن ليورا أضمرت أفكاراً أخرى. طارت نحو أحجار التلف وضمّتها إلى مخزونها قبل أن يقرر أحدهم الإمساك بها.
هتفت سيرينا: "ليورا! ألقِ تلك! لا تعلمين ما ستفعله بك!"
أجابت ليورا حاطّة على فرع شجرة مجاور ومتفقدة ريشها: "أنا أعلم."
خرقت الثقوب ريشها وذبل بريقها القزحي الجميل تماماً تقريباً متآكلاً بفعل الطين. لكانت قتلت ذلك المسخ مرة أخرى لتخريبه ريشها لو استطاعتها. لكن للأسف سيتعين عليها الأمل في قدرة النظام على إصلاحه.
[الحالة]
الصحة: مصابة المانا: شحيحة تنفسرت بارتياح حين لم تجد العلة الملعونة وأعادت العصا المقدسة إلى مخزونها. لم تحبذها الآن. غير أنها جهزت القلادة لاستعادة طاقتها. كانت مجازفة بالغة القرب. لا أظنني أنجزت القضاء على ذلك الكائن بلا سيرينا. كلا... تبدو النسخ المشوهة أقوى نسبياً مقارنة بنظيراتها العادية. ينبغي لك خوض معارك طاحنة ورفع مستوياتك إن شئت اجتياز هذا القبو بأمان. وافقت ليورا.
ما إن تتعافى صحتها وطاقتها حتى تشرع في محاربة كل ما تقع عليه عينها طلباً للخبرة. ربما حان وقت التركيز على تطورها التالي.
توسلت سيرينا بينما فكرت ليورا: "ليورا، ألقِ تلك الأحجار!"
لكنها تجاهلت الفتاة. احترمت سيرينا لقلقها عليها، لكن ليورا كانت وحدها من تعلم كيفية التعامل مع أحجار التلف هذه المرة. من الأفضل أن ينسى الثلاثة وجودها أصلاً. أدركت ليورا حينئذ أنهم نسوا شيئاً ما. أمراً مهماً نسبياً.
نعقت: "ديميان."
حدق البقية في بعضهم للحظة مدركين على الأرجح نسيانهم أمره أيضاً.
أشار كالين قائلاً وقادهم لمسافة قصيرة: "إنه هنا!"
اتكأ ديميان على الشجرة مغمض العينين بأنفاس لاهثة ثقيلة. تساقط العرق من وجهه بينما تشنجت أطرافه أحياناً بغير إرادته.
استنتجت سيرينا: "ثمة خطب به!"
هتفت كيفا: "لابد أنه بسبب العضة. علينا نزع ذلك الدرع."
قال كالين: "أنا على أتم الاستعداد"، وبدأ ببراعة في نزع درع الرجل قطعة بعد أخرى.
لم تدرك ليورا كيف فعلها. ضغط في مواضع محددة فتحررت قطع الدرع. القفازات والجذعان أولاً، ثم واقيات الكتاف والركب والمرفقين. أخيراً قطعة الصدر الكبيرة التي عانى كالين معها على الأرجح لتآكل شطر كبير منها بفعل الوحش.
هتفت كيفا برعب ناظرة إلى قطعة الصدر: "هذا... فظيع... كيف تمكن الكائن من قضم الدرع هكذا؟"
بدت آثار ثقب مرعبة وغطتها الدماء إلى جانب الطين الأسود. لكن كيف وصل الطين إلى هناك؟ إنه لعاب الوحش. لكن ما إن أدار كالين ديميان لمعاينة جروحه حتى اتضح كل شيء. كانت جروح العضة تتقيح بالفعل مسيلة للدماء والطين الأسود.