رغم عقد النظام، بدا جلياً تماماً ألا أحد يثق بدامين، وهو بدوره لم يكن يثق بهم أيضاً. أمسك الجميع بأسلحتهم طوال الوقت، حتى في غياب أي خطر يذكر. كل صوت خفيف كان يجعلهم ينتفضون ويلتفتون نحو دامين بينما كان يحدق بهم بالمقابل. الجميع ما عدا ليورا. كانت تحلق بأمان فوقهم، غير آبهة بالتوتر الدائر أسفلها. فالبشر بطبيعتهم بطاء في النهاية. إن بادر دامين بأي حماقة حقاً، لاستطاعت الرد في أقل من ثانية.
وسيكشف له درعه الفاخر حينها أنه لن يحميه كثيراً من ضوء مقدس يستقر في منتصف وجهه. مع أنها استبعدت إقدامه على خطوة كهذه. فهذا الرجل، على الرغم من كل غروره وصلفه، كان يعلم علم اليقين أنه لن ينجح في اجتياز هذا القبو وحده. إنه بحاجة إليهم. لذا ركزت ليورا على مهمتها الخاصة، استطلاع الطريق في الأمام. لقد تجاوزوا أخيرًا متاهة الهاوية المقيتة، فلم يعد عليهم القلق بشأن الخفافيش.
لكن الجزء التالي من الغابة لم يكن أقل سهولة. في السابق، وحين حلقت من هنا، رأت قطعاناً عديدة من الأيائل ذات المظهر اللاحم. أسنان كبيرة تشبه أسنان الذئاب، وست قوائم، وعيون تبدو جائعة. كانت تمني النفس بأن يتمكنوا من المرور خلسة بجانبها؛ بيد أن هذه المخلوقات اتبعت بلا شك استراتيجية محددة. لم تكن المجموعة تتجمع معاً أبداً بالطريقة التي تتوقعها من حيوانات ترعى، بل كانت تنتشر على مساحة واسعة.
لم تشك ليورا لحظة واحدة في أنه لو لاحظهم أحدها، فسيستدعي أصدقاءه بلا أدنى ريب.
"اهدؤوا"، حذرت ليورا الآخرين وهم يقتربون من الأيائل المخيفة.
"لا تأمريني ايتها الطيور!"، رد دامين بحنق.
"أظنها تحذرنا! قد تكون هناك وحوش في الأمام"، أوضحت سيلينا.
توتر الجميع، واستطاعت ليورا أن ترى أذني كيفا تتحركان في محاولة لالتقاط أي صوت.
"أظنني سمعت شيئاً هناك"، أشارت فتاة ابن آوى، محدثة بقعة أحد الأيائل المخيفة بدقة.
لسوء الحظ، كان هناك ثلاثة أخرى بالقرب منها، وتجنبها يتطلب التزام صمت مطبق.
"اهدؤوا"، تكررت ليورا، وهي تحلق باتجاه إحدى الفجوات الفاصلة بين الوحوش.
"لا بد أنهما قريبان"، همست سيلينا.
"لننتقل بهدوء تام قدر الإمكان".
أومأ كالين وكيفا، بينما ظل دامين يبدو منزعجاً لاضطراره إلى إغلاق فمه. ففي النهاية، كان نشاطه المفضل يتلخص في الحديث عن نفسه، حتى لو لم يرغب أحد في الاستماع إليه. وبمجرد إبرام العقد، انطلق يسهب في تفاصيل كيف سيستعيد شرفه ويواصل طريقه السخيف أياً يكن نوع تلامذته. كادت ليورا تكبح نفسها بشق الأنفس عن نقره. حلقت ليورا بهدوء من شجرة إلى شجرة، محافظة عمداً على بقائها ضمن مدى رؤية سيلينا.
كانت تعلم أنه لو حلقت بعيداً جداً، فسيفقد البشر رؤيتها بسرعة. انزلاق الظل كان يعمل سواء أرادت ذلك أم لا. في الوقت عينه، تفقدت ليورا المسافة بأعين مسلطة تبحث عن الأيائل. رأت اثنين على يمينها واحداً على يسارها. لم يكونا قد رصدوهم بعد، لذا رجحت أن حدة بصرهم لم تكن بذلك السوء. لكن عيونهما كانت تلتفت يميناً ويساراً، تماماً مثلما فعلت عينا كيفا. صوت واحد خاطئ وسوف يتم رصدهما.
كانت كيفا ممتازة في التحرك بهدوء. تحركت بسرعة، لكن خطواتها كانت مدروسة، متجنبة الأغصان والصنوبر وكل ما يصدر صوتاً مقرمشاً. تولت القيادة بعد ليورا. تتبعها كالين على خطى خطاها. كان مترنحاً وشيئاً ما أخرق، لكن بما أنه وطأ تماماً حيث وضعت كيفا قدميها، فقد تقدم بهدوء هو الآخر. تبعت سيلينا شقيقها، متحركة بهدوء مع انتقاء خطواتها بحرص يفوق ما فعلته كيفا. وبين الحين والآخر، كانت تستخدم سحرها لإبعاد الأغصان الكبيرة عن طريقها.
كان كل شيء سيمضي على ما يرام. لم تشك ليورا في قدرة الثلاثة على التسلل خلف الأيائل دون أن يلاحظهم أحد. لكن دامين تبعهم. لم يكن مهمّاً أين يضع قدميه أو مدى حرصه. لم يكن حريصاً جداً كي أكون دقيقة، إذ كان غالباً ما يدوس على الأغصان الجافة ومخاريط الصنوبر. الأغصان كانت أمراً تستطيع ليورا غفرانه، فبعضها يصعب ملاحظته. لكن مخاريط الصنوبر كانت تتوهج في الظلام. وحتى لو نجح في تفادي كل ذلك، لما أنقذهم ذلك.
فدرع دامين الثقيل كان يحدث جلبة مع كل خطوة. طك-طك. قرمشة.
"هدوء!"، حلقت ليورا صوبه محذرة من جديد.
"أنا هادئ!"، بصق في وجهها.
"أنت. لا. هادئ"، جادلت ليورا.
"بلى، أنا كذلك!"، انفعل.
تلك كانت القشة التي قسمت ظهر البعير. سدد أحد الأيائل نظراته نحوهم فجأة ثم عوى.
"تباً لك!"، لعنت كيفا.
"كونوا مستعدين للقتال!"
"كم عدد الذئاب هناك؟"، سأل كالين، بينما اجتمع الثلاثة فوراً متخذين من كالين درعاً في المقدمة.
"ليست ذئاباً"، حذرت ليورا.
عواء آخر تردد صداه في الغابة. ثم تلاه آخر وآخر. كانوا ينتشرون حولهم في كل مكان. استطاعت ليورا أن ترى كيف أن الأيائل الثلاثة الأقرب كانت تندفع نحوهم بالفعل. ثم انضم اثنان آخران من الخلف، واثنان تبِعا الأيل الواقع على اليسار.
"تشاك-تشاك-تشاك-تشاك-تشاك-تشاك-تشاك"، حذرت ليورا.
"سبعة!"، قالت سيلينا، مستوعبة نداء ليورا.
"الكثير منها! ما هي؟"، سأل كالين.
"وحش"، أجابت ليورا ببتات.
"ليس صديقاً".
"يمكننا التغلب عليها"، قال دامين بغطرسة، ممسكاً بدرعه ودافعاً بسيلينا وكيفا جانباً.
وحين رأت جاهزيتهم، حلقت ليورا إلى الأعلى وقررت شن هجوم مباغت على الأيائل قبل أن تتمكن من بلوغ أصدقائها. اختارت أحداً من الأيائل المندفعة في المقدمة ثم أطلقت نحوه رمح السماء المفضل لديها. لم يكن متيناً للغاية لذا نأمل أن تكون ضربة واحدة كفيلة بقتله أو شله بشدة. لكن قبيل إصابتها للأيل، قفز جانباً. ولجزء من الثانية، تلاقت أعينهما، تلك النظرة الباردة لحيوان مفترس مسلطة على ليورا.
وأدركت حينها أنها لم تكن الصيادة في هذا الموقف. بل كانت الفريسة. عاجزة عن إيقاف زخمها، اصطدمت ليورا بالأرض، محدثة حفرة صغيرة فيها. تفادى الأيل الإصابة وقفز نحوها، كاشفاً عن فمه الكبير بأسنان تبدو حادة للغاية. لاحظت ليورا أنه كان سريعاً للغاية، لكنها استطاعت تفادي عضه والتحليق صعوداً إلى الأمان. مع ذلك، كانت تعلم أن هذا لن يكون خصماً سهلاً في التغلب عليه. لقد تمتع برشاقة أيل حقيقي، لكن بشراسة ذئب.
ومنحته قوائمه الست سرعة لا تصدق. ناهيك عن أنه كان يعمل بوضوح كجزء من قطع. لم يستطع الأيل ملاحقة ليورا فوق قمم الأشجار، لكنه لم يبد مهتماً بها كثيراً على أي حال. بل تحولت نظراته فجأة إلى سيلينا والآخرين وهو يستأنف الركض نحوهم جنباً إلى جنب مع أيائل الذئاب الأخرى. حلقت ليورا أمامهم وشرعت في النحيب بصوت عال، متخذة موقعها بدقة فوق الوحوش لتحذير الآخرين من مواقعهم. وكالعادة، كانت سيلينا أول من استوعب إشارة ليورا.
انطلقت كرة نارية مباشرة نحو أحد أيائل الذئاب الذي كان على مسافة جيدة من المجموعة. ويا للأسف، كان رشيقاً للغاية لدرجة أنه قفز مفسحاً المجال أمام الكرة النارية.
"ما اللعنة التي تمثلها تلك الأشياء؟"، هتف دامين، لكنه فعل مهارة الاستفزاز خاصته.
قفزت ثلاثة وحوش مباشرة صوبه بسرعة البرق، مكشوفة الأسنان في محاولة لانتزاع قطعة منه. لو امتلك الرجل الأشقر نفس نوع درع كالين، لكان على الأرجح قد تم تمزيقه إرباً. لكن أسنانها احتكت بالمعدن الصلب، عاجزة عن اختراقه. بل نجح دامين في تحطيم أحدها بدرعه. لكن الضربة لم تحدث أي ضرر يذكر، وتراجعت أيائل الذئاب بين الأشجار. وفي تلك الأثناء، صلت الأيائل الأربعة المتبقية بأنظارها نحو كالين كيفا وسيلينا.
لم تكن ليورا تعلم من أرادوا عضه، لكنها لم تكن لتسمح بذلك أبداً على الإطلاق. ومع تقدم الوحوش، حاولت تسديد رمح السماء نحو الأول. تفادى الوحش الضربة، لتعقبها كيفا بأسهمها دافعة إياه على التراجع أكثر. وعقب ذلك، انقضت ليورا على الأيائل الثلاثة المتبقية في تعاقب سريع. لم تكن تحاول إصابتها حقاً، بل مجرد إيقاف تقدمها. استخدمت سيلينا سحر الأرض خاصتها لصنع أشواك حادة، مما حماية المجموعة بفعالية من جهة واحدة.
حاول أحد أيائل الذئاب الالتفاف حولها، لكن كالين قطع طريقه ملوحاً بسيفه. وبطريقة ما، نجحوا في صد الهجوم الأول، لكن أياً من الوحوش لم يتعرض لأي إصابات، وكانت ليورا تدرك تماماً أن خطأً واحداً قد ينتهي بسهولة بإصابات مروعة لأحد أفراد مجموعتهم. أو ما هو أسوأ بكثير. لكن ليورا كانت أبعد ما تكون عن الهزيمة. كانت أيائل الذئاب سريعة، ولكن هل تستطيع تفادي شيطان لا يمكنها رؤيته؟
حان الوقت لاختبار تلك النظريّة. حلقت إلى الأعلى واختارت أحد الوحوش. الأصغر في المؤخرة. هوت نحوه ثم تلاشت. لم تكن هناك طريقة يمكنه بها تفادي ضربة عقعق غير مرئية. أو هكذا ظنّت. لكن عوضاً عن إصابة الأيل مباشرة، نجحت فقط في خدش إحدى قوائمه. وكانت الإصابة فظيعة، ومؤدية إلى فقدان الكثير من الدماء، وأطلق الأيل عويلاً شقياً ومؤلماً. ومع ذلك، كان المفترض أن تكون هذه ضربة قاتلة.
كيف تمكن من تفاديها بينما كانت متلاشية؟ لابد أن لديهم حاسة شم قوية. التلاشي لا يخفي رائحتها. أرادت ليورا أن تتأوه. ومرة أخرى، ثبت أن التواجد في حالة خفاء لم يكن بذلك القدر من القوة المطلقة الذي صورته الأفلام لها. ومع ذلك، أُصيب أيل الذئب. ولم تكن لتسمح له بالإفلات. أطلقت ليورا طلقات سامة متعددة في تتابع سريع، محاولة تغطية مساحة واسعة لعل إحداها تصيب الأيل على الأقل.
بذل قصارى جهده للتفادي، لكن بساقه المصابة، لم يعد قادراً على التحرك بسرعة كما سلف. اصطدمت إحدى طلقات ليورا السامة بالإصابة. وكانت مسألة وقت فقط قبل أن يستسلم هذا الأيل للسم. ومع ذلك، وأثناء تركيزها على أيل واحد، نسيت ليورا البقية. ولم تدرك أن أحد الأيائل كان على وشك غرس أنيابه فيها إلا عندما مرت كرة نارية ساخنة مباشرة بجوار ذيلها. حلقت راجعة على عجل نحو المجموعة وأطلقت تشاك-تشاك معبرة عن الامتنان لسيلينا.
"هذه الأشياء سريعة جداً. لا يمكنني إصابتها"، تمتمت سيلينا.
"وأنا أيضاً لا أستطيع"، وافقت كيفا.
"ما هي الفرصة التي ترون أننا نمتلكها؟"، أضاف كالين.
"لكنهم لم يستطيعوا الاختراق من درعي"، قال دامين بانتصار.
"أأنت تسجل لتكون دمية مضغ لهم؟ تفضل يا رفيق"، أشارت كيفا.
"لا، لكن هذا يعني أن بإمكاني جذب انتباههم بأمان. تعاونوا مع طائركم الغريب ذاك للقضاء عليهم واحداً تلو الآخر. لقد سَمّمت واحدة بالفعل"، قال دامين.
ضرب درعه مرة أخرى، مستخدماً الاستفزاز، واندفعت أيائل الذئاب نحوه وهي تزمجر وتئن. تم تحطيم أيلين بعيداً بواسطة درعه، لكن البقية كانت تستهدف الآن بقعاً أكثر حساسية: مفاصله، يديه، ووجهه. لكن سيلينا أرسلت كرات نارية في طريقهم، ونجحت فعلاً في إصابة أحد الأيائل في أذنه، مما جعلها تطلق عويلاً من الألم. كما لوح كالين بسيفه نحو الأيل بينما أطلقت كيفا الأسهم من بعيد. نجح أيلان بالفعل في غرس أسئنهما في درع دامين؛
ومع ذلك، لم يصلا إلى نقاط ضعفه. عوضاً عن ذلك، قاما بقضم المعدن الصلب، عاجزين عن اختراقه.
"أيعجبكم الطعم؟"، استفزهم دامين.
وبينما كانا معلقين به، حاولت ليورا ضربهما برمح السماء أثناء إخفاء نفسها بالتلاشي. وفي هذه المرة، لم يتفادى أيل الذئب في الوقت المناسب، وأصابته ليورا مباشرة في رأسه.
[لقد هزمت <أيل لوبوس – المستوى 16>. تم اكتساب الخبرة.]
تراجعت الوحوش الأخرى فوراً للخلف، معولة ومزمجرة بغضب على رفيقها المقتول. كل ذلك ما عدا أيل الذئب الذي سمّمته ليورا. وقف يحدق بهم بينما كان يتنفس بصعوبة.
"تعالوا وخذوها! لست خائفاً منكم"، صرخ دامين.
عوى أيل الذئب فجأة بغضب، وفار شيء ما داخل إصابته. تدفق سائل أسود كثيف خارجاً ليحيط بجسد الوحش بأكمله. لا، ليس مجدداً! تباً! إنه يتعرض للفساد! وقبل طمأنينة طويلة، اختفى أيل الذئب العادي، ووقف مكانه نسخة فاسدة تحدق في دامين بمآقي عيون جوفاء.