أطلقت ليورا شعاع نور سماوي كامل القوة نحو وحوش الخفافيش البغيضة دون أي تردد. أصاب الشعاع أحدها في منتصف صدره مباشرة ليجعله يتلاشى متبدداً إلى ومضات متوهجة من نقطة الاصطدام.
[لقد هزمت <خفاش الكهف - المستوى 15>. تم اكتساب نقاط الخبرة.]
[مهارتك <نور سماوي> وصلت إلى مستوى [متمكن].]
[نور سماوي - عند مستوى [متمكن]
يطلق شعاعاً من الضوء يللحق ضرراً مقداره 150 بالمئة بالهدف. كما يضعف اللعنات.] تفرقت الخفافيش المتبقية عند رؤية الضوء الساطع وهي تصدر أصوات فحيح وهدير. بدا أن السحر السماوي لم يكن يعجبها البتة. لم تكن ليورا لتسمح لها بالهرب. لقد دفعتها تلك الخفافيش لكشف حقيقتها أمام الأحمق الأشقر الذي سيبشر المعرفة حتماً في أرجاء المدينة بأكملها. يمكنها توديع مدينة سييني إذن. لكنها لم تكن مغادرة دون نيل القليل من الانتقام أولاً.
سارعت ليورا في تعقب الخفافيش وأمطرتها بنور سماوي ما إن ترى أحداً منها. بدا أن الضوء نفسه كان مقززاً لها لدرجة تجعلها تتخلى عن أي محاولة للمصالحة وتفر بجلدها نازعة نحو الهوة التي جاءت منها. لم تكن على وتيرة مخاطرة بمتابعتها إلى الأسفل لكنها نجحت في إصابة خمسة خفافيش بالنور السماوي قبل أن يفر الباقي.
[لقد هزمت <خفاش الكهف - المستوى 16>. تم اكتساب نقاط الخبرة.]
[لقد هزمت <خفاش الكهف - المستوى 13>. تم اكتساب نقاط الخبرة.]
[لقد هزمت <خفاش الكهف - المستوى 17>. تم اكتساب نقاط الخبرة.]
[لقد هزمت <خفاش الكهف - المستوى 14>. تم اكتساب نقاط الخبرة.]
[لقد هزمت <خفاش الكهف - المستوى 15>. تم اكتساب نقاط الخبرة.]
[لقد وصلت إلى المستوى 16.]
لم تكلف ليورا عناء البحث عن أحجار البريق. فعندما تلاشت الوحوش من الهجوم سقطت أحجار البريق مرتبة على الأرض ثلاثة لكل واحد. خطفتها دون تفكير ثان. كان مؤسفاً عدم وجود مانا لامتصاصها لكن الوقت لم يكن مناسباً لذلك على أي حال. كانت سيرينا وكالين ينظران إليها بتعبيرات متألمة بينما بدا داميين منذهلاً تماماً يفتح فمه ويغلقه كسمكة دون صدور أي صوت. لا بل كان هناك صوت فقط أن ليورا لم تستطع سماعه فلم تتعاف حاسة السمع لديها من الهجوم الصوتي بعد.
قالت سيرينا شيئاً لداميين ثم لكالين. قال داميين شيئاً لهما. لم تكن ليورا تدرك شيئاً. بدا عليهما الارتباك في الغالب واستحال معرفة ما يتحدثان عنه. ربما عنها. وربما كان الوقت مناسباً لتختفي. لكنها لم تستطيع التخلي عن سيرينا والآخرين في هذا القبو. ربما كان بإمكانها البقاء حتى ينتهوا من أمر الغرير. وليس الأمر كأن بإمكان داميين إخبار أي شخص بشيء من داخل القبو. استمرت نظراتهما الصامتة لفترة بينما جلست ليورا على غصن لمراقبة الأمور متمنية عودة سمعها.
وعاد تدريجياً لتسمح لها سماع أصوات مكتومة أخذت توضح تدريجياً. أخيراً تمكنت من تمييز ما كان داميين يقوله.
قالت: "تباً للجحيم! لا يمكنني سماعك!"
صاح وهو يشير إلى أذنيه.
سألت سيرينا وهي تجهد ملامحها: "لا يمكنك سماعي؟"
من الواضح أن الجميع عانوا من مشاكل السمع ذاتها مثلها. جلس كالين بجانب كيفا يربت على ظهرها بينما نهضت ببطء ممسكة بأذنيها.
قال داميين ويبدو مرتاحاً: "لا، بل أستطيع!"
قال: "جيد. لنستعد أولاً قبل الحديث!"
"موافق!"
ولما بدا واضحاً أن صحتهم تأتي في المقام الأول التفت الجميع نحو مخزونهم. سحب داميين جعة من مخزونه وتجرعها كلها متنهداً بارتياح بينما انغلقت جروحه. سحبت سيرينا الجعة التي اشترتها ليورا لها وقسمتها بين نفسها وكيفا وكالين. حصلت كيفا على النصيب الأكبر بينما تقاسم كالين وكيفا الباقي. استرخى وجه فتاة ابن آوى عندما توقف النزف من أذنيها.
احتجت ليورا: "قاق!"
و"ماذا عني؟"
صاح داميين فجأة واقفاً على قدميه: "ذلك الطائر اللعين لا يزال هنا! وبسببه أنا في هذه الورطة من الأساس. لو لم تلفق لي التهمة بالسرقة لما اضطررت لإثبات أي شيء لوالدي. أو أصير أضحوكة المدينة بأكملها!"
ردت ليورا: "خطؤك."
لهث داميين قائلاً: "ماذا؟"
ثم انتزع سيفه: "سأريك أيها الطائر المقزز!"
مع ذلك، وما إن رفع سيفه حتى رفعت سيرينا عصاها في وجهه. رفع كالين وكيفا أسلحتهما. بدا داميين مصدوماً للوهلة الأولى قبل أن يسخر.
"أرى كيف تدور الأمور. كنت تحاولين تلفيق التهمة لي منذ البداية. كان حرياً بي ألا أثق ببعض الحثالة المفلسة التي تفتقر للتربية السليمة."
زمجر كالين وهو يخطو خطوة أقرب إلى داميين: "أغلق فمك! مجرد أنك ولدت وفي فمك ملعقة من فضة لا يعني أننا لم ننل تربية سليمة."
وقالت سيرينا وهي تمسك بعصاها بحزم: "ولم ننوِ قط تلفيق التهمة لك. كل ما في الأمر من صنع ليورا. أظن أنها قررت فعل ذلك بسبب تصرفاتك تجاه كيفا."
اعترض داميين: "قلت الحقيقة فحسب!"
زمجرت كيفا وهي تطوي أذنيها إلى رأسها: "يمكنك أخذ حقيقتك ودفعها في—"
"حقيقة؟! مجرد أنها من نسل الوحوش تظن أنها أسوأ من البشر فجأة!"
خطا كالين خطوة أخرى للأمام واقترب سيفه أكثر من داميين.
ضيق الرجل الأشقر عينيه ماسكاً بدرعه بحزم: "أنسيتم ما فعلونه بنا؟"
"بنا؟ أجننت؟ ماذا فعلت كيفا لك؟ وماذا فعل أي نسل وحوش لأي منا؟ بسبب نزاع ما في قارة أخرى يُعامل عرقهم بأسره كغرباء. ولماذا؟ لأنهم يختلفون عنا؟ لأن بعضهم أقوى وبعضهم أسرع وبعضهم يمكنه الطيران؟ أنت جبان إن هاجمت شخصاً لم يفعل لك شيئاً قط."
زمجر داميين وهو يشير إلى ليورا: "لست جباناً! أنا تلميذ شريف للسيف الفضي. أحاول حماية الناس من أمثالها. وذلك الطائر المقزز!"
قلدته ليورا: "أنت المقزز."
هبطت طائرة من الشجرة وحطت على كتفي سيرينا. بدا الأمر غريباً بعض الشيء بهذا الشكل الأكبر إذ اضطرت لوضع ساق على كل من كتفيها. لكنها تخيلت أن سيرينا بدت أكثر إرهاباً وليورا خلفها مباشرة.
اعترضت سيرينا: "تحمي؟ ممن؟ كنا جميعاً نشغل أنفسنا بأنفسنا حين أقبلت فجأة وأهنت كيفا وهددتها. أيبدو هذا كبطل في نظرك؟"
رد داميين: "وهل تُعد سرقة التصاريح وتلفيق التهم للآخرين انشغالاً بالحال فجأة؟"
أشار كالين: "لكنك لم تكن تعلم شيئاً عن التصريح وقتها. لقد هاجمت كيفا بلا سبب يذكر."
"من الواضح أن حدسي حذرني مسبقاً من أنكما لا تبطنان خيراً!"
اعترضت كيفا: "حدسك غبي! لم أسرق شيئاً قط."
صاحت سيرينا حاسمة الجدال: "حسبنا! لا نجذب سوى المزيد من الوحوش بكل هذه الجلبة. ما يهم الآن هو ما سنفعله بالقبو."
قال كالين: "سيرينا، لا تقولي إننا سنستمر حقاً بالعمل معه."
زمجر داميين: "أنتما من أوقعتماني في هذه الورطة. أنتما مدينان لي!"
اعتراض سيرينا: "نحن لا ندين لك بشيء. لقد هاجمت كيفا بلا مبرر. ولفقت لك ليورا التهمة. وحسب ما أراه نحن متعادلون. ولا أظن أننا سنقدر على العمل معاً كفريق، لذا فالأفضل أن نفترق هنا."
هتف داميين مذعوراً فجأة: "لا، انتظروا!"
بدا أنه لا يريد حقاً البقاء في الغابة بمفرده. لم تستطيع ليورا لومه. لم يستطيع التنقل في الظلام البتة ولم تكن هناك طريقة ليهزم بها هذه الوحوش بمفرده. لن يكون أمامه خيار سوى الخروج من القبو عسى أن يجد مجموعة أخرى من الحمقى المستعدين لمساعدته.
قال الرجل الأشقر: "لنقم بصفقة!"
ضيقت سيرينا عينيتها: "أي صفقة؟"
قال داميين: "لن أخبر أحداً بشأن هذا الطائر وفي المقابل ستستمران بمرافقتي عبر القبو. تماماً كما وعدتما!"
تساءل كالين: "كيف لنا أن نثق أنك لن تخون ليورا بمجرد مغادرة القبو؟"
أضافت كيفا: "نعم! أنت لا تفتأ تثرثر مع المغامرين الآخرين عن كل ما يمر بك."
نفى الرجل الأشقر هازاً رأسه: "أنا لا أثرثر. أنا تلميذ—"
قالت سيرينا: "نعم، سمعنا ذلك مراراً لكننا بحاجة لأكثر من مجرد كلمتك. لا أعلم لِمَ قد تفي بوعدك."
قطب داميين جبينه ثم غمد سيفه وأعاد درعه إلى المخزون.
"أنا مستعد لتوقيع عقد النظام."
يا للهول، هذا الرجل جاد! ما هو عقد النظام باختصار؟ باختصار هو عقد يحميه النظام. إن نكث أي من الطرفين بالعهد يعاقبه النظام فوراً. كيف يعاقبه؟ أيعني… يقتله؟ لا! ليس بهذا التطرف. يعتمد الأمر على ما يستعد أطراف العقد للتضحية به. وعادة ما يشمل ذلك عدداً معيناً من المستويات أو الأدوات أو المهارات أو أحجار البريق. ماذا؟ وضع اللوامع على المحك؟ مستحيل!
سألت سيرينا: "ما الذي تستعد لرهنه؟"
قال داميين بجدية: "عشرة مستويات."
تفاجأ كالين كيفا. وحتى ليورا تفاجأت قليلاً. عشرة مستويات لم تكن سهلة التدريب تماماً. لا بد أن هذا الرجل جاد في عدم فضح أمرها. أو هكذا بدا على الأقل. أهناك ثغرات في هذه العقود؟ يمكن لأي عقد أن يحوي ثغرة. ربما لم يكن هذا الرجل يخشى فقدان المستويات ظاناً أنه يستطيع استعادتها بسهولة. رغم أن عشرة مستويات تبدو كثيرة بعض الشيء.
اعتراض سيرينا: "هذا لا يكفي."
زمجر داميين: "ماذا تقصدين؟ عشرة مستويات كثيرة جداً!"
"ليست بالكثيرة لو رقيتم رتبتكم لتوه. أول عشرة مستويات هي الأسهل دائماً في الكسب."
نقرت لسانها داميين: "حسناً. عشرة مستويات ودرعي."
أشار كالين: "ألسنت غنياً؟ ألا يمكنك شراء درع آخر؟"
اعترض: "هذا الدرع صنعه أفضل حداد في كل فيليثرا. ليس شيئاً يمكن استبداله بسهولة. ولا أرغب في التخلي عنه."
تبادلت سيرينا وكالين وكيفا النظرات ثم نظروا إلى ليورا الواقفة على كتفي سيرينا.
همست سيرينا للآخرين: "أريد إبقاء ليورا مخفية وآمنة."
همست كيفا بصوت خفيض بما يكفي لكيلا يسمع داميين: "نعم، لولا ليورا لما فكرت أبداً بالعمل مع كيس القمامة هذا."
أقر كالين: "نحن ندين لهذا الطائر حقاً."
ردت ليورا: "قاق-قاق-قاق. أنا مقدرة لهذا حقاً!"
تأففت كيفا ثم التفتت إلى داميين: "حسناً، سنقبل عقد النظام."
وضح داميين: "لكن عليكم مرافققتي عبر هذا القبو! حتى النهاية تماماً ثم العودة للخارج."
قالت سيرينا: "سنفعل. سنرهن 10 أحجار بريق لكل منا ثمناً."
احتجت ليورا: "قاق!"
و"أي شيء سوى ذلك!"
أومأ داميين: "حسناً، لنتممه إذن!"
تصافحت سيرينا وداميين وقاما بما يلزم لإتمام عقد النظام. وفي غضون ذلك كانت ليورا تفور غضباً لأن سيرينا وضعت أحجار البريق كرهن. ففي النهاية كانت تعلم جيداً أن سيرينا والآخرين لم يحتفظوا بأحجار البريق بل أنفقوها على المهارات. كانت أحجار ليورا هي التي وُضعت على طبق المجاز.
قالت كيفا ملاحظة حالة ليورا المنزعجة: "لا تغضبي هكذا يا ليورا. ما دمنا نقود الفتى الأشقر عبر الغابة فلن تضطري للتخلي عن أي أحجار بريق."
ظنت ليورا أن هذا صحيح. لكن راودتها إغراءات بترك دوره وخلفه. ففي النهاية إن حدث له شيء هنا فلن يستطيع إخبار أحد عنها. لكن ليورا هزت رأسها ودلفت تلك الأفكار بسرعة خارج عقلها. لم تكن قاتلة تزهق أرواح الناس مجرد أن الأمور لا تناسبها. كلا. أسوأ الاحتمالات - ستغادر سييني خلفها. في الواقع هذا العقد حسن فرصها في البقاء مخفية. إن استطاعت قيادة المجموعة بأمان عبر القبو. لم يكونوا قد بلغوا المنتصف حتى.